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《侯夫人重生日记》
作者：彭小仙


文案：
夏春朝不曾想到，她的温柔贤惠换来的却是一纸休书。
夏春朝：吃了我的给我吐出来，拿了我的给我还回来！
陆诚勇：娘子，连我一道拿去罢~

1V1
大团圆式结局
正式开始连载~

内容标签：布衣生活 情有独钟 破镜重圆 种田文
主角：夏春朝，陆诚勇 ┃ 配角：司徒嫣然，沈长予 ┃ 其它：婆媳，带球跑，破镜重圆，宅斗
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　　解签

　　昌顺十六年三月二十，宜入宅、嫁娶、开光、祈福、求嗣。
　　京郊西南二十里处，有一间大寺，名唤大德寺。此间寺庙早年间曾出过一位高僧，乃是皇室贵胄出身，生有宿慧，灵根深种，投身佛门修行数十载，卜卦命数、推演天象乃至求风求雨竟无不灵验，被皇帝亲封为护国圣元灵禅师。该僧圆寂之时，留有三颗舍利子为镇寺之宝。皇帝感念其护国之功，下旨为其塑造金身，供养于大德寺内。因有此故，这大德寺隐隐为京城寺庙之表率，香火极盛，每逢初一十五又或黄道吉日，来上香祈福之辈甚众。
　　这日既是祈福求嗣的大好日子，自清早起，大德寺门前便已人群如流，耄耋垂髫，红女白婆，填塞门户，更有些商贩挑担提篮来此做些买卖，真正是挥袖成云、摩肩接踵，人烟之盛，便是连每月十五城里出会，也不过如此。
　　这寺庙建的殿宇巍峨，宫墙高耸，里面禅房深邃，庭院宽广，普天佛祖并十八罗汉金身殿堂一应俱全，大殿外间更有一求签解问的所在，供些善男信女解惑除疑。
　　守摊的是一年老僧人，生的慈眉善目精神矍铄。因着大德寺香火旺盛，来求签之人亦也众多。自清晨至今，这老僧已看了许多粉衫红裙，白面翠眉。正当疲惫之际，忽闻一道娇脆女音响起：“烦请释初大师给解一解这签文。”
　　这老僧闻声抬眼，只见摊前立着一个才至及笄之龄的娇嫩少女。但看她穿着一件桃红绣百蝶穿花对襟夹衣，下头一条杨妃色素面绸缎裙子，鬓边簪着一朵瑞香花，打扮的娇娇俏俏，风流伶俐。再观她面目，见她生着一张小圆脸，皮色白净，一对眸子甚是灵动，倒是个熟识之人。
　　释初和尚见了这少女，浅浅一笑，说道：“女菩萨今日独个儿出来了。”那少女并不答话，只向他一笑，又回身点手招呼道：“嫂子，你倒快些！这里人好不拥挤，解了签文，咱们就走了。”
　　话音才落，便见一青春少妇携着一小丫鬟姗姗走来。 释初定睛看去，却见那少妇比这少女打扮却又不同，但看她穿着柳绿色素缎比甲，里头是葱白绫子夹衫儿，下头罩着一条宝蓝色万字不断头的拖泥裙，一头乌云也似的好头发挽着一个垂云髻，正面戴着一样银打就的松竹梅岁寒三友满池娇分心，斜插着一枚亦是银打的石榴花压鬓。生着一张鹅蛋脸面，双眸如水，琼鼻樱口，笔管般直缕的身材，虽周身装饰无多，穿戴素雅，却越发显着温柔沉静，气度端华。
　　释初见得此女，亦颔首微笑道：“原来陆施主也一道来了。”那少妇上前，向着老僧屈身作福，微笑道：“劳烦大师了。”话音才落，一旁的少女便将手中的签子递出。
　　原来这二女是姑嫂两个，家住京城竹柳街巷子里。
　　那少妇娘家本姓夏，其家中祖上原是农户出身，因其祖辈皆是勤恳精干之辈，传至如今这辈家财累积了无数，城中开有一间绸缎庄并一间生药材铺，乡下亦有庄院土地，乃是个勤俭殷实之家。其父姓夏，城中人皆呼之为员外。嫡妻张氏，三年前不幸殁了，遗下二子一女。长子名夏恭言，今年已二十有四，十七岁上娶了城里棺材铺掌柜女儿为妻，到如今尚不曾生育。次女便是这解签的少妇，因她生在春分那日清晨，便取了个闺名唤作春朝。三子名唤夏恭行，交新年才十四岁，尚在学中读书。
　　这夏春朝夫家姓陆，原是个书香仕宦门第，祖上也曾官至内阁。争奈子孙不济、纨绔败家，到如今其势早衰。传到当今这辈，陆家唯有兄弟二人，哥哥名唤陆焕成，育有一子一女。弟弟名叫陆炆立，膝下却养了两个儿子。这兄弟二人早年有些不卯，为些琐碎事宜口角了一场，便分了家。因其母陆贾氏由长房赡养，长房便也多得了几亩良田。这陆焕成早年同上文所述之夏员外颇为交好，便向其借得百十两银子，仰赖祖荫在京城步兵衙门里谋得一份主簿差事。
　　陆焕成膝下有一子一女，长子名叫陆诚勇，字达安。三岁那年同夏家定了娃娃亲，聘的便是这夏春朝。女儿便与她取了个小名曰红儿，家人皆以红姐呼之。
　　这陆诚勇十七岁上娶了夏春朝，他本是个极俊秀体贴之人，夏春朝又最是个温柔和顺的性情，故而这二人虽是盲婚哑嫁，婚后相处却倒十分和美。又因他读书不佳，却自幼习得一身好拳棒，其父陆焕成便趁职务之便，托人往军中替他轻轻谋了一缺。
　　原只说混个前程，却不料逢上西北兵乱，陆诚勇随军开拔西北平叛。到如今离乡已有五年，这夏春朝心中渴想，又无法可施，因思及这大德寺签文灵验，便趁着吉日携小姑出来上香求问。这陆家妇女皆是信佛之人，逢年过节必要往这大德寺送些香油银米，那陆贾氏又常在佛前上供，故而这陆家女眷同这寺里的僧人倒也相熟。
　　那释初听闻，便将签字接了过去，低头定睛一看，却见其上写着一溜大字曰：“意在闲中寻未来，故人千里自徘徊。天边雁足传消息，一点梅花春@|色回。”看罢，他微一沉吟，问道：“敢问施主求问何事？”夏春朝粉面微红，含笑轻声道：“问远人。”陆红姐更高声说道：“我嫂子就是想问问，我哥哥大约几时能回来。”
　　那释初闻言颔首，说道：“此签之意，为一切所望，皆有所得，只是尚需时机。施主只管耐心等候，日后必有佳音传来。”
　　夏春朝听这说辞，却如没说一般。正待再问，却见一波人流自大殿出来，四个才留头的青衣小厮在前开路，后面一众仆妇簇拥着一名妙龄少女款款下阶。那少女穿锦着缎，腕笼金环，显是富贵人家出身。只是头戴帷帽，不辨妍媸，那帷帽上亦镶珠嵌宝，华贵非常。一旁有个发挽双环的丫鬟，手持一把团扇，高举着替她遮阳。她身后一众仆妇，穿戴亦也不俗。
　　这起人下了台阶，那少女却驻足不前，向丫鬟吩咐了一句。登时便有两个青衣仆人走上前来，一阵推搡喝骂，将求签人群赶了开来。
　　夏春朝姑嫂二人因正立在摊前，不曾防备，便吃人推了一把。夏春朝今日穿了一双高低木底子绣鞋，便有些站不牢靠，被人这一推，险不栽倒，幸得丫头宝儿并陆红姐在旁扶了。那陆红姐性情最烈，就是一块爆碳，眼见嫂子被人欺凌，便张口骂道：“谁家使出来的奴才，这等粗野无礼！人家妇人在这里站着，也上来动手动脚！好在不曾跌着，倘或一时竟跌伤了，可要怎生是好？！都是在这里求签，你来了就要把人都撵开。天子脚下，怎的这样猖狂！”她骂了几句，因周遭人声鼎沸，那起仆人不曾听见，便也不来理会二人。
　　只听有人说道：“这是司徒侯爵家的小姐，司徒侯爵生了三儿两女，独独对这个最小的宠若珍宝。这司徒侯爵本是个世家子弟，今上亲政之时，又曾立下大功，可非小可人家。今儿想必是夫人有些不好，这小姐出来上香祈福的。大姑娘，你同这样的人家怄什么气？只是自惹不痛快罢了！”
　　陆红姐听了这几句，便觉有些气短。夏春朝又在旁说道：“妹妹，此处人多，咱们去罢。”陆红姐遂依她之言，二人扶持着去了。
　　待离了这地儿，陆红姐才又斥道：“既是这等人家出身，便该知些礼数，这样气焰熏天，放了家狗出来四处咬人，像什么样子！”夏春朝听了，不觉一笑，说道：“他们这样的人，是不讲道理的。我又不曾真个跌着，妹妹又何必生那个气去？妹妹还是这等的烈脾气，饶是母亲见天的说，仍是一丝儿也不见改。待明儿出了阁，丈夫怎样先不讲，公婆跟前可要挨罚的。”
　　陆红姐听见她说及亲事，不由面上泛红，忸怩道：“平日母亲噜苏也罢了，嫂子也来同我玩笑。我才不嫁人呢，就在家里，同嫂子作伴儿，岂不好？”夏春朝笑道：“这可是笑话了，普天下哪有姑娘老在家里的道理？你如今年纪也不算小了，年前便有人家使了媒人来说呢，只是不曾定下。然而婆婆倒跟我说起要替你置办嫁妆了呢。”
　　陆红姐听闻此语，却倒生出几分不忿来，半晌忽然说道：“母亲也是的，嫂子你没进门之前，她整日病痛，家事都七颠八倒。父亲那点子俸禄，哪里够一家子的衣食。田里的事情，没人懂得，逢年吃人打秋风，就凭着那起佃户甜言蜜语的瞒哄诓骗。得嫂子来了，家里诸般事务皆料理得清爽。这两年短三年长的，家里吃穿用度不消说，连田产土地也置办下好些。这日子好过了，就该安分度日。”
　　“谁知哥哥去年忽然封了个什么游骑将军，得哥哥做了那劳什子的官，可是了不得了。这一家子行事都端起架子来了，连着祖母都自封了老太君，母亲更凡事便把‘规矩’二字挂嘴边，对着嫂子你呼来喝去。清晨必要先去给她请安梳头穿衣，伺候她们吃了饭，自家才能吃饭。在她们跟前，大气也不敢出，叫我看着又是可气又是可笑的。如今看着我大了，要出钱备嫁妆了，又说什么同你商议。依我看，不是同嫂子商议，是要嫂子拿钱罢了！”

　　偶遇

　　夏春朝不防小姑忽然讲出这一番话来，垂首不言，半日方才笑道：“妹妹今儿是怎么了？倒发了这一通的牢骚。想必是平日里母亲拘管的严了。也是我不好，平白说这些有的没的，倒惹的妹妹不痛快。罢罢罢，咱们不说这个啦。妹妹且先陪我到梅柳街铺子里盘查盘查账目，待回来时咱们到和祥庄约上两斤点心回去。”陆家女眷皆喜甜食，这陆红姐尤其爱吃和祥庄的桃花芝麻糕。夏春朝因看这小姑适才动了气，故以此物哄她开心。
　　那陆红姐见她如此说来，也不好当街只顾数落长辈，只得说道：“嫂子是记挂着祖母并母亲都爱吃那家的水晶月饼，叫我托赖着占个光罢了。嫂子想做孝顺媳妇，直说便了，莫不是我还拦着不成？”这姑嫂二人平日里这般说笑惯了，夏春朝倒也不以为意，只吩咐丫头宝儿将车夫传来，便同陆红姐携手登车而去。
　　如今阳春三月，正值踏青时节，京郊游人如织，人流如潮，陆家马车行走不快，只得随众缓缓进城。因夏春朝欲往铺子里盘点账目，车夫得了吩咐，进的城门便直奔梅柳街而去。
　　原来，夏春朝自进过门以来，见夫家家计艰难，便同丈夫商议定了，将自家陪嫁拿出，折了本钱，置办了间干货铺子。她本是商户人家出身，看货盘账是自幼便会的，本性又极聪颖，写算皆精，打理铺子自是不费什么力气。雇来的那起伙计，见主家精明，自然不敢轻慢视之。夏员外疼惜女儿，从自家铺里选了一名老成精干之人荐来与她做掌柜。宣朝民风开化，男女之防并不如古时严苛，平民女子出来做些生理营生，亦是常情，世风并不以此为恶。时下又正逢太平盛世，四下歌舞升平，酒楼饭庄生意甚好，所需一应食材甚多，这陆家干货铺子生意越发好做。夏春朝过门不过两年功夫，便已替陆家置办下家业若干。
　　话休饶舌，且说陆家马车进得城来却车行甚快，转眼功夫已到梅柳街陆家铺子旁。
　　夏春朝的陪嫁丫头宝儿先行下车，转身搀了夏春朝、陆红姐姑嫂二人下来。
　　陆红姐下得车来，抬头只见一方朱红匾额入目，其上以隶体书着五个大字曰：“陆家干货行”。这陆红姐读过几日的书，也懂些品读字体书法，便说道：“这字写的真好，遒劲有力，似是名家手笔。以前不是这样的字，这匾额是新挂上的？”夏春朝答道：“年前我便嫌以前那块旧了些，年里经了风雪，更看不得了。恰巧我娘家有个远房亲戚进京赴考，暂且住在家里。因他写的一手好字，我便烦他写了这几个字，凿了新匾，趁着新年开张就挂了上去。妹妹少来铺里，自然不知了。”嘴里说着，一面就同陆红姐一道走进铺里。
　　陆家干货行生意甚好，客人往来络绎不绝，那铺中伙计正忙于招呼，称货结账，一时不曾看见这主仆三人。夏春朝也不以为意，径自走去寻掌柜说话。
　　那掌柜夏明正在柜后坐着写账，眼见东家进来，连忙丢了笔，起身恭恭敬敬做了个揖，说道：“奶奶今儿来走走？”言毕，方才又向陆红姐行礼道：“姑娘也来了。”一面又吩咐店伙倒茶上来。夏春朝见店中热乱，便忙止了，说道：“都不是外人，就不添这份乱了。今年开张也将满一季，我今儿来一则是看看账目；二来前儿听铺里张福报说，新来了一批广东花胶。如今市面上鱼目混珠的也太多，我来瞧瞧货色。”
　　那夏明闻言，忙将夏春朝请入账房，亲自把这一季以来的账本捧出，请夏春朝过目。夏春朝盘账甚是老道，一目十行之下，不过须臾功夫已将三月账簿看罢。当下点头说道：“这盈亏记载确是不错的，看这流水出入，这三月里倒是比年前生意还更好些。”又笑道：“还是你夏掌柜经营有方，打理得道之功。”
　　那夏明忙陪笑道：“奶奶谬赞了，都是奶奶日常的教诲，咱们铺里做买卖最重信义二字，绝无缺斤短两、以次充好之事。奶奶年前谈下的两位客商，送来的货色极好。奶奶又有先见之明，年前便吩咐我等囤货。果然年节之前，各家为办年货，将各处干货行购买一空。待过了年，运河一时不能开冻，南边的货过不来，别家的存货也都所剩不多。这各大酒楼饭庄要开门营业，却是一日也等不得的，见别处不好买，便都到咱们这儿来了，这生意自然是好了。那些老主顾们还说，咱们这里货好又充足，可靠的紧。”
　　夏春朝浅浅一笑，说道：“做买卖就是这等，不比别人心细些，如何能挣钱？”转而又问道：“我原先吩咐的，你们可都照办了？”夏明心知她所问为何，连忙回道：“小的们都记着奶奶的吩咐，并不敢坐地涨价。”
　　夏春朝颔首道：“如此便好，目下不过是京中货物一时短缺之故，那些酒楼饭庄可都是咱们的大主顾。若是咱们为一时之利，胡乱涨价，不免要叫人说咱们趁人之危、利欲熏心。这京里仅这干货铺子就有七家，还不算那些挑担上京来卖货的，如若开罪了这些人，可就是把生意往旁人手里推了。”夏明连忙称是，夏春朝又问了些琐事，便要去仓房看货。
　　那陆红姐不通此道，适才在这里听他二人讲了半日的生意经，已大感腻烦。眼见嫂子又要往仓房去，知晓一时半刻也完不了事，便说道：“嫂子，你在这里忙着，我先到隔壁去瞧瞧。”夏春朝情知她在这里也是无趣，便说道：“你且先去，我一会儿过去。你若要买些什么，记在铺子账上就是了。”那陆红姐应了一声，就踅出门去了。
　　当下，夏春朝随夏明往库房而去。因目下生意忙碌，伙计往来取货不迭，这仓门便不曾上锁，只两个库管伙计看守。见二人到来，连忙打躬作揖。
　　夏明引着夏春朝进得仓中，就将各种货物亲自指与夏春朝看，又将前回二人所说的广东花胶取来。
　　夏春朝接过货物，打眼一瞧，只见那花胶手掌长短，宽不过寸余，肉身甚厚，色泽金黄，举起对窗一照，只见微光透亮。她打量了一回，将花胶递回，笑道：“这倒是上好的货色，我还是小时在家，父亲相与过几个广东来的客商，也曾卖过一时花胶，我故此见过。如今市面上，这样成色的好胶却是难见了。夏掌柜从何处进的货？”
　　夏明回道：“年前有个广东籍商人，原是来京贩货的。不想进了京却被一众帮闲地痞厮缠，镇日留恋烟花，竟将随身携来的银钱挥霍一空。那起人看他没了钱，自然一哄而散。那客商眼见到了年下，不止生意做不得，连着回家的盘缠也没了，无法可施之下便要将带来的一干货物贱卖，凑足路费回乡。这厮所宿客栈掌柜，与小的颇有些交情。小的闻得消息，连忙过去看货谈价。小的去后，一见这些花胶，知是好货，就留了下来。那客商因急着回家，价钱上也松动的很，容易谈了下来。饶是如此，小的听闻，这客商手中原该还有些上好的瑶柱、燕窝等好货。只是来晚一步，被人先买了去。就是这些花胶，满共也不过五十斤左右。”
　　夏春朝听得这一席话，不觉说道：“这般说来，这人倒是很有些好货。着人打听着，若是他再上京，就与他谈谈，再有好货且价钱合适，咱们就收了。”那夏明连忙答应道：“奶奶吩咐，小的知道。”
　　夏春朝见已无别事，因知晓这花胶乃是上佳的补品，有意孝敬翁姑，遂命夏明拣了半斤包起，她自家便往外寻陆红姐去了。
　　原来这陆家干货行间壁便是和祥庄，那陆红姐离了铺子便欲先行过去瞧瞧。才走到街上，恰巧见一卖花老妇提篮而过。她便叫住那婆子，与自己买了一对儿瑞香花，又替嫂子挑了一只牡丹通草。将花儿袖了，方才踅往那和祥庄。
　　这和祥庄乃是京城一百年老字号点心店，师傅手艺精到，配方连年修善不断，所用食材也一力求精，故而这和祥庄点心乃是京中一绝，甚而还出过几样贡饼。此店所出之大小十六件儿，更是京城人士八节六庆走亲访友必备之物。陆家女眷喜食点心，于这和祥庄自然偏爱有加。只因以往家道艰难，和祥庄点心价钱甚高，不过年下买上几样应个景儿便罢了，等闲却是吃不起的。待夏春朝过门重理家业，家中银钱宽裕，陆家便就成了这和祥庄的老主顾，每隔十天半月便要来此买上几样点心。
　　陆红姐走到阶下，只见店门前清清冷冷，唯有几个伙计进出，不觉心中生疑：听嫂子说起，这和祥庄平日里生意闹热，远非自家铺子可比，怎么今日一瞧却是这般景象？
　　她心中狐疑，正欲迈步进店，里面却走出一个粗布短衣的伙计，向她说道：“姑娘，本店今日不开张，明日请早。”这陆红姐早先在大德寺受了一场气，到此时尙不曾消尽，来买点心却又吃了闭门羹，又看这伙计说话不甚客气，登时就发作起来，指着那伙计鼻子说道：“你们不做生意，又开这店门做什么？！得客人上门，却又把人往外撵，商户人家，哪有这样的道理？！”
　　那伙计却又不是个十分耐烦的，说道：“姑娘这话却错了，我们开这门来也未必就要做姑娘的生意。店中今日当真是有事，我不过是好意出来提点一句，叫姑娘少走几步路罢了。我们今儿不做买卖，姑娘竟要强买不成？姑娘既说道理，这世间可有强买强卖的道理？！”那陆红姐闻声更怒，两个言来语去就在门上拌起嘴来了。
　　恰在此时，夏春朝寻将过来，见小姑正在店门前同人吵嘴，连忙上前问道：“妹妹何事吵嚷？”陆红姐见嫂子过来，忽然心生委屈，便添油加醋的说了一遍，又道：“他们不做生意也罢了，却浑赖我要强买强卖，说的话好不难听。”那伙计见她避重就轻，颠倒是非，满心窝火。正欲出言反驳，里面却又走出一人来，出声问道：“吉祥，何故在门前嚷乱？”那名唤吉祥的伙计见东家出来，才要分辨一番，那人却望着夏春朝满面惊喜道：“夏妹妹？！”

　　相邀

　　夏春朝闻声抬头，眼见来人不由微怔，旋即点头淡淡应道：“沈公子。”转而向陆红姐道：“这是和祥庄的现任东家，沈长予沈公子。”那名唤沈长予之人，听了夏春朝的言语，微微一顿，便也微笑改口道：“陆夫人。”
　　陆红姐打量来人，只见他身材高挑挺拔，面若冠玉，眼泛桃花。大约二十出头的年纪，外罩玉色绸缎大氅，内穿一件水色深衣，腰束玉带，其上挂着一枚玉牌。面含浅笑，眼若有情，一身的衣装衬得他温润如玉，气韵若水。
　　这陆红姐纵然性情泼辣，却终究仍是个云英未嫁的姑娘，乍见了这样一个俊秀男子，不由粉面发红，羞惭无言。又听他同夏春朝的言语，不觉微微纳罕，扯了扯夏春朝的衣袖，低声问道：“嫂子，原来你们认识的？”夏春朝微微点头，却只是默不作声。
　　那沈长予步下阶来，望着夏春朝微笑道：“自打陆夫人出阁，一向少见了。二位今日过来，可是来下顾小店生意的？”夏春朝尚未答话，陆红姐便抢着说道：“正是，嫂子说要买些水晶月饼回去与母亲、祖母吃，谁知来了这里，你们却又不做生意。我家祖母并母亲都极爱吃你家的点心，叫人好不失望！”夏春朝见她当面说出，只得说道：“盘库算账也是生意人家常有的事，既然贵店今日不方便，我们改日再来。”言毕，屈身作福，就要告辞。
　　那沈长予却朗声笑道：“原是这样，若是旁人，倒也罢了。但既是陆夫人前来，平日小店又多得二位关照，我怎好叫二位空手而归？不如请两位暂且到店中小坐，在下令店里师傅与二位现做就是了。”夏春朝心中过意不去，又因往日一些缘故，不愿同他多有纠葛，便道：“这叫人怎么好意思？沈公子既然今日盘账，店中必定忙碌，我们还是不与公子添麻烦了，改日再来。”
　　沈长予上前一步，望着她说道：“我店里便有现成的食材，二位买点心不过三五斤就罢了，随意便可做得，又有何麻烦？何况，我盘账也将告完毕，就要闲下来了。”夏春朝还待再说，那陆红姐已然抢声道：“人家这等好意，嫂子就莫要执意推拒了。咱们就去坐坐，又不是孤身一人，还有宝儿也在，又怕怎的？”
　　夏春朝见这二人执意如此，倒也不好力推不去，只得点头应了。
　　当下，这姑嫂二人携着丫头宝儿进得店中，果见和祥庄掌柜并几个伙计正在桌边核算账目。众人见东家进来，连忙起身迎上前来。沈长予吩咐了几句，便将三女引进一处静室。沈家下人送上茶食果盘，众人落座说话。
　　陆红姐四下张望这屋子，只见此处窗明几净，书瓶满架，剑炉齐整，收拾的极是清净雅致，料来是与沈长予充作书房之处。她打量了一回，又看向沈长予，正巧见他手捧茶碗，垂首啜茗，一举一动莫不温雅。她心中一热，急欲同他搭话，却又不知如何张口，便望着夏春朝。
　　岂料，夏春朝自落座之后，便一字不发，只吃了两口茶便将茶盏子端在手上，无情无绪的坐着出神。
　　少顷，沈长予开口道：“妹妹这些年可好？一向少见妹妹，前几日世伯寿诞，我前去道贺，听闻妹妹也在，只是不得一见。”夏春朝听他改了称呼，心中微有不悦，面上还是淡淡说道：“那日人多，我又是出嫁的妇人，怎好出来见男客的。自到夫家来，我却也没什么不好，倒是多劳沈公子惦记。”说毕，她略顿了顿，又看了陆红姐一眼，见她正红着脸望着沈长予，便问道：“去年我回娘家，便听家人说起嫂夫人身子不好，如今可大安了？”
　　陆红姐不想这如玉公子竟已作配，不由大失所望。却听沈长予叹了口气，说道：“快不要提起，拙荆素有旧疾，子嗣上一向不见消息。不知看了多少大夫，只是不中用。去年家严托人拜求了一位太医院退下来的太医来家瞧看，吃了几服药，总算怀上了。不想到五个月的时候，她回娘家去，路上不慎淋了些雨，引得旧疾发作，竟而一发不可收拾。孩子自然是没了，她也一病不起，受了许多煎熬，到年底终是撒手去了。”
　　夏春朝倒是不知此事，乍然得知不禁一怔，旋即道：“原来嫂夫人已然仙去了，想着早几年我还在家时，常同嫂夫人同房针线，不想这才两三年不见，竟就做了故人，当真令人不胜唏嘘，公子也还要节哀。”转而又问道：“沈公子可有续弦？”沈长予啜了口茶，方才道：“自打拙荆身故，家中各项勾当都七颠八倒，又正赶上年底盘账、年初开张。家母年里又着了些风寒，兼且饮食油腻，吃坏了肠胃，病了几日。我忙得不可开交，尚且顾不上此事。”夏春朝闻听这一席话，只顺着他的话说道：“公子若得空闲，还是再寻一个的好，与你替替手也好。”沈长予看了她一眼，淡淡说道：“若有称心的，自然就寻了。”
　　三人坐了片时，陆红姐忽要净手，沈长予连忙命沈家下人引她往僻静处去，一时这屋中便只余二人。
　　夏春朝见陆红姐离去，颇有些不自在，只顾低头吃茶，并不肯再多言一句。沈长予望着她，低声问道：“适才有人在，妹妹不好说话。妹妹在陆家，过得当真好么？”夏春朝听出他话中情意，颇为羞恼，当即说道：“沈公子这话倒有趣了，莫说我在夫家过得极好。即便有些不好，又同沈公子有何干系？沈公子又不是我母家兄弟，如何能够来管我的事呢？如今我已嫁做人妇，里外有别，还是谨言慎行的好。往昔那些旧事，也就莫要提起了。”沈长予却不为所动，只是痴望着夏春朝，说道：“妹妹说的好，我却只是难忘。”
　　原来沈夏两家本是世交，于城南深井巷比邻而居，这沈长予同夏春朝昔年更有竹马之谊。两人长至十三四岁，正逢情窦初开之时，又时常见面玩耍。那沈长予见夏春朝秀美温慧，便就属意于她。这在沈家夫妇，倒也无甚不可，两家皆是商贾门第，也算门当户对。夏员外本也情愿，奈何早年间已将夏春朝聘与了陆家，只得推了这门亲事。沈家见此情状，只得作罢。谁知沈长予竟而情根深种，即便日后使君有妇、罗敷有夫亦不能忘怀。那夏春朝也微有知觉，
　　便避而不见，每回娘家也只在内室隐而不出。不想今日竟在他家店门前碰见，又因陆红姐别有心事，就弄到这番境地。
　　正在尴尬之时，恰逢陆红姐回来，见二人坐着不说话，便笑道：“沈大哥同嫂子适才说的热络，怎么这会子就不言不语起来？”夏春朝听她口里词甚不检点，便拿眼睛看她。沈长予却开口笑道：“我同陆夫人说起，贵府上既做了干货生意，却不来照顾小店？”
　　夏春朝听闻，转眼看他，开口道：“沈公子说笑了，和祥庄见做着皇家的生意，又开着两家分号。这样大的买卖，岂没个食材来路？倒看得起我这小店买卖。”沈长予说道：“自古生意人家不与买卖为仇，何况这是我家营生，我岂会说笑？我店中所需各样果脯、干果甚多，一些贵价的点心，便是连干鲍、海货也要用的。果脯、干果倒也罢了，但只海货一味为难。那外省的客商，一年来二年不来的，又有拿乔涨价的，十分的靠不住。我这是长年的生计，自然要寻个长久的来路。若是合适，价钱上自然好说。”
　　夏春朝听了这言语，低头暗自忖道：他这番话，莫不是知晓了我寻得了便宜的海货客商？然而那件事却还没个影子，他又如何能知道呢？想了一回，只是不得缘由，索性当面说道：“我家货行，本钱甚小，囤不得许多货物。与那些酒楼饭庄时时供应倒也罢了，然而和祥庄这样大的字号，只怕供不起，倒要误了沈公子的买卖。”沈长予笑道：“这个我自然知道，莫不是我拿着自家的生意做耍不成？我也不要许多，只要陆夫人替我店中供应干鲍、海米这两味也就够了。鲍鱼酥这样的点心，也不是等闲人家便能吃起的。”
　　原来，这和祥庄的鲍鱼酥不似寻常坊间所制，只用鲍鱼汁合了马蹄成馅儿。乃是以整个鲍鱼发了出来，再配以海米、笋丁、香菌等物，裹以酥皮制成。其味香酥鲜美，非等闲可比，做工考究，材料亦也价高，因而平日也只王公贵族又或豪绅巨富之家方能采买。故而这干鲍日常所需不多，这沈长予所言，倒也并非全不属实。
　　夏春朝闻听沈长予这席言语，心里只是迟疑不定：她虽不欲与沈长予多做纠葛，但他前番所言却也不错。商户人家再没有将上门的生意往外推的道理。如今自家买卖虽好，也只是尔尔，若能寻着个可靠销路，自然是再好不过。
　　正在她犹疑之际，和祥庄点心师傅已将她二人所买点心制好，封了盒子送了进来。夏春朝令宝儿接了，就要告辞离去。那沈长予也不甚挽留，便送了她三人出去。
　　行到外堂柜上，夏春朝便叫店中伙计与她结算点心钱。那伙计不敢就算，只拿眼睛看着沈长予，见他并无不允之意，方才结算。
　　沈长予将她三人送至店门外，又道：“我适才所言之事，陆夫人回去且好生算计算计。可与不可，皆打发人来与我回个信儿。”夏春朝答应着，就扶着宝儿同陆红姐一道登车而去。

　　亲戚

　　这姑嫂二人登上车子，宝儿吩咐了一声，车夫便即扬鞭启程，径往家中行去。
　　陆红姐见左近再无外人，便问道：“嫂子，适才那位沈公子，同你是旧识么？”夏春朝见她问，便将沈夏两家相交之情讲了一遍，只隐去了沈家提亲一节，说道：“他家同我娘家原是世交，早年间还有些生意往来。他小时常随其母来我家中做客，我们故此认得。”陆红姐点头道：“原是这样，我就说呢，嫂子平日里除却来铺子里盘货看账，一向鲜少出门的，又怎会认得这样的人。”说着，略停了停，又说道：“这沈公子倒是一表人才，险些连哥哥也要比将下去了呢。”夏春朝听出她弦外之音，便说道：“我还在家时，我父亲也说他不错呢。只是天不作美，偏生遇此丧偶之哀。往后若要续弦，只好往小门户人家里选了。”那陆红姐听了这话，只是低头不语，半日方才叹了口气。夏春朝也只做不闻。
　　半晌，陆红姐忽然忆起街上所买之物，便将那朵牡丹通草拿了出来，递与夏春朝。夏春朝接了过去，见这绒花扎的甚是精巧，花样新鲜，艳而不俗，心里倒也很是喜欢。只是虑及婆母日常教诲，嘴里便说道；“倒是好看，可惜你哥哥不在家，这样艳丽的花儿，我却不好戴出来呢。”陆红姐闻言，却颇不以为然，说道：“嫂子这便是过虑了，正是青春年少时候，做什么不打扮？又不是哥哥死了，嫂子在家守寡呢。整日穿这么素淡，白白埋没了嫂子的好姿容！”
　　夏春朝一闻此话，连忙啐了一口，就斥道：“小孩儿家，这样的口没遮拦！你哥哥见在边关打仗，这样的话随意便说的么？！平白无故，咒他做什么！瞧待会儿回了家，我对母亲说不说。”那陆红姐本不怕这嫂子，倒是唯恐母亲噜苏，连忙嬲着夏春朝的臂膀，连连撒娇，好嫂子亲嫂子叫了四五声，方才缠的夏春朝改了口。
　　两人说笑了一回，夏春朝忽又叹息道：“你哥哥这一去，已有几个年头不曾回来了。来信总说边关局势不好，也不知几时才能来家看看呢。”陆红姐闻言，却十分诧异，当即便说道：“昨儿母亲还跟我说起，哥哥托人捎信来家，说差不离下月就要返京。嫂子是不知道么？”夏春朝也吃了一惊，连忙问道：“竟有此事？我怎么一丝儿也不知情？信是几时送来？母亲并没告诉我。”陆红姐说道：“我听母亲讲起时，那信送来已要两日了。”夏春朝听了，就垂首不言。陆红姐又连忙兜揽道：“想必是母亲见嫂子这两日家事忙碌，一时不及告诉嫂子，并无别事。”夏春朝轻轻问道：“你哥哥信上说些什么？”陆红姐道：“哥哥信上说，边关战事有所缓和。那厢的夷族首领有意讲和，领兵的大帅便就遣他回来做个报信使，已在路上了。”
　　夏春朝这才容色转霁，微笑道：“倒要好生预备预备呢。”
　　说话间，马车已行至陆家门上。宝儿先行下车，将两人搀扶下来。看门的小厮瞧见，一面迎上来作揖问安，一面就有人飞奔进去喊着：“奶奶、姑娘回来了！”
　　陆红姐便笑骂道：“这群猴崽子，往日也不见这般殷勤。今儿怎么跑的这样快？”夏春朝却见门首上停着两乘轿子，便问道：“家里来客了不成？”上来跟手的小厮便答道：“是太太娘家来人了，章太太领了小姐过来，现在太太房里坐着呢。”夏春朝未及说话，陆红姐便道：“原来我姨妈同表妹来了，她家中不好了一场，倒有心思过来。”说着，便同夏春朝携手入内。
　　陆家如今所居房舍原是陆焕成之父在时所建，分家之时保长判与了长房。
　　这所房屋本是间两进式院落，入内便是粉墙影壁，下头放着一溜的石榴并矮松的盆景。绕过去第一层原是正堂及客位，祖母陆贾氏住所亦在此处。越过此处乃是一所小小的天井，其内栽着些桃李花树。穿了天井，就是底层厢房，陆焕成夫妇并陆诚勇、陆红姐日常就宿在此处。两边靠墙两溜房舍，便是陆家家人住处，兼厨房、东净之所在。这院落虽小，好在陆家人口不多，倒也住得下去。待夏春朝嫁进门来，陆家家道中兴，新用了几个下人，房舍立见紧窄，出入颇有不便。夏春朝眼见此景，同丈夫商议定了，用了百多两银子，将自家后墙外扩了几丈，新起了几座房屋。又因老屋年月已久，多处失修，加固修缮了一回。
　　待房屋盖讫，陆贾氏同陆焕成夫妇迁入新居，前堂的屋子安放神龛，供奉观音八难并关圣贤。陆诚勇同夏春朝就住了公婆原先的房舍，陆红姐也搬去同她祖母住了。
　　当下，这二女各回房屋，待重新梳洗妆扮了再去上房问安。
　　夏春朝回至屋中，陪房丫头珠儿迎将上来，就笑道：“奶奶今儿去的时候长，到这多早晚了才回来。”夏春朝说道：“烧香回来，顺路去铺子里瞧了瞧。夏掌柜新上了几样好货，看了看，又算了一回账，就晚了。”就略去了和祥庄遇沈长予一节。
　　珠儿就上来伺候她更衣梳头，一撇眼又见宝儿已在一边凳上坐了，便笑道：“你也别要躲懒了，太太那边可等着呢，还不快些替奶奶收拾呢。这会子功夫，又充上小姐了。”宝儿嘟嘴道：“你今儿没去，陪着奶奶自家里走到大德寺。盘桓的够了，不说回来，又去铺子里，里里外外进进出出，好少的路途！我这会儿腿酸的很哩，就多劳动劳动你罢！”夏春朝听着二人斗嘴，便问道：“姨太太同小姐是几时来的？”珠儿答道：“奶奶今儿出门没多久就来了，两乘轿子停在门上，叫传报的兴儿倒唬了一跳。信儿传进来，太太又好似早已知道了，只说请进去。”说着，又笑道：“这事儿也是奇了，太太若是一早知道家里今儿有客要来，又何必答应了奶奶出门呢？”
　　夏春朝耳里听着，心里便颇有些不自在，嘴里却仍是说道：“想必母亲另有计较，你们却别在这里说嘴。既有客等着，还不快些替我穿衣。”
　　须臾，穿衣已毕，夏春朝将宝儿留在屋中，吩咐了几句，便带着珠儿往上房去了。
　　走到上房门上，恰逢陆红姐带了她的小丫头杏儿走来，见了她便笑道：“我正说要去寻嫂子呢，可巧嫂子就来了，咱们倒正好一道进去。”言罢，更不多语，就挽了夏春朝的手，步上台阶。杏儿打起帘子，两人就走了进去。
　　入得室内，却见太太柳氏在正面枣木圈椅上坐着，大丫头长春立在一旁捧茶。下首便坐着个中年妇人，头梳圆髻，鬓插珠钗，上穿湖绿对襟比甲，下面是条蜜合色万字纹盖地裙，衣装打扮甚是简便，正是柳氏亲妹章柳氏。这张柳氏一见她二人进来，就要起身，柳氏张口阻道：“你坐着罢，都是小辈，倒要给你见礼呢。”
　　当下，夏春朝同陆红姐上前同柳氏行礼问安。柳氏应了，却先不言语，只把眼睛向夏春朝身上遛了一遭，便向着章姨妈道：“瞧瞧，就是这等不知礼。家里有客，不说来见，倒三不知的先走去把衣裳换了。”章姨妈只笑笑不答话。夏春朝见婆母责难，连忙笑道：“母亲教训的是，然而媳妇也是自知家里有客，出去了一遭那衣裳染了些风尘，见客恐失了礼数，故此先去换了。”陆红姐也笑道：“母亲不要责怪嫂子，外头日头大，出了好一身汗呢。那衣裳黏在身上，好不难受。连着我也是先去换了衣裳才过来的呢。”
　　柳氏见女儿这般说，不好多言，只道：“且先见过你姨妈。”
　　这姑嫂两个便走到章姨妈跟前，各自道了万福，口呼姨妈。章姨妈挽起陆红姐，满眼不住打量，执手笑道：“我记得离京时，你才丁点儿大。一晃眼功夫，你就这么大了呢。生的好不标志，可有人家了没有？”陆红姐面上羞红，含笑不语。柳氏在上头便说道：“年前倒是有人来相看，只是没个中意的。好在她年岁还小，且先在家里混着罢。”
　　章姨妈听毕，又看了夏春朝两眼，却向着柳氏微笑道：“这便是勇哥儿的媳妇儿了？果然俊俏，姐夫当年没走了眼。”说着，方才向夏春朝道：“勇哥儿常年不在家中，倒委屈了你。”夏春朝正待答话，柳氏已然开口道：“勇哥儿是在外豁着姓名挣前程呢，不然这一家子哪里有如今的日子！这商户人家的女儿，天上掉下一顶珠冠来，平地就做了夫人，得多少便宜呢！”夏春朝耳里听着，眼见并无插口余地，只好先不言语。
　　一时寒暄已毕，众人落座。柳氏便望着章姨妈问道：“妹夫在外不好了一场，如今弄到个光身归乡的地步。外甥女儿又遭了那样一场事儿，你如今却怎么打算呢？”

　　数落

　　章姨妈听了姐姐言语，不觉双目泛红，低声说道：“也只好走一步是一步了，我们还能怎样呢？只是苦了雪妍，出了那样的事，连婆家也不好寻。我们迁回来，也是离了那地儿，好与她寻个人家。”
　　原来这章姨妈早年间蒙父母之命，嫁与了京中一位章姓秀才。两人育有一女，名唤雪妍。那章秀才家财不富，但为人却知上进，于昌顺六年考中了进士，为朝廷选派往一富庶大县为县令。因他才干平平，在任数年并无什么实在功绩。然而好在此人并无什么大志，虽是敷衍差事，倒也并无劳民伤财之事。只是去年年中，朝中忽有人上本弹劾其贪墨受贿，更有内帷不清等事。上头派了巡察下来，竟大半属实，上报天听。依着本朝律例，就要送问。这章县令上蹿下跳，使了无数银钱，说了许多人情，方才免了一场牢狱之灾。但那丢官罢职却是免不得了，这数年来积攒的宦囊也就倒了个罄尽。
　　俗话说，福无双至祸不单行。这夫妇二人早年间曾在那任上县中替雪妍小姐觅了一门亲事。那户人家本姓刘，虽非什么豪门巨富之家，也是个清净守礼的门第。那孩子亦是个温文俊秀之人，本是个门当户对的好亲。岂料去年三月，那姓刘的孩子忽然身染恶疾，又被个庸医诊为热症，下了贴大寒的虎狼之药，内外交感伤了元气，竟而就此一命呜呼。这雪妍小姐不幸就做了个望门寡，原也是一桩惨事。
　　然而坊间无知之辈甚多，听从那有心之人的调弄，渐渐便说起这雪妍小姐命数太硬，方克六亲。起初听信之人也还不多，落后见章家遭逢官事，弄到如此狼狈境地，便都不由不信。章家夫妇为免官祸已是焦头烂额，又哪里有力量再去救女儿的名声。这般一来二去，那县里竟至谣言四起。章家再要替女儿说亲，那方不是说斋方非偶，便称年貌不匹。
　　好好一个官家小姐，竟弄到无人肯娶。这雪妍小姐自幼也是娇养大的，哪里受得了这等闲气。在家上了几回吊，都被家人救了下来。她见寻死无望，就赌誓不嫁，换了衣装，誓做未亡。章家两口心中虽不愿，却也不敢强逼，私底下商议了几回，皆觉还是离了那是非之地方为上策。两个打定了主意，就进京投奔而来。
　　那章秀才家中传到他这辈只得他一人，族中虽还有几个叔伯兄弟，却也是久不往来了，那是指望不上的。章姨妈自知亲姊嫁了个步兵衙门的主簿，家中近年来又颇过得日子，便想来求姐姐照拂。
　　此事她前番早已书信告知，陆家上下皆知其情，自然无需多言。
　　当下，柳氏见她神情惨淡，便道：“既如此说，你便安心在京里住着。横竖有亲戚在，还能叫你们三口饿死不成？别的我不敢说，外甥女儿的事便在我身上了，你自管安心便是。”那章姨妈见姐姐兜揽，便收了眼泪，连声道谢。
　　众人坐了一回，陆红姐四下看了看，便问道：“咱们说的热闹，却怎么不见雪妍表姐？”柳氏见问，便道：“适才你姨妈领着她去拜见老太太，老太太留了她在房里说话，还没放出来呢。”说着，就似有若无的看了夏春朝一眼。
　　正说话间，只听外头一阵裙子响。杏儿守在门上，听见动静，往外瞧了一眼，便向里说道：“章姑娘来了。”一面就打起了帘子。
　　夏春朝只见外头进来一二八佳人，容长脸面，长挑的身材，眉不画而翠，唇不点自朱，肤白眼明，颊上逗几点微麻，一身素服，面上无妆，却自有一股天然的风流态度。
　　这章雪妍进得屋内，先到柳氏跟前道了个万福，低低问安。柳氏连忙扶她起来，又笑道：“这是你表妹，你们小时一道玩过，多年不见只怕也不记得了。这是你表嫂，你却不曾认得。你们且见见。”语毕，夏春朝同陆红姐便连忙起身，这姊妹几个见礼不提。
　　章雪妍见这姑嫂两个皆生的人物风流，表嫂夏氏尤其出众，想起适才陆贾氏的言语，不由心中微黯。面上却不带出，只是依礼寒暄。
　　夏春朝初见此女，未有预备。好在丫头珠儿十分伶俐，一见此景，不消吩咐，趁人不察径自小跑回屋。告知宝儿拿钥匙开箱子，自作主张，取了两匹绫罗尺头，包了拿到上房来。
　　原来夏春朝这两个丫头，宝儿专管奶奶簪环衣物，珠儿则是日常跟随见客。今儿因她身上略有不好，故此没跟去上香。
　　珠儿捧礼回至上房，夏春朝接了过去，亲手递与章雪妍，又笑道：“头回见妹妹，不曾预备，单寒了些，勿要见怪。”章雪妍虽情知这见面礼是不好推的，还是力辞了一回。还是柳氏说道：“你嫂子与你的，你就拿着罢。不值什么东西，短了的，姨妈改日补与你。”章雪妍连忙陪笑道：“姨妈说笑了，表嫂恩赐，我心中感戴尚且不及，又怎敢争夺嫌少？只是我远道而来，就领此等厚礼，似有不妥。姨妈既如此说，外甥女便却之不恭了。”言毕，方才将礼收下。她并无随身侍奉的丫头，便自家捧了。
　　柳氏见状，便说道：“你们如今竟连个身边服侍的人都没有了不成？”章姨妈赔笑道：“因前头那场祸事，我们已是散尽了家财。连着进京的路费盘缠，也是卖了我的妆奁方才凑起来的。我们如今哪里还能蓄养婢仆？我同雪妍只合用着一个老妈子将就罢了。”
　　柳氏闻言，便叹气道：“这怎么成呢？咱们有了春秋，也就将就过了。雪妍年纪轻轻，身边没个服侍钗梳的人怎么行？”说着，就向夏春朝道：“眼下就去买呢，一来不见得就有现成的；二则那人牙子家里出来的，不知干净不干净，又不知有什么毛病。我素日里瞧着，你身边那个宝儿倒好，伶俐懂事。勇哥儿不在家，房里如今就你一个，没那许多差事。你就叫宝儿去服侍雪妍，待改日有了好的再补上就是了。”
　　夏春朝听见婆婆要自己的陪嫁丫头，连忙笑道：“表妹没有使唤的人，原不该吝啬。只是宝儿年纪太小，平日里只是淘气，恐到了表妹身边惹出什么故事，反叫表妹烦心生气。再则，如今虽勇哥儿不在家，铺子里并庄子上的事情却多，我一人常有想不到的地方。这个珠儿又是个丢三落四的脾气，倒是宝儿还能提点着我些。表妹缺人使唤，这两日我便叫后街上的媒人来，拣好丫头买与表妹便了。”
　　章姨妈闻言，便向柳氏笑道：“原来姐姐府上，已是儿媳妇当家了。姐姐有了年纪，家事都不大管了罢？”柳氏见媳妇儿当众驳了自己的吩咐，心中颇为不悦，当着人前也不好发作，只是说道：“近些年来，我精神越发不好，这些事就都不大管了。这些小辈们虽不成器，却也该叫他们历练历练，所以家中小事我都不大问的。但一个丫头，我还做的了主。”说着，又向夏春朝说道：“我知道那是你的陪房，又是打小儿在你身边服侍的，你心里舍不得。然而远客到来，自然要尽一尽地主之谊。你也别心疼，一个毛丫头罢了，什么好的？你且叫宝儿去服侍你表妹，我自己拿钱与你买丫头！”话罢，更不等夏春朝言语，便一叠声叫人去传宝儿来。
　　夏春朝虽不情愿，却又不能顶撞婆母，只得缄口不言，将手中的帕子扭做一团。少顷，陆红姐起身笑道：“母亲倒也是的，想着那时嫂子没来咱家时，咱们又哪有什么贴身侍奉的丫鬟？如今倒讲究起来了。表姐没有使唤的丫头，该几两银子外头买去就是了。嫂子既然事多离不得那两个丫头，母亲又何必硬要呢？这铺子里的买卖并庄子上的营生，桩桩件件哪一件能离得了嫂子？母亲今儿要了她的丫头去，她一时没了趁手的人，明儿发错了签子又或算错了账，岂不是咱们一家子吃亏？”她这一番话，已是点明陆家家财皆是夏春朝所赚。
　　柳氏见女儿当面使了绊子，虽然愠怒尴尬，却不好说什么，只是斥道：“你这丫头，倒派起我的不是来了！大人在这里说话，你一个小孩儿家插嘴弄舌，谁教你的规矩？！你嫂子不是这样小气的人，你也不必替她心疼。”她这言语，便是要立逼着夏春朝自己甘愿让丫头出来。夏春朝却只是坐着不语，如块木头一般，盐醋不进。
　　章姨妈见这家母女倒拌起嘴来，连忙来劝。那章雪妍却起身柔声说道：“姨妈爱惜，我心里自然知道。然而我初来乍到，并没有硬要表嫂丫头的道理。姨妈还是收了言语，不要叫表嫂为难。”
　　柳氏见有了台阶，自然移船就岸，点头道：“难得你这般懂事，到底是诗礼人家教养出来的孩子，不比那些小门小户出身的女子，一点子小事就像割了她的肉一般！”

　　午宴

　　众人正在屋中说话，老太太陆贾氏忽然使了丫头宝莲过来传话道：“老太太说，将近午时了，就请姨太太并姑娘都在家中用饭。待吃了午饭，再家去不迟。”
　　这柳氏闻言，连忙向章姨妈母女笑道：“难道你们两个投她老人家的缘，老太太如今年岁大了，身上不大耐烦，等闲家中来客是不大见的。今儿竟要留你们吃饭，可见难得。”一面便问宝莲道：“老太太可有说饭摆在哪里？莫不还是她房中？”宝莲说道：“老太太说了，今儿人多，屋里必定坐不下。好在外头天气和暖，咱们院儿里又开着几样好花儿，不若就将席面摆在后院里罢。”柳氏点了点头，便向夏春朝道：“听见老太太的吩咐了？还不快领人布置去，就别只顾在这里坐着了！”
　　夏春朝听婆母这般说来，只得起来，向众人福了福身子，便往外走。行至门上，柳氏忽然发声道：“年里庄子上送来的鹿肉，我记得大约还有几块。今儿有客来，就拿出来待客罢，你去说给他们。”夏春朝应了，这才出门而去。
　　离了上房，珠儿跟在夏春朝身后，回身张了几张，已然看不见了上房，方才说道：“今儿太太不知是怎么了，当着外客的面，就这等给奶奶难看。明知宝儿是奶奶近前离不得的人，还一定要过去。适才如不是姑娘那一番话打了岔，太太可当真即刻就要叫宝儿过来呢！”
　　夏春朝心中烦乱，低声斥责道：“怎能在背地里议论太太？成什么样子！”珠儿吃了她训斥，心中甚觉委屈，噘嘴说道：“我是替奶奶不平罢了。咱们来陆家这些年，奶奶哪一日不是起早睡晚，操持内外。老太太、老爷太太跟前几曾缺了礼数？饶是这等陪着小心，还动辄要挨呵斥。少爷在家时倒还好些，这少爷去了边关，太太待奶奶是一日不如一日了。如今又当着这些外人的面，连半点情面都不给，我心里难过！”嘴里说着，那眼圈竟就红了。
　　珠儿这一席话戳了夏春朝的心肠，她垂首久久无言，半晌方才强笑道：“达安如今身陷沙场，她身为母亲，心中忧虑焦躁乃是常情。待达安回来，也就好了。”珠儿闻言，虽然仍有些气闷，然而奴仆之身也不好随意指摘主人不是，只得闭口不言。主仆两个便更不多谈，一路无话。
　　夏春朝走到二门上，将话吩咐给门上守着的仆妇，叫传到厨房去，她自家便先回房中歇息。
　　才进房门，宝儿立时便迎了上来，望着她双膝一弯，就跪在地平上，眼泪汪汪道：“我日后必定尽心竭力侍奉奶奶，只求奶奶回了太太的话，别将我打发到表小姐那儿去。我自幼跟在奶奶身边，着实舍不得奶奶！”说毕，就插蜡烛也似的磕下头去。原来适才上房里热乱，虽并不真个将宝儿传去，但柳氏的言语已经人口传到了她耳中。
　　夏春朝连忙使珠儿将她扶起，又叹息道：“我自然不会叫你出去的，你这又忙的是什么？”说毕，便将上房里的事情告诉了一遍。那宝儿方才放下心来，却又问道：“若是待会儿太太又想起来，定要我去，可怎么好呢？”夏春朝沉吟片时，咬唇轻声道：“你放心，我必然不叫你过去。”略停了停，又道：“倒恐一时太太看见你心烦，待会儿午饭时候，还是珠儿随我过去，你便在屋里待着，不要出去走跳。”宝儿答应了。
　　这般过了半顿饭功夫，夏春朝在屋中吃了两盏普洱，外头便有人来回说饭菜已得了。她便连忙动身，走到穿衣镜前整理了一回着装，便领着珠儿往后院去。
　　这后院里栽有两株杏花，原是陆家扩建之时，夏春朝令花匠新栽的，如今也已成活。当下正逢阳春三月，花开正好，轻白红粉，云蒸霞蔚，端的是一番好景。
　　夏春朝走到后院，看着小厮将一扇黄杨木八仙桌自库房里抬出来， 安放在杏树底下。待安放座椅已毕，便有人上来问道：“讨奶奶示下，是即刻摆席，还是再等等？”夏春朝略想了想，先叫珠儿道：“打发个人到上房去一遭，只说席已摆下了。”话未说完，却自家顿了，又笑道：“也罢，还是我亲自去请，来的稳妥些。”又吩咐道：“你们只管摆席罢，老太太、太太也就到了。”众人答应了一声，各自忙碌。夏春朝便带了珠儿，往上房去。
　　柳氏等人听闻午宴齐备，当即动身。那柳氏又亲自往陆贾氏房中去请了一回。陆贾氏却因衣装未理，暂不能动身，众人便先行一步。
　　到得后院，果然见宴席安排妥当。五碟八盘，碗盏齐备，时新菜蔬，鱼肉满堆，虽是仓促造备，却也十分丰盛。足见这陆家日常吃用，这等已是惯了的。
　　因陆贾氏尙不曾到，众人且不敢入席，只在四周立着，或抚树看花，或理鬓整衣。陆红姐便同夏春朝在一旁杏树底下立着说话。
　　陆红姐向着章雪妍一努嘴，说道：“适才我听母亲说，老太太有意要收她做干孙女儿呢。”夏春朝微笑道：“难得她投了老太太的缘法，这孩子倒也有些可怜。”陆红姐不理此言，径自说道：“只是母亲有些推脱之词，又同姨妈咕唧了半天。其时，我同雪妍在明间里坐着说话，也没听清。几年功夫不见，我这表姊倒变得很有些缩手缩脚的，话也不敢多说一句，路也不敢多走一步。同她说话，好不气闷。”
　　夏春朝点头叹道：“她青春年纪，就做了未亡人，性子难免变了些。世间多少成婚多年的寡妇守不住的，倒是难为了她。”陆红姐却嗤的笑了一声，说道：“方才我同她闲话，便也问过此事。她口里的话且是活络，守不守得下去还不一定呢。横竖他们一家子已进了京了，刘家还能追上京来盯着不成？”夏春朝说道：“这倒也罢了，如今世道不兴这个，这几年来地方往朝廷请旌表的节妇满共还不足十人。何况她这样年轻的姑娘，青春少小，倒为什么把自己的终身给葬送进去？”
　　众人说了回话，那老太太陆贾氏便拄杖到了。这老妇人今年将过六十寿诞，鹤发鸡皮，慈眉善目，上身穿一件蜜合色缠蔓葵花纹对襟织金夹袄，下头罩着一条酱色松竹常青棉裙，足上蹬着一双寿字纹玄色毡底鞋。
　　陆贾氏一到院中，众人连忙迎上前去。那陆贾氏呵呵大笑，说道：“难得今儿这般热闹，姨太太同姑娘又是多年不回来了，咱们一道吃个团圆饭儿。”说毕，就向章雪妍点手道：“雪丫头，过来。”章雪妍依言上前，陆贾氏便握了她的手，就说道：“我一见这丫头，也不知为什么，心里就欢喜的很！”嘴里说着，就要携她入席。章雪妍再四推拒，却禁不住陆贾氏强迫，又被众人劝了一回，便就依从了。
　　当下，众人入席。自然是陆贾氏居首，章雪妍挨着她坐，柳氏并章姨妈两边打横，陆红姐坐了个末席。夏春朝因是孙媳妇儿，陆家的规矩是不得上桌的，只在底下布菜服侍，来回张罗。
　　席间，章姨妈因心怀鬼胎，将陆贾氏尽力奉承了一番，把个老太太哄得甚是喜悦。又看陆贾氏喜欢雪妍，便在底下暗示女儿说话。
　　章雪妍心里知觉，便红着脸腼腆说道：“虽是我多谢老太太抬爱，带携我上桌，然而我看着表嫂在下头忙碌，心里着实不安呢。”那柳氏不待陆贾氏开口，便抢着说道：“我们家便是这等规矩，媳妇儿不得上桌入席。想着勇哥儿小时候，我也这般服侍老太爷并老太太呢。”她说这话时，陆红姐正吃菜，听闻此语，便笑了一声，放了筷子说道：“女儿记得，那时候咱们还同叔叔一家一起挤在这小院子里。都吃的一锅里的饭，就连吃饭的饭桌子也只得那么一张罢了。地方又小，人又多，母亲就是要下去走，怕也没个落脚的地儿呢。好不好，就要同婶子拌嘴，怎么如今说起这话来了。”
　　柳氏被女儿抢白一通，面上红白不定，待要发作，又碍着人前。正不知如何是好，陆贾氏看了她一眼，便向章姨妈开口道：“我这孙媳妇儿，当真是世间少有，百里挑一的好媳妇儿！不说持家贤惠，敬上爱下，便是勇哥儿在外头这些年，也是委屈了她。少年夫妻，分隔这许久，守着空闺，连一点儿歪样子也没有！如今这家里，我已是老了不中用，你姐姐又时常有个病痛，不大理事。我那孙女儿，是只晓得淘气的，更指望不上。这家中若没有她，可想要弄到什么地步！这几年多亏了她，家业方才这等井井有条。想着勇哥儿在家时，我便时常告诉他，要爱惜他这媳妇。模样又俊，又是这等贤惠能干，更难得这样一个好性格，你打着灯笼也没处找去！”
　　章姨妈听这话不对路，微觉诧异，又不好说什么，只是跟着虚夸了几句，连着章雪妍也有些讪讪的。
　　夏春朝在下头听见，见祖母回护于己，受了一日闷气的心胸，方觉畅快了些。

　　斥责

　　好容易一顿饭吃毕，众人又移到上房吃茶。陆贾氏因年岁已高，精神不济，每日吃过午饭皆要歇晌觉，便先行归房。余者便在柳氏处坐了盏茶功夫，门上小厮便来报道：“章家打发人来接了，姨太太、表小姐的轿子都在门前伺候着。”
　　章姨妈闻听，便同女儿一道起身，向柳氏告辞。柳氏见时辰不早，只虚留了两句，便带着儿媳女儿，亲自将这母女两个送到二门上，说道：“我们没换衣裳，不好出去的。送到这里，妹妹不要见怪。”那章姨妈哪敢见怪，连忙客气了几声，就携着女儿去了。
　　柳氏送了章家母女离去，方才回房。那陆红姐见此间无事，早已偷偷溜了。夏春朝因是儿媳，不好就走，且又有事要问，便跟着婆婆回了上房。
　　进得房中，小丫头忍冬上来接衣裳、递茶碗。夏春朝看了一回，见地下的瓜子皮还没扫去，大丫头长春也不在屋里，便问道：“长春哪里去了？怎么只你一个在这里伺候？”忍冬正要答话，柳氏便已先开口道：“我打发她送送姨太太她们去。这家里我虽不抵事，但支使个奴婢，却还支使的动。”
　　夏春朝听这话口气不好，便知是为先前之事，连忙陪笑道：“母亲说笑了，我不过白问一句，哪里就敢有这样的心思？”柳氏也不答话，径自走到穿衣镜前，就要脱外袍。夏春朝赶忙上前服侍，柳氏正眼也不看她，听凭她服侍了一回。待理衣已毕，就在炕上坐了，一面就吩咐忍冬道：“拿个杌子过来，与你奶奶坐。”
　　忍冬依照吩咐，于炕前设了张脚杌。
　　夏春朝知婆母有话讲，福了福身子，低头坐了。
　　柳氏便说道：“今日这事儿，不是作婆婆的要说，你也太不懂事了。平日里瞧着你也是个聪明的孩子，怎么今儿竟这等糊涂？当着那么些人的面儿，就不听话的。好在在座的都是自家亲戚，没人说那些个。若是传扬出去，岂不笑话咱们这样的人家，连个长幼体统都没了不成？何况，不过是一个丫头片子，又不是什么稀罕对象儿，就给了你表妹又如何？那样的小气，叫人有半个眼睛看得上！”
　　夏春朝听这话几近无理，只是不好当面顶撞，赔笑说道：“母亲教训的是，只是媳妇那时说的也是实情。媳妇儿如今房里实在离不得那两个丫头，但缺了一人，就要添上几分忙乱。若说再要添人，一时又并没个合适的人选。母亲既然忧虑表小姐身畔无人服侍，媳妇儿这就叫人伢子上来，挑实在好的丫头买与表小姐。身价银子就从媳妇这儿出，不必动官中的钱。”
　　柳氏哼笑了一声，说道：“横竖如今家里钱财都是你把持着，从哪里出又有什么分别？羊毛自然不会出在狗身上。”
　　夏春朝自然知晓这婆母的怨气自何处而来，又无话可说，只岔了话道：“回来路上，媳妇去铺子里盘账，恰巧路过和祥庄。想着母亲并祖母爱吃那儿的点心，就称了两斤水晶月饼。待会儿装了盘，就叫珠儿送来。”
　　柳氏却不咸不淡的说道：“这又不是八月十五，吃什么月饼。你去烧香也罢了，怎么又去铺子里？绕了多少路途！你妹妹还没出门子，比不得你，抛头露面的也就罢了。”
　　夏春朝听这话甚是刺耳，便是再好的性子也不免存了几分恼。
　　当下，她微笑道：“婆婆说的是，媳妇儿心里也情愿在家守着，不见外人。只是如今家里吃用的一应银钱，都从铺子并庄子上来。庄子倒也罢了，那铺子却需时常去盘查盘查。不然下头那起伙计，见着主家不上心，难免不生出些怠惰之心，又或徇私舞弊，弄出串联客商，以次充好，谋骗银钱等事。咱们一家子的生计，皆关系于此，媳妇儿不敢不尽心呢。旁的且不说，便是少爷去年当了那游骑将军，家中摆酒请客，又有那些人情往来，就是一笔不小的开支。将来少爷回来，免不得还有一场热闹。若是再有升迁等事，还需得置办官衣，雇佣跟随等事。媳妇儿私底下也曾算过，这里里外外也得几百两银子的开销呢。如今家里虽不难于此，究竟也不算一笔小数目。”
　　她这一席话，言下之意便是暗指并非她夏春朝喜欢出面，实是陆家贫困所致。并且陆家能有今日之景，皆是她一人之功。柳氏又有何颜面，在她跟前指摘不是！ 此事正是柳氏心头一块病，她如何听不出来！然因她有事要同这儿媳商议，心中纵然动怒，也少不得暂且压了，只说道：“你嘴头子伶俐，我说不过你去。我却还有一桩事儿，须得同你商议商议。”言罢，正要将那事说出，忽见长春自外头进来，便住了话头，先问道：“送了姨太太去了？”长春回道：“姨太太同表小姐已坐轿子去了，还有一句话叫我捎给太太。”
　　柳氏本要问问是什么话，却转念道：这丫头素来不会话说半截，想必是为这媳妇在跟前，不好当面告诉。好在那事也还不急。便向夏春朝温言说道：“今儿你也忙碌一日了，想必疲乏很了，先回去歇歇罢。明儿咱们娘两个再好好说话。”
　　夏春朝心里知局，便起身道：“我今儿在铺里拿了些上好的花胶，正好给老太太并太太补身。我去说给厨房炖了，晚饭时候就得了。”柳氏点了点头，夏春朝便出门去了。
　　待夏春朝离去，柳氏就问长春道：“你姨太太怎么说？”长春便上前说道：“姨太太上覆太太，说多谢太太的厚意。然而他们一大家子人，吃饭穿衣皆是难事。眼下虽有太太的接济，究竟不是个长理。还望太太求求老爷，替她家老爷寻个差事做做的好。”柳氏便叹了口气，说道：“她话说的轻巧，哪里有这般容易！如今的年成，像样的差事好容易寻呢！老爷昔年为做那主簿，欠夏家的债到了当下也没干净。不过是攀了亲戚，就含糊过去了。”言至此处，她不免又想起这一家子银钱进出尽数在夏春朝手中，心头再度火起，将手在案上一拍。
　　长春见太太不知因何动怒，一时不敢出言。
　　停了半日，柳氏方才说道：“忍冬到老太太屋里瞧瞧，看老太太起身了不曾。若是没起，就回来。如若已然起来了，便说太太过去给老太太请安。”忍冬答应着去了，半晌回来，说道：“老太太才起，说横竖下午没事，太太就过去罢。”
　　柳氏闻言，便起身收拾了一番，带了长春过去。
　　走到陆贾氏房外，只见小丫头宝荷正在门上立着。一见她走来，宝荷便说道：“太太来了，老太太刚起，现在明间里坐着呢。”柳氏点了点头，就拾阶而上。宝荷打起帘子，柳氏走了进去，步子一转，便乴进了明间。
　　进到明间，只见陆贾氏正在炕上歪着，身后倚着一支翠青色绣龟鹤延年绸缎软枕。宝莲正跪在炕里，拿着美人捶捶腿。一旁炕几上摆着两盘细点，并一盏热茶。
　　柳氏是知晓这老太太每日午歇起来，必要吃一盏新炖的杜松子仁蜜饯泡茶，这也罢了。只是瞥见那白瓷盘子里装着的点心，心中不免有几分不快。
　　当下，她快步上前与老太太请安已毕，陆贾氏便命她坐下说话。
　　柳氏在地下椅上坐定，先向陆贾氏笑道：“春朝今儿出去上香，因去前媳妇有吩咐，特买了两斤水晶月饼。媳妇本要吩咐她先往送老太太这儿来，原来老太太已得了。”陆贾氏看了她一眼，微微颔首道：“春朝这孩子，是一向孝敬的。”说毕，又盯着她道：“你也别在我跟前玩那些花样，我虽然老，还不至于这般糊涂。你也是十来岁就来这家里做儿媳妇到如今的，心里打什么主意，我自然清楚。”柳氏听了这话，正巧戳中了心底真病，登时红了脸，讪讪说道：“媳妇儿心里也是孝敬的，只是不得出门罢了，又没有多少闲钱。”
　　陆贾氏撑起了身子，宝莲连忙将软枕往里塞了塞。只听她说道：“我并非说这个。今儿你赶着春朝出门，将你妹妹并你那外甥女招来，又叫我见。我难道不知道你的算盘？不过是要先问了我的意思，好拿我口里的话去压服春朝。我心里都明白，奉劝你将话说开了罢。”
　　柳氏见为婆婆当面戳穿，不能再瞒，只得说道：“媳妇也是为陆家香火着想，这夏氏进咱家门来多少日子了，那肚子连一点儿消息也不见。这般下去，怎生是好？不如早做打算，何况这样的事情，世间常有，又有什么大不了的。难道偏生人家使得，咱们却使不得？”
　　陆贾氏冷笑一声，说道：“我叫你放老实些，你却偏生要在我跟前装糊涂。勇哥儿连年不在家，她肚子要怎样有消息？！若当真出了那样的事，你这做婆婆的还不立逼着她上吊？你说这话，糊弄鬼呢？老实说了罢，你是嫌春朝把持家里银钱久了，勇哥儿待她又极好，你心里便没了底。又觉日常使钱不便，于是想叫你那外甥女进来，好分一分她的权。是也不是？！”

　　报信儿

　　柳氏被婆婆数说了一顿，张口结舌了半日，索性说道：“婆婆既然挑明了，那媳妇便明说了罢。这夏氏自进了咱家的门，面儿上虽是恭敬，但家中日常使费，银钱进出，甚而家务杂事，莫不在她手里。这家中大小，自她来了，差不离都只听她的吩咐。动辄就是奶奶说，奶奶吩咐，把咱们放在哪里？外头两处产业，庄子里是不消说的，自来就没听过咱们的话。那铺子里从掌柜到伙计，没有一个不是她娘家带来的人。店门头上虽说挂着‘陆家干活行’的招牌，又同她夏家的店铺有什么分别？非是媳妇定要挑唆是非，闹得家宅不合，只是为陆家打算。这般下去，待勇哥儿回来，岂不是夫纲不振？”
　　陆贾氏听她抱怨了这一大篇话，颇有些不耐烦，摆手说道：“你也不要同我说这些有的没的，我也没那个功夫去听。你是个什么品性，我心里还不清楚？想着没分家那时，你同你那个小婶子便时常口角，隔不了三五日便要闹得鸡犬不宁。足足闹得咱们这一大家子散了，你才安生。虽说焕成做着个主簿，穷官人家，亲事是那般好说的？好容易借着昔年的余光，攀上了门好亲，得这个媳妇进门，方才补了前头的亏空。这饱饭没吃上两日，你又出来生事了。我倒劝你省省，有这好日子能乐一天是一天，何必自寻那个苦恼！你那儿媳妇当真是不贤，也是你这个婆婆做的好榜样！”
　　柳氏吃了这一通训斥，面上青红不定，心下羞怒不已。正待出言辩驳，却听陆贾氏话锋一转，又缓缓说道：“然而我今儿看着雪妍那孩子，倒很是喜欢，也真是个好孩子。模样俊俏，性格也温文乖巧，更难得她也算书香门第的出身，是个知书达理的姑娘。勇哥儿身边只春朝一个，是单了些。春朝又主持家务，操持内外，诸事忙碌，勇哥儿身上难免有照顾不全的地儿。虽说如今勇哥儿尚在军中，但早晚有回来的一日。你先替他寻下一个，倒也没什么不可。”说毕，又叹了口气道：“那孩子也当真是可怜，那样一个好模样，偏偏遇上这等事。但好些的亲事，自然是轮不着她了。这一番，就算咱们做善事了。”一语毕，双手合十，闭目念了一声佛号。
　　柳氏为陆贾氏抢白了一顿，原道此事已没了指望，不想却又峰回路转，不禁大喜过望。当下，她喜孜孜道：“老太太说的很是，我也是这么个意思。老太太既是恁般说，待明儿媳妇就跟春朝说去。”陆贾氏微微颔首道：“春朝是个明事理的孩子，你好好儿的同她说，切不可急躁。”
　　柳氏只听她准了此事，满心欢喜，哪里还听得进去旁的。当即满口答应着，又说道：“母亲放心，她不敢违了我的吩咐。” 陆贾氏睨了她一眼，未多言语，只说道：“我要去念经了，你且去罢。”
　　原来这陆贾氏笃信神佛，每日午后起来，必要念上几卷《金刚经》逢初一十五还要斋戒。柳氏虽也有几分诚心，却是个跑兔一般的性子，哪里坐的下来。故而陆贾氏便先行打发她离去。 待柳氏去后，宝荷收拾茶碗，宝莲先去净室点了檀香。因陆贾氏信佛，卧室间壁便收拾了出来，供奉佛龛，安放香花水果，净水蒲团，以为她日常念佛之所。
　　宝莲收拾完毕，走来请陆贾氏过去，就跪在地下与陆贾氏穿鞋，一面就笑道：“太太今儿倒是比以往更聒噪呢。怪道老太太说要收雪妍小姐做干孙女她不让，原来有这茬子账。”陆贾氏浅笑道：“你们太太很有些小聪明，小户出身的女儿，原就上不得台面。”宝莲便问道：“老太太既然疼爱少奶奶，又怎么答应太太的话？若那雪妍小姐当真进了门，奶奶还不知怎样伤心。”
　　陆贾氏笑道：“你这丫头片子，懂些什么呢？一则，你们太太说的也是正理。春朝如今虽孝顺恭敬，但这一家子都指着她一人，勇哥儿又是年轻后生，少年夫妻怕老婆是常有的事。时日长了，弄到个牝鸡司晨，我们这样的人家岂不吃人笑话？有人进来，分一分秋色也好。二来，虽是我前头说陆家是攀了门好亲，也实在是无奈之言。若还是你老太爷在世时的光景，这商户门第的女儿给陆家做侍妾都还嫌低微，又怎会讨进来做正房？春朝虽好，可惜没个好出身。娶了她这样的媳妇儿，真是辱没了咱家的门第。章家那丫头，虽说落到这个地步，但出身是好的。差不多这一年前，还是个官宦小姐。纳她进来做妾，给咱家门面上也添上几分光辉。我适才说那样的重话与你太太听，只是叫她别猪油蒙心转错了主意，弄出纵妾灭妻的故事来，可就得不偿失了。”
　　宝莲听的懵懂，只好笑道：“我都听糊涂了，老太太说的这是两头话呢。”
　　陆贾氏见她不懂，便与她明说道：“咱们这一大家子人，如今的吃穿用度都靠着谁？你们太太就是个色厉内荏、中看不中吃的货，外头瞧着厉害，其实无用，着紧处便要躲滑。能把你老爷挑唆的同他兄弟分家，也就算到顶了。她当家这些年，那钱只见往外送，再不见往家拿的。田里的佃户是连年跟她打擂台，她在家里倒会跳脚，到了人跟前便如木偶泥人一般，全然不会应对。这一年年的，这一家子人没被她弄到去要饭吃已是造化了。说来也不怕人耻笑，讨你奶奶进门时，那办喜事的钱竟然是问亲家公借的。这陆家的脸面，算是让我这好儿媳给丢尽了！”说到动气之处，禁不住用手猛捶炕几。有年岁的人，生不得这样大气，一口气没上来就狠咳了几声。
　　宝莲见老太太动气，不敢再问，连忙倒了热水过来，捧与她吃，方才又说道：“这都是过去的事儿了，家里如今也好了。老太太只管享福就是了，何必去问这些是非。”
　　陆贾氏喝了两口水，也不理这话，径自又说道：“旁的倒也罢了，只是现下还有三件大事。一是红姐儿的亲事，虽说婆家还没寻妥，也就是这两年间的事。她嫁妆尚未齐备，须得着紧。第二件便是勇哥儿的前程，这仗总有打完的一日。待他回来，官场人情往来，衣装门面，出入跟随，上下少说也得个二三百的银子方才够使。陆家中兴全在勇哥儿一人身上，可是马虎不得。这最末一件，乃是我自己的事。我虽不要他们风光大葬，总也要顾全了陆家的颜面。这三件事下来，着紧也得七八百两银子。这钱却从哪里出？你们老爷当那主簿，一年的俸禄差不多也只够一家子喝西北风。你们太太是不消说的了。也只好再做旁的打算。我私底下也盘算过一回，你们少奶奶手里，如今大约得有千两银子上下的数目，要多也没了。细算算，还真不大够使呢。不把她笼络住了，咱们家岂不是倒了房柱子？”
　　这主仆两个正在屋里说话，忽闻外头廊上有些响动。宝莲连忙扬声问道：“什么人在外头？”宝荷从门外进来，说道：“是姑娘的猫跑了过来，姑娘已抱了去了。”
　　陆贾氏也就不再言语，往净室念佛去了。
　　夏春朝自出了上房的门，就觉身上乏的厉害。回到房中，只交代了丫头几句话，就一头睡倒，直至红日西斜时分，方才醒来。
　　她见天色已晚，恐误了晚饭，连忙起来梳妆整理，一面就问道：“这一下午可有人来回话？有什么要紧的事么？我睡前吩咐下的，可都得了？”宝儿上来伺候梳头，就回道：“有两个嫂子来说采买的事儿，因无甚要紧，我便先打发她们去了。奶奶才睡下，珠儿便去厨房传话了。奶奶吩咐的汤，已叫他们炖上了，这会子该得了。并没别事，倒是姑娘来了几遭。见奶奶睡着就回去了，问是什么事，也不肯讲。”
　　夏春朝听着，心里暗想，不知这小姑子急着寻我何事。转念又道：左不过又是些淘气的勾当，或者缺了零钱使用。便没往心里去，待梳头穿衣已毕，打听上房已摆下饭来，便仍旧带了珠儿过去了。
　　走到上房，饭菜都已齐备了，果然就有夏春朝午后吩咐的那盅排骨花胶枸杞汤。
　　少顷，陆贾氏同柳氏都到了，众人落座。夏春朝依照往日规矩服侍了一回，又笑道：“这花胶是媳妇儿今儿从铺子里拿的，是夏掌柜新从一位广东客商那里进来的好货。这东西最是滋补人的，这样上好的胶等闲还不易得呢。老太太、太太都试试，吃过了好益寿延年，长命百岁！”
　　柳氏听了这些甜话，将嘴一撇。本要吐出些刻薄言语，但因心里记着午后婆婆的言语，便就压了。那陆贾氏倒是哈哈一笑，脸上菊纹绽开，似是十分欢悦，说道：“你这孩子就是嘴甜，惯会哄我们这些老婆子开心的。但不说这汤是否养人，得你这两句话，我也要多活两年喽！”说毕，又大笑起来。她这一笑，满屋人也就陪着笑，顿时一阵热闹。
　　陆贾氏又对柳氏说道：“这花胶昔年老太爷在时，我也吃上过几盅，倒真是个好物。吃了些时候，身上一些旧日坐下的毛病都没了。后来家道不济，也就断了顿。今儿既然春朝孝敬，你也该试试。想必你以前也不曾见过。”那柳氏听这话倒似是暗中讥刺自己出身低微，见识浅薄，不由暗暗咬牙。原来陆贾氏向来看重门第，柳氏年轻时没少吃她的冷眼，这婆媳两个这一辈子都不大对付。到了现下，两人皆有了年纪，为着体面，才不大提这些事了。此事是柳氏一块心病，今日听婆母再度提起，自然深恼不已。然而当着小辈下人们跟前，又不好发作，只好强笑道：“老太太说的是，我哪里比得上老太太见多识广，什么事儿都见过的。”陆贾氏见她恭敬，知晓为午间一番敲打之功，便也不再说那许多。
　　陆家这些家人都是后来才用的，这些陈年旧事连着夏春朝在内并无一人知晓。众人听在耳里，只道是这婆媳两个寻常闲话，也就揭了过去。
　　一顿饭吃毕，陆贾氏自回房去。夏春朝回去吃了晚饭，又到上房来坐。
　　少顷，老爷陆焕成来家。夏春朝同陆红姐请安已毕，方才各自回去。
　　那夏春朝回至房中，因下午睡得久了，这时也不觉困。闷坐了一回，想起日前小姑子陆红姐托她的活计，便叫宝儿将针线取来，就着灯下一针一针绣将起来。
　　珠儿过来挑了挑灯芯，站在一边看了一回，便说道：“咱们奶奶绣的花儿真好看，怪道姑娘整日吵吵着要奶奶替她绣呢。”宝儿接口说道：“姑娘的针线，也是奶奶一手教出来的，能差到哪儿去？只是自己不肯做。”夏春朝头也不抬的说道：“她旁的都好，但只这蔷薇绣不好，偏她又爱这个。”
　　众人正说话间，陆红姐忽从外头进来。夏春朝不防她这时走来，连忙让座。那陆红姐快步走上前来，看了她手里针线一眼，就说道：“我的好嫂子，你还有闲心做这个哪？你就快要与人挪窝了！”

　　议论

　　夏春朝听她这话来的甚奇，一时不能明白，只是看她来的匆忙，满面惶急之色，便笑道：“妹妹来的匆忙，可是出什么事了？妹妹先坐，有话且慢慢讲来。”说着，就吩咐宝儿道：“与姑娘冲盏杏仁露来。”宝儿答应着去了，夏春朝便叫陆红姐坐下说话。
　　陆红姐在她面前坐了，就将今日午后在祖母房外所听之事细细的告诉了一遍，说道：“今儿下午，送了姨妈和表姐回去，咱们不都散了？我因上午走了许多路，身上乏，又困的厉害，就到屋里睡了一会儿。起来时，就见我那只雪狮子猫跑了出去。因我素知老太太每日午后是必要做一回功课的，恐这东西去扰了老太太清静，便就追了过去。谁知走到那边，没听见敲木鱼声，倒是老太太同太太在屋子里喁喁的说话。我本也没打算细听，只是偶尔听到里面两句关系着嫂子，就立着了。原来太太有意将我那雪妍表姐说给哥哥做妾，向老太太说了许多话，里头还夹了许多嫂子的不是。老太太虽数落了太太一顿，却倒也准了。只怕明儿太太就要来同嫂子说这事儿了，嫂子还是快想怎么应对罢！”
　　夏春朝乍闻此讯，便如晴天霹雳，一时竟没了言语，半日方才强笑道：“咱们家几辈的人都不曾纳妾了，怎么到如今却破了例？想必是你听岔了。何况，老太太素来疼惜我，想必不会答应这事。太太……平日里虽有些不和，但我在她面前是素来恭敬的。”陆红姐见她不信，登时就急了，说道：“我的傻嫂子，你真是知人知面不知心！我亲耳听到的，那还有假么？老太太若当真疼你，又为什么不告诉你哥哥来信？你是不知，老太太虽面上夸你贤惠，背地里提起却总要添上可惜二字。话里话外的意思，不过是嫌嫂子你出身微末，门第不高。嫂子来家晚，不知前头的事儿。太太当年为着这个，没少生气。如今是受气的媳妇熬成了婆，自然要逞一逞婆婆的威风了——如今且不说这些不相干的，嫂子还是想想明儿怎么回太太的话罢！”
　　夏春朝听了这一席话，身子一晃，险些就坐不住，两眼泛红，胳膊也软了半边，半日方才低声道：“自进了你们陆家，我自问并未行过半分亏心之事。每日里早起晚睡，操持家务。你哥哥要觅前程，须得银子使用。家里没有现钱，要拿我的头面去当，我是半个不字也没得。那间干货铺子，不是我倒空了娘家赔来的妆奁，又哪里来的本钱？如今我也不是要卖弄功劳，只是实在想不通！”
　　陆红姐叹气道：“嫂子平日里倒是聪明，怎么今日倒糊涂起来？我虽没念过几日书，也还知道有个‘功高震主’的道理。正因嫂子在家中这般辛苦，太太方才那样嫌你。倘若以往太太这家当的好，那也罢了。偏生太太于这上面的才能甚窄，家事连年颠三倒四，银钱有出没进，一家大小只看她的笑话。虽说老爷也不管事，然而老太太是只怪在太太一人身上的。自从嫂子进门，家里诸般勾当都操持了起来，这合族亲友、街坊四邻谁不夸嫂子贤惠能干？”
　　“俗话说，人比人得死，货比货得扔。好的越发好，歹的越发歹。太太挨了这些年的白眼，心里岂能没有几分愤懑？再则，嫂子虽一心为家中着想，把一应家务都揽在了自己身上。看在太太眼里，却不说嫂子辛苦，只道你把持权柄，调唆的一家大小都只听你的话，不遵她的吩咐。老太太和她是素来不卯的，老爷向来不管家事，家人又都是嫂子手里使出来的。她只觉势单力薄，便想着把雪妍表姐弄进来给哥哥做妾，好添一添她的势力。这些话若是往常，我也不肯对嫂子说的，只是今儿这事儿委实不像话了。我故此先来告诉嫂子一声，好叫嫂子有个防备。”
　　她一气儿说了许多话，只觉口干舌燥，便将茶盏端起，把那杏仁露喝了大半盏。
　　这些道理，夏春朝往日心底也曾觉察，只因自己为婆家辛苦甚多，不肯细想。如今被小姑子当面讲出，心口便如被人扎了一刀一般，又是委屈，又是酸痛，一泡眼泪只在眼眶中打转。然而这夏春朝虽是性格温柔平和，秉性却极是要强，当着人前不肯示弱，当下强撑出一幅笑脸来，说道：“多谢妹妹特特儿走来告诉我这些，我心里有数，妹妹不必焦虑。妹妹待我好，我都记在心里。天晚了，只怕那边老太太见疑，妹妹还是快些回去罢。”
　　陆红姐见她这般说来，倒也不好再说什么，只说道：“既然如此，那我便回去了，嫂子多防备些。”话毕，更不多言，就起身去了。夏春朝连忙使宝儿相送。 打发了陆红姐离去，夏春朝坐在炕沿上，手里兀自握着那绣了一半的枕头套子，望着炕几上一灯如灯怔怔的出神。
　　珠儿上来收拾茶碗，又拨了拨灯芯，见她面色不明，便道是为陆红姐言说纳妾一事，就劝道：“奶奶且宽心些，虽然姑娘这样说，但太太还不曾同奶奶说。或许明儿太太改了主意也未为可知。何况老太太素来疼惜奶奶，奶奶何不去求求老太太呢？只要讨了老太太口里的话，太太也不能硬来的。”
　　夏春朝扯唇一笑，低声道：“老太太待我，其实也就是面子上的事儿。我心里岂有不知呢？我原本只道我一心为着陆家，日久见人心，就是块石头也终有捂热的一天。谁知她们竟这样待我！要说，纳妾原不是什么大事。但我就是咽不下这口气，说我不贤也罢斥我善妒也好。若他陆诚勇当真要纳妾，除非先休了我！要我吃些苦受些委屈，那也罢了，但这般欺到我头上来，那却不能够！”
　　此时，宝儿已送了陆红姐回来，进门听见这话，就愁眉道：“只怕明儿太太就要来问奶奶，奶奶就当面回了么？”夏春朝低头想了一回，忽然望着珠儿问道：“你今日下午说，亲眼看见太太屋里的长春，与了章姨妈一包银子，可作准么？”珠儿不防她突问此事，微微一怔，旋即答道：“正是呢，奶奶打发我去厨房传话。我回来时恰巧碰上长春送了姨太太、表小姐出门，就见她递了一包子东西与姨太太。那包袱结扣没打严实，露了一个角，现出一锭银子来，里面是些什么，倒不敢说。”
　　夏春朝柔柔一笑，点头说道：“只要有这回事就好，那里头是些什么，倒不打紧。都这会子了，莫不是还能打发个人去问不成？”又问道：“你看那包裹大小，若全是银子，该有多少？还有谁瞧见么？”珠儿歪头想了一阵，说道：“我心里盘算着，若都是银子，差不离该五十两上下。还有家中管浆洗的王嫂子也瞧见了，老太太叫她去洗被褥，正巧从那儿过。”
　　夏春朝听闻此语，却也不再多言，只说道：“天不早了，明儿还要早起，收拾了睡罢。”宝儿同珠儿皆有些诧异，倒也不好再问。珠儿进去铺床展被，宝儿便出去舀水进来。
　　一时梳洗已毕，夏春朝在床上躺了。宝儿放下帐子，将蜡烛熄了，便在脚踏上打铺睡下——今夜该她值宿。珠儿便就独个儿到外间炕上睡了。
　　宝儿心中无事，躺下未及多久就沉沉睡去。
　　夏春朝躺在床上，两眼望着头顶蓝布八宝顶子，全无困意，满腹的五味杂陈。念及这些年在陆家那番操劳辛苦，并受的委屈，那咽下去的眼泪顿如泉涌，浸透枕巾。这般躺了半夜，方才睡魔来袭，合目睡去。
　　再言柳氏回房，见老爷陆焕成换了家常衣裳，正在明间内坐着，手里把玩着一方古砚，心中便很有些不耐。原来这陆焕成平生有一大爱好，便是收集古玩并名人字画。只是他眼力低微，真伪难辨。常有些闲人散客，看他家中有钱，投其所好，将些破坛烂罐，使匠人做旧，拿来骗他钱财。他在这上头吃的亏，也就很不少。他一年的俸禄，大半都填了这座坑，全然不管家中衣食艰难。那陆贾氏是全然不管原由，只怪柳氏不会持家。故而柳氏每每看见丈夫摆弄这些，心中便要生气。她又不是个耐烦的，两口子时常在屋中为此事口角。
　　因她今日有事要同陆焕成商议，只得压了脾气，上前先好言问道：“老爷又得着好物件儿了？”陆焕成甚是得意，捻须说道：“不错，这是衙门里王四儿寻来的。说是一落魄秀才，祖上传下来的一方端砚，出的极好的凤眼，又是有年头的东西，还有前朝书法大家的题刻，当真是难得。这人进京赴考不成，没了回家的盘缠，险些流落街头。没计奈何，只好将这祖上传下来的宝贝变卖。那王四儿知道我爱这个，便替我拉了线。我去看了，那人一口就要三百两银子，咬死了就是不松口。好说歹说，总算还到二百五十两，就成了。你瞧瞧，这砚台凤眼出的多好，石质坚实，润滑细腻，还刻有竹梅花样，当真是好物！”言罢，更有些摇头晃脑。
　　柳氏不通此道，只听他说起花了二百五十两银子，便问道：“你哪里来的这么多银子，就好买这个砚了？”陆焕成不以为意道：“我自然没这些现银，就记在铺子里账上了。”

　　交错

　　柳氏闻听此语，虽有几分不耐，但因花的不是自己的银子，也就不去管他。又因有那件事同他商议，便将这古砚乱夸了一通，说的陆焕成高兴了，方才道：“老爷，这春朝进咱们家门，也有个五六年了罢？”陆焕成于儿女事上是素来不上心的，又哪里记得这些小事，当下并不接口。
　　柳氏见他不应，又自顾自说道：“她十六岁上嫁进来，交新年二十三岁，到现下差不离也有七年了。这几年，勇哥儿待她虽好，但子嗣上总不见消息，叫人难免不焦心。再则，春朝这孩子虽然能干，但如今家中事情委实太多。铺子里、庄子上的账目都是她一人打理，还有一家大小衣食采买、四节八庆、人情往来，都在她一人身上。我看她每日起早睡晚，着实辛苦，实在心疼。便想着再寻个人进来，一来是为咱们陆家香火着想，咱们这样的人家，总是开枝散叶多子多福的好；二来，也好帮衬帮衬媳妇儿，叫她也省些力气。”
　　陆焕成闻听此言，这才抬头看了她一眼，问道：“这事儿，母亲可知道了？”柳氏赶忙说道：“我已同老太太说过了，老太太也是这么个意思。”陆焕成便说道：“这倒也没什么不可，虽说诚勇不在家，但这样的事，世间也常有，算不得什么。只是顷刻之间，哪里寻一个合适的人呢？若是不知底里的弄了来，反倒要生出些是非。”柳氏便笑道：“老爷还记得我前儿跟老爷说的话？我妹妹那一家子已然进京了，今儿就带了雪妍来家给老太太请安。老太太见了雪妍那孩子，倒十分喜欢。本来说要收干孙女儿的，不知怎的又说起来她同勇哥儿十分相配。大伙说来说去，不因不由的就都有了那个意思。我私下问了问雪妍那丫头，她虽害羞不肯说，但看那意思也没什么不愿意。”
　　她自知这陆焕成平日不管家中琐碎事宜，但有老太太点头，没有不准的。她满料此言一毕，陆焕成必定挥手不理，任她施为。谁知这陆焕成却问道：“这雪妍是何人？咱们家亲族里，还有这样的人么？”柳氏闻言，登时满腹怨气。她虽知这陆焕成素来不问家事，却不想他竟将自己的话尽当了耳旁风。自打章姨妈一家决议进京，她便已将自己这妹妹一家子人口名姓都告诉了他。他如今再问，可见是全然没放心上。
　　当下，柳氏强忍怒气，浅笑道：“老爷怎么忘了，这雪妍就是我前回跟老爷提起的，咱们的外甥女儿，章家的独女章雪妍。她今年也有十七岁了，已是出嫁的年龄了。她家里原也替她说了一门好亲，只是没想到家中突遭横祸，男方家里那孩子又忽然得病死了。她被小人作弄，弄到个上不上下不下的境地。我看着也觉的实在可怜，那样一个好模样，着实可惜了。老太太又有这个意思，就趁势说和了。”
　　陆焕成听她言语，想了一回，才笑道：“是了，你同我说过，我都忘了。”继而问道：“虽说这样的事常有，但你还是问春朝一声。究竟她是正房，没有瞒着她就替儿子纳妾的道理。”柳氏不以为然道：“话虽如此，但她不过是个媳妇儿，又是个小辈。老太太都点头了，由得着她答应不答应？何况，她进咱家门这好些年，肚子一点儿消息也没得。虽说诚勇如今出去了，但总也在家了两三年。她整的出不来，连零碎的也没有，还有脸去说人！放在旁的人家，侍妾丫头早就有了，还等到这会儿呢。也是咱们家仁厚宽和，倒不要叫她以为这就是正理了。”
　　陆焕成听她又要絮叨那长篇大段的家宅琐事，大感不耐烦，连忙挥手道：“罢了罢了，你既说好，那便任你去做罢。我还有些公文亟待料理，今儿夜里就睡在书房了。”言毕，就拿了衣裳要走。柳氏见他这般，只好说道：“既是这样，叫长春去替你铺床？”陆焕成一面往外走，一面就道：“不必了，有长歌伺候就罢了。”这长歌原是跟随服侍陆诚勇的小厮，陆诚勇参了军，便在书房充了个书童，做些焚香烹茗、收拾洒扫的差事。
　　待陆焕成出去，柳氏叹了口气，向长春道：“这男怕入错行，女怕嫁错郎。当真是一点儿都不假！老爷这么个样子，叫我有什么法子呢？可恨老太太并合族亲友，都只说我不善持家之故。男人家撑不起来，倒算我一个女人头上，这也真叫人没法说的！”长春不敢接这话，只陪笑道：“太太也该看开些，好歹这些年也都过来了。如今家里也都好了，少爷又封了游骑将军，受朝廷敕封是早晚的事，太太只管等着享福罢。兴许老天就是要让太太吃前头这些苦，才有后头这段大福呢。”
　　柳氏瞥了她一眼，斥道：“小油嘴儿，你倒是惯会嘴上抹蜜哄人开心的。我没糖给你吃，你就省省罢。天不早了，不要只顾打牙犯嘴，快些打铺收拾了我睡。明儿还要去说那件事呢。”长春更不多话，连忙收拾着服侍柳氏睡下了。一夜晚景题过。
　　翌日清晨，天色才亮。宝儿便撩起帐子，请夏春朝起身。
　　夏春朝因心中有事，昨夜睡得迟了，今晨起来，眼下乌青，面色青白，着实有几分难看。
　　宝儿一面与她梳头，一面就愁眉道：“奶奶这是昨夜睡的不好么？这眼看就要去给老太太请安，这样子却怎么好呢？只好多擦些脂粉遮盖下了。”珠儿在旁插口道：“咱们家这两尊佛爷，当真是难侍候的紧。老太太不喜清淡打扮，只说寡淡，嫌不吉利。太太却又极厌艳丽妆扮，说是狐媚不正经。只累的咱们奶奶夹在里头难做。但姑娘穿些什么，怎么打扮，她们又都跟瞎了一般，全看不见了。”夏春朝听她这话过于放肆，便斥道：“你这个丫头，怎么能背地里胡乱议论老太太并太太？叫人听了去，岂不又是一场是非？瞧待会儿我叫管家嫂子来打你的板子！”珠儿知道她不过虚言恫吓，也不怎么害怕，只一吐舌头就罢了。
　　夏春朝又吩咐宝儿道：“不必多做妆扮，还是寻常样子就好。”宝儿问道：“奶奶不怕老太太嗔么？”夏春朝浅浅一笑，说道：“就是要老太太问呢。”宝儿不知她作何打算，也就不再多问，只依照吩咐替她收拾了。
　　梳洗已毕，夏春朝将珠儿吩咐了几句话，便照旧带了宝儿出门，径往陆贾氏居所行去。
　　走到廊下，只见小丫头宝荷在石阶上坐着打盹。夏春朝使了个眼色，宝儿便快步上前，推醒了宝荷，问道：“你怎么在这儿打瞌睡？老太太可起来了？”宝荷梦中被人推醒，唬的跳将起来，揉了揉眼睛，定睛见是夏春朝主仆，连忙请安问好，又答道：“老太太还没起身，奶奶今儿来的早了些。”这话音才落，里面便传来一声道：“宝荷，老太太起来了，舀水进来！”
　　宝荷听见这声，连忙走到廊上，将青泥炉子上面烧着的一柄黄铜茶壶提了进去。原来陆贾氏日常梳洗吃茶，不用厨房大灶，只在这廊上生个炉子烧些开水使用。这炉子日夜不熄，故而须得人夜里值夜看守。
　　夏春朝见陆贾氏已然起身，便带了宝儿拾阶而上，打帘入内。
　　进得门内，只见陆贾氏趿着鞋，还未梳头，立在穿衣镜跟前由宝莲伺候穿衣。她连忙上前，道了个万福。陆贾氏也不回头，只说道：“春朝今儿倒来得早。”夏春朝含笑回了一声，因看宝莲拿了件万字不断头酱色对襟夹袄来与陆贾氏穿，就连忙接手过去。那陆贾氏也立着不动，由着她服侍。
　　一时穿衣已毕，又替陆贾氏梳头。陆贾氏便挪到镜台前，宝莲开了镜奁，夏春朝拿了梳子，就替她梳髻戴冠，祖孙两个不住说些闲话。梳好了发髻，宝莲递过抹额。夏春朝接着，就要替陆贾氏戴。陆贾氏忽从镜子里看到夏春朝脸色，不由眉头一皱，说道：“你这孩子，昨儿见你还好好的，怎么今日脸色这样难看？莫不是夜间走了困，没睡好么？年纪轻轻就不知道保养，天长日久的弄出病来可怎么好？你一个年轻媳妇，穿的这么素淡做什么？勇哥儿在边关打仗，你在家打扮的艳丽些，也为他讨个吉利。这样愁眉苦脸，又穿这样素净的衣裳，倒叫人以为是寡妇守节，不是咒勇哥儿么？”
　　夏春朝见她问起，连忙赔笑道：“老太太教训的是，媳妇儿平日也留神这些。只是昨夜盘算了一回家计，又想起一件事，心里忧虑，故而走了困，还望老太太见谅。”陆贾氏便问道：“你当家，我素来是放心的。莫不是竟出了什么难事？”夏春朝笑道：“老太太也知道，咱们一家子人口不少，日常的嚼裹算起来，流水也就很不少了。少爷虽说如今在边关挣前程，但迟早是要回来的。到那时朝廷少说也要封个武官做一做，这下马拜印，衣裳宴席都是免不了的，还有官场人情往来，都需得大笔银子使用。尚有姑娘的嫁妆未办，咱们这样的人家，自然不会委屈女儿，叫姑娘到了婆家受欺负，这又得一笔银子。老太太的寿材，还未看好。媳妇儿托人看了些行情，好些的板材，少说也得百两银子上下。这三件事算下来，可是要好大一笔钱呢。”
　　陆贾氏听这话可在自己心头，便微笑颔首道：“我知道你是个有心计的好孩子，这三件都是咱们家的大事，你能记在心里，很好。”夏春朝又含笑道：“媳妇原本盘算过，虽说着紧些，这些银子倒也还凑的出来。铺子里的生意又闹热，这几年年成尚好，庄子里打的粮食也够咱们一家子一年的吃用。这样算起来，那也够了。然而昨儿媳妇倒听见了一桩事，与老太太浆洗衣裳被褥的王嫂，来这里的路上，正巧碰上太太屋里的长春送姨太太并表小姐出门。看见长春递了一包银子与姨太太。观其包裹大小，差不多也要有五十两银子上下。不是媳妇弄嘴，太太接济亲戚是好事，但咱们家也不是什么宽泛的人家。一遭两遭倒也罢了，若是成了个定例，哪里接济的了呢。”她此言既不提珠儿，又不说王嫂亲口所说，留足了余地。她自知陆贾氏极为看重陆家家运，决不许外人沾染，便将此事讲来，果然就看那陆贾氏的脸沉了下来。

　　争执

　　陆贾氏听了夏春朝一席言语，脸色微微一沉，又旋即如常。虽是转瞬即逝，但夏春朝心细如发，仍旧瞧在眼中，只因她不置可否，也就闭口不言，只将手里的抹额替她端端正正的戴了。
　　少顷，陆贾氏方才开口道：“昨儿晚上你孝敬的那碗花胶很好，夜里睡得倒比往常安稳些。”夏春朝连忙赔笑道：“既然老太太喜欢，那媳妇儿今儿还吩咐他们炖。”陆贾氏却淡淡说道：“罢了，我是有年岁的人，经不得这样滋补。且凡事皆有个度，这东西虽好，吃多了也是要伤身的。”夏春朝听她这话似是意有所指，也不敢多言。陆贾氏自照镜子，见穿戴已然齐整，便拍了拍她手背，微笑道：“行啦，这里没你的事了，你去服侍你太太罢。”
　　夏春朝闻言，只好起身做辞。陆贾氏却又笑道：“你安心，凡事都有祖母在，无事。”夏春朝闻听此言，心里倒也安定，便微微欠身，拜辞而去。
　　待打发了夏春朝离去，陆贾氏看着镜子，重新整理了一回鬓发，向宝莲道：“这些小辈，就是这样毛糙，耐不住性子。你瞧，这抹额戴的也不够端正，发髻梳的也不光滑。”宝莲不知此话何意，只好陪笑道：“奶奶素来恭敬沉稳，想来昨夜是当真不曾睡好。”陆贾氏笑了笑，说道：“她该是睡不安稳的。”说着，又道：“吃过了早饭，你去把浆洗的彤月喊来。冬季里有几件大毛衣裳狠穿了几日，倒有些脏了，叫她来瞧瞧怎么个洗法。”原来，这彤月便是那王嫂的名儿。当下，宝莲答应了。
　　夏春朝出了这边院子，宝儿才道：“奶奶这样子说就成了么？奶奶方才一个字儿也不提太太要与少爷纳妾的事儿，老太太只怕听不明白呢。”夏春朝微微一笑，说道：“倒也不必老太太听懂，只要她听明白了这件事就好。这下子，章雪妍要进咱们家门，老太太只怕要第一个不答应了呢。”宝儿十分不解，问道：“我越听越糊涂了，这件事同雪妍小姐进来又有什么相干呢？”夏春朝勾唇一笑，淡淡说道：“老爷花钱素来大手大脚，太太手里又哪里来的闲钱呢？必是不知克扣了哪里的份例，一分一毫的攒的。这也罢了，但她既是陆家的人，手里的银子无论是哪里来的，自然也都是陆家的银子。她这样私藏财物，偷送娘家，老太太知道了心里会高兴么？如今她一人已然如此，待那章雪妍也进来，这陆家还不被她们翻了天去？这些道理不必我说，老太太自然懂得。”
　　宝儿这才醒悟，笑道：“奶奶这是釜底抽薪呢。”一语未了，又愁眉道：“好倒是好，但只怕太太一意孤行，执意纳表小姐进门，可怎么好？”夏春朝摇了摇头，说道：“太太秉性昏聩，虽爱使性子，却是外强中干。所以她才不先来同我说，要先去问老太太。老太太既不答应，老爷又全不管家事，太太见孤掌难鸣，自然就要偃旗收兵的。”宝儿听了，低头不语，半日忽然说道：“这还是姑娘来送了信儿，不然合家大小竟然瞒着奶奶一个，成什么话呢？奶奶自来陆家，对不起他们哪些？不是奶奶，就有这好日子了？如今是两脚踏住平川路，就把前尘都丢脑后了。”
　　夏春朝听了她的不平言语，只是笑了笑，叹道：“罢啦，说这些做什么？已是进来了，还能怎么样呢？说这些有的没的，只是徒惹是非。”
　　主仆两个闲话几句，一路走到上房。
　　老爷陆焕成昨夜并没在上房过夜，今日一早起身又去了衙门，故而上房中只柳氏一人。小丫头忍冬在门上立着，一见夏春朝到来，便向里道了一声：“奶奶来了。”就打起帘子。
　　夏春朝进得内室，却见柳氏才起身不久，长春正服侍洗面漱口。她连忙上前，道了万福，就接手伺候。
　　柳氏洗了脸，坐在妆台前梳头，便问道：“去给老太太请过安了？老太太没说什么么？”夏春朝回道：“媳妇儿一早起来就去了，老太太并无话说。”柳氏心里忖道：想必是老太太不好意思张口，到底是我的儿媳妇。想到此节，也就不再多言。
　　顷刻，柳氏梳洗已毕。长春在外堂上放了桌子，忍冬就要去厨房。柳氏吩咐道：“将你们奶奶的饭一道取来罢。横竖今儿没有外人，我们娘两个就一道吃了。”地下众家人闻言，皆有几分不解，都知这太太素来最爱讲究长幼尊卑的礼节，今看她如此，不知何意。
　　忍冬将饭取来，满满摆了一桌。柳氏拉夏春朝入席，夏春朝心里自然明白她这番殷勤是何意，略推了几推就罢了。因今日陆贾氏吃素，也就不曾过来，只这婆媳二人一道吃饭。
　　须臾饭毕，这日无事，柳氏便留夏春朝吃茶。婆媳两个明间内对坐，柳氏因有那件事要说，便先将些甜话讲与夏春朝听，意欲笼络。夏春朝早知缘故，不过唯唯称是，并不肯十分兜揽。
　　一盏茶吃过，柳氏便说道：“俗话说，不孝有三无后为大。陆家传到诚勇这辈，只得他一人。陆家香火都在他一人身上，若是断了传承，咱们可没法向陆家的列祖列宗交代。”夏春朝一闻此言，便知是那事来了，便含笑回道：“太太说的是，媳妇儿也知香火事大，不敢轻心。只是少爷如今不在家中，媳妇儿纵使有心，也是无力。”
　　柳氏见她打断自己话头，十分不悦，说道：“我话还未讲完，你就插口了，成什么话！”一语未休，便又道：“也罢，谅你小户出身，言行素来不入人眼。我今儿要同你说，你自进了陆家的门，也将有六年了。虽说勇哥儿眼下出去了，究竟也在家有个两三年的功夫。你们两口子恩爱如斯，却始终不见个消息。我们这些做长辈的，难免不心焦。如今老太太做主，将我那外甥女、你表妹雪妍，说给勇哥儿做妾。那孩子昨儿你也见了，模样出身都没得挑的。叫她当妾，还辱没了她。又是咱们自家人，知根知底，品格性情彼此也都明白。如今亲上做亲，是再好不过的。 我特来告与你一声。”
　　夏春朝虽早知此事，但事到临头被婆婆当面讲来，心中仍旧如针扎刀戮一般，垂着头一字儿也不肯言语。柳氏见她不做声，只道她心有不快，便拉下了脸，数落道：“雪妍那孩子论长相论性情，哪些比你差？迎了她进门，一来为陆家香火计；二来家常杂事也好帮衬你一二，也省你些力气。你这孩子平日里倒是有些贤惠的影儿，怎么到这关头上竟这等不晓事？！”
　　夏春朝听婆婆言语十分惫赖，心中纵然有气，也少不得压了，赔笑说道：“婆婆为媳妇儿打算，媳妇儿自然感激。然而现下少爷并不在家，就这样放个人在屋里，不明不白也没个名分，只怕对不住人家，此为一则。二来，太太说为陆家香火计，但少爷这场仗不知何时才能打完，又不知何时才能回来。这样一个没出门子的女孩儿，没有叫人家平白守着的道理。何况，少爷不在，虽说这样的事婆婆做主即可，但焉知合不合他的心意？倘若少爷心里并不喜欢，岂不是耽误了人家姑娘的终身？子女乃命数所定，非人力可强为的，将来的事也难说的很。再则，表妹是清白人家出身的姑娘，给咱们做妾当真是辱没了她。虽说婆婆一番好意，媳妇儿却不敢领受呢。”
　　柳氏听了她这篇话，句句皆是不能纳章雪妍入门的道理。她本是个没成算的人，心胸狭窄的插不下一根针去，又不善言辞，被儿媳说到理屈词穷，登时恼将起来，只呵斥道：“我才说了那么几句，你就讲出这么好大一篇话来压我！谁家的儿媳妇，竟敢跟婆婆顶嘴！香火乃是陆家的头等大事，由的着你这个鼠目寸光的妇人去插嘴插舌？！这事儿老太太、老爷都答应了，由不着你应不应。我今儿不过同你说一声，就把我这边东厢的屋子收拾出来，着紧着将该添的家什都添上，过两日就将雪妍领过来。待勇哥儿回来了，就叫他们两个圆房。这家里上有老太太、老爷，下有我，还轮不着你这个孙媳妇儿主张！让你管两日家，你就拿着棒槌当根针了！”
　　夏春朝听了这一番无赖之言，顿时血气上涌，气冲肺腑。又知这婆婆的性子可恶，同她讲理是没用的，只说道：“太太说的是，这家里原没我说话的余地。这件事倘或老太太应了，我再没二话的。太太就请老太太来同我讲罢！媳妇儿外头还有些事，不陪婆婆坐了。”言毕，径自起身，也不行礼，竟而去了。
　　那柳氏气了个愣怔，一手指着门上，颤抖不已，向着长春道：“你瞧瞧，你瞧瞧，这样子的媳妇，哪里上的了台盘！我是她婆婆，她竟然这样放肆无礼！”这一家子下人平日里都受过夏春朝的恩惠，念其慈和宽厚，并不因服侍旁人而有所更改。那长春便赔笑道：“太太那番话说的也太急了些，又想必是奶奶果真有事。若是平日，奶奶断然不会如此。奶奶适才既说这事老太太答应了就罢，那太太不如请老太太出面，同奶奶说去？”

　　殴斗

　　这柳氏本是个心狭量窄，没甚成算的妇人，在儿媳跟前碰了软钉子，立时便乱了方寸。
　　正没主意时，忽听了长春的言语，心觉有理，当即起身，连外衣也不及穿，就匆匆忙忙往后院去了。
　　夏春朝离了上房，径自走回房中，就在明间内坐了。珠儿递了碗茶上来，说道：“奶奶出去时，刘嫂子来回话，日前奶奶吩咐的清明上坟采买的物件儿，大都买齐了，开了单子在这里，请奶奶过目。另有管家大娘送了流水账簿进来，她见在廊上伺候，等奶奶示下。还有沈家送了贴子来家，门上小厮接着，也拿了进来，奶奶看不看？”话才说完，就见夏春朝面露不悦，秀眉紧锁，宝儿又望着自己连连摇头。
　　这珠儿便猜必是为了昨夜陆红姐所言之事，又见她愁容满面，只道是章雪妍进门一事已成定局，无可更改，便劝道：“奶奶也放宽心些，虽说表小姐是太太的外甥女，但到底这家里向来是奶奶当家。合家下人不消说，都只听奶奶的吩咐。就是老太太、老爷，看着这些年奶奶在家中辛苦，想也不肯差了。少爷待奶奶情分又极好，旁的不说，就是少爷那前程里，不知用了奶奶多少体己，好意思喜新厌旧么？表小姐就是进来了，究竟奶奶才是正房，一样要听奶奶的管束，量她也到不了哪里。奶奶安心便是。”
　　夏春朝微微一笑，向她说道：“太太的算盘打的不尽如意，这件事只怕是不成的呢。”珠儿方才知晓自己是会错了意，颇有些讪讪的，笑道：“既然如此，奶奶又愁些什么？”说着，又抱怨宝儿道：“你也不提点我一句，叫我说了这许多废话，倒叫人羞剌剌的。”宝儿撅嘴道：“谁叫你素来嘴快，旁人还没说上一句，你就先倒了一大筐出来，我哪里敢拦你的话头呢？”
　　夏春朝听这两个丫头斗嘴，心里郁气倒散了几分，张口笑道：“我知道你们两个都是为着我好，就少说两句罢。”说着，便又问道：“什么沈家送来的帖子？有帖子来，怎么不送到老爷的书房里去，倒往我这儿送？”珠儿回道：“就是开和祥庄的沈家，因贴上指明送与奶奶的，小厮就送进来了。”夏春朝这才想起日前沈长予所言生意上事，她心中烦乱，本无意理会，但思及家计，便道：“将帖子拿来我看。”珠儿连忙将贴自书奁里取出，呈送过来。
　　夏春朝接过，见那封套上果然写着“陆夫人亲启”一语，心中便有几分不悦。展开一瞧，却见里面只写着一行字曰：“敬请下月初一往城西福来阁一叙。”落款是沈虚谷。这虚谷二字便是沈长予的字，乃取“虚怀若谷”之意。
　　夏春朝看了帖子，登时气结，将帖子一合丢在桌上，吩咐道：“将这东西拿去烧了，吩咐下去，不准人乱说。但有人问起，就说是铺子里的客商投错了贴！”两个丫头面面相觑，夏春朝素来和气，鲜少与人红脸争执，即便是柳氏欲为陆诚勇纳妾一事，她虽恼恨至极，也不曾见有一句重话。此刻见她这等气恼，不知那帖子上到底写了什么不敬之言。
　　当下，宝儿将帖子拿起，也不敢问，扭身就往内室去，将帖子撕成几片，丢进陶泥香炉内，看着它焚成灰烬，方又出来。
　　夏春朝坐在炕沿上，喃喃自语道：“我已是妇人之身，哪里好去见他。写这样的东西来，当真是荒谬！”珠儿听她说话，方才试着问道：“奶奶这意思是，沈家公子邀奶奶见面么？”夏春朝不答话，面色沉沉。宝儿走过来说道：“那日你没跟去，你是没瞧见，沈少爷那眼神儿，嘴里说的那话，好不无礼！且莫说奶奶如今已嫁了人，就是还在家里时，也不能这样。”珠儿吃了一惊，连忙说道：“竟有这样的事？！这沈少爷当真是胆大包天，竟敢行出这样的事来！幸得此事没人知道，不然让那起小人听见了调嘴弄舌的，往后奶奶可要怎么做人？！这样的事，原就最难说清。这厮当真是可恶，咱们员外同他家老爷还是世交，他竟这样败坏咱们奶奶的名声！”
　　夏春朝心乱如麻，斥道：“这事儿往后不许再提。”宝儿同珠儿都应了一声。夏春朝想了一回，又说道：“吩咐门上的小厮，往后若是沈家再有人来。如是送帖子的，就交到老爷书房去，请老爷示下。若是说生意的，就让他们往铺子里寻夏掌柜商议，就说陆家铺子的买卖事由，夏掌柜尽能做主。”宝儿答应着，就往外去了。
　　夏春朝又坐了一回，心意渐平，方才叫珠儿将刘嫂送来的单子并近日流水账簿取来，拿了算盘算账。
　　她核算了几回账目，见并无错漏，便合了账簿叫珠儿拿了下去。正吃茶闲坐，忽见上房小丫头忍冬进来。夏春朝甚觉奇怪，便叫忍冬上前问道：“你怎么这会儿过来了？可是太太有话吩咐？”忍冬摇头道：“不是太太有话吩咐，是长春姐姐叫我来告诉奶奶一声，说太太往老太太房里去了。”夏春朝闻听此言，正和己意，当即一笑，只说知道了，便自果盘里抓了一把杏干与她，就打发了她去。
　　待忍冬出去，夏春朝便笑道：“这长春丫头倒是伶俐乖觉，可见我往日并没走眼。”珠儿将账簿发还了管家，重又走来说道：“她这般才不枉了奶奶平日里那般待她。想着前年她娘死了，来求烧埋银子。太太一口咬死了没有钱。原本么，她是死卖到咱家的丫头，她老子娘怎样原不关咱们家的事。但世道人情如此，都是爹生娘养的，又怎能撇开不顾呢？太太那般勒掯，只叫人心寒。还是奶奶私下给了她三十两银子，才算办了丧事。又将她哥哥弄到铺子里领了份伙计的差事，不然可要怎么好呢？”
　　夏春朝淡淡一笑，说道：“太太那脾气，是一文钱都要捏在手心里的。”说着，低头吃茶，就罢了。
　　却说柳氏听了长春的言语，立时便动身，兴冲冲往后院去。那长春见太太出门，便将忍冬交代了几句，才跟了上去。
　　柳氏匆匆来至后院，进门便见宝荷正在院中同家人孩子栓柱踢毽子玩耍。宝荷一个勾拐没踢好，那五彩鸡毛毽子径自飞到柳氏怀里。
　　柳氏不曾防备，忽见一五彩斑斓之物飞入怀中，唬了一跳。定睛一看，却是支鸡毛毽子，连忙丢在地下，张口斥骂道：“什么腌臜东西，浑扔你娘的！”
　　栓柱看太太发了脾气，早就一溜烟跑了。
　　宝荷连忙上来赔礼笑道：“小的一时没瞧见太太，还请太太见谅。”话才说完，那柳氏扬手便是兜脸一记耳光，将宝荷打的鼻青脸肿，低头不言。
　　只听柳氏骂道：“小娼妇，你是我家拿几两银子买来的毛丫头，也敢欺到我头上来！你也不拿镜子照照，自家是个什么阿物儿！才进来几日，就这等做主了！我叫你在这里，你才能在这里扶持。我不叫你在这里，你明儿就得滚出去这个门去！”她先前被夏春朝顶撞的满腹怨气，此刻又被小丫头冲撞，一股脑发作起来。那宝荷不过十二三岁的半大孩子，哪里禁受得住这等重话，被柳氏一顿指桑骂槐，骂的粉面发红，羞惭无语，掩面抽泣不已。
　　长春在旁看不下去，便劝道：“太太还是消消气，宝荷年纪小不懂事，太太骂她倒也罢了，一时气坏了自己的身子倒值多了。何况老太太在屋里，听见这等吵闹，只怕要不高兴。”那柳氏听闻此语，倒越发来气，嚷道：“大的我说不成，莫不是连这么个毛丫头我也管不成了？！”一面又扭住宝荷的耳朵，喝骂道：“今儿谁来也不中用，我不打下你这小贱人下截来，我便是你养的！”
　　正在此时，宝莲掀了帘子出来，眼看此景只做不见，说道：“原来太太来了，老太太请太太进去。” 这柳氏方才放了宝荷，将手戳在她额头上，说道：“待我闲下来，再来同你这小贱人算账！”说罢，丢下这里，径自进门去了。
　　踏进门内，柳氏见陆贾氏并不在明间之内。正欲出口询问，忽听间壁传来阵阵木鱼敲击声响，又有喃喃念经之声，便知陆贾氏早课未完。柳氏哪里耐烦等候，便向长春道：“既然老太太念经未了，我早饭又吃了荤腥，只怕进去冲撞了菩萨，就先过去了。待老太太念完了经，你再去喊我。”那长春却笑道：“太太还是等等罢，老太太亲口吩咐，要太太在这里等她早课完了，她有事要同太太说呢。”说毕，便扭身径自去倒了碗茶递与柳氏，又说道：“这是早起才冲的武夷山岩茶，太太且尝尝好不好？还是奶奶孝敬的呢。”
　　这柳氏只好接过去，嘴里却不住咕嘟道：“家里又没死人，这样没完没了的念经，也不知是在咒谁！”

　　疾病

　　柳氏只顾嘴上痛快，却不防陆贾氏那边听的清楚。
　　这陆贾氏年纪虽老，那耳朵却有几分古怪。有时人在她跟前说话，也未必能听得明白；有时隔着墙壁，却又听的分毫不漏，总没个定数。
　　当下，陆贾氏盘坐蒲团之上，一手持着木槌敲击木鱼，一手捻着楠木念珠，口中虽念着《法华经》的经文，耳中却将柳氏的言辞听了个清楚。她一早便将那王嫂传来，摘问了口中词语，果如孙媳夏春朝所说，长春趁送章姨妈出门之际递了一包东西出去。这王嫂并非夏春朝所用，乃是陆贾氏的娘家人。因陆贾氏娘家败落，用不了那许多家人，将她打发出来。这王氏早年死了男人，见没处可去，便想着这位老姑奶奶宽和慈厚，投奔而来。陆贾氏见是娘家出来的人，也就与她另配了个家人，充作家人媳妇，留她做些浆洗、上灶的差事。因这层缘故，陆贾氏分外信她。
　　据王氏所言，那一包袱物事虽未必见得皆是银两，但究竟是陆家财物。柳氏既是陆家妇人，如何能不经上告，便拿钱接济娘家亲戚？虽说如今这陆家是孙媳当家，未免令她不快，但夏春朝在长辈跟前十分恭敬，几年下来也并无外心。每月临到月末，还将家中银钱进出开了流水账目送来，请她过目。如此这般，才叫她放心。她本也虑夏春朝势大，日后孙子辖制不住，想着进来个人也好分一分她的权。又以为既然陆家家道中兴，陆诚勇又有个偌大的前程在身，多讨上几房妾侍，多子多福总是好事。这方才答应了柳氏的言语。谁知那章雪妍未曾进得家门，柳氏便已做下这等手脚。若是再将章雪妍纳入陆家，岂非引狼入室！
　　她见柳氏来势汹汹，又在院里指桑骂槐，责打自己的丫头，便知必是因和夏春朝说不妥了，这才过来请自己出山，好压服孙媳。
　　陆贾氏本有意不准，但奈何早先那话是自己亲口说的，如此出尔反尔，理上似乎说不过去。她自知自己这儿媳妇脾气毛躁，沉不住气，便有意消磨她耐性，好使她自家知难而退。当下，她将宝莲唤进来吩咐了几句，方才又念下去。
　　那宝莲得了吩咐，走到这边来，满面盈笑道：“老太太有吩咐，说因今儿是老家一位老姊妹的忌日，要替她多念上几卷经。就请太太，耐着性子，多等些时候。”这柳氏果然坐不住，茶已吃了两泡，喝在嘴里早没了滋味，又听那笃笃木鱼之声并老迈念经声响，早已昏昏欲睡。此刻忽闻宝莲说起，这老妪今日要多念上几卷，尚不知要等到何时。一时心头火起，登时起身，扬声道：“既然老太太念经，媳妇儿不敢打扰，先行告退。待老太太孝敬完了菩萨，媳妇儿再过来说话！”言罢，将手中茶碗向炕几上重重一搁，起身喊了长春便向外走。
　　宝莲送柳氏出门，走到廊下，又笑道：“太太往后还是少要生气，自家身子要紧。小丫头子虽是个玩意儿，到底也是老太太房里使唤的人。不好了，太太只管告诉管家嫂子们，自有人去责罚。何必亲自动手，倒失了自己的体面？”柳氏再愚顽，也听出这话中之意。本就是肝火旺的人，听了这讥讽之言，便如火上浇油一蹿三丈。欲待教训宝莲，却碍着陆贾氏见在屋中。这宝莲到底不比宝荷，乃是陆贾氏贴身服侍的大丫头，原多几分体面，不好肆意处置。当下，她狠狠钉了宝莲一眼，带着丫头拂袖而去。 宝莲看着柳氏远去，方才敛了满面笑意，转身回房。
　　回至房中，她先走去看了看宝荷，见她鼻青眼肿，口角黑紫，正自抽抽搭搭的哭泣，不免安抚了一阵，方又转到陆贾氏念经之所。
　　陆贾氏听见脚步声，眼皮也不抬的问道：“她去了？”宝莲轻轻道了声：“是。”继而愤愤道：“老太太是没瞧见，太太将宝荷打成什么样子，那脸肿的胀猪也似，明儿要怎么见人。究竟还是个半大的孩子，就下这样重的手，好不狠心！何况她也是老太太房里的人，不看僧面看佛面，竟而这等没有忌讳！”陆贾氏笑了一声，淡淡说道：“你们太太自来是个毛糙脾气，你又不是不知道。”说着，将手中念珠木槌一放，就要起身。宝莲连忙上前搀扶，陆贾氏便扶着她的肩头走到对过房里去，在炕上坐了。
　　陆贾氏便说道：”待会儿，若你们太太再来，你就挡出去，说我身上不痛快，不想见人。无论她说有什么要紧事，只不让她进来。”
　　宝莲答应着，又不禁问道：“昨儿老太太还说太太要为少爷纳妾，是件好事。怎么今儿又变了卦？”
　　陆贾氏睨了她一眼，说道：“你这丫头，倒是鬼灵精。我没说为些什么，你倒先猜出来了。”一言未休，便说道：“原本我是这般打算的，平分秋色总好过一枝独秀。你们太太往日里倒也还老实，纵然糊涂些，到底一心还是为着陆家。就纳了她的外甥女儿进来，那倒也没什么不可。然而今日她行出这不安分的事体，那话就要两说了。那章雪妍我冷眼瞧着，也不似什么安分的人，心思灵动的很。这样的人弄进来，辖制的住倒也罢了。若是拿捏不好，只怕要兴风作浪。我早先便说过，咱们一家子吃穿都靠着你们奶奶。若是将她弄得离心背意，那就不好收拾了。”说毕，便闭口不言。
　　宝莲见她说了这好一会儿话，已有几分气乏神虚，连忙倒了碗热茶递上去。陆贾氏接过，吃了几口，忽想起一事，便吩咐了几句。宝莲一一都应了下来。
　　却说夏春朝正在屋中静坐，闲中无事，又将那日开的针线活计取出，绣了几针。一时陆红姐抱了那雪狮子走来，夏春朝见了连忙与她让座，又笑道：“你又把这东西抱来了，一会儿勾了头发抓了衣裳，又要嚷起来。”陆红姐嘻嘻一笑，也不回嘴，只抱了猫逗弄。夏春朝又吩咐宝儿端了两碟蒸糕蜜酥，姑嫂两个说话玩笑。
　　恰逢此时，宝莲忽然匆匆走来，向两人行礼问安。
　　二人见她神色不宁，都问道：“怎么了？来的这等匆忙？”宝莲便道：“老太太忽然有些不好，打发我来跟奶奶说，请奶奶快请大夫来家瞧瞧。”这二人一听，登时都慌了神，连忙起身。陆红姐便问道：“怎么个不好？我早起去同老太太请安，还好好的呢。”夏春朝更不打话，连忙吩咐珠儿出去传话，吩咐门上小厮骑马请大夫。她自家也不及穿衣裳，就带了宝儿往后院去。
　　走到陆贾氏居处，入内却见陆贾氏正在炕上歪着，小丫头宝荷守在一旁。夏春朝走到炕边，见陆贾氏面色如常，只是气息略弱，两只眼睛半开半合，倒似有几分虚弱无力，便低声问道：“老太太，你心里觉得怎样？哪里不舒服？大夫就要来了。”那陆贾氏嘴张了几张，竟没吐出一个字来。夏春朝又问宝荷，宝荷一个半大丫头，哪里经过这样的事，之前又遭了一场委屈，还不及开口，又抽抽噎噎起来。
　　陆红姐脾气泼辣，见不得这等磨蹭，当即问道：“老太太究竟是怎样，你到底说句话来。谁将你的脸打成这个样子？！这家里来山匪了不成！”
　　正说着话，宝莲也走了进来，见姑娘问，忙上前回道：“姑娘也不消问她。原是今儿上午时候，吃了早饭，老太太正在屋里念经。我见屋里没差事，就打发这丫头在院里同家人孩子玩耍。太太忽然走来，要寻老太太说话。这孩子不知怎的，就冲撞了太太。太太便动手打了她几下子，原也不是什么大事。但老太太偏在屋里听见了，就有几分烦心，便请太太进屋等候。奶奶姑娘也知道，老太太这功课不完是不会出屋的。太太等了一会儿，不耐烦起来，咕唧了几句不好听的话，就起身去了。那时节老太太倒也没怎样，待念完了经，走到这边来坐，就说胸口发闷有些不大舒服。我便搀着老太太上炕来躺，本说歪一会儿子就好的，谁知越发不省人事起来。我心里害怕，这才走去报了奶奶。”
　　夏春朝听了这几句话，心里便已略微猜着了几分，当着人前倒也不好说穿，又有几分疑影儿，便只说道：“既如此，便等大夫来瞧了再说罢。”又见宝荷在炕边只顾揉眼睛，情知指望不上，便使宝儿拉了她出去。
　　陆红姐站在地下，只是满心气恼，冲口就道：“太太今儿这事儿也忒荒唐了，怎么自家上手打起丫头来？！又在老太太跟前满口胡说的，倒把老太太也给气倒了！”夏春朝听她这话没顾忌，便拉了她一把，说道：“老太太病着，妹妹仔细些。”
　　须臾功夫，外头人报大夫已请来了。
　　夏春朝常往铺子里去，陆红姐也时常跟了出门行走，陆贾氏又是年老之人，倒也无甚回避。当下，就将那大夫请了进来。
　　这大夫也有了年纪，留着一把尺来长的山羊胡子，先在外堂见了主家奶奶。夏春朝问了名姓，见在何处供职。那大夫恭敬回道：“小医姓赵，在回春堂坐诊。”夏春朝点了点头，便命宝儿引了他往内堂去。
　　赵大夫走进内堂，一番望闻问切自不在话下。少顷看诊已毕，他重又出来，捻须斟酌了一番，方才沉吟道：“老夫人是着了重气，郁结在胸，有些气血不畅，倒不妨事。也不必吃汤药了，我留几个丸子药。老太太爱吃呢，就用黄酒化开了，每晚吃一丸。若不愿吃，丢着也就是了。只是还有一件，老夫人上了年岁的人，身体老迈，血气不足，近来又进补了些补品，虚不受补，才坐下此症。往后，家里饮食上倒要留神。”

　　大闹

　　夏春朝听了大夫的言辞，心里大致明白，只不好说穿，便点头道：“劳烦大夫走这一遭。”言罢，就令宝儿去屋里称了二两银子，付了诊金药资，着人送了出去。
　　那柳氏也早闻风而至，在旁听了赵大夫的言语，唯恐人说她气倒了老太太，忙不迭说道：“我一早就说，老太太有年岁的人，身子亏虚，吃不得补品。你是只顾卖你的好，全不管老太太受得受不得。如今可好，倒将老太太弄出病来。幸而并无大碍，不然可怎了？”说毕，又叹气道：“还不知老爷回来时，要怎生交代呢。”
　　夏春朝听她如此颠倒黑白，正欲开口。一旁陆红姐早已听得恼了，张口就道：“太太这话未免可笑，昨儿老太太自家都说花胶炖汤对身子好，喝了一整碗，也没见太太劝。怎么今儿听这大夫随口说两句，就说这样的话出来？我倒是听闻，太太今日一早就跑到老太太院里混闹，还把宝荷那丫头打的不能见人。适才大夫也说，老太太是着了气恼，方有此病。太太自家不知检点，倒怎么只顾怨起嫂子来？”
　　柳氏不防遭女儿抢白一通，心里生气，暗道：这小蹄子近来是怎的了？倒这等分不清内外，胳膊肘朝外拐。真不知她嫂子给她灌了什么迷魂汤药，这样的不识好歹！她心里念头一转，嘴上不免慢了几分。只听夏春朝道：“老太太在这里病着，咱们这许多人挤在这块说话，岂不扰了老太太静养？太太、姑娘还是先行回房罢，我在这里看着。如有什么事，自然打发人知会二位。”
　　柳氏正不耐烦，听见夏春朝这样说，便道：“这倒也好，免得我们在这里，搅扰老太太清净。”说着，就扯着陆红姐去了。 那陆红姐本不愿去，奈何叫柳氏抓着胳臂，只好随母亲走了。
　　待这起人出去，夏春朝便吩咐道：“老太太在炕上不方便，着几个家人媳妇，把老太太送到里屋床上。”宝儿答应了一声，连忙出去喊人。廊下等候服侍的家人媳妇，立时出来两个应声，就进去使春凳将陆贾氏挪进里屋。
　　夏春朝见安顿已毕，走到床前低声问了几句。陆贾氏却面冲里睡着，一声儿也不言语。夏春朝只得又走出来，将宝莲叫到明间内，细细的询问。 宝莲便将晨间柳氏如何来院中大闹，如何打骂宝荷，如何冲撞陆贾氏等事一五一十告诉了一遍，又说道：“奶奶，太太今日未免也太不成体统了。哪家的夫人，自家亲手打骂下人的？也不管老太太能否听见。老太太要她在这屋里等，她又等不得，嘴里说的那话，也不敢学给奶奶听。她前脚一走，老太太后脚就病下了。”
　　夏春朝听了这番言语，心中亮如明镜，只说道：“既是老太太着了气恼，方有此病，自然须得静养。你仔细服侍，不要让不相干的人冲撞了老太太。待会儿老爷来家，你只照实说了就是。”宝莲答应着，又看左近无人，便低声道：“太太近来盘算着将表小姐给少爷做妾，已然说动了老太太。只是今日清晨奶奶那一席话，又让老太太改了主意。奶奶倒是要留神些，老太太的意思，也还活络的很。”
　　夏春朝闻说，微微一笑，颔首道：“好丫头，我都知道。”宝莲见状，便知趣儿不语了，福了福身子，到里面去服侍不提。
　　珠儿将夏春朝的吩咐传递下去，走到这边来回话，说道：“已打发了福贵骑马到衙门里报知老爷。”夏春朝微微点头，又道：“宝荷今儿狠吃了些委屈，你平日里同她要好，去与她开解开解罢。”珠儿听闻，连忙走去寻宝荷。
　　宝儿走上前来，低声道：“奶奶，老太太今儿这病来的蹊跷？”夏春朝轻轻摇了摇头，浅笑道：“少议论。”宝儿便不言语了。夏春朝在外间坐了片时，宝莲出来倒水，见状说道：“奶奶不如回去歇歇，老太太已睡下了，并无别事。”夏春朝笑道：“罢了，只怕老爷顷刻就要来家。我还是在这里，候着老爷问话。”宝莲听出这弦外之音，也就一笑了之。
　　柳氏带了女儿出门，大步往上房去。
　　才进房门，陆红姐便怪叫道：“母亲这是做什么，拉的人手脚不沾地儿，胳膊也要扯断了。”柳氏鼻子里哼了一声，说道：“扯断才好哩，不知好歹的丫头片子！”嘴里说着，就同她一道走进内室。长春到茶上来，母女落座。
　　柳氏说道：“我是你亲生的娘，你怎么人前这等与我难看？我十月怀胎，含辛茹苦，好容易将你和你哥哥养到这样大。这些年来受的苦恼，人看不见，眼泪夜夜打肚子里流！谁曾想到如今，你们翅膀硬了，便不将我这当娘的放在眼里。一个两个，倒把一个外人放在心坎上。你哥哥在家时，行动便护着他媳妇，说都说不得一句。如今你哥出门打仗去了，便轮到你来护驾了。我倒不知，这夏春朝好在哪些？你们一个个都鬼迷心窍了！”
　　陆红姐听了这番言语，心中生出几分烦恼，说道：“母亲这话也当真可笑，谁是外人？嫂子可是咱们家三媒六证，堂堂正正抬进门来的，是明公正道的陆家媳妇！怎么到了母亲嘴里，就成了外人？若照这样说，那母亲也是外人不成？何况，嫂子自来咱们家这几年，上敬公婆，下睦姑嫂，哥哥不在家这几年，多亏她操持内外，家业方才这等井井有条。合族亲友但凡提起来，谁不说嫂子贤惠难得？这些也都罢了，想着嫂子没来时，家中是个什么光景。老太太并母亲这些年置办的衣裳头面，老爷在外吃人哄骗，乱买些假古董，这些账都记在铺子里，嫂子可有说过一字？旁的都罢了，就是哥哥寻那个缺，还有老爷场面上打点人情需银钱使用，问着嫂子要，嫂子可有说过一个不字？分明嫂子是一心一意在咱家过日子，母亲倒要说出这外三路的话来，真真叫人没法说去。”
　　柳氏闻听这一篇话，焦躁起来，当即斥道：“我教训你，你倒派了我一大通不是。我这般是为了谁，还不是为了你们两个业障！这一家子大小，老太太同你嫂子是一个鼻孔出气的，老爷是尊神仙不管这些杂事。我自家再不撑起来，还不知怎么吃人活埋。论起来，雪妍是你表姐，同你还跟亲近些。她进来做你嫂子，不比夏春朝强？你是猪油蒙了心了，这等帮着她！”
　　母女在这里说话，外头便有人来回道：“老爷回来了，正在老太太房里，请太太过去说话。”柳氏听闻，心中疑惑，问道：“老爷来家怎么不先来上房？倒去了老太太的院子。”陆红姐叹道：“太太怎么这等糊涂！老太太病着，老爷必是得了消息，特特儿赶回来的。不先去瞧老太太，倒先来看太太不成？”说着，连忙催促长春与柳氏收拾了，往那边去。
　　却说陆焕成本在衙门当差，忽闻家人报信儿，称老太太病倒，连忙向上司告了假，就同家人骑马归家。
　　回至家中，陆焕成直奔后院。登堂入室，就见儿媳夏氏正在堂上坐着。
　　夏春朝见公公进来，赶忙起身问安。陆焕成同他这儿媳鲜少说话，此时更不多言，只问道：“老太太怎样？早上临出门时还好端端的，怎么忽然就病下了。”嘴里说着，就大步进内，夏春朝便也垂首随后。
　　陆焕成行进内室，走至床畔，见老母卧于床榻，双目紧闭，连连低声唤了几声，陆贾氏只是不应。陆焕成越发急躁，转头见儿媳垂首恭身立在一边，便问道：“你来说，究竟是怎么了？”
　　夏春朝却道：“在这儿说话只怕吵了老太太，老爷还是借一步说话。”
　　当下，陆焕成只得又同她出来。走到外堂上，夏春朝立住脚，便将大夫言语择了择道：“大夫说，老太太是着了重气，气恼伤身，方有此病。好在并不厉害，调养一阵便即大安的。”全然不提花胶一事。
　　陆焕成皱眉道：“重气？却又是怎么个缘故？”夏春朝听问，又低头不语。陆焕成连连追问，她方才道：“媳妇不敢指摘长辈不是，老太太房里宝莲知道的清楚，老爷不防传她来问问。”
　　这话音才落，外头便响起一道炸雷般的声响道：“还有什么不敢？！我偏不信了，我如今难道连个丫头也不能教训了！”一声落地，柳氏带着人气势汹汹自外进来。
　　陆焕成先前听了儿媳言语，此刻又见妻子这等来势，便知今日之事必和她脱不了干系。当即眉头一皱，就要问话。岂知柳氏不待他问，便望着他道：“老爷也不必问人，我就全说了罢。”言罢，便将夏春朝如何不愿纳妾，如何来寻陆贾氏商议，如何被宝荷冲撞一事添油加酱述说了一番。又指着夏春朝道：“若非这蹄子不贤良，我又怎会来找老太太？怎会同小丫头子吵起来？这样不贤的媳妇，还留在家里做什么？不如早早休了，同勇哥儿再娶房好的来！”

　　斥责

　　柳氏这一言落地，满堂众人瞠目结舌，再无一人敢出一声。堂上登时鸦雀无声，针落可闻。
　　柳氏见没人应声，只觉威风，心中得意，转眼又看夏春朝双目含泪，面色苍白，两手绞着帕子，一副柔弱无主之态，越发不可收拾，又向陆焕成说道：“昔日你同夏家定亲时，我便同你说过，这商户人家女儿，就是上不得台盘，又精算计。娶进门来，不知要生出多少是非，你偏不听。如今怎样，闹得这样家宅不和！这样的祸害妖精，不早早休了，还等什么！今儿冲撞了老太太，明儿还不欺到我们头上来？！”
　　她一语未休，陆焕成早已恼了，冲口怒斥道：“住嘴！满口里胡吣些什么！”
　　柳氏虽同陆焕成情分不过尔尔，但多年夫妻，陆焕成于她还算敬重。便是往日尚未分家之际，她同弟妹口角，陆焕成也颇多回护。不想今日为着儿媳妇，陆焕成竟当着合家大小的面，这般呵斥自己，不觉一时怔了。 只听陆焕成沉声道：“老太太病着，不见你在这里服侍，倒跑来嚷闹，可见你素日为人！如今母亲病重，我且不与你理论，你先回房去。自今日起，若无要事，就不要出来了。你既如此不贤，那便关起门来好生修一修你那妇德！”
　　柳氏被这一通训斥羞得满面通红，站立不住，欲待回口，但见陆焕成满脸怒容，她素来知晓他脾气，再要嚷闹下去，只会越发没脸。当下，柳氏只得强忍了这口气，扭身抹眼去了。
　　当真是：谁人汲得西江水，难洗今朝一面羞。
　　陆焕成又向夏春朝温言道：“你知道你婆婆，说话行事向来有些倒三不着两，却未必就有这个心。你倒也不必往心里去，过上几日便好的。”夏春朝垂首低声道：“儿媳自然明白，必是儿媳平日有不到之处，方使婆婆这般憎厌。儿媳岂敢责怪婆婆？”
　　陆焕成见她恭顺如此，心中满意，点头道：“既然老太太病着，我是个男子，榻前侍奉多有不便。这几日，你便辛苦些。待勇哥回来，自然谢你。”
　　夏春朝听公公言语，连忙回道：“侍奉祖母，乃媳妇儿分内之事，敢说辛苦？”陆焕成微微颔首，亦不再言语。 恰逢此时，宝莲自内室出来，说道：“老太太醒了，请老爷过去。”陆焕成听闻，当即抬步，乴进内室，宝莲也随了进去。
　　夏春朝因无召唤，便不曾跟上，走去瞧了瞧宝荷。因她挨了打，送大夫去前，夏春朝私下嘱咐也替她看了。赵大夫留了瓶药，夏春朝进去时，宝儿正与她抹药。 一见奶奶进来，两个婢女连忙起身。夏春朝道：“都坐着罢，不必忙在这时。” 宝儿知晓她脾气，便按着宝莲不动，替她擦抹。夏春朝在旁看了一回，说道：“太太脾气向来急躁些，今日又有些不痛快，所以打了你这几下，你便多担待着些罢。”那宝荷闻言，又抽噎道：“我是个下人，任凭太太怎样，那是不敢抱怨的。奶奶素来待我们极好，既是奶奶吩咐，那更没得说了。”夏春朝听闻，便抬手抚了抚她头顶，温言笑道：“好孩子。”
　　那边宝莲走来说道：“老爷出来了。” 夏春朝听闻，又连忙过去。陆焕成在堂上，见了她倒也并无别话，只说道：“老太太有话，说她身上也没觉什么不好，只是心里烦闷，不喜人多。也不用那么些人在这里伺候，有宝莲一个就是了，叫咱们都散了罢。她若有吩咐，自然打发宝莲去寻你。”夏春朝见如此说，自然不能违背，便道：“老太太既有吩咐，那媳妇儿便先回去。”言罢，起身拜辞。
　　陆焕成颔首无话，夏春朝便领了宝儿回房。
　　回至房中，珠儿上来揭了衣裳，夏春朝在房中坐定，珠儿递了碗茶上来，便问道：“老太太病的如何？我听管家嫂子的言语，倒是含糊的很。”
　　夏春朝浅浅一笑，低头吃了口茶，方才淡淡说道：“老太太除却心病，大约也并无疾患了。”宝儿同珠儿对望一眼，宝儿问道：“奶奶这意思，老太太这次是装病呢？”夏春朝看了她一眼，低声笑道：“若说着了重气，气恼伤身，那还有点影儿。可那赵大夫说起近日补过了头，那可是昧心胡说了。近来老太太除却那一盅花椒排骨汤，哪里还吃过别的补品？大夫虽不曾明言，却是暗指此物。然而花胶一物，是个温补的东西，最是平和相宜的。我虽不通药理，但也知晓此事。想他一个医家，却怎么这般妄言？必是老太太在里头示意的，横竖诊脉之时，除却宝莲服侍并无一人在旁，内里情形如何，咱们一无所知。”言至此处，她端起茶碗，啜饮了一口。
　　珠儿听闻，眼珠一转，问道：“莫非……老太太是为了避这两日太太说纳妾的事儿，方才如此的？”夏春朝笑了笑，说道：“你倒说对了呢。”略停了停，又道：“日前太太来说纳妾的事，那是讨了她口里话的。那时候她已是准了的，今日太太私送财物一事发了，她又改了心意。但朝令夕改，难免使人齿冷，太太又最是个絮叨的脾气。老太太向来好个名声，哪里肯这样就落人话柄。不如索性病下，一人不见，倒也免了许多叨扰。”
　　宝儿闻听此语，便笑道：“我说老太太平日里疼惜奶奶，果然不肯随了太太的意呢。”夏春朝叹息道：“若当真如此，也就不会有花胶一事了。老太太这般，乃是一箭双雕。”宝儿闻言，连忙问道：“奶奶为何这样说呢？若当真如此，老爷那般当众训斥太太，又将她禁足房内。老太太在屋里睡着，又怎会听不到，却没使人出来说呢？”珠儿心思倒比这宝儿慎密些，想了一回，问道：“莫非是为花胶一事？”夏春朝微微颔首，说道：“不错，听那赵大夫的言语，老太太这病的缘故，一则为气恼，二来是补过了。岂不是直言便是我同太太一齐害她作病的？只是太太性子急躁，又无甚算计，竟而当着老爷面来老太太房中大闹。此事倒出她意料，不然此刻只怕连着我也在听老爷的训斥呢。”一语未休，又叹道：“果然我今早在老太太跟前弄使得一番小巧，老太太是看在眼中的。”
　　宝儿听了这一席言语，咬牙道：“奶奶平日里对老太太那等恭敬孝顺，不过就是不愿给少爷纳妾罢了，她就这等拿捏奶奶！”夏春朝垂首不言，半晌方才微笑道：“左右没人进来与你们当二奶奶，你们又怕什么呢？”宝儿撅嘴道：“我是替奶奶委屈，谁又怕这个！我们这些丫头罢了，本就是个听使唤的命。可奶奶这些年又亏欠过他们什么呢？”夏春朝沉声道：“这也都罢了，好在如今家中银钱都是我管着的，合家家人凡事也都听我吩咐。我便不信，他们真敢如何。” 那珠儿叹息道：“不知少爷何日才能回来呢。”
　　夏春朝听说，不由微怔。之前陆红姐曾向她说陆诚勇修书来家，下月归来。她本要向婆母询问此事，但如今家中既出了这样的事，柳氏必然不会见她。陆贾氏又托病不出，陆红姐所知甚少，她也不知要再向谁说此事。 当下，她只得长叹一声，静坐不语。
　　陆焕成因看母亲无碍，只在房中略坐了一回，就拜辞自往上房而去。
　　入得房中，便见一地碎瓷，满室狼藉，原来柳氏归来，满心怨愤，将屋中器皿打砸一通，以为泄愤。
　　一见他回来，那柳氏双眼泛红，坐在椅上就抽噎斥道：“我同你做了这些年的夫妻，生儿长女，操持家务，侍奉公婆，就算没些功劳，也总还有些苦劳。你不念夫妻恩情，到底也该看在孩子的面上，留些情面。今日你竟这等绝情，为着个小蹄子，当着一家大小的面，这等呵斥。明儿还要我怎么出这个门？怎么使唤那些个下人？！”
　　陆焕成见她撒起泼来，心中便有几分不耐，只是今日之事自觉无情，只得劝慰道：“话虽如此说，你们婆媳两个吵闹成那个样子，我不将你劝开，莫不是真个要休了媳妇？那才真成了大笑话。我所以叫你这几日不要出门，也免得见面尴尬。我劝你也少要生气，弄坏了自己的身子只是不值。”
　　柳氏见他话语转圜，便趁势道：“你一个两个都怪在我身上，然而今日这事，倘或不是那夏氏不贤，又怎会闹到这不可开交的地步？依着我说，还是早早将她休了，免得日后鸡犬不宁，家反宅乱！”
　　陆焕成见她仍不死心，顿时不耐烦起来，说道：“媳妇好好的，又没什么大的过错，平白休了人家却怎么算？闹出去，岂不要让街坊四邻耻笑？她娘家也未必肯善罢罢休，若打起官司来，输赢那是不可知的。输了自然没什么好处，赢了又能怎样？倒是白白砍了一株摇钱树，如今这年成，好容易找这样的亲事呢！我知道你想把你那外甥女弄进来，什么大不了的事，不成就罢了，哪里值得这般大动干戈。章家不过顶着个昔日的名声，其实不过一个破落户。帮不着咱们，反倒要去接济。勇哥儿真讨了她，能得些什么实在的好处？更不必说，勇哥儿极看重他这媳妇。你瞒着儿子把她撵了，待儿子回来还不知怎样闹哩！”

　　亲戚来访

　　柳氏却不依陆焕成言语，又絮絮叨叨说起花胶一事，只说夏春朝害的陆贾氏卧病不起。
　　陆焕成听不进去，只向她咬了一回耳朵，说道：“你且耐着性子罢，得多少好处呢！”柳氏磨了这半日功夫，怒气渐平，又听他说了那几宗好事，也只好回转了心意，笑骂道：“我也不知，你们陆家的人都有这么些鬼心眼儿！也罢，今番就饶了这蹄子。我也没那个力气撕扯。只是她对我不恭，实在可恨。不教训教训，我心意难平。”陆焕成道：“我倒劝你省些力气，好多着呢。”说毕，又劝了她一回。夫妇两个低声笑语了一阵，那柳氏方才罢休。
　　自此之后，陆贾氏便卧床不起，那柳氏也因陆焕成言语，闭门不出。陆焕成是每日要往衙门去点卯当差的，偌大一个陆家倒平添出几分冷清。
　　虽是陆焕成将柳氏禁足，夏春朝倒不敢荒疏了晨昏定省，每日里看望过陆贾氏，便到上房来问安。陆焕成虽不准柳氏出门，却并未放话不许人来。那柳氏却蓄意拿班作势，只说老爷有话，将夏春朝挡在门外。便是陆贾氏那里，也以身体不适不宜见人为由，屡屡不见。夏春朝倒也不以为意，仍旧每日恭谨如常。
　　这日，正当四月初一，陆家发放月例。
　　上房小丫头忍冬领了银子，走回房中就见长春穿着一件半旧翠绿对襟比甲，坐在炕沿上正穿针。忍冬走到炕边，向她笑道：“姐姐，今儿放了月例银子。因我娘前几日病了，奶奶知道了，多给了我几个钱，你替我数数。”长春听闻，便放了针线，接过银子一枚一枚替她数了，又用手帕子包了重又递还她，问道：“你要怎么出门呢？太太正没好气，只怕不会准你的假。”忍冬笑道：“奶奶说我娘病着，放了我半日假，吃了午饭可回家瞧瞧，晚饭前回来就是了。”长春听闻也笑着点了点头，说道：“你娘好些也罢了。”
　　忍冬将钱收好，便说道：“我只不明白，奶奶那么好一个人，太太怎么这等不待见她？早上她来与太太请安，又在门上立了半个时辰，太太硬是不准她进门。我瞧在眼里，虽不好说什么，也很为奶奶抱屈。”长春点头叹道：“连你也这样说，可知太太为何嫌着奶奶了。”忍冬不明，只歪头看她。她便问道：“你心里觉着，这一家子谁是主？”
　　忍冬立时便回道：“自然是奶奶，家里大小事都是奶奶主张。”一言未了，略停了停，自觉不好，又小声道：“该是老爷？再不然，就是老太太为尊。可是他们二位都不管事，太太行起事来又很不着调。”长春便道：“这便是了，就是奶奶这等能干，太太才恨着奶奶。”忍冬问道：“姐姐这话，我越发不明白了？”长春便笑着捏了捏她鼻子，说道：“你不明白就罢啦，少要胡言乱语，免得是非上身。眼瞅就要晌午了，你快到厨房拿了太太的饭来，伺候她吃了饭，你好回家瞧你娘去。”
　　两人说到此处，只听上房里咳嗽一声，便都没了言语。忍冬就依长春之言，往灶上拿饭，回来服侍柳氏吃饭不提。
　　那柳氏在间壁，将这两个丫头的言语听了个满心满耳，欲要发作，又没个由头，便暂且忍了。
　　午饭已毕，柳氏自往床上午休。长春知晓她这睡下没一个时辰必不会醒，便自作主张打发了忍冬回家。
　　岂料，柳氏并未睡去，只盘算着忍冬去的远了，便即翻身假作醒来，呼唤忍冬拿茶。长春未料她醒的这般早，虽满腹狐疑，也连忙应声倒了茶上去。柳氏不接茶，只望着长春问道：“我叫忍冬，怎么你上来答应？那小蹄子又哪里躲懒去了？”说着，又一叠声喊忍冬。
　　长春笑道；“忍冬被老太太房里的宝莲叫去了，好似有些事烦她。”柳氏说道：“一个毛丫头，能有什么事烦到她？你现下就去将她叫来，说我要使她。”长春无奈，只好说道：“忍冬娘病了，她家去瞧瞧，晚饭前就来。”柳氏冷笑一声，说道：“这又是谁做的主？我怎么连个影儿也不知道！原来如今我房里丫头，都这等自作主张了。这小蹄子胆子竟这样大，讨了谁口里话了，就敢跑出去。这样的丫头，我不敢用。待她回来，就叫人伢子领了去。”说毕，只看着长春。
　　长春听了这话，便知是两人之前的言语被太太听了去，只得一五一十讲了，说道：“是奶奶放她家去的。”又连忙说道：“奶奶是看忍冬家里着实是有事，便先放了她去。也没多长时候，不过一两个时辰，晚饭前就来的。”
　　柳氏鼻子里笑了一声，说道：“我不能出门，这蹄子是越发得脸了。连我屋子里的丫头，也敢这样肆意指派，连问都不问一声！”长春听见这话，便赔笑试着说道：“奶奶倒是有心来问太太，太太不是不见奶奶么？”柳氏被这一句噎住了话头，半日没发一字，脸上神色却愈发难看。
　　恰在此时，宝莲走来此间，说道：“老太太请太太过去说话。”这柳氏听闻，心中暗道正有话要同这老虔婆说，便也再不管什么老爷的禁足令，起来穿了衣裳便急匆匆往后院行去。
　　踏进后院，只见宝荷正在门上守着。一见她来，宝荷脸色一白，忙忙低下了头去。柳氏见状，一点无名火起，张口斥道：“贱丫头，做这副样子给谁看？！我是老虎，会吃了你不成！”宝莲上来说道：“老太太在里头等着，太太还是少生气，快些进去罢。免得老太太听见动静，才好了几分的病又重起来，老爷回家呵斥。”柳氏闻言，方才罢休，自家摔了帘子进去了。
　　进入门内，就看老太太陆贾氏在上首圈椅上坐着，面色红润，精神矍铄，却哪有半丝儿病态？
　　柳氏上前道了万福，便语带讥讽道：“老太太病了这几日，媳妇儿日日想来侍奉，只是不能够来。原来那赵大夫的丸子药这等神验，没几日功夫老太太便已大安了，真真比观音菩萨的净瓶神水还好使些呢！”
　　陆贾氏听闻此语，倒也不恼，只淡淡说道：“赵大夫的药好呢此为一则，二来没人在我跟前打鸡骂狗、指桑骂槐，我心里舒坦，自然就好的快了。”柳氏脸色顿时一沉，说道：“媳妇儿也不会说那绕弯子的话，就明说了罢。老太太之前分明已答应了媳妇，将雪妍纳进门来，怎么一日功夫不到，就变了卦呢？老太太不准呢，对媳妇说明白就是了，何必又弄出这神三鬼四的勾当，叫媳妇出乖丢丑！”
　　陆贾氏听了柳氏一番诘责之言，先不说话，自家端了茶碗吃了一口，方才慢慢说道：“我平日里就说你没个算计，那丑是你自家丢的。若不是你平白无故将火洒在宝荷身上，又怎会讨这场没脸？一个半大孩子，也值得你这般发落，这事儿统不与旁人相干。旁的都罢了，我只问你一件，那日你妹子回家，你送了一包银子与她，可有此事？”
　　柳氏是个藏不住心事的人，忽闻此问，不由腮上泛红，脸上发热，支支吾吾道：“不过是送了些吃食，还有我昔日里自家攒的体己，哪有什么银子。老太太想必看差了。”陆贾氏冷笑道：“不是我亲眼瞧见的，也说不上看差了。论是什么，都是陆家的东西，你拐盗婆家财物去接济娘家亲戚，却该怎么说？”
　　柳氏低头不语，陆贾氏又道：“那件事本无不可，只是看你这般行事，我只怕你柳家的女儿各个都失德如此，哪敢将她招进来？你那外甥女，生生是被你这姨妈给拖累了。”柳氏听闻，连忙回道：“此事尽是我的不是，通不与雪妍丫头什么相干。她乖巧文静，家风最好。老太太最会识人的，那日才见她就那般喜欢她，可见这丫头素日为人了，断不要因着媳妇儿的过错迁怒在她身上。”
　　陆贾氏不置可否，只吃茶不语。柳氏急了，还要再说，外头宝荷却施施然进来，报道：“二太太带了二公子、三公子来看望老太太了，现在外堂上坐着。”
　　宝荷一言落地，那柳氏便满脸不自在。原来这二太太便是那分家出去的陆炆立之妻周氏，这二公子、三公子便是陆炆立的两个儿子：陆讳文、陆诤人。柳氏同周氏向来不合，分家之后大房二房颇不往来，唯有年节之时才上门走走。
　　柳氏此刻听闻周氏携子而来，自然很有些不快。
　　只听陆贾氏问道：“谁在堂上陪着？”宝荷道：“是奶奶，奶奶打发我来问老太太示下，可能见客？”
　　陆贾氏笑道：“难得孩子们有心，莫不是我竟挡出去不成？你出去只说我这里没有收拾，略迟些时候来罢。”宝荷得了吩咐，便往外去。柳氏将嘴一撇，也不说话。陆贾氏说道：“待会儿你小婶子进来，你却少要言语，免得在这里拌起嘴来，我不耐烦听。”柳氏因有事相求，只得答应了。
　　堂上，夏春朝正自相陪几位亲戚。
　　堂上侍奉的丫头上了香茶果点，夏春朝便笑道：“难得婶婶儿并二位叔叔过来，侄儿媳妇怠慢了，还望诸位勿怪。”她自然知晓这三人是为探望祖母而来，只是陆贾氏近日托病多不见人，不知能否相见。这周氏同自家婆母又颇多龃龉，亦不知其是否来意不善，故而一面寒暄，一面打发人到后院去问。
　　那周氏大约四十不到的年纪，中等身材，不胖不瘦，穿着豆绿色素面比甲，松花色盖地棉裙，向她笑道：“春朝说这话是外道了，算起来是我们来的唐突呢。”嘴里说着，将夏春朝打量了一番，又笑道：“平日里少见，原来春朝生的这样俊俏，又是这等贤惠能干，难怪这家里四处井井有条，蒸蒸日上呢！”

　　偷窥

　　夏春朝听了这话，浅浅一笑，说道：“婶婶谬赞了，这一家外有老爷，内有太太，凡事都提着我行，我不过帮衬一二罢了，哪敢揽这个功劳？”周氏笑道：“你们太太的为人，我自然知道，春朝又何必这等自谦？想必平昔度日，也受了不少委屈。”
　　夏春朝不接此言，只望着两个堂弟，含笑问道：“二位叔叔现下在家都做些什么？一向少见。”那陆讳文今年大约十八、九岁，倒同堂哥陆诚勇有那么几分相似，浓眉大眼，身材高大。陆诤人却肖似周氏，容长脸面，长挑的身材，眉清目秀，不过十五六岁的年纪。
　　听闻堂嫂相问，陆讳文默不作声，陆诤人却性似腼腆，脸上微微一红，垂首不语。
　　周氏笑道：“难为你还惦记着，讳文去年成了亲，娶的是城南梦泉书馆程夫子的女儿。姑娘温柔恬静，模样也好，公婆跟前很知礼数，敬上睦下的，合家子人都说她好。今儿本说要一起来探望婆婆，只是她新媳妇未免害羞，听闻这边一大家子人都在，就不好意思来，只说改日再来拜望。其实她心里，倒是很想来看看你。”
　　夏春朝听了她说话不着边际，本为问两个堂弟如今做何生理，她倒先说起儿媳来，不由微微一笑，端茶轻抿了一口，未多言语。她进门之时，陆家长房二房已然分家，并不知这前头的事，不过听家中老人说起过些往昔旧事，也知这二房同公婆不合。今见她携子前来，虽称为看望祖母而来，究竟不知缘由，便言语留神不肯十分兜揽。
　　周氏又胡枝扯叶的说了一通，方才道：“讳文现如今跟他老子在铺子里学些生意道理，诤人还在学里读书。去岁上，他院试考中了秀才。先生说他文理甚通，举业是指日可待的。我同我家老爷便叫他不必做别的，只在这一门上用心便是了。如今，还在学里读书。”原来，昔年陆焕成与陆炆立分家，陆家田产大半分与了长房，倒把一间行将关张的杂货铺子分与了二房。那陆炆立却有几分手段，左右周旋之下倒把那铺子又重新盘活。如今一家三口，靠着杂货生意，却也能过得日子。
　　夏春朝听闻，便笑道：“这般说来，堂弟倒是很有出息。若是陆家日后能出个举人，也是光耀门楣。”陆诤人在下头坐着，听见堂嫂夸赞，脸上越发红了。那周氏忙不迭接口道：“我和我家老爷也是这样说呢。”
　　众人寒暄了一回，便就无话可说。正在此无聊之际，宝荷自后头过来，向众人道：“老太太今儿精神好些了，可以见客。就请二太太、二公子、三公子过去罢。”
　　众人听闻，都连忙动身，一齐往后宅去。 这一路穿行过去，周氏不住四处打量，一双黑眼珠子上下乱转，见老宅整修一新，又扩建的深邃宽广，往来家人成行，厩中骡马成群，早非昔日分家时那萧条之景，不由心中深深艳羡，暗骂婆婆不公。
　　这周氏在前走着，夏春朝因是晚辈，便稍稍退后，并不敢并肩而行。陆讳文、陆诤人兄弟二人则又在其后，陆讳文面无神色，一字不发。那陆诤人在夏春朝之后三步之遥，瞧见前头堂嫂身形姣好，不觉低下头去，不想恰巧又见她行走之时，裙裾之间弓鞋微露。陆诤人瞄见那一抹翠绿，脸越发红了，一双眼睛也不知放在何处为好。陆讳文在旁瞧出，低低斥道：“你怎样？！休得胡思乱想！”陆诤人摇了摇头，只垂首无声。好在他这声斥责声量极低，夏春朝在前并未听见。
　　众人走到陆贾氏房舍之前，宝莲正在门上候着，一见众人到来，连忙打了帘子向里面道：“二太太、二公子、三公子并奶奶来了。”一面就向众人一一问安。
　　众人拾阶而上，进入内室，果然见陆贾氏正在床上卧着，柳氏在床旁相陪。 看众人进来，柳氏当即起身。周氏先上来与老太太问安告恼，方才与嫂子柳氏见礼。 这妯娌向来不睦，如今当着婆母并小辈面前，少不得敷衍一二。周氏先问了柳氏安好，柳氏也淡淡应了一声。周氏又命两个儿子上来拜见祖母并伯母，寒暄已毕，众人落座，宝莲端了茶食上来。
　　周氏当先向陆贾氏开口道：“自打年里回去，我心里便一直记挂着婆婆，总想着来过来请安，只是家事繁忙，不得个空闲。不想婆婆这又病下了，媳妇儿在家听见这消息，焦的饭也吃不下，觉也睡不着。讳文并诤人两个孩子，也很惦记婆婆。故而媳妇今日特特儿带了他们前来探望。”
　　陆贾氏微微一笑，说道：“你家中忙碌，我也知情。你又没那许多人帮衬，凡事都要亲力亲为。当真不得空闲，不来也就罢了。咱们都是一家子人，又何必尽做这些面子功夫？”周氏闻言，脸色微微一沉，又旋即含笑问道：“婆婆得这个病却是怎么个缘故？之前我听人说，怎么好似是给人气倒的？”言毕，又连忙笑道：“这一家子都很是孝敬老太太，大老爷是老太太的亲生儿子，自是不必说的。勇哥儿如今不在家，就是在家也断做不出这等不孝不悌的事儿来。红姐是不必提的，素来是老太太的心肝儿。就是春朝这孩子，素日里瞧着，也是大方懂事，温柔和顺一路的。这合家上下，谁能做出这样的事儿来？”
　　周氏这一席言语，评述了长房上下一干人等，独独漏了柳氏。那柳氏同她斗了半辈子，岂有听不出来的道理？正要发作，却听夏春朝出言笑道：“婶婶这话确是不假，咱们陆家上下，哪里有这样不孝的人呢？不独老爷、少爷并姑娘，就是太太连我也是一样的心肠。我进门晚，是这家里的小辈。凡事都不懂不会，都是太太从旁指点。我不知道的，太太都告诉我；我不会的，太太都提着我。若非这样，这家子还不知弄到个什么地步，哪里就能够这样安安乐乐呢？”言罢，便走到柳氏身旁，恭恭敬敬的站了。
　　陆贾氏甚是欢悦，向周氏笑道：“你瞧，这家里就如春朝丫头说的这般，上下和睦，方有这红火日子。”周氏讨了个没趣儿，只讪讪一笑，说道：“老太太这般说，那自然是这样了。我不过白说一嘴，倒叫老太太见笑。那人去给我报信儿时，我也啐了他一脸，就说怎会有这样的事。必是人传的讹了，再不然就是蓄意生事。我们这样的人家，哪里会生出这等事来。”
　　柳氏在旁听着，倒没话可说，只向夏春朝扯嘴强笑，并无言语。
　　少顷，那周氏又向陆贾氏道：“讳文的媳妇儿，今儿本是要一道来拜见老太太的。只是我们都出来了，家中无人。再来她性子腼腆，听闻这里人多，就不好意思来。只叫我上覆老太太，说给老太太请安，不要笑话她不知礼数。”陆贾氏笑了笑，说道：“小孩子家没见过世面，原是常情，我却怎会怪她？”说着，便看着陆讳文说道：“倒有一件，咱们陆家传到你们这辈人，到如今还没个一子半女，香火大事却不可等闲视之。勇哥儿受朝廷号令，连年在边关不得回来，那也就罢了。你却要同你媳妇儿好生相处，早见子息好为陆家传宗接代。”
　　陆讳文见祖母发话，垂手恭聆，又说道：“祖母教诲，孙儿记得。”
　　陆贾氏知晓这陆讳文向来少言寡语，点了点头，亦不多言，只向陆诤人问道：“诤人如今在家做些什么？亲事可定下了不曾？”周氏正等她此言，忙不迭道：“诤人还在学里读书，去岁院试这孩子考中了秀才。学里先生夸他天赋极好，发迹是指日可待的。所以，我家老爷也不叫他出去做什么营生，如今还以读书为业。”陆贾氏颔首道：“读书也是个正经行当，诤人将来若能高中，得个一官半职，也是光宗耀祖的事儿。”说毕，却咳了几声。
　　众人见状，连忙上前服侍。宝莲倒了一盏温水，夏春朝接了过去，亲自服侍陆贾氏吃了。
　　一番忙碌已毕，周氏方又说道：“提起这亲事，却是为难。我们家中情形，老太太是知道的。要选好门第出身的姑娘呢，没那个聘礼钱。但小门小户的女子，上不得台面不说，只怕还有些手脚不净的毛病，轻易也不敢往家里招。去岁上，也有几个媒人来家说亲，相来相去，只是没个合适的。”
　　话到此处，外头忽有人来报道：“铺子里夏掌柜来了，求见奶奶，说有事商议。”
　　夏春朝闻言，便知必然是为铺子里有些生意，这夏掌柜做不了主，来讨自己的意思。欲待要去，又恐祖母、婆婆责怪，只是不敢动弹。
　　陆贾氏便向她笑道：“夏掌柜来找你，必有正事。你且去罢，不必只顾在这里立规矩。”夏春朝得了这一声，方才动身，向众人欠身告退，往外去了。
　　其时，合家众人皆绕床而坐，唯有陆诤人靠外。夏春朝往门上去时，行经他身侧，带起一阵香风。那陆诤人两腮泛红，只斜眼偷看，见她步履轻盈，走至门边，伸出春葱一般的玉指掀起门帘，径自向外去了，独留那石青色棉门帘子晃动不已。

　　打秋风

　　陆讳文在旁微有知觉，睨了弟弟一眼，趁人不察，以折扇向他腰中轻抽了一记。
　　陆诤人身子一震，抬眼看向哥哥，见他面沉如水，眸泛冷光，当即低下头去，一声儿也不敢言语。
　　却听周氏又向陆贾氏道：“……话虽如此，我倒也看好了一户人家的姑娘。人物品格是没得说的，只是出身略低了些。”
　　陆贾氏闻言，饶有兴致道：“哦？倒是哪家的姑娘？可去提过了？”
　　周氏笑道：“就是京郊二十里宋家庄上宋员外的女儿，今年年方十四岁。年前城里出会，她同她娘来城里看会，我会过她一面。虽还未曾及笄，倒生得一表人才，说话行事也很有规矩。我看着心里喜欢，就托人打听了这姑娘的生辰八字，与我家诤人很是相合。我同我家老爷，都十分中意呢。” 陆贾氏点头笑问道：“这也是好事。只是你适才说她出身略低些？”
　　周氏答道：“不错，这姑娘诸般都好，只一件可惜，不是正房养的。她亲娘原是这宋员外嫡妻带来的一个陪嫁丫头，生了这姑娘没几日，就因产后失了调养死了。宋家太太便将这丫头收在身边，当做自己的女孩儿一般看养长大。这宋员外膝下有三个儿子，只有这一个女儿。”
　　陆贾氏想了一回，方才慢慢说道：“若是我没记错，这个宋员外同春朝是有些亲的？” 柳氏见问，插口说道：“我倒不记得有这样的事。”周氏向她笑了一句：“嫂子想必是忘了。”便转而对陆贾氏笑道：“老太太的记性倒且是好。不错，这宋员外是春朝的姨爹，那女孩儿还该问春朝叫一声表姊呢。”
　　柳氏闻听此言，不由看着周氏。只听陆贾氏淡淡说道：“这也罢了，虽说是侧室养的，但只为人好，那也没什么不可以。若当真是好，就打发媒人去说罢。这孙子一辈的亲事，你同你老爷拿主意就是了，不必来问我。”她自知这二儿媳妇来此何意，便先拿话堵了她的口。
　　果然周氏面色一沉，半日才讪讪赔笑道：“老太太这话却是怎么说的，虽说咱们如今是分开了过，到底老太太还是家中长辈。当初勇哥儿娶亲时，便是老太太放的话。怎么如今轮到我们诤人身上，老太太就吝惜起这一句半句的来了？”说着，不待陆贾氏接话，便抢着道：“我们倒也想提亲，然而宋家不比寻常农户，宋员外家境殷实，虽是在乡下居住，颇有些田产土地，膝下又只这一个女儿，便格外要些体面。我们不好贸然去提，没合适的聘礼，倒恐唐突了人家姑娘。”
　　这一席言语落地，连这柳氏也听了出来，原来这周氏今日过来，是为打秋风来的。 这柳氏虽平日糊涂，但一听事关银钱，那便分外明白起来。何况，今日来打这算盘的又是自己的冤家。
　　当下，柳氏拉下脸来，鼻子里笑了一声，说道：“既然没那个聘礼，就不要自不量力娶人家小姐。一个侧室女儿，又是丫头生的，瞎充什么千金小姐，也敢要许多聘礼？哪里寻不出个好女孩儿来，定要拣这等出身低贱的女子，也不怕辱没了自家身份！”
　　周氏听了这几句话，哪肯善罢罢休，亦冷笑道：“嫂子这话倒差了，春朝出身亦也不高，虽是正房养的，究竟是商户女子，如今不也很好么？可见以出身论人，实在不可取。何况那宋家小姐，还是正经的农户人家的孩子。”说着，略顿了顿，又笑道：“当初迎娶春朝时，哥哥嫂子向着夏家跟哈巴狗儿似的殷勤的很，不就是看中人家家财富裕，嫁妆丰厚么？那时候，也不听嫂子说什么出身不出身了。”
　　柳氏听了这一番话，登时气冲肺腑。正要开口，陆贾氏却捶床斥道：“罢啦，都少说两句罢！晚辈跟前，也不怕笑话！”
　　周氏有事相求，一听婆婆训斥，立时闭嘴。那柳氏却还喋喋不休道：“当初咱们分家时便已说定了的，往后两家生计自理，各过各的，白纸黑字，写的分明。哪里有到分家的大哥这儿要聘礼的道理，当真可笑。”周氏也不言语，只盯着陆贾氏。
　　半晌，陆贾氏方才慢慢开口道：“老大说的话虽难听些，理却不错。你们当初闹着分家，我说了多少都不中用。现下既已分开了，自然是各家的管着各家的事儿。”说着，望了周氏一眼，又道：“话虽如此，你家中确有些难处。老二的那个铺子，生意向来清淡，够你们一家子吃用也就罢了，哪里有多余的钱盘缠？当初为讳文娶亲时，家中又花了一笔，如今不打饥荒已是不错了。”
　　周氏听到此处，以为事有转机，就要赔笑劝说。谁知，陆贾氏又道：“然而如今家中，我同你嫂子是都不管事了。家中大小事由并银钱进出都是春朝打理，这事你倒还去问她一声。”原来，这陆贾氏如今跟着长房度日，自然一心一计皆为着长房。何况，陆诚勇有现成官职在身，陆诤人的功名却还是镜花水月，她也不大放在心上。只是身为长辈不好过于偏向，便将夏春朝推了出来。
　　周氏闻听此语，心中十分不以为然，暗道：你是家中长辈，一家只以你为尊。你吩咐一句，谁敢不遵不成？说出这话来，分明就是推脱之词。当即笑道：“老太太说笑了，虽说春朝管事，但老太太说一声，她还能不答应不成？我看春朝十分懂事，断不会乱了这长幼之序。”柳氏哼了一声，说道：“说的倒是轻巧，你们家里没钱，好像谁家有似的！这一大家子人，吃穿用度，全靠着乡下几亩薄田和城里那间破铺子——那才能榨出几两油水来？一年柴米油盐下来，也剩不了几个钱，偏还有这些亲戚来夹缠不清。这般下去，只怕要吃个河枯海干了！”
　　陆贾氏却甚是不耐，面上又现出疲惫之色，说道：“我乏了，身子也还不好，没有精神陪你们说话。你们到外间去坐坐罢，叫我也歇一歇。”言罢，便使宝莲送客。
　　周氏见这婆媳二人一递一句，一声也插不进去。陆贾氏又下了逐客令，没计奈何，只好起身说道：“既是老太太身子不好，我们改日再来探望。”便带了两个儿子出去。
　　众人出了院门，周氏便一面走一面抱怨道：“老太太也当真偏心！当初分家，把好田都给了长房，只给我们那间破铺子，这几年不知怎样难熬！如今他们日子好过了，也不说帮衬帮衬，好歹还是一门里出来的兄弟。这样将人往外撵，哪里还见出个亲戚情分来。手心手背都是肉，十根手指头，咬着哪个不疼？这样偏着长房，只要长长久久的才好，休要将来错了脚！”
　　那柳氏因陆贾氏有话，也出了院子，跟在后面就听见周氏的怨怼之言，当即扬声道：“弟妹这话就错了，咱们已是分了家了。这公道不公道，那时候当着里长你怎么不说来？这都过去几年了，又翻起这个旧账来。再则，分家分家，就是各吃各家锅里饭。肯帮衬的那是情分，不能帮衬就是本分，哪有这许多说的。再要论起亲戚来，那倒可笑。朝廷还有三门穷亲戚，各个都接济起来，哪里能够呢！”
　　周氏本就满腹怨气，听了柳氏这番议论，顿时怒上心头，冷笑一声，说道：“嫂子这话原有几分道理，但若是都不接济，那也罢了。怎么倒挑拣着接济起来？放着本家兄弟挨饿不管，倒把外三路的娘家亲戚放心坎上。既说艰难，又要给勇哥儿纳妾，分明一个好儿媳妇，倒叫白白磨折，不知安的什么心。”
　　这一言正戳中柳氏心中真病，登时一点红自两腮起，冲口就道：“我高兴接济哪个，我自家乐意！你们已是滚出这门去了，再要想回来分些好处，白日做梦！我就是把家里银子拿出去打水漂、布施僧尼，也轮不着你们！”那周氏不甘示弱，也一句一句的还嘴。这两个是闹了半辈子的冤家，哪里肯相让半步，拌来斗去，险不动起手来。
　　二房两个公子，不敢去扯伯母，只好拉着自家母亲，长春又拼命扯着柳氏，方才令这两个太太免了这一场不体面。
　　此时，早有人跑去向夏春朝报信。
　　夏春朝正同夏掌柜在前堂上说话，闻讯赶来，将柳氏劝了去，倒也不及去理会二房一家。
　　周氏见闹了个不欢而散，便骂骂咧咧往门上去。
　　陆讳文是个罕言少语的，并不置一词。陆诤人却面皮极薄，只觉母亲当众撕闹甚至丢人，低声道：“母亲也忒荒唐了，借不来银子罢了，如何能跟伯母动手呢？叫这一家人看着，成什么样子。”
　　周氏正在气头上，听了这句话，便停了步子，将手戳在他额头上，斥道：“没良心的东西，我这般为了谁？！还不是你这个业障！如今没有银子，办不得聘礼，上哪儿给你讨媳妇去？那穷三鬼四人家的丫头，弄来有什么意思？！”
　　陆诤人不善言辞，为母亲斥责了几句，便垂首不语。周氏又喃喃自语道：“宋家那姑娘是极好的，相貌出众，性格也温柔，更难得她家境殷实，将来陪嫁必厚。娶她入门，得多少好处呢！这样的亲事，实在难寻呢。”说着，又向里看了一眼，啐道：“不过是攀了门好亲，得意些什么！”原来她看长房因娶了夏春朝入门，得了几桩外财，日子风生水起，便也打起了这个主意。
　　她口里正说着，不想一旁陆诤人却细声细气道：“旁的都罢了，她能有嫂子半分好，就是万幸了。”

　　赠簪

　　陆讳文闻听此言，当即斥道：“她是你堂嫂，怎能这等胡言乱语！”陆诤人被哥哥一嗔，当即低头，再不言语。
　　周氏却不以为意，只说道：“这话倒也不错，春朝那孩子的确很好，这也是长房有福。宋家那姑娘，虽不是长房养的，但模样俊俏，为人也很乖巧听话。若真能替你娶来，得多少好处呢！”嘴里说着，见并无一人理会，只得带着两个儿子向外去了。
　　走到大门上，正巧碰上一乘轿子落地，章姨妈带着女儿章雪妍下轿。
　　这几人并不识得，陆家兄弟二人见一中年妇人带着一如花似玉的姑娘下来，连忙避在一旁。周氏却打眼过去看了几眼，甚觉眼生。
　　陆家守门的小厮见了，忙迎上前来，陪笑道：“姨太太、表小姐来了，太太已等了许久了。”章姨妈含笑点头，就带了女儿迈步入内。 周氏在旁冷眼看着，待着两人进去，便点手招了个小厮过来，问道：“这是谁家的亲戚？我怎么不识得？”那小厮回道：“这是大太太的娘家妹子并外甥女儿，前几日才到京里。”周氏闻言，点头冷笑，说道：“好啊，自家人不知道帮衬，反把这外三路的亲戚放心上！我洗亮眼睛在这里看着，看她将来怎么样！”那小厮不敢接话，恰逢二房的马车过来，这母子三人便就登车而去。
　　夏春朝劝了柳氏回去，二人同归上房。进门夏春朝便忙呼长春倒茶给柳氏消气，又劝道：“太太怎么发这样大的脾气？肝火旺是要伤身的。二叔一家已是分出去了，如今不过是看着亲戚的情分来问一声。太太若不愿呢，直说便了，老太太也未必就答应了她。何必这样大动干戈，亲自动手，叫底下人看笑话？太太素来最重体面，怎么今儿倒这等莽撞起来？” 那柳氏将个茶盏捧在手里，只不言语。
　　这般坐了一回，因那边夏掌柜未去，夏春朝便又起身去了。
　　待她出门，柳氏忽将手里盏子朝地下砸去，只听“哐啷”一声，那细瓷盏子登时四分五裂。
　　长春在外听见动静，连忙进来看视，只见屋中地下碎瓷满地，茶水四溅。 她一见此状，便知必为今日之故，心中虽暗讽这太太心狭量窄，嘴上倒是陪笑道：“太太这是怎的了？想是我失了打点，茶水热了，烫了太太的手？”一面就要叫忍冬过来收拾地下，因又想起忍冬告假回家了，只得亲自扫了碎瓷，收拾了一回。又重新倒了盏茶上来，方才小心翼翼在旁侍立。
　　柳氏兀自怒气不平，捶桌斥道：“这个吃里扒外的贱人！我家平日待她如何，竟这等帮着外人！一个两个都赞她贤惠，平日里又假撇清，如今怎么样？我只冷眼瞧着她，看她能装到哪日！”长春听闻此言，便试着问道：“太太说的，可是奶奶？”
　　柳氏说道：“除了她，这家里能找出第二尊菩萨来？啊哟哟，合家子上下，都把她当成神仙一般供着。也不是娶媳妇了，倒活似请了个财神爷！”说着，就一手指着长春道：“你也不要问我叫太太，我是哪门子太太？一家子都把我往下踩，还记得我这个太太哩！”
　　长春禁不住说道：“太太这便是气话了，奶奶平日里对太太是向来恭敬的。但凡家中大事，是必要来请老太太、太太的示下的。这吃里扒外就更无从说起了，奶奶往昔除却盘账，是鲜少出门的。同娘家也甚少来往，倒要怎么吃里扒外呢？”
　　柳氏哼了一声，说道：“你今儿在一边也该听见，二房的话里话外只是一力的捧她，一口一声的赞她能干。若不是他们往日就有往来，那二房的能这样帮她？说他们底下没些什么，我却不信！”长春叹道：“太太这话就差了，二太太同太太素来不卯，挑拨咱们家宅不和也是有的。太太往日也算明白，今日怎么糊涂起来？奶奶当真有这个意思，适才话里也不那样向着太太了，可见并无此事。”柳氏却不肯信，仍旧絮絮叨叨数落夏春朝不合她心意。
　　正逢此时，外头小厮来报道：“章姨太太并表小姐来了。”柳氏闻听，连忙说道：“快请！”一面就吩咐长春另炖茶上来。
　　须臾，章姨妈带着章雪妍自外头进来，柳氏赶忙起身。两厢见过，各自落座，长春端茶上来。因知这二人为陆贾氏而来，柳氏便打发了长春往后院去问。
　　章姨妈先开口笑道：“听姐姐打发人来说，这里老太太病下了，我和雪妍便急着过来。只是正巧碰上家里老爷上任的事儿，就给绊着了，以致拖延。姐姐勿怪。”柳氏说道：“你们能来瞧瞧，已是亲戚情分了。”又问道：“妹夫补的那缺还好？”章姨妈答道：“京城府尹主事，也是个文职，他倒也做惯了，也还没什么。那衙门里如他这等人甚多，倒不打眼，混充的过去。如今我们家里，能有碗饭吃已是好了。倒要多谢姐姐帮衬，不然我们一家子就要揭不开锅了。我如今也不想别的，只望雪妍有个好人家，就万安了。”言毕，便望着自家女儿。
　　那章雪妍脸上一红，低下头去。章姨妈却笑道：“你这孩子，又臊些什么？那是你表哥，又不是外头的什么人，你们小时候不是很好么？”转而又对柳氏道：“我们这就去给老太太请安，就势提上一提，如何？”柳氏却连连摆手道：“罢了，那老妇吃我那不贤良的媳妇挑唆，又变了卦。这几日发瘟装病，倒拿我扎筏子，害我也吃了个大亏。我劝你们很不必这会子往上撞，还是冷上几日，再想法子罢。”章姨妈听闻，也无法可施，只好叹气道：“等上几日呢，原也没什么。只是雪妍年纪一日比一日大了，只顾这么拖着，往后可要怎么好呢？”
　　柳氏看了章雪妍几眼，说道：“这个你却放心，我自有计较。再过几日，勇哥儿就要回来了。先叫这两个孩子见上一见，雪妍长得这般俊俏，他必定喜欢。又是亲戚，自然格外亲昵。我再细细的告诉他，他自然就答应了，这事儿也就妥了。”章姨妈听了这话，心里盘算了一回，便说道：“也只好如此。”章雪妍在旁听着，忽然出声道：“不知表嫂是怎么个意思？”
　　柳氏说道：“这事儿只要我做主，勇哥儿再答应了就罢了，不必问那不贤良的小蹄子。我便不信了，她不把我这婆婆放眼里就罢了，难道连丈夫的话也不遵了不成！”章雪妍细声细气道：“姨妈的话很是，然而雪妍以为，既然表嫂为正，自然还该问她一声。就是日后雪妍进来了，这嫡庶之礼，也还是要讲的。”章姨妈听了这话，甚是爱怜，就抬手抚摩她头顶，叹道：“只是委屈了你。若不是家遭不幸，爹娘又怎会舍得叫你做妾？可怜将来还不知怎么受人磨折呢。”章雪妍两眼一红，低头浅笑道：“女儿知道家里难处，也不敢让姨妈为难，女儿不觉委屈。”
　　那柳氏昏头昏脑，最没盘算，眼看自己亲外甥女这等情态，内火炽盛，只向她说道：“你也不用忙，什么嫡的庶的，将来还不知怎么样呢！”说着，长春已自外头回来，说道：“老太太歇下了，说多谢姨太太费心记挂，本不该不见，只是身上实在不好，没有那个精力，见了反倒怠慢。就请太太代为相陪，坐一坐罢。”
　　章姨妈听了，笑了笑，说道：“原是我们来的不巧了。”
　　柳氏倒不甚在意，只说道：“那老妇不见也罢，只会刁钻耍滑，也占不着什么好处。”
　　几人坐了一回，章雪妍便说要方便，柳氏连忙使长春引她往僻静处去。
　　两人走出上房，长春领了她往东净去。章雪妍见这丫头口齿伶俐，干净秀气，便问她些年岁籍贯，本名家人等语，那长春也一一答话。二人说了几句闲话，章雪妍便笑道：“你平日里服侍着，觉得你们老太太、太太、奶奶都如何呢？”说着，又连忙笑道：“我因初来乍到，这些亲戚都远了，故此问问，怕往后说话不稳，倒惹她们见怪。”
　　长春想了一回，方才说道：“老太太十分慈善，太太也很好，奶奶性格温婉，敬上睦下的。但凡谁家中有个什么不好，向奶奶告假，那是必然准的。所以我们这些下人，都很念奶奶的恩惠。就是族里的那些亲戚们，也都夸奶奶能干难得。”
　　章雪妍闻言，微微一笑，说道：“这般说来，倒都好相处了。只是我前回过来，为着身边没人服侍，姨妈要把宝儿给我，她怎么夹在里面不肯呢？自然，我是个远来的客，没有问嫂子要丫头的道理。然而我们在家时，家中但有客来，任是什么心爱的东西，只要客人喜欢，没有不先尽着客人的，方为地主之谊。表嫂这般，倒叫我有些诧异了。我不曾见过这个样子呢。”
　　长春连忙笑道：“表小姐这是不知我们家里的事儿，宝儿是奶奶的陪嫁丫头，又是自小就在身边服侍的，自然比别个不同。她服侍奶奶惯了，怕到了姑娘身边做不顺手，反令姑娘烦心。奶奶也是虑到这一层，方才没有答应。”
　　章雪妍浅笑道：“原来跟着表嫂才是好的，到我这儿来便必然是不好的呢。”
　　长春不敢接这话，恰巧已走到地方，便不再言语。
　　片时，章雪妍净手已毕，出来随着长春往回走。二人走到一株垂丝海棠底下，因为绿叶满枝，四下无人，章雪妍便将头上簪子除了一支下来，塞在长春手里，笑道：“我与长春姑娘一见如故，素手前来，没备得礼品。这簪子是江南巧手匠人所制，虽不值什么，也聊表心意，还望长春姑娘不要嫌弃。”

　　来信

　　长春却不敢收，竭力推拒。章雪妍执意相赠，又笑道：“长春姑娘不肯收，便是看不起我了。想是我寒门薄宦之家，拿出来的东西，不入姑娘的眼。”长春听她这样说来，倒也不好再力拒，只得暂且收下，心里思忖着：收下也好，待会儿拿给奶奶，看她如何理会。当下，她连忙笑道：“姑娘这样说，那当真是折煞我了。既然姑娘厚爱，我也不敢不收，往后但凡姑娘有什么事，只管吩咐我便了。”
　　章雪妍心中得意，面上也不露行迹，只笑道：“长春姑娘这等聪明，又哪里用得着我吩咐呢？”
　　二人正说着话，不防陆红姐忽然自后头走来。 陆红姐远远瞧见这两人在树底下隐着，悄声走上前来，听了几句，当即开口笑道：“你们两个在这里说什么呢？”
　　这二人惊了一跳，长春连忙见礼，章雪妍便笑道：“原是表妹，表妹不在后面服侍老太太么？怎么走到这里。”陆红姐看了她两眼，心中暗道：我还不曾问你，你倒反客为主起来。嘴里也笑道：“老太太睡着，不用那么多人伺候。我听说姨妈同表姐来了，就来看看。你不在屋里同太太说话，在这里和长春鬼鬼祟祟说些什么？”章雪妍见她问的直，倒不好接口，只笑道：“我出来净手，看这垂丝海棠花开的极好，就看住了。又同长春姑娘说了几句话，倒怎么说的上鬼鬼祟祟。”
　　陆红姐笑了一声，说道：“人的名儿，树的影儿。你们行出来，我看见就随口说说。既然没有，你又慌些什么？”言罢，便对长春道：“表姐初来，于咱们家中道路不熟，你快些领她回去。别任她胡走乱撞，迷失路途的，反去到那不该去的地方。”长春含笑答应了一声，便要引着章雪妍回去。章雪妍却不动弹，微笑道：“原来姨妈这里，还有不能去、不得见人的地方。”陆红姐说道：“倒不是不能见人，只是我家中人多事多，账房仓房，人来人往的，一时家里走失了人口，又或丢了什么，只怕伤了亲戚和气。”章雪妍见这话不对路，不好再说，只得随着长春去了。陆红姐便也一路去了上房。
　　章家母女在上房坐了片刻，见无话可说，便告辞去了。柳氏使长春送她二人。走到二门上时，章雪妍伸手向怀中一掏，却摸了个空，不由脸上就带了出来。章姨妈在旁瞧见，便问道；“什么事？”章雪妍说道：“我的手帕不见了。”章姨妈问道：“你丢在哪里了？你这孩子，丢三落四的，想必是落在你姨妈屋里了。”说着，就使长春回去寻。长春只得走回去，寻了半日也不见，又回来说道：“上房的地扫的干干净净的，连根针也寻出来了，只是不见姑娘的手帕子。”
　　章雪妍便愁眉道：“这可怎么好呢？不是我小气，那手帕是拿杭州熟罗裁的，上头还有霓裳轩的刺绣。那霓裳轩如今已不做针织买卖了，它家的绣品市面上已经难找了。这样一方手帕，也要十多两银子呢，何况是再也买不着的。”章姨妈听了，便斥责道：“既是这样，你怎么不当心些？你去过些什么地方，见了什么人？”章雪妍说道：“一向只在姨妈屋里坐，没有往别去。”说着，略顿了顿又道：“倒是先前出去净手，撞见了表妹，说了一会子话。到这会儿，手帕可就不见了。”章姨妈说道：“这话倒可笑了，莫不是你表妹还能贪你一条手帕？”
　　长春在旁冷眼看了半日，方才开口笑道：“姨太太、表小姐不如先家去，我再回去找找看。横竖表小姐没去几个地方，容易寻得。表小姐也家去寻寻，记错了也未为可知。”章雪妍微微一笑，不再言语。章姨妈便更不多说，带了女儿离府而去。长春立在门上，看章家车马远去，方才转回内宅。
　　且言夏春朝安抚了柳氏，又转到堂上。那夏掌柜正在等候，见她出来，连忙起身。 夏春朝笑道：“家里今日来了客，后宅事多，空了夏掌柜，勿怪。”夏掌柜赶忙笑道：“老太太、太太都看重奶奶，自然凡事都倚仗奶奶。也多亏奶奶能干，不然这许多事怎得个调理。这正是能者多劳呢。” 夏春朝微微一笑，在上首坐了，那夏掌柜便也落座。
　　夏春朝便说道：“夏掌柜适才言到，和祥庄开了两桩大单买卖过来？”夏掌柜点头答道：“不错。两日前，和祥庄的李掌柜过来，说他们铺中如今很缺几样干货。这眼瞅着就是清明，他们东家沈公子预备在店里上几样时新点心。四处问遍了，几大干货行都没有存货，只好到咱们这儿来问问。”夏春朝便问道：“他们要些什么，要多少？”夏掌柜便道：“就是花生、松子两样，这也是市面上常见的干货，只是他们要的多。花生要二百斤，松子一百斤上下。”
　　夏春朝闻言，吃了一惊，问道：“二百斤花生，一百斤松子，他们当饭吃不成？点心用干果是极其有限的，他们要做多少，竟要这许多？”略停了停，又笑道：“这事儿倒也蹊跷，他和祥庄偌大一摊买卖，平日里竟没个稳妥的货商么？何况这花生松子又不是什么紧俏的货，怎会缺这样多？”
　　夏掌柜回道：“奶奶说的很是，那时候我也问了。然而那李掌柜说起，他们店中师傅手艺独到，同世间一切做法皆有不同，这两样干果既是平日常用，所需便多。原本他们也有货商供应，只是今年运河开冻晚，那货船路上又遇了打头风，江上风浪一拍，竟将船给打翻了。人虽没事，那整船的货却都折在了江里。和祥庄这下子便断了货，许多走俏的点心皆要断了供应。这李掌柜连日问了许多家货行，货物是有，只是没这许多。他们家沈公子便打发了他来咱们家问问。”
　　言至此处，夏掌柜微微一顿，吃了口茶，方又说道：“这两单买卖太大，小的不敢擅专，问问奶奶的意思。”夏春朝闻听此句，自然心知肚明。
　　陆家干货行虽生意热闹，究竟根基未深，且货行买卖，讲究快进快出，为着不压本钱，铺中存货不多。何况干货生意做了几年，亦有几个老主顾，铺子里的存货大半已为他们预定。如今要做和祥庄这两单生意，只得从那几位主顾手里抠出货来。然而当真如此行事，势必是要得罪人的。
　　夏春朝想了一回，只听夏掌柜又道：“李掌柜说，因他们店里要货甚紧，也知这事为难。如若咱们肯卖，就按着市价，翻两倍上去。”夏春朝闻言，面沉如水，沉吟道：“这般说来，他们倒当真是要的急了。”夏掌柜听她这口里的话活络，忙说道：“我心里思忖着，若是按这个价钱走，倒是能比以往更多上几倍的利。何况，他要的量大，咱们现存的那些货，登时就能清空，就不怕压货了。这运河开了化，各地货商陆续进京，京里各样货渐渐多起来。咱们不趁此时机，多赚一笔，往后可就没这个价了。奶奶若顾虑那几位老主顾，咱们家货行这几年按时按量的给他们备货，从没涨过一文钱。货的品质，不敢说顶级，在这京里也是算的上的。这样的事，在别家断没有过，咱们也算仁至义尽了。”
　　夏春朝听闻，淡淡一笑，说道：“话虽如此，然而咱们家不比那些积年做干货营生的老字号店铺。咱们原是新铺子，之前才开张时，生意清淡，多亏了这几位饭庄酒楼的掌柜照顾，又四处替咱们宣扬，方才有今日之景。如今咱们涨价倒也还罢了，若是连人家一早预定下的货都给了人家，岂不叫人寒心？敢说咱们见利忘义，背信毁约，这是商户人家的大忌。咱们这遭是挣了钱，往后却再没人肯上门，岂不是自砸招牌？做人，还是不要忘本的好。”
　　夏掌柜汗颜不止，连忙说道：“奶奶说的是，我倒被这蝇头小利蒙了眼，就生出这样的心来了。”夏春朝浅笑道：“夏掌柜也是一心为着我家中的买卖，我岂会怪你？”夏掌柜又问道：“既是奶奶这样讲，我便回了和祥庄？”夏春朝口内不答，心中盘算道：虽如此说，我娘家同沈家到底是世交。他如今正有难处，我却不肯相助，日后父亲再同他们往来，只怕不好意思。何况，我与他都是生意场中人，何苦平白得罪人呢。想了一回，便说道：“我心里也算过，咱们家铺子里的存货，除却那几位老主顾预定下的，大约还能匀出一百斤上下的花生，五十斤左右的松子。你便实话告诉那李掌柜，冲着沈夏两家的交情，我不要他给我涨价，就这些按着市价拿去，再多也没有了。他们都是老买卖人了，自然明白咱们的难处。”说着，略停了停，又道：“咱们家庄子上还存了些去年的干果，你领着他们去庄子上看货。若是中用就拿去，如是不合意，那就罢了。”
　　夏掌柜一一答应下来，又看夏春朝再无吩咐，便起身告辞了。
　　才打发了夏掌柜出门，门上又有人来报，说一土兵受陆将军指派，前来送信。
　　夏春朝未及回至内宅，听闻此讯，连忙吩咐家人领了那土兵到下处款待酒饭，就把信拿了进来。
　　待小厮将信送来，她慌忙将信挝到手中，心里砰砰直跳，展信一读，登时大喜过望。
　　原来陆诚勇为清明上坟之故，特特加快了行程，如今已在近郊一县城落脚，不日就要进京。

　　告密

　　夏春朝将信翻来覆去看了几遍，方才确信此事，当即笑逐颜开，吩咐人把信拿到上房与太太瞧。她自家在堂上处置了一回家事，又使小厮将那土兵细细盘问了一回，左来右去只是打探陆诚勇的近况。然而那土兵乃是个粗人，日常只管生火做饭，或送信传话的跑腿差事，又粗心大意，凡事都不记在心上。夏春朝使人问了半日，除却陆诚勇身子康健，旁的是概莫能知。无可奈何之下，她只得打发了那土兵离去。见左右无事，便起身归到后边。
　　回至房中，宝儿连连喊累，就在一张脚踏上坐了，再不肯动弹。珠儿上来接了衣裳，端了茶碗上来，便斥宝儿道：“这房里属你是个没规矩的，奶奶还没坐下，你倒先歇着了。知道的，说咱们奶奶宽宏。不知道的，还当你是这家里正头的小姐呢。”
　　宝儿撇嘴道：“你不跟奶奶出门，不知外头的事。这一日人来客往，好不劳累。今儿二房的偏又跑来打秋风，在老太太房里坐了半日，又和太太嚷了一通。也不是我做丫头的排揎主子，这大太太和二太太，今日闹的也忒不像了。谁家的太太，似她们这般，一言不合，就大吵大闹，什么粗鄙的话都说出口来了，甚而还要撸袖子动手，平日里一应的体面尊贵都不顾了。叫一家子人瞧着，真是怪可笑的。”珠儿便接口道：“我今儿在房里，也听人说了一句半句的。我心里还不待信，谁知竟是真的。咱们太太的肝火也忒旺了，又是这样一个莽撞粗糙的脾气，怎怨的合家子下人都不听她的。只看她行的这些事，怎能服人呢！”
　　夏春朝换了衣裳，在凳上坐了，吃了两口茶，听这两个丫头说话，便道：“还是少言语罢，背后编排太太，又像什么话呢。”宝儿便道：“我倒是不懂，今儿二太太过来，在老太太跟前很为奶奶说了些好话。奶奶却怎么不领情，话里话外只是向着太太？太太平日那等苛待奶奶，奶奶倒还替她说话。”
　　夏春朝笑了笑，说道：“你当二太太讲那些话，是真心为着我么？她同咱家是一向不合的，不过是想煽风点火，挑唆着我同太太置气，她好在一旁看咱们的笑话，又或趁机捞些便宜。如今的人都学乖了，话到嘴边留半句，借刀杀人，渔翁得利，都是全套的武艺。她不是咱们家的人，又怎会真心为着咱们？咱们闹将起来，反叫外人钻了空子，能得些什么好处？”说毕，又叹息道：“家宅不和外人欺！”
　　宝儿闻言便不响了，珠儿接口道：“奶奶凡事心里有数，倒要你在旁指摘么？”宝儿朝她吐了吐舌头，也就罢了。
　　少顷，夏春朝又道：“再过两日，少爷就要回来了。咱们倒要好生预备着，给他接风洗尘。这经年不见，也不知他在外头好不好……”话至此处，不知想起些什么，忽而面上一红，便低头不语了。
　　那两个丫头听说少爷回来，都又惊又喜，齐声问道：“少爷要回来了？不是说还得几日么？”夏春朝说道：“信上说，为着清明上坟之故，他是日夜马上赶回来的。大约后个儿，就要到门上了。”珠儿便嬉笑道：“少爷回来，我们这些做丫头的倒要预备些什么呀，不过日常听吩咐办差就罢了，倒是奶奶要好生预备预备。我听闻西北苦寒之地，军中十分清苦，守军中便只有些粗鲁汉子。少爷在那里一留数年，见不着半个女人，这一回家见了奶奶，还不知是个
　　什么情形呢！何况，奶奶同少爷原本就恩爱非常……”她话未说完，夏春朝便已笑骂道：“我撕了你这个小蹄子的嘴，连我也敢嚼说起来！没出门子的姑娘，这样轻狂的话也敢说，日后叫人知道了，还不知怎么说浪！”一面就吩咐珠儿道：“你去将她嘴打两下子。”
　　珠儿也知奶奶玩笑，便笑盈盈的走过去，伸手假意要打。宝儿自然不肯让她打，两个就斗在一处。
　　夏春朝看两个丫头嬉闹了一回，心中忽然想起桩事，暗道：虽说军中不准家眷跟随，但听闻朝廷拨有营妓服侍。他素来不是个坐怀不乱的脾气，这几年又岂会甘愿当柳下惠么？这人心是没个定数的，几年不见也不知怎样了。转而又想起柳氏私下的那把算盘，虽是被她使计阻了，但柳氏的性子素来顽固，又怎会轻易善罢罢休。那章雪妍也算生的风流人物，和自家丈夫又是姨表至亲，到那时还不知要生出什么变故。想至此节，她脸色一黯，只是愁眉不展。
　　这般坐了一回，长春忽从外头进来。
　　屋里众人见了，连忙起来招呼，请她坐。夏春朝便吩咐丫头拿茶与她吃，又笑问道：“已送了姨太太去了？你倒有空过来。”长春笑道：“太太午间没好生睡，这会子害乏又歇下了。因没别事，我过来看看奶奶，又有一桩事要告诉奶奶。”说罢，便将今日章雪妍言语行事尽数告诉了一番，又把那簪子也拿了出来，放在桌上，笑道：“这表姑娘也真叫人没法说的，都是一家子的人，我又是个丫头，她若有事吩咐我便罢了，又何必做这样子的事？还赶着我叫姑娘，也不怕跌了自家的身份。”
　　夏春朝听闻，心里明白，微笑道：“她既送你东西，必是看重你，你收着便了，又怕什么？”长春知她这是试探之意，便笑道：“她看不看重我，那却也没什么。何况奶奶也知道我，平日里只爱戴些时鲜的花朵，这簪子于我没大用处。我拿着也只是糟蹋，想着或许奶奶用得上，就给奶奶拿来了。”夏春朝会意，笑了笑说道：“难为你惦记着。”便转头吩咐宝儿收了。
　　长春又道：“还有一桩事，想想真是怪招笑的，我且讲与奶奶听。”说着，略停了停，便道：“今儿表姑娘给了我这簪子，我二人正在树下立着说话。姑娘忽然走来，便问我们做什么。随口问了两句，便要我带了表姑娘回上房，恐她走错了路——这倒也是好心。只是咱们姑娘的脾气，奶奶向来知道，是有些急三火四的，嘴里的话便有些重了，其实没那个心。表姑娘却不肯走，倒和姑娘对了几句。落后，因怕太太等急了，表姑娘便跟着我回了上房，姑娘也一路去了。其时，倒也无话。只是后来姨太太起身，我送了她们两个到二门上。这表姑娘便怪叫起来，说丢了手帕子。姨太太没别的话，立时就打发我回上房去寻。上房地下一向是干干净净的，哪里有她的帕子？何况今日一整日，我也没见她拿出来过。这表姑娘见没有，便不依不饶，一会儿说那帕子值多少钱，一会儿说如今已没得买了。说了半日，又扯出同姑娘说话的事来。我挺不过去，便挤兑了她两句，姨太太这才带了她去。奶奶说说，这可笑不可笑？倒好似咱们家姑娘，竟会贪她一条手帕子！不过是几句玩笑话，就这样小气。我眼里可当真看不上这样的主子。”
　　夏春朝听了这篇故事，浅笑道：“她是太太的外甥女，怎会行出这样颠倒的事儿来？或许她是当真丢了手帕也未必可知呢。”长春便道：“就是真丢了，也不该当着主家的面讲出来。什么了不得的东西，也当件事拿出来说。咱们家上下，老太太、太太都把她当个亲戚看承，奶奶更不必说了，才见面就给了她那许多好东西。一条手帕子，还不知是丢在何处的，她便这等计较，哪里管过什么亲戚情分！”夏春朝含笑说道：“你也体谅她些，她家里穷，难免不把这些小东西看在眼里。”长春听出她话中讥刺，也就一笑了之，又坐了一回，便起身去了。
　　待长春去后，夏春朝便道：“把那簪子拿来我瞧瞧。”宝儿将簪子递与她，说道：“奶奶，这表姑娘看来倒不是个安分的人呢。”夏春朝嘴里说道：“她便是安分的，也要叫咱们太太教唆的不安分了，何况又有那么个母亲。”一面细细打量那簪子：只见这是枚银簪子，簪头上刻着菊花细纹，纹路鎏金，顶头又镶着一枚指定大的青玉珠子，打磨的圆润光滑。工艺虽精，料子却着实一般，市价不过五两银子就满顶了。她看了一回，又翻过去，却见那簪身上却刻着一溜小字：雪落瑶台隐玉时，妍华初绽未可知。
　　夏春朝打量了一回，心里暗道：原来这隐着她的名字。便将簪子递与宝儿道：“好生收着，日后说不准派个什么用场。”宝儿答应着，将簪子照旧收在一方松木云纹盒里，就搁在了柜中。
　　却说那夏掌柜得了夏春朝的吩咐，回去便将话照实同和祥庄李掌柜讲了。那李掌柜却不敢自作主张，走到店铺后头书房中，转述与沈长予。
　　其时，那沈长予正于案后看书，听了李掌柜一番话，莞尔一笑道：“她倒也是个精细之人，竟没落进这套中。”李掌柜道：“这陆家少奶奶实在难得，我已将价钱出的极高了，她倒不为所动。买卖人家，又是个女子，能不为小利所诱，便是男子中也是少有的。只是咱们话已放出去了，却要如何？”沈长予端起青瓷茶碗，抿了一口，淡淡说道：“就照她说的，全数买下。她说他们庄中有存货，你便带个伙计，跟他们去庄子看看。若东西实在是好，就跟他们商议着按季预定。”李掌柜一一答应着，眼看东家再无言语，本要出去，临行又想起一件事，便道：“听闻陆家少爷就要回来了。”言罢，见沈长予不置可否，也就告退出去了。
　　那沈长予面色淡淡，喃喃自语道：“陆诚勇……这一介武夫，却怎么配得上她！”言罢，将手中茶碗向案上一掷，便有些许茶汤泼溅出来，沾湿了书卷。

　　心事

　　自打那土兵来家送信，陆家大小无不欢悦，里外一派喜气洋洋。旁人倒也罢了，夏春朝却是一日三秋，望穿秋水，日日倚门引颈以盼。宝儿、珠儿两个丫头，看她这般情状，便时常拿话打趣儿。她心里焦躁，倒也没工夫理会。
　　闲话休提，日月更替，转眼两日已过。
　　这日晌午时分，上房里摆了饭，因陆贾氏吃斋，便只柳氏一人用饭，夏春朝在旁服侍。
　　那柳氏因着儿子即将归家，心里高兴，倒把往日那对夏春朝的憎厌之情减了三分，同她说些家常，又问道：“勇哥不日就要来家，各项可都预备下了？”夏春朝回道：“都妥当了，房里也收拾了。前日老太太说要为少爷接风，宴请族里各亲戚，帖子也都使人送达了。各样菜蔬酒食，已发了筹子打发人采买，陆续来家。”柳氏听在耳里，心中便添了几分不悦，说道：“你就这等做主，也不知来同我商议商议。”夏春朝笑回道：“原是要同太太说的，只是距少爷来家已是时日无多，东西要的急，便不及告与太太。往日这样的事，我也操办过几场，想也不会差了，故此就没告诉太太。”
　　柳氏瞥了她一眼，不理这话，只问道：“既是遍请合族亲眷，可有给你姨妈一家送帖子？”夏春朝笑道：“老太太的意思，既是咱们家里的事，就不必去请这些外人了。故此，媳妇便不曾往姨妈家送帖子。”柳氏闻听此言，气结不已，放了筷子，冲口就道：“那是我嫡亲的妹子，又是勇哥的姨妈，怎么就成了外人？莫不是只有姓陆的能登门，旁人都不许来么？那怎么你又在这里站着？！难道你姓陆？！”夏春朝面色如常，淡淡说道：“太太这话实在没有道理，我是陆家的媳妇，自然是陆家人。若照此说，那为什么太太也在这里？”言罢，顿了顿又道：“这也是老太太的意思，太太若觉不好，该问老太太去，实在问不着我。”言罢，眼见柳氏午饭将毕，便道：“太太且慢用着，我前头还有些事，这里就叫长春她们服侍罢。”一语未休，也不待柳氏发话，微微欠身作福，径自出门去了。
　　柳氏气不可遏，待要叫她回来训斥，又思忖她未必肯回来，只在屋里坐着生气。
　　长春见状，便带着忍冬上来，收拾了碗盘下去。
　　柳氏坐在炕上，心里盘算了一回，忖道：如今我一人孤掌难鸣，这一家子大小都是那贱人手里收拾出来的，也没个可商议之人。不如还是问问妹妹的好。当下主意已定，便向长春道：“这里丢着，交予忍冬收拾，你到门上将素日听传跑腿的小厮叫一个进来。”长春听说，不知这太太又要生出什么故事，先不动身，问道：“太太要做什么？”柳氏道：“往你姨太太家里送个口信。”长春便道：“我劝太太还是省省罢，何苦去淘这个闲气。老太太既吩咐了只请族中亲戚，太太又何必硬往上撞？倒惹得一家子都不痛快，只叫二房的看笑话。”柳氏将眼睛一瞪，斥道：“小蹄子，我如今是连你也使唤不动了不成？！叫你去你就去，丫头奴才，哪里有这许多话好说！”长春见她耍起泼来，只好依言走去，喊了个小厮进来。
　　柳氏将那小厮叫到跟前，交代了几句话，又给了他几文钱，便打发他去。长春跟脚就要出去，柳氏一眼望见，就知是要送信的情儿，就开口喊住，说道：“你往哪儿去？今儿就在这屋里，哪里也不许你去，我有事要使着你哩！”又把忍冬叫到跟前，照样发落一遍。长春无奈，只好罢了。
　　那小厮不过十二三岁，不知世事，得了太太吩咐，将赏钱掖在腰里就出门而去，一路寻寻访访走至章家门上。
　　这章家因着家道艰难，进京之后，借柳氏之力，于臭水胡同赁了一所小院。这院子左间住着个皮匠，右舍是个卖鱼的，整日污水横流，腥臭冲天。若非如此，那章家却再无力量租赁宅院。
　　这小厮才走至巷口，就觉一股恶臭冲面而来，掩着鼻子走到章家门首。
　　其时，章家用着的一个老妈子正在门槛上坐着剥豆子，眼见人来，便问道：“哥儿找谁？”那小厮捂着鼻子，囔声囔气道：“我是陆家太太使来的，寻姨太太说句话。”那老妈子一听是陆家使来的，连忙向里召唤了一声。
　　只见章姨妈穿着家常旧衣，自里面迎出来，笑道：“你们太太使你来，想必是有话说了。”说着，就要引他到堂上去。这小厮是在陆家宅子里待惯了的，眼见这章家门首遍地泥污，里头又黑洞洞的，哪里肯进去，连连摆手道：“不敢叨扰，那边又还有事，不能久留。”便将柳氏交代的言语转述了一番，便忙不迭的告辞要去。
　　章姨妈倒还一力挽留，又叫老妈子拿两块黄米面糕与他做下茶点心。那小厮不好推却，只得接了，告辞已毕，转身飞跑而去。
　　待出了巷子，这小厮转头张了张，见已看不着章家人，便将两块糕拿出来。但见那两块面糕，都拿黄纸包着，那纸上却沾着几块油渍，闻一闻冲鼻一股油臭味。他哪里吃这样的点心，当即丢给了巷口的两条黄狗，又深深纳罕道：“这姨太太同表姑娘两个，日常往我们家去，外头看着也甚是光鲜，谁知竟穷到这个地步！怪道一遭两遭的往我们家去打秋风，又一门心思叫女儿给我们少爷做妾。这样的人，怎及得上我们奶奶半点儿，叫人怎么看得起呢。”想了一回，又抬腿往家里去，满心里十分鄙薄这章家。
　　章姨妈见这小厮跑的飞快，心中知局，面上也不提起，只向那老妈子吩咐了几句，自回屋中。
　　章雪妍正于堂上坐着，就着日头做些针线，见母亲进来，也不起身，嘴里埋怨道：“母亲也真大意，我在这块儿坐着，就叫那小厮进来。躲没处躲，藏没处藏，倒叫人家耻笑，往后怎么往那边去。”原来章家这院落浅窄，前后统共只两层。
　　章姨妈冷笑道：“你也不必怨怪，人家不肯进来呢。贼奴才根子，狗眼看人低的，这等势力！”章雪妍叹道：“罢了，世情如此，母亲往日在那县里还没看够么？”章姨妈瞥了她一眼，冷笑一声，说道：“你也不要尽说这些靠不着的话，咱们如今已是弄到如此了，家里实在嫁不起你。偏你又是个心高气傲的，寻常人家皆不放在眼里，定要挑好的嫁。且不说那样的人家肯不肯，咱们又往哪里凑那个聘礼去！”章雪妍见母亲念叨，便嗔道：“母亲这话好不无理，婚姻大事乃为终身之计，怎可造次。难道我这样一个人，竟要给那起穷汉做老婆不成？！”章姨妈哼了一声，将陆家小厮所传之事讲了一遍，又道：“你表哥不日就要来家，你既不想过这穷日子，就要放出全副的手段本事，把他拿下来，才有你的好日子。这几日我冷眼瞧着，那个夏氏不是个好相与的，只怕要碍事。你可想过如何应对？”
　　章雪妍笑了笑，说道：“女儿听世间有俚语称，妻不如妾。这男子哪有不爱美色的，夏氏虽貌美，究竟是旧人。表哥同她做了几年夫妻，那新鲜劲儿也该过了。我只消放一放手段，不怕他不进套来。”章姨妈笑道：“你倒拿得稳，只恐没那般容易。你可知道，你姨妈家里大小事由，土地店铺，都在那夏氏手里。我听闻陆家家财，竟大半是她赚的。你想撵了她出门，人可未必舍得这尊财神。”章雪妍浅笑道：“便暂且让她在那位上坐两日，又怕些什么。不是我说嘴，难道她行得，我便行不得？论才干论人物，我比她差哪些呢？”
　　章姨妈听了这句话，看天色不早，便起身道：“我去厨房吩咐刘妈炖鸡，等你爹回来正好吃。你也别只顾在这里说大话，倒好生想想往后的事。”言毕，就转身往后面去了。
　　那章雪妍坐在凳上，抬头望去，只见这屋中墙壁逡黑，家什陈旧，萧条满目，不觉叹了口气，甚觉老天不公。
　　原来，这章雪妍自负人物风流，月貌花容，又颇有一段聪明，便不肯安分度日。满心只道自己该配一位清俊才子，守着万贯家产，做一位豪门太太，方才不负了自己这般风流人物。谁知在那县上被人捉弄，竟弄到这般地步。她气生气死，只是无可奈何。自来了京城，见了这花花世界红男绿女，那心思更活络起来，越发觉得这院子不是自己该待的地方。她母女二人原本是没主意的，岂料去了姨妈家拜望，竟而打探得知这姨妈对儿媳夏氏十分厌嫌。章姨妈还未开口，柳氏倒先提了这主意。
　　这事可在章家母女心头，她二人还故作姿态，推拒了一番，方才应下。章雪妍虽已不记那表哥相貌如何，但看陆家家境富裕，也觉此事可行。
　　她满拟此事有姨妈做主，进陆家大门做二奶奶是板上钉钉的事。谁料表嫂夏氏却不是个好揉捏的，不知使了什么绊子，硬生生将自己挡了出来。然而这话已是放了出来，如今这臭水胡同邻里街坊皆知这章家的女儿要给陆家少爷做妾，她已是骑虎难下。
　　章雪妍眼里望着自家大堂，心里念着前事，不禁暗暗发狠，唇角微勾，低笑自语道：“山高水长，咱们且走着瞧！”

　　暗流

　　却言夏春朝因在上房受气不过，挤兑了柳氏几句，径自走出门来。
　　珠儿正立在门外伺候，早已伏在窗上窥听多时，一见奶奶出来，连忙跟上去。夏春朝也不看她，下了台阶，便往回走。
　　珠儿紧随身后，走了几步，方才低声问道：“奶奶今儿对着太太，回的倒很是硬气呢。”夏春朝叹道：“太太近来是越发昏聩了，说的话行的事都道三不着两的。我心里焦躁，又哪有那个耐性！”珠儿便打趣儿道：“待少爷回来，奶奶这心火也就没了。”夏春朝闻言，回身看了她一眼，却并无言语。
　　恰在此时，忽见大门上小厮飞跑进来，嘴里嚷道：“少爷来家了，请太太奶奶堂上说话！”
　　夏春朝乍闻此言，便如晴空霹雷，心乱如麻，一时竟不知如何是好，慌慌张张就要往前堂上去。珠儿却在后头说道：“奶奶，还是先回去梳洗了再往堂上去罢，那衣裳也要换一换的好。”那夏春朝却也不理这话，将手理了理鬓发，脚下步子丝毫不见迟缓。她青年夫妻，久别经年，相思磨骨，缠绵刻心，这焦虑之情，当真无可名状。如今乍闻丈夫归家，满心只欲相见，将往日里一应规矩礼法，尽皆抛诸脑后。
　　那柳氏在屋中也早听闻消息，连忙命长春与自己穿了衣服，就要出门。
　　走到门外，恰见夏春朝已走到院门上，柳氏忙叫长春：“去把那小蹄子叫住！哪有婆婆还没到，做儿媳妇的就先去的？！她就这等想男人不成！”长春心中不耐烦，又不敢违抗太太，便蓄意磨蹭，慢慢腾腾往前走，又小声叫唤。夏春朝哪里听得到——便是听到也做听不到，一径往外去了。
　　柳氏见着，嘴里骂骂咧咧，却也无可奈何，只得自带了丫头，往前堂上去。
　　夏春朝走到前堂软壁后头，便听堂上有人说话。原来，陆贾氏一早得了消息，已先到了堂上。
　　夏春朝待要出去，一时却又情怯起来，一步也迈不出去。便在此时，那柳氏已气咻咻赶上前来，碍着人前不好发作，只剜了她一眼，便绕过软壁走上堂去，夏春朝便也随在其后。
　　走上堂来，夏春朝一眼便见陆诚勇在堂下枣木圈椅上坐着。只看他一身甲胄，风尘满身，许是因边境风霜，军中劳苦，周身皮色粗糙黝黑，面上竟还斜添了道刀疤。但剑眉星目，两鬓如墨，兼且神采飞扬，意气风发，倒比往日在家时更见英武。
　　夏春朝打量了一回，忽见丈夫也向自己望来，眸中含笑，微微颔首，不觉面上一红，低下头去。
　　陆诚勇见母亲带了媳妇出来，连忙起身，上前请安问礼，说道：“儿子久在边疆，不能侍奉父母榻前，是为不孝，还请母亲责罚。”言罢，便就躬身拜倒下去。
　　柳氏见儿子平安归来，喜极而泣，一面抹泪，一面连忙搀他起来，要说几句亲热言语，偏又一时哽了。满眼望着儿子，抽噎无言。
　　陆诚勇便宽慰了母亲几句，扶她坐下，却一手暗暗扯了夏春朝，将她拉在身边。夏春朝向上福了福身子，便挨着丈夫坐了。
　　柳氏看了个满眼，只是不好言语，便暂且压了脾气。
　　待众人落座已毕，陆贾氏便在上首出声道：“自古忠孝难两全，你为国出力，戍守边疆，乃是极荣耀的一件事。你老爷太太心里都知道，看你在军中出息，他们心里也高兴。咱们家世代忠良，你□□在世之时，便常说为人臣者，当为国尽忠，匡扶社稷，经世济民，断不可为儿女私情所阻。只可惜到如今，家道衰落，你能投效军中，中兴家业，也算衣钵传承了。”
　　陆诚勇回道：“祖母教诲，孙儿时刻铭记于心，在军数年，幸不有辱门楣。只是时刻记挂家中，今见老太太、老爷太□□好，家中安泰，孙儿也就放心了。”陆贾氏便笑道：“你不在家这些年，外头有你老爷，里头倒多亏了你这媳妇儿，不是她起早睡晚，内外操持，家中怎得这等井井有条。你今回来，还该好生谢谢你媳妇。”
　　夏春朝听闻此语，忙开口自谦道：“这都是孙媳分内应尽之责，老太太言重了。”陆诚勇却笑道：“祖母既有吩咐，孙儿自当领命。”说着，转头向妻子一笑。夏春朝微觉不好意思，将头微微一低。
　　众人随意说了些家常，陆诚勇又问道：“怎么不见老爷？”柳氏便道：“你老爷还在衙门当差，到晚上才能回来。”
　　正说话间，门上人走来报道：“姨太太领着表姑娘来了，正在门首下车。二太太领着两位公子也到门上了。”众人皆是一怔，陆贾氏笑道：“这倒是热闹，难得都到了一处。”连忙命人快请。
　　少顷，只听脚步声响，乌泱泱进来一群人，章姨妈携着女儿章雪妍，周氏领了两个儿子，都到堂上拜见老太太，堂上顿时有些水泄不通的光景。
　　众人各自礼见已毕，堂上女眷男丁都在一处，甚觉不便，本要分室而处。还是陆贾氏说道：“都是一家子人，也不必讲这些虚礼了，横竖没有外人在。你们往常又不识得，今儿倒正好见见。”柳氏道：“这却如何使得，男女杂坐，成什么样子呢。”陆贾氏道：“都是晚辈，又怕怎么，下不为例也就是了。你既恁般说，你就带了姨太太她们到里屋说话，我在这里同这哥仨说说话。横竖我老了，不怕那些个。”柳氏这才不响了。
　　原来，柳氏打的主意，是将陆诚勇叫到里屋去，同自己外甥女好生亲近亲近——他们是姨表兄妹，倒也搪塞的过去。今见陆贾氏阻拦，只得作罢。
　　当下，陆贾氏将众人来历述说一遍，又使这几个小辈序齿相见。那章雪妍坐在位上，一眼就看见了表哥陆诚勇。因自谓终身系于其身，便偷眼打量了一番，但见他身材高大魁梧，皮色粗黑，剑眉入鬓，眸含冷光，面上又有疤痕，虽称得上英武，却有几分怕人。这章雪妍乃是个闺阁娇女，一心爱的是那文秀才子，哪里见过这等武人，心里便有几分不喜，暗道：谁知表哥生的这样怕人，险不把人唬死。母亲有失打点，竟叫我跟这样的人么？想了一回，又将眼睛转到表嫂夏春朝身上，只见她满眼望着陆诚勇，一脸痴迷之情，不由轻啐了一口，暗笑她没见过世面。只是看她今日穿了一条翠兰绉纱掐金丝裙子，甚见华贵，不免又有几分眼热，只在心中盘算不已。
　　少顷，柳氏说道：“你们表兄妹分别，也有许多年不见了，这就见见罢。”
　　陆诚勇听母亲吩咐，当即起身。章姨妈也连忙推自己女儿。
　　章雪妍虽不大看得上陆诚勇，却中意这陆家富贵，有心卖俏，迈着金莲步，走上前来，朝着陆诚勇端端正正道了个万福，又佯羞掩面，细声细语道了句“表哥”。一时里满屋里几双眼睛，都在这二人身上。
　　陆诚勇自然不知家中这段典故，只当是至亲骨肉，也道了声“表妹”，便即归位，又同妻子携手而坐。章雪妍平日里自负姿色出众，今见这表哥对己竟无半分留意，不觉心中生出几分愤懑。当着人前，不好显露，只得转回母亲身侧。
　　陆诚勇便问章姨妈道：“姨妈几时进的京？家中可都安好？”章姨妈笑道：“难为你惦记，我们一家子是上月月底到的。家中不幸，遭逢官事，幸得姐姐照拂，不然怎了？如今家中也都还好，只是你表妹终身尚无所托。我跟你姨父，每日心焦不已。”她这话便为试探之意，若陆诚勇相问下去，她便将那话引将出来。熟料陆诚勇并不甚在意，只道：“表妹一表人物，这亲事自然是好寻的。姨父姨母不必太过忧虑，身子要紧。”一言未了，便又转去同那两个堂兄弟说话。
　　那陆讳文素来少言，只和陆诚勇略略攀谈了几句，将家中近况略微讲了讲，倒是把那章雪妍睃了个满眼。看出她适才卖弄之情，心里暗道：倒好一个雌儿，这等风骚，想不是正经货色，倒要怎么到手？盘算了一回，只是没个主意。
　　当下众人各怀一团心思，陆家厅堂之上，暗流波涌。
　　这般闲话几回，转眼已是晚饭时分，家人来报宴席已然齐备。那章姨妈却蓄意起身做辞，陆家众人哪有不留的道理？几番强留，章姨妈便假意勉强应下，携了女儿上桌。
　　陆家今日席面排了两桌，女眷们便在花厅就座，男丁都在外堂上。陆焕成、陆炆立连着章姨父也各自到来，陆续上席已毕。
　　席间，周氏、章姨妈等人，因心怀不轨，不住夸口称赞陆诚勇能干，小小年纪就做得将军，前程无量。把陆贾氏并柳氏听得满心欢喜，得意洋洋。
　　那章姨妈便道：“我是多年不见这外甥儿啦，谁知如今竟出落得这等魁梧，当真好一个男子！又有这段才干，真是世间少寻。若是我家雪妍，将来得配如此夫婿，我也就心安了。”陆贾氏听闻此言，只淡笑不语。柳氏连忙接口道：“这有何难处？妹妹既说我家勇哥儿好，想寻个这样的女婿，如今眼前不就一个现成的么？”她话未说完，一旁夏春朝早已听得不耐烦了。适才堂上，她已见那章雪妍肆意留情，有意勾引自家夫婿，心中早有几分怒气，今又见这两个长辈，不顾体面，饭桌上就要拉起皮条来，不将自己这个正室夫人放在眼中，便是再好的性子，也不由恼了。
　　当下，夏春朝打断柳氏言语，微笑说道：“婚姻大事，岂能儿戏，也不用婆婆、姨妈这样左来右去的打哑谜。既是表妹终身无靠，明儿我便叫媒人上门，选极好的人家供表妹挑选，如何？平日里看表妹十分聪明，想必自己心里早有主意。相配什么样的人，要多少聘礼，不如一应讲来。没人主张着你，嫂子替你张罗。你也不用怕臊，横竖老太太、太太说的，这里没外人。有话你自管讲来，谁还能笑话了你不成？！”一席话毕，众人尽皆呆了。往常只见夏春朝温柔含蓄，言行婉约，只道她性软好捏，谁知今日当着这许多人面，讲出这样一番惊世骇俗之论。
　　夏春朝扫了桌上众人一眼，见这一干人皆被自己震住了，又存心羞、辱这章雪妍，含笑说道：“我倒想起来，我娘家有个世兄，生的倒是一表人才，家中也颇过得日子，才死了老婆，尙不曾续人。表妹这等人物，给他做个续弦，想也还使得。他家中米粮成仓，金银满库。表妹嫁了他，倒是落得一世受用，强如为着衣食给人做妾，自降身份，讨那不自在去！”说着，旋即又问着章姨妈道：“姨妈觉得我这主意可好？姨妈若觉得好，我便让我娘家嫂子说合去。姨父也是读书为宦的，书香门第，想必是行不出豁出女儿皮肉、赚取自家衣食的下作事来。”
　　那章雪妍究竟是个未出阁的姑娘，哪里禁得住这等重话，当即羞惭满面，存身不住，强推净手，起身快跑出门。
　　才踏出院门，迎面走来一人。她心烦意乱，未看清路途，猝不及防，竟和那人撞在一处。
　　她今日脚下穿了一双高低缎子鞋，站不牢靠，身子一晃，就要摔倒。那人连忙将她抱住，扶她站稳。
　　章雪妍立稳了身子，打眼一看，却见一清秀男子，将自己搂在怀中，不觉羞红满面，连忙挣脱出来，低低问道：“哥哥不去吃酒，却走到这里做什么？”原来此人，却是陆诚勇的堂哥陆讳文。

　　叱骂

　　却说章雪妍在席上，为夏春朝一席话羞辱的存身不住，匆匆逃席出来。走到院门，不防撞在陆讳文身上。
　　那陆讳文溜眼将她打量了一遭，眼见她面若桃花，眼含春水，想是席上吃了几杯酒，一股春情不胜之态自内发出来，比之适才在堂上看时，更显风骚。他上下打量了一通，又看她双眼泛红，便道：“我吃不得几杯酒，又被他们几个灌注了，故此出来走走，醒醒酒。”又低声问道：“妹妹这是怎么了，莫不是谁欺负了妹妹不成？”
　　章雪妍听闻此言，顿觉委屈不已，鼻子一酸，眼里珠光盈盈，偏又强自忍了，轻声笑道：“横竖那人你我都惹不起，哥哥又只顾问什么？哥哥快些回席上去罢，仔细待会儿他们拿住了哥哥罚酒吃。”陆讳文见她巧笑嫣然，眉目传情，更不可收拾。
　　恰在此时，柳氏使了丫头长春出来寻章雪妍。章雪妍眼尖望见，连忙撇下陆讳文迎上前去，蓄意大声道：“大姑娘寻我么？我出来走走罢了。”长春见寻着了她，便立了脚步，说道：“姑娘原来走到这里，倒叫我好找的。席上老太太、太太并合家子亲戚都等着姑娘，姑娘还是快回去罢。”章雪妍道：“不过是出来走走，又慌些什么，催的人手忙脚乱。”说毕，又不住回头，却见那陆讳文尙不曾去，仍旧盯着自己看个不住，倏地脸上一红，回身走了。
　　陆讳文见丫头走来，便知今日难得手，只得去了。
　　回至席上，只陆诤人问了几句，陆讳文敷衍答道：“不过是被酒盖了脸，到后院子里走了走，净手过就回来了。”旁人闻言，更不理论，也就岔开了。
　　那陆讳文坐在席上，满心里只念着适才所见之人，想及章雪妍那挑逗冶荡之情，心痒难搔，只是不知如何到手。心里盘算了一回，忽然忆起一件事来：看这妮子也不是个正经人，她既同她娘打那主意，日后想必要生出事来。我且耐性儿等上一等，待她把柄落在我手里，又有那件东西在，不怕她不乖乖听我摆布。如此这般想了一回，只当那章雪妍已在掌握之中，不由得意洋洋，倒同堂弟陆诚勇豁拳行令起来。
　　再言夏春朝一语激走了章雪妍，她却稳坐席上，一双妙目将席上众人扫了一圈，便定在章姨妈身上。见她满面羞惭，红白不定，偏又索罗她，启唇笑道：“姨妈可说，我这主意好不好？表妹也是恁大的年纪了，只顾留在家里怕留出愁来。我家中如今见有个成年男子在，表妹这样一趟一趟的来，不怕污了名节？”说着，忽又恍然笑道：“是了，我怎么忘了。表妹如今是个望门寡，昔年誓作未亡终身不嫁的。这等志向，当真叫我等女子钦佩不已。表妹既有此志，必定是要谨守贞洁之身，再无凡尘杂念的了。那是断然行不出出尔反尔、暗度陈仓、偷鸡摸狗的下流事来。”
　　她这一席话，讥刺的章姨妈粉面发红，继而转白，额上汗珠涔涔而下，饶是往日机智多变，此刻也失了应对。章雪妍立志不嫁，乃是初来便告与六亲的——只为名声起见。如今难道要自打嘴巴，同夏春朝争辩？何况，这夏春朝是个小辈，她若当堂发作，岂不是自失身份，丢了长辈的体面？当下，这章姨妈当真有几分哑子吃黄连——有苦说不出的光景。
　　章姨妈已然是窘迫难堪至极，夏春朝却偏不依不饶，说道：“表妹既是节妇，就该爱惜自家名节。我家中现有成年男子，虽是骨肉至亲，也该避些嫌。或者姨妈同表妹都是女中奇葩，竟不将世间名声放在眼里。然而我们毕竟是俗人，何况老爷少爷还做着个官，出门在外，官场走动，还要几分脸面，却不敢惹这个口舌是非。日后再叫人参上一本，说我家内帷不清，那我们可承受不起。姨妈带着表妹，一窝子一趟趟的往我们家跑，不过是为家道艰难之故。这有何难，姨妈家中如今还需几两银子度日，直告与我。我虽贫寒，担负姨妈一家子衣食也还不算难事。免得姨妈牵肠挂肚，一日日往我们家来讨银子！”
　　她这番话便如几大记耳光，当面打在章姨妈脸上。既讥刺这母女不顾廉耻，明知家有外男，还要上来粘连。又明讽章家贫穷，只靠打秋风度日。那章姨妈脸皮再厚也觉存身不住，起身就要走，嘴里还嚷嚷道：“她这等毁我们母女，我们还在这里做什么？！不如去了罢，免得碍人的眼！”
　　柳氏慌了，连忙起身，拉扯自家妹子，一面好言相劝，一面就骂夏春朝道：“你这娼妇，平日里在家欺大灭小也就罢了。怎么今儿连亲戚也得罪起来？！还不快与你姨妈磕头赔罪！”说着，见夏春朝坐着不动身，又叱骂道：“果然是商人女儿，上不得台面！”
　　夏春朝不听这话也还罢了，一闻此言，那怒气更如潮涌。当即柳眉倒竖，再不管什么礼法规矩，向着自家婆婆张口喝道：“商人女儿又如何？！这一家子里里外外衣食用度，哪一桩哪一件不是我赚来的？！我进你们家门时，这家中穷的恨不得当裤子，连姑娘要做个鞋脚，也要问我讨布！我在家时，虽门第不高，也是终日锦衣玉食、父兄捧着长起来的，哪里过过你们家这等日子。但我进门至今，可有皱过半丝儿眉头？我自认进了你们陆家，就是你们陆家媳妇，一心一计帮着你们度日。家中贫寒，我自当了妆奁，又问娘家借钱，凑本钱做买卖。初时生意清淡，我四处张罗，每日东奔西走，在外头吃了那许多苦头，说不得的苦恼。但我归家来，你们只笑话我抛头露面，哪里问过我一声！乡下那起佃户，不是我一个一个压服他们，一笔一笔同他们算账，他们便这等安分连年交租了？好容易松快些，少爷又说要往军中觅前程，需银钱使用。我未曾说过一个不字，赔光了自家的嫁妆。更不用说，这老宅翻修扩建，乡下置办庄院产业等事。如今你们受用了，两脚踏住平川路，却要再弄人进来撑我的窝，还笑话我是商人女儿。没有我这商人女儿，你们一家子老小喝西北风！”
　　她一气儿说了一大篇话，略有些气喘，停了停又指着柳氏面上道：“当日，是你家当家的男人到我家提亲。我父亲还未必答应，是你家男人嬲着定要结这门亲！那时候你怎么不说我门第低来着？！如今你既要挑剔，叫陆诚勇拿休书来。把账算明白了，我离了这门户，咱们大伙散个干净！”
　　夏春朝这一番狠话，便如凭空一道炸雷，将一桌上众人震的呆若木鸡。唯有那小姑子陆红姐，照旧饮酒吃菜，只当此事与她无干，偏又夹在里面不时说道：“太太也忒糊涂了，怎么尽帮着外人欺负嫂子？叫人眼里看不过。”
　　柳氏又急又气，偏夏春朝说的又句句在理，将这家短处揭了个干净，本就是个智浅之人，一时竟不知如何是好，只抬手打陆红姐道：“偏你这小蹄子也来凑热闹，哪里有你说话的地儿？！”那陆红姐便怪叫起来，嚷道：“母亲今日怎么了，骂完了儿媳打女儿？莫不是只有娘家亲戚才是嫡嫡亲的，我们都成了外人了？”
　　陆贾氏在旁看了半日，眼见夏春朝已是恼的急了，再要弹压，只怕她竟不认起人来。到底年老之人，见多识广，先不同夏春朝说话，只向陆红姐道：“你嫂子吃了几倍酒，想酒意涌上来了。你快叫你嫂子消消气，今儿是勇哥儿归家的好日子，别扫了他的兴。”一面便向夏春朝温言抚慰道：“好孩子，你且不要这等生气。并没那些事，谁要弄人进来，祖母第一个不答应的。想必是你听岔了，倘或真有，那也是她自家背晦，猪油蒙了心了。你是个极聪明懂事的好孩子，何必同这样不知事的愚人计较？倒没得失了自家体面。你且吃了我手里这盏酒，便当我给你赔不是了。”
　　原来着陆贾氏自知夏春朝同陆诚勇夫妻情好，看在陆诚勇面上，她也断然不肯做绝。便先将陆诚勇搬出，又将柳氏踩上几脚与夏春朝出气，继而自降身份以祖母之尊，竟向孙媳赔罪，满拟熄她这腔怒火。
　　夏春朝虽一时气盛，讲出休书一语，但这休弃乃是一件极羞耻之事，良家妇人谁肯担此恶名？又见柳氏同章姨妈没了声息，躲在一旁小心翼翼，陆贾氏倒上来赔不是。虽明知其有意息事宁人，她倒也不肯将事闹大，竟至无可回头，也就移船就岸，接了陆贾氏手中酒杯，仰脖一饮而尽，不由面上泛红，张口说道：“今日看在老太太面上，此事暂且不究。往后但要谁再提起，那我断然不依！”
　　陆贾氏见她吐口，面上菊纹舒展，就笑道：“你且放心，有祖母在，再有那烂嘴烂舌的提那没廉耻的事，我必定打她板子！”

　　相会

　　陆贾氏安抚了夏春朝一阵，又想着柳氏道：“我知道你平日里言行就有些几分颠倒，想来不知你底下同你媳妇儿说了些什么不着调的话，今儿竟惹她当着亲戚面上说出这样的重话来。既是你将她气着了，我虽是你婆婆，也不好护短，手心手背都是肉，十个指头咬着哪个都疼。如今你便听我一言，与你这媳妇儿赔上个不是。她看在我面上，必不会再与你这做婆婆的难堪。你不要只顾执拗，弄得她当真恼了，我便不管了，凭你们闹去。”
　　柳氏听陆贾氏言语，竟叫她这当婆婆的与儿媳赔礼，登时气了个仰倒。然而她四下环顾，只见夏春朝寒着一张脸，坐在位上，正眼也不望自己一眼；女儿陆红姐坐在一旁，只顾向她低声劝慰；亲妹章姨妈躲在了一旁，自是没她说话的余地；章雪妍此时更不知了去向。满屋子人竟寻不出一个能为她说话撑腰的，陆贾氏又立迫着她低头。她本是个没见识的妇人，日常听人拨弄惯了，这会儿便如那没脚的螃蟹，一时也没了主意，当下只得含恨忍气，走到夏春朝身侧，小声说道：“原是婆婆的不是，婆婆有了年纪，媳妇儿就恕了我这遭儿罢。”
　　夏春朝睨了她一眼，兀自不肯松口，只冷笑问道：“婆婆在跟我说话么？我一个商户女儿，哪里敢受婆婆大礼？婆婆既说错，那可知是错在何处了？”柳氏咬牙切齿，半日说道：“我猪油蒙心，老背晦，枉口诳舌，编排媳妇儿出身。媳妇只看我老的份上，能宽恕便宽恕罢。”
　　夏春朝见她当着众人的面，面红耳赤的吐出这几句话来，料知已是满顶了。又见陆贾氏一力周旋，心中怒气也渐平息，方才颔首浅笑道：“既是婆婆这等说，那就好了。只是纳妾一事，又怎样？”柳氏切齿道：“就依老太太所言，往后再敢提起，定打不饶。”
　　夏春朝方才心满意足，不言语了。
　　陆贾氏见她面色转霁，便张罗着众人坐下。那章姨妈咂着嘴，挨着柳氏浅浅坐了，低垂着头，战战兢兢，一声儿也不敢言语。柳氏也自愧无礼，又被夏春朝震慑，也走下席来，招呼丫头斟酒布菜。她不惯张罗，又觉当着家人丫头的面向儿媳下气赔不是，失了颜面，便将一张老脸憋得通红。夏春朝只做不见，坐在位上，正眼也不看她。
　　恰逢此时，章雪妍自外头摇摇进来。眼见此景，她满面诧异，问道：“这是怎的了？才出去一时功夫，姨妈倒起来张罗了，表嫂却在这里坐着。”
　　夏春朝见她进来，面上粉光融滑，便知是在外头哭了一场，又看她面上泪痕全无，便猜必是在左近听觑了方才进来的。因听她这两句话来意不善，当即一笑，说道：“表妹回来了，我适才同表妹好好的说话，表妹却忽然离席而去，却是何故？”那章雪妍不答反问道：“素来听闻表嫂孝顺贤惠，知礼守矩，怎么却眼看着婆婆忙碌走动，自己倒这般大喇喇坐着？我在别处，却不曾见过这个样子的儿媳妇呢。”
　　夏春朝颔首冷笑道：“这世上你不曾见过的事情，还多的是呢。表妹是姓章还是姓陆，倒管起我们家里的事来。一个未出阁门的姑娘，手臂却伸的这样长，不嫌害臊么？”说着，她微微一顿，将头一点，旋即笑道：“是了，我又忘了。表妹该是姓刘才对呢。”
　　那章雪妍听见这几句话，只如当面砸在脸上。她本欲借孝道之名，给夏春朝安上一条大罪。谁知这夏春朝平日看着和气柔顺，此刻却像支月白玫瑰，扎起手来。说出的话，字字不留情面，句句直往她痛楚刺来。饶是她平日里油滑多智，到底只是个没出门的女孩儿，那脸面还是要的，登时被刺的脸上滚烫，说不出话来。
　　章姨妈见女儿窘迫，连忙来救，张口道：“雪丫头，快过来。你嫂子同你玩笑，你却不可认真的。丫头才烫的滚热的酒，你且吃一盅。”章雪妍见母亲递了台阶过来，忙移步过去，挨着章姨妈坐了，就垂首不言。
　　只听夏春朝正色道：“姨妈这话却错了，我何曾跟表妹玩笑？表妹既然顶着节妇的明儿，还该自重些的好。”一席话说得这三人讪讪无言，陆贾氏又竭力周旋了一回，众人方才不提了。
　　因这一场大闹，席上一干妇人早没了吃酒的心思。陆贾氏便推年迈体乏，下席回房歇息。柳氏也连忙说酒够了，携了章姨妈母女一道离去。
　　夏春朝见众人散了，便将几个管家媳妇叫来，吩咐道：“领人收拾席面，将今日用的一应器皿都好生收了入库，回头我查。”说毕，就带了丫头下来回房。陆红姐也忙走下桌来，上前挽了嫂子的手，两人一路向后去。
　　路上，陆红姐便向夏春朝笑嘻嘻道：“嫂子今儿当真威风，把那对不要脸的母女给骂退了呢。就该好生整治一番，不然她们还真当自己是这家的人了呢。”夏春朝看了她一眼，也笑道：“好歹也是你姨妈表姐，你倒这样贬损她们。”陆红姐撇嘴道：“她们算什么亲戚，十多年不见一面，在外头弄出事来，灰头土脸的回来投奔，终日靠打亲戚的秋风度日。她们不知感戴倒也罢了，人既弄到这个地步，就该安分些，谁似她们一般，竟要来挑唆人家家宅不和。放眼世间，我还真不曾见过这样的亲戚呢。”
　　夏春朝微微一笑，说道：“你心里的主意倒是拿的定呢。”陆红姐道：“我也没什么主意，却只知道一件，嫂子是一心一意为家计打算度日的。谁欺负嫂子，我便不能容她。”二人说着话，转过院门，夏春朝忽而忆起一桩事，问道：“今儿怎么不见婶婶过来？”陆红姐笑道：“嫂子是忙忘了，昨儿叔叔家来人说，婶婶染了风寒病下了。还是嫂子打发了人去探望，送了一包咱家蒸的糕呢。”夏春朝听着，也笑道：“叫她们闹的，我也昏头昏脑起来。”眼看到了屋门首上，便让陆红姐进去坐。
　　陆红姐推辞笑道：“哥哥今儿来家了，想必一会儿定有许多体己话要同嫂子说。我在这里，碍他的眼么？”说着，一笑去了。
　　夏春朝走回屋中，宝儿上来接衣裳，递茶与她吃，又说道：“今儿吃酒，倒是散的早。”珠儿笑道：“能不散的早么，闹了好大一场呢。今儿咱们奶奶，当真是扬眉吐气了。”宝儿连忙问道：“什么缘故，我在这里竟一点儿风声也没听见呢。”珠儿便将今日席上之事告诉了一遍，又笑道：“你是不曾瞧见，奶奶席上好不威风，太太被喝斥的不敢言语了，连着老太太也要下来敬酒赔不是呢。那两个外头来的，更不必讲了，都当了缩头王八。那个什么表姑娘，还要上来跟奶奶说嘴，叫奶奶一顿嘴巴打的，脸掉在地下拾不起来了。”
　　宝儿听了，也拍手叫好道：“就该这等，我平日里便说咱们奶奶太好性了。这起人看着奶奶温柔，就以为好欺负，一个个都爬到头上来。太太也就罢了，横竖是个长辈。那两个外八路的亲戚又算什么东西，也都做起主来了。才吃了两日饱饭，便要兴风作浪的生是非。今儿倒要叫她们知道知道，这家里到底是谁做主！”
　　夏春朝坐在椅上吃茶，也不理她们两个谈论，停了片刻，便说道：“少爷在外头吃酒，未必就吃了饭回来。你们两个谁到厨房去一遭，拿两个鸡蛋，一把挂面，几颗青菜回来，我有用。”珠儿因陪她走了一日，就躲懒不肯去，推了宝儿出去。夏春朝见她耍滑，打发了宝儿去厨房，便向她笑道：“既是宝儿去了，你便在廊下与我生炉子罢。”珠儿闻说，哀声连连，只好去了。
　　宝儿拿了菜面回来，珠儿也扇旺了炉子。夏春朝便使一口自家屋里用的黄铜小锅，打了半锅水搁在炉上。少顷水滚，她便叫珠儿使火温着，只待陆诚勇回来。
　　这般过得片时，陆诚勇自前头施施然回来，上来就要搂她。
　　夏春朝接着，便觉冲面一股酒气，又看两个丫头躲在一边，挤眉弄眼的嬉笑不已，便红着脸推了他一把，嗔道：“才吃了酒回来，不洗不漱就要来闹人。又在丫头跟前，成什么样子。”陆诚勇嘿嘿笑道：“我知道你那桩毛病，既是你嫌弃，我这就洗漱去。”一面就呼喝丫头要水。
　　夏春朝喊住他问道：“你吃了饭不曾？”陆诚勇道：“席上只顾吃酒，哪里吃得饭来。”夏春朝便点头道：“你去梳洗，我煮个青菜面给你吃。”
　　原来适才席上虽同婆母大闹了一场，但那事说来终究是婆婆不顾廉耻，同她并没什么相干。又见丈夫才进家门，虽有心同他商议家事，却不忍扫他的兴致，便暂且压下不提。
　　打发了陆诚勇去，她先将一只鸡蛋磕破，向锅中开水里打了个散蛋花，又将面下入。待面熟至八分，又将另一只鸡蛋打入，却不打散，就做了个荷包蛋。只看面蛋俱熟，方才将青菜烫入，就起锅装碗，放了几颗盐粒，些许香醋，又略点了几滴香油，亲手端了进去。
　　那陆诚勇也换衣梳洗毕，看妻子端了青菜面进来，连忙于桌边坐定。
　　夏春朝将碗放下，陆诚勇打眼看去，只见那青瓷碗中汪着一汪碧水，银丝盘绕，青菜漂浮，其上还卧着一只圆滑白润的荷包蛋，香气扑鼻，当真令人食指大动。
　　夏春朝执箸挑起一根面条，递在他口边，笑道：“送行的饺子接风的面，这次要长长久久的才好。”陆诚勇向她笑道：“我在边关时，一心只想你这段手艺。”说毕，便就着她手吃了一口。果然清香满口，便接过筷子，大快朵颐，一碗青菜面登时全入五脏庙。
　　吃过了面，宝儿端了漱口清茶上来，珠儿收拾碗筷。陆诚勇漱着口，一眼一眼的只看着夏春朝。
　　夏春朝正替他收拾褡裢，没空理会，忽觉一阵眼花，眼前天地倒转，原来陆诚勇竟将她拦腰扛起。她不防此变，登时慌了，张口斥道：“这是做什么，青天白日就这样没正经的，还不快放我下来！”那陆诚勇却哈哈一笑，朗声道：“你相公在边关当了几年和尚，好容易归家，正要同娘子一叙别情。娘子就这等忍心不成？！”言罢，大步向里屋行去。
　　宝儿珠儿两个丫头，眼见此等情形，连忙带了门出去了。

　　谋划

　　陆诚勇扛着妻子，一路行至床榻，撒手将她丢在床上，就要解衣上榻。
　　夏春朝跌的鬓乱钗斜，红着脸望他嗔道：“才到家，体己话还没说上一句，就要来动手动脚，我真没见过似你这等涎脸的。”陆诚勇皮着脸笑道：“我忍了这些年的辛苦，娘子也该体谅着我些。娘子先将就则个，宁可明儿起来同娘子磕头赔罪。”一言未毕，脱了衣裳，就欺身上来。
　　夏春朝虽嘴上强硬，却不过腼腆羞赧之言，才经挨身，那身子便早已酥了，也就不去阻他。二人连床帐也不及扯落，就翻身滚在一处。
　　这两人久别重逢，又是青年夫妻，今日逢上正如久旱甘霖、干柴烈火，恣意缠绵不已。这陆诚勇是个武人，终年于边关打仗，日日打熬身体，精力自不可与等闲相较。夏春朝是个闺中少妇，身子娇嫩，如何能与其匹敌。被他压着足足缴了三次降表，陆诚勇方才笑纳受降。
　　好容易云雨初歇，夏春朝伏在他膛上，一头乌云散乱，两颊潮红，睁着一双水眸，柔声娇嗔道：“就不知道疼惜人些，瞧瞧这身上被你揉搓的，皮也要掉下来了。”原来这陆诚勇日常耍枪弄棒，指节粗大，皮粗肉燥，生的一手老茧，夏春朝那缎子样的皮肤，哪里禁得住这等搓弄。情浓之时，倒还不觉，此刻闲下来，便觉生疼，遂蓄意向他撒娇。
　　陆诚勇笑道：“哪里搓坏了，让相公瞧瞧。”说着，就要掀被。夏春朝唯恐再起战端，连忙推了他一把，按着被子，睨着他说道：“这个样子，倒像个涎皮赖脸的黄头小子，再不能好好说话了。”言罢，又望他身上瞧。见他精着身子，胸前臂上，新伤旧痕遍布，皆是刀创箭伤，又觉心疼不已，咬牙道：“这是怎么弄的，身上倒没一块好的地方了。”说着，又抚着一道才长起的嫩红新肉，轻声问道：“还疼么？”陆诚勇微微一笑，搂了她道：“都是老伤了，不碍事儿。边境战事频起，此不过家常便饭，且不甚要紧，你也不必忧虑。”夏春朝心疼丈夫，只说道：“早知这等，当初我说什么都不会给你银子往军里谋缺去。咱们家又不短了吃穿，有庄院店铺，料也过得日子，强胜这刀口上的营生。”
　　陆诚勇摩了摩她头顶，淡笑道：“话虽不错，然而我这样一个堂堂七尺高的汉子，终日在家饱食，无所事事，却要娘子出外辛苦，成何道理？我知娘子贤惠，向来不言语，我却心下不安。娘子在家中这等辛苦，我定要让娘子做个风风光光的将军夫人，方才算对得住你。”夏春朝却道：“夫人不夫人的，那也没什么要紧，只是你人平安便强过万般了。我往日在家，听我弟弟读书，里头有一句旧诗，说是‘忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。’那时不解其意，如今可真真切切知道这个中滋味了。”
　　陆诚勇听的心里喜欢，向她颊上亲了一口，就道：“娘子既这等想我，我也一般的思念娘子，娘子就再将就将就罢。”夏春朝听得满脸臊红，啐了一口，斥道：“好好说着话，就扯出这些风言风语。几年不见，你在边关倒学的浮浪了！”陆诚勇便笑道：“也不是浮浪，只是饿得久了，难免有些肚大。”夏春朝蓄意取笑，又有试探之意，便问道：“我往常听闻，朝廷悯边境官兵寒苦，置有营妓服侍。眼前见有现成的，你难道不会去解馋？我便不信，你熬得住么？”陆诚勇先自笑道：“嫌脏，再不曾去过。她们又哪里及得上娘子半分。”夏春朝听了这话，倒很喜欢，又问道：“那你怎样呢？”陆诚勇便笑道：“逼得实在急了，只好劳动五姑娘伺候了。”夏春朝先不解其意，问道：“哪里来的五姑娘？”继而会意，向他身上打了一下，就不言语了。
　　陆诚勇哈哈一笑，搂了她腰身，又点头叹道：“她们也都是些可怜人。本也都是良家妇女，不过是父兄犯法，反而连累她们，其实与她们何干？我初到军营那月，恰巧别处遣来一批营妓，中有几个死活不肯下车。被监军将一个拖将出来，掷在地下，一剑斩了。下剩的那几个，各个都吓得魂不附体，再不敢不听号令。自此往后，军中兵士得了假便往她们帐里钻，此方才去彼方又来。不过三五月功夫，这些女子都被消磨的不成人样。她们本是戴罪之身，谁理会她们死活。得了病，又不肯给治。我在边关几年，这营妓换的倒比兵士还更勤快些。我瞧在眼里只觉凄惨，虽无力拔救，却也实在不能再去折辱她们。”
　　夏春朝虽早知营妓一事，却不知这里头竟有这等惨事，一时竟不知说何为好，只伏在自家丈夫身上，默然不语。
　　陆诚勇揽着她香肩，将下颚抵在她头顶，低声道：“他日我若得权，必设法废除此制。”夏春朝点了点头，虽觉此事渺茫至极，却也不肯败他兴致。陆诚勇又道：“我在边境也时常见那被外邦异族掳掠过的村落，村中女子无不受尽屈辱而死。见此惨景，我心中便笃定，每逢出战必要杀退敌兵，紧守边关，使敌不能入侵一步。唯有这等，我娘子在家中，方能安泰，不至沦入此境。”
　　夏春朝双眸微热，连忙擦了擦眼睛，低声道：“我知道你志向，也不敢拦你。只是你在军中，也要保重自身才是。”陆诚勇颔首道：“我都知道。”
　　夫妻两个说了半日的私话，又亲热了一回，方才体倦相拥睡去。
　　再言柳氏下了席，领着章姨妈母女，如鬼赶也似，慌慌张张回至上房。
　　才进房门，便吩咐忍冬道：“将大门关了，但有人来，便说我头疼不见。”忍冬答应着去了，她便走到里屋，一屁股坐在炕上，端了茶碗喝茶，入口发觉茶水冰冷，又一口啐在地下。
　　那章姨妈冷眼瞧她，又说道：“原来姐姐在家叫儿媳妇这等辖制，怪道前回姐姐要丫头她也不与，吩咐什么也不听的。”章雪妍却上来哭哭啼啼道：“姨妈，我虽不算什么千金小姐，却也是个清白姑娘。今日表嫂这等辱我，我还有何面目活着？姨妈不能替我做主，我明儿就不活了！”
　　柳氏也颇有几分不耐烦，席上又吃了一肚子气，登时向她二人发作道：“你们都推着我，叫我能怎样？！你们今儿也瞧见了，那老虔婆是偏帮着那小贱人的。这一家子的生活也尽靠着那贱人的生意，银钱往来都在她手里，合家大小都是她拿下马来的。我在这家中算个什么，面上是个太太，其实提傀儡上场——还少口气儿哩！平日里你们花样多，我倒指望你们给我拿拿主意，谁知逢到事上，你们又指靠不住了。一个被挤兑的无话可说，一个竟就撇席跑了，倒逞了那小贱人的脸。我今儿这等给她下气，明儿还指望管住谁哩！”
　　章雪妍极善察言观色，眼见姨妈已是恼了，便将眼泪一收，上前拉了她的手，低声劝慰道：“姨妈被那不贤的儿媳欺凌，我瞧在眼里疼在心上，也气的无可不可的。只是她那般毁我清誉，我怎能坐的下去，只得先行走开。这些也不去说它，只问姨妈一句，姨妈竟要含忍了此事么？”
　　柳氏甚是烦恼，便道：“不然还能怎样？”章雪妍微微一笑，说道：“姨妈若要打算日后就看着儿媳妇脸色度日，那我也无话可说。不然，我却有几句话讲。”一语未休，却又不讲了。
　　柳氏会意，便将长春忍冬两个都撵了到了廊上，又问道：“依着你便怎样？”章雪妍道：“我若能进来，自然能襄助姨妈。不过是打理家财，又有何难？天下众人，谁不是一个脑袋两条胳膊，她夏春朝又不曾生个三头六臂，她做的来的，我便做不来不成？但我进来，襄助着姨妈，渐渐将家里财权收拢过来，使这一家脱了她的掌握。她多年无子，顶撞祖母婆婆，又阻拦纳妾，姨妈大可治她一个无出不孝善妒之罪。此三条尽在七出之列，凭她说破了天去也不中用的。姨妈说，这般可好？我是姨妈的亲外甥女儿，自然比外头讨的亲近些，孝敬姨妈是不在话下的。”
　　柳氏听了这一席话，倒可在心头，又问道：“你打算的倒且是好，然而怎样弄你进来？我适才已是放了话的，莫不是叫我挨板子不成？”章雪妍微微一笑，说道：“这怎能够。酒桌上的话，不过一时戏言，怎能作准。究竟香火为重，便是老太太那里，我也不信她竟能不管陆家后嗣不成。只要生米煮成熟饭，谁还理会那酒后之言呢？”柳氏听出她话中之意，却不曾料到这没嫁人的外甥女竟这般大胆，暗暗吃了一惊，一时不曾言语。章雪妍又道：“姨妈若觉不妥，我也不敢再说了。从此往后，再不登陆家大门。”
　　柳氏连忙道：“好孩子，你一心为我，我莫不是不知好歹么？只是你这计谋忒也托大，旁的不说，若是勇哥儿不肯同你好，岂不白白污了你的名节？”章雪妍见她已尽在股掌之中，便向她低声笑道：“只要姨妈助我一臂之力，旁的一应不必去管。”说着，便低低细语了几句。

　　加封

　　柳氏听得频频皱眉，半日才道：“你这主意倒是好，就怕勇哥儿事后不认起人来。”章雪妍却笑道：“只要姨妈疼我，那便万般都好了。”
　　柳氏是个没成算的人，又一心要整治儿媳，听了章雪妍的计谋，虽略觉不安，却也自谓可行，便点头应下了。
　　三人坐了一回，长春进来说道：“前头席散了，老爷正同二老爷、章老爷在堂上说话。打发人来请姨太太、表姑娘动身。”章姨妈听说，就道：“我们来了也一天，是要家去瞧瞧了，家中无人呢。”柳氏道：“得空就还来坐坐。”章雪妍却说道：“我头发松了，借姨妈的镜子使一使。”柳氏听闻，连忙命长春领她进内室去。
　　长春便引着章雪妍进了内堂，取了柳氏的妆奁，开了镜子，将梳子拿与她用。章雪妍一面梳着头，一面看了长春几眼，就笑道：“我给姑娘的那簪子，姑娘没戴呢？”长春见她问起，便赔笑回道：“姑娘给我的好东西，我哪里舍得就戴呢？”章雪妍笑道：“原来是这般，我还道是那钗子寒微，不入姑娘的眼呢。”
　　长春伶俐一笑，就说道：“表姑娘说笑了，表姑娘赏我就是莫大的福气了，我哪儿还敢嫌呢。”章雪妍道：“姑娘果然嘴甜，怪道你家奶奶这等疼你。”长春一怔，章雪妍理发已毕，搁了梳子，向外去了。
　　当下，章姨妈携了女儿，出了二门，同章姨父汇了，拜辞陆家众人。
　　恰逢陆家父子也告辞出来，陆焕成将这一干人等送到大门上，就拱手道：“家常衣裳，不便远送，恕罪恕罪。初七那日，我家中摆酒，宴请六亲，诸位还来。”陆炆立也拱手道：“自当来与哥哥做副东。”这兄弟两个却还站在门上，闲话了几句。
　　柳氏不曾出来，章姨父同这陆焕成这连襟却没甚往来，亦无话可说，只好立在一边。陆焕成同陆炆立说了几句，便送兄弟父子登车。又一眼瞥见这一家三口，却倒无甚言语，只拱了拱手，径自进门去了。
　　那章家三口倒落了个没趣儿，各自无言，也只好上车。
　　坐在车内，那章姨妈好不抱怨章姨父，说道：“你真是普天下第一窝囊的男人，我爹娘瞎了眼，把我许给你，吃了这些年的苦头。想着在那县里时，日子过得好好的，你自家不知检点，叫人捉弄。与我们母女何干，倒连累我们。别人做官都发了财，你这官做得倒还赔进去许多。好容易回到京里，你不知自谋生路，倒每日家窝在房里摸弄那骚蹄子的鞋！还是我舍着脸面，央求娘家人，给你谋了这份差事。今儿我们母女两个在后头，叫人牵着头皮好不叱骂。你倒瘟在前头吃酒，连屁也不敢放一个！世间男子的脸，都叫你丢尽了！”
　　那章姨父坐在位上，一字不发，倒似不曾听见一般，任凭妻子责骂。原来此人有一桩毛病，便是极好女色。在县中任上时，为着官声起见，倒还不敢往外拈花惹草。其时，章姨妈用着一个梳头姐儿，生的一表人才，风骚冶艳，就被这章姨父看在眼中。这妇人本也不是什么好货，又很有几分偷腥的本事，一来二去就背着章姨妈勾搭上了。那梳头姐儿本是有丈夫的，乃是章府中一个厨子。章姨父为得手起见，使了不少银钱打点。这厮倒是个惯做王八的，得钱在手里便诸事不管了。两人也就如鱼得水，扮起了露水夫妻。
　　俗语说，世上没有不透风的墙。时日略久，这事儿便为章姨妈侦知。章姨妈醋性大发，在家同丈夫尽力撕闹了几场，将这梳头姐夫妻两个撵离了门户。此事原不过是本风流烂账，岂料被那有心之人听去，上本弹劾这章姨父人品不修，内帷不清等事，方才使得章家弄到如今这个境地。
　　那章姨父因有这件错事捏在章姨妈手里，在家中便短了声气，又因来京候缺等事，颇得柳氏之力，更是没了说话余地，任凭章姨妈母女两个胡闹，一声儿也不敢言语。
　　那章姨妈将丈夫好一通喝骂，只觉口舌发干，方才停下。又盯着自家女儿道：“适才你大话说的满，可当真有把握么？这事儿若不成，咱们可就没脸做人了。”章雪妍也不答话，低头闷想了一回，埋怨母亲道：“母亲有失打点，表哥生的这幅模样，却怎么不告诉我？今日一见，险不吓煞我罢了。”
　　章姨妈却不以为然道：“我离家也将近二十年了，怎知他如今是何相貌？只你姨妈信上说起他仪表堂堂，其实我哪里亲眼见过。”说着，便望着她道：“这男人相貌好坏又怎样，当不得饭吃抵不得衣穿的，你却不要打错了主意！我同你爹这一世统共只有你这么一个女儿，你若立不起来，叫我们两个靠哪个呢？！嫁汉嫁汉，穿衣吃饭。你姨妈家中有钱，你表哥又有偌大一个前程在身上，你也是看见的。将他拿下，进门生几个娃娃，立稳了脚跟儿是正经，谁又管他相貌好坏呢！好在如今那夏氏不曾生育，不然哪里有你施展手脚的余地！”
　　章雪妍垂首不语，心里左来右去思量个不住。她虽十分不喜陆诚勇容貌，倒贪恋陆家财富，想及家中那乌漆墨黑的堂屋，每日家门前臭水横流，贩夫走卒吵嚷不绝，心中便越发不甘起来。兼且她为人极是自负，眼见陆诚勇瞧自己不上，便更有意将他折服，令其拜倒裙下，方才称心。又深恨夏春朝当众折辱，这一箭之仇不报，亦是不快。故而适才在柳氏屋里，把大话许下了。然而陆诚勇形容魁伟，她又委实不喜，一时倒有些拿不定主意。
　　这般想了一番，她忽又忆起撞见陆讳文的情形，不由心下暗道：这人倒生的清俊文秀，言谈举止是个读书人的做派。他们是堂兄弟，怎么竟这样不同。他若于我无情，也不会那般同我说话了。只是我已向姨妈许下了，这睡在东家吃在西家的事，也只是笑话罢了，世上哪里就有呢？
　　章雪妍低头闷想不住，章姨妈见她不语，只道是听进去了，也就不再多言。一家三口一路无话，归家而去。
　　翌日清晨，曙光射入罗帷，夏春朝自睡梦中醒来，睁眼一瞧，却见身畔空空，便起身掀了帐子，只见外头天色已然大亮，便知起的晚了，连忙披衣下床。
　　外头宝儿、珠儿听见动静，端了水进来，又伺候夏春朝穿衣。
　　夏春朝便责备道：“我起晚了，你们怎么也不知进来叫一声。平日里定下的规矩，你们都忘了不成。我便是待你们太宽和了，方才纵的你们这般。待会儿必定叫管家娘子打你们板子！”珠儿吐了吐舌头，嘻嘻笑道：“奶奶倒不该打我们，我们原是要叫奶奶起床的。只是少爷吩咐，说奶奶昨夜辛苦，今日要好生休息，不叫我们打扰呢。”
　　夏春朝见丫头取笑，脸上微红，张口斥道：“烂了嘴的小蹄子，竟拿我寻开心！我今儿必定收拾你们，不然这屋里还不反了天呢！”宝儿出门倒了水回来，听见这一句，接口笑道：“分明我们说的都是实情，奶奶偏要责怪，我们做丫头的好不冤屈呢。”夏春朝点头笑骂道：“你们只管耍嘴皮子，明儿我就打发你们出门配人，看你们还耍不耍了！”
　　主仆三个说笑了一回，夏春朝又问道：“少爷今儿一早去哪里了？可有留下什么话么？”宝儿答道：“少爷今日天不亮就起身了，说是进宫面圣，倒没别的话，只说不知几时回来，叫奶奶不要等他吃饭。”夏春朝听闻，不禁自语道：“却不知有些什么事。”
　　少顷，夏春朝穿衣梳妆已毕，正要动身出门。宝荷忽然走来，笑道：“奶奶，老太太说昨儿夜里着了风，今儿便有些不大舒服，叫奶奶自今日起不必去请安了。”夏春朝微微一怔，心中旋即明白，面上仍是关切问道：“老太太不舒服，可要寻大夫来瞧瞧？”宝荷说道：“老太太说这却不必了，奶奶家事繁杂，不必多有劳动。往后若当真不好，再请不迟。”夏春朝点了点头，叫宝儿向茶盘里将自家平日里吃的玫瑰饼拣了两个，包了与她做茶食，就打发了她去。
　　宝荷才出门，上房的忍冬又走来，一样说道：“太太说头沉身重，不爽快，叫奶奶不必去了。”夏春朝听闻，便笑道：“这是怎么了，昨儿为着亲戚来，今儿赶巧都病下了。想必是为什么冲克了，街上有看卜的婆子，记得叫一个进来瞧瞧。”说着，就罢了。
　　因她今日起的迟了，早饭吃的也迟，待宝儿将饭菜收拾下去，已是日上三竿。幸而今日并无要事，唯有管库房的家人媳妇进来，回说昨日动用的器皿一应收回，并无损坏缺漏。夏春朝又算了算昨日的流水，看无甚出入，便发放今日的筹子，打发人家中小厮采买酒食并预备明日上坟等事。
　　这般忙碌一阵，时候已近晌午，夏春朝正同丫头说起吩咐厨房晚些送饭，二门上传话的小厮忽然飞奔进来，报道：“奶奶，朝廷打发了许多人，赏了两大托盘金饼儿来，还说封了少爷做什么将军。奶奶快去瞧瞧罢！”

　　家道中兴

　　夏春朝听了小厮来报，饶是平日里持家主事，此刻也免不得有些手忙脚乱，遂连忙吩咐道：“让管家先把来人让到偏厅里，酒饭款待着。打发人快到衙门里请老爷回来！”小厮得令，飞也似的向外跑。 外头一众仆妇听闻消息，都忙不迭进来道喜。 夏春朝平地突得喜讯，虽有几分手足无措，总还把持得住，当下就端端正正立在堂上，受家人恭贺。
　　陆家小厮赶至衙门报了消息，陆焕成喜出望外，连忙骑马归家。
　　回至家中，果然见几个宫中差人正在偏厅坐用酒饭，连忙迎上前去，拱手见礼。那几个差人见主人归来，也都各自起身，一一见礼过。那为首之人便道：“陆老先生大喜！令郎当真是人中龙凤，难得难得。”
　　陆焕成连连自谦，又相问缘故。那人方才将事情原委一一道了个明白。
　　原来陆诚勇在那边关军中，悍勇异常，临敌对阵之际往往一马当先，斩杀敌兵无数。他为人果决机敏，往往出奇制胜，屡立奇功。便是这次夷族首领求和，亦是因其只身犯险，俘虏了该国王子所促。西北军大帅于塘报之中，将此事描述了个详细，又力赞陆诚勇忠勇可嘉，乃是国之栋梁。皇帝龙心大悦，按功封赏，将陆诚勇封为京都护卫中郎将[1]，官至正三品，又封忠勇伯，年俸二千石，加赐金饼二十枚。其妻顶受五花官诰，封作夫人。
　　那人说了一番，便道：“夫人的诏书待会儿便下来，我们如今只是先来报信儿。”言罢，便令随从将那两托盘金饼送上。 陆焕成又惊又喜，慌忙亲手接过，传来一个小厮送到后面交由儿媳收起，他自家便在堂上相陪众人说话。
　　夏春朝正在屋中坐着，忽见前面小厮送进两托盘金饼，知是朝廷赏赐，连忙起身接过，放于案上。
　　两头丫头围拢过来，啧啧称叹。
　　夏春朝打眼看了一回，见那盘中以鹅黄绸缎填塞，显是宫中之物，二十枚黄金打造的金饼卧于其中，上刻有大内敕造字样，阳光一照，金光闪耀。 这金饼乃是朝廷赏赐功臣之物，因世人只重其光耀门楣之意，朝廷多以铜打造，谓之吉金。然而这二十枚金饼，却皆以纯金造就，总重将近二十余两，足见皇帝器重之意。
　　夏春朝看过，因是大内赏赐，不好随意收进库房，便使丫头道：“先放里屋收着，待少爷回来再行处置。”宝儿应声，将东西端了进去。
　　珠儿就在旁谄媚笑道：“奶奶如今当了夫人了，可是欢喜坏了罢？那珠冠袍服可要紧赶着造出来呢，日后再有亲戚来，穿出来也是风光。不如今儿就叫了裁缝来？”
　　夏春朝瞅了她一眼，说道：“才得到消息，我还不曾说什么，你就手舞足蹈起来。让人听了去，便要说小人乍富，鸡犬升天了呢！”珠儿吐了吐舌头，笑道：“我是为奶奶高兴罢了，衣裳不过早晚之事，就现下办了又怎样。”夏春朝说了句“也不急在这一时。”又问道：“这事儿倒有些古怪，自来没有不封母亲先封妻室的先例，怎么如今不说太太，倒先提我来着？”珠儿道：“奶奶糊涂了，前回少爷做那游骑将军时，老太太、太太都是封过了的，如今轮到奶奶也是该当的。”夏春朝听闻，也心觉在理，便点了点头。
　　闲话少提，只说陆家得闻这天大喜讯，上下欢喜。陆贾氏同柳氏的‘病’也都不药而愈，各自起来，受家人恭贺奉承，喜气洋洋。
　　那柳氏在炕上坐着，原本喜意盈腮，忽然想起一件事来，就问道：“勇哥儿既做了这官，我是他母亲，该受朝廷的封赠罢？”地下无人能答，一时都默不作声。
　　柳氏见无人回应，又自语道：“老太爷在世时，老太太已是受过敕封了，这次要封也该是我了。”一旁长春小心翼翼道：“太太忘了？前回少爷封游骑将军时，太太已封过一回了。”柳氏点头道：“话虽如此，但他这次受皇帝赏识，乃是皇上亲口加封的官职，那荫及母亲，再封上一封，也是该当的。游骑将军不过从五品官职，我身为其母也只封了个五品夫人。今他既做了三品大员，我这品阶也该晋一晋才是。”
　　她这一言落地，众人不敢接话，地下鸦雀无声。这柳氏看出端倪，便问道：“怎么，有什么不能告我的事情么？”长春尚未答话，那忍冬年小嘴快，便道：“我听堂上跟手伺候的小三子说起，那些来的人说，封了奶奶做夫人。”
　　这柳氏听闻，半日不言，忽然鼻子里笑了一声，说道：“好啊，这家里当真是翻了天了。我儿子做了官，放着我这正头的母亲不封，倒把儿媳放在前头。难不成连朝廷也这般昏乱么？！”说毕，看无人敢应，想了一回，就抬身起来，穿了衣裳，急匆匆往后院去。
　　才踏进院门，只见小丫头宝荷在廊下坐着，一见她来慌忙起身，回身急忙向屋里跑，嘴里高声喊道：“太太来了！”原来她前回被这柳氏打怕了，如今但见她来，便就心惊肉跳。
　　那柳氏心中有事，无暇理会于她，进得屋中，却不见陆贾氏。宝莲走来说道：“老太太在偏房里坐。”
　　柳氏只得走过去，才踏进门内，就见陆贾氏盘膝坐在炕上，手里端着一盏民窑五彩瓷盖碗小茶盅。她疾步上前，向着陆贾氏道：“老太太，您说说，哪有这样的道理。勇哥儿做了三品大员，朝廷放着你我这正头的祖母、母亲不封，倒把那小蹄子充作个夫人。这岂不昏乱颠倒？！”
　　那陆贾氏见她行色匆匆，言止无端，便很有几分看不上，遂将那老封君的做派端出来，就数落道：“勇哥儿做了三品大员，你也把你那急三火四的脾气改改！成日家说话颠三倒四的，谁家正头夫人似你这般？眼瞅着咱们家就要起来了，你还不检点些，往后各家诰命间往来。你这幅样子，岂不惹人耻笑？当真上不得台盘的！”
　　柳氏被她训斥的一声儿不吭，垂首无言。陆贾氏见她恭顺，心里满意，点了点头方才说道：“你也不必心焦，本朝律例，朝臣进阶，命妇受过敕封的，还当随之上调。你是小户出身，不知这些道理，我故此讲给你听。总不少你的珠冠戴，你又急些什么！”
　　柳氏将嘴一撇，说道：“媳妇不是怕这个，只是心里觉着这事儿颠倒。再怎样，一家子老太太为尊，该将老太太先封才是，怎么来人口里只提那小蹄子？那小蹄子平日里已是不将咱们一家子人放眼儿里了，如今再封了这三品夫人，还不更狂的连个褶儿也没了？！”
　　陆贾氏笑道：“难为你能说出这话来。”停了停，又道：“你只管把心放在肚子里，你是勇哥儿的亲生母亲，他断不会差了。好不好，咱们这样的人家总还有个规矩在。以往就不说那许多了，如今却是今非昔比。勇哥儿既做了这个官，家里那许多规矩也该讲究起来才是。”
　　柳氏便陪笑道：“媳妇儿倒也想管家，只是心有余而力不足。”陆贾氏将手中茶盏一放，说道：“我便不爱听你这丧气话，她愿意操劳，你让她干就是了。你说的话，她却要听。再怎样，她还能不敬你这婆婆不成？勇哥儿素来孝顺，总不会纵容妻子，忤逆母亲。”说着，略略一顿，又道：“咱们这样的人家，人丁还是兴旺些的好，如今家里是冷清了些。”柳氏听闻此言，倒甚合心意，满面堆欢道：“媳妇儿早先也是这个意思，所以要把外甥女儿说给勇哥儿。谁知叫那小贱人撒泼闹了一场，只好搁置下来。”
　　陆贾氏不理这话，面露乏色道：“我累了，你也去罢。那些个事儿，你自己看着办就是了。只不要落了人话柄就是。”这分明便是开出一条大道叫柳氏去走，柳氏心里焉能不会意？当下，连忙点头应了，又道：“老太太吩咐，媳妇儿都知道。”说毕，就告辞出来，欢欢喜喜回上房去了。
　　却言那陆诚勇自一早出门，直至傍晚过了饭时方才归家，先去见了老太太、老爷太太。这一干长辈见他归来，便如凤凰降落，喜的无可无不可，先夸赞一阵，又勉力一阵，方才放他归房。
　　他回至屋中，夏春朝迎上来，替他接了衣裳，向他调笑道：“给将军大人贺喜，将军大人加官进爵，小的特备薄酒给大人庆贺呢。”
　　陆诚勇不觉一笑，双臂一揽，将她搂在怀中，亲了个嘴，笑道：“油嘴儿！”一面又笑问道：“我被封了三品武官，你也做了正三品夫人，心里欢喜不欢喜？”夏春朝含笑低头道：“我欢喜不欢喜，有什么要紧？你心里高兴，才好呢。”陆诚勇将手在她鼻子上一刮，说道：“又说这话了，总不肯老实说。”
　　说话间，宝儿端了香汤手巾上来，陆诚勇洗脸摊尘已毕，便同夏春朝就座入席。
　　夏春朝果然备了几道酒菜，夫妻两个对坐共饮。
　　陆诚勇见桌上几道菜肴：兰花鱼、八宝鸭、溜虾段、圆子肉，皆是自己爱吃之物，伸筷一尝甚合自己口味，便知是夏春朝亲自下厨之故，点头道：“又劳娘子费心了。”夏春朝见他喜欢，心里倒也高兴，便命丫头上来斟酒。
　　席间，夏春朝便问他今日之事。陆诚勇遂将如何进宫面圣，如何受封一事讲了讲，又道：“我知道你不将这些放在心上，然而这却是我的心意。你们妇人在家操持，我们这做男子的在外头自然要建功立业，也为你们挣些风光体面，不然怎有面目活在这世上！我年奉多些，你在家中也少辛苦些，多享享清福也好。”夏春朝却笑道：“你做了官，家里的事必定更多。我只好多操心罢，哪有什么清福好享呢！”嘴里虽这样说，心里倒很是喜欢。
　　两人吃了几杯酒，夏春朝忽然忆起一事，便问道：“这朝廷奉赠诰命，必然是从上往下的。咱家上有老太太、中有太太，怎么今儿来的人只提了我呢？”陆诚勇点了点头，答道：“这是我向朝廷请封的，若无你在家中辛苦如斯，我在边关哪能安心打仗。我这军功算起来，该有一半是你的功劳，这顶珠冠是你该戴的。若是我做了官，便将往日这些事都抛在了脑后，那还成个人么？”

　　坦白

　　夏春朝听了这话，低头一笑，慢慢说道：“你心里能记着，那便好了。”陆诚勇放了筷子，握着她的手，低声道：“我自然都记得，这些年家里若没有你，还不知成个什么样子。我到了此刻，兴许还在后街上同人打架呢。我爹糊涂了一世，倒办了一件好事，便是替我聘了你。”夏春朝听他说的亲热，心里一甜，两颊顿时飞起两朵红云。
　　其时，两个丫头正在一旁执壶侍立，珠儿便向宝儿道：“才是四月天，怎么就这般热了？”宝儿不解其意，问道：“你热么？我倒不觉的。”珠儿说道：“既不热，怎么我看咱们奶奶脸也红了，汗也出来了呢？”
　　夏春朝耳里听得明白，便斥道：“烂嘴烂舌的小蹄子，我们在这里吃饭，你也要跟在里头说，还嚼起我来！谁纵的你这般的？！”珠儿情知她是羞急生怒，也不害怕，仍旧大声说道：“奶奶这话好不无理，我看奶奶出汗，只道是天气闷热之故，方才跟宝儿议论。若不是，奶奶的脸怎么恁般红？”一席话落，宝儿在旁撑不住便笑了。
　　陆诚勇听着也笑，夏春朝脸上一热，便推陆诚勇道：“丫头无礼，你不说斥责，倒跟在里头笑，成什么道理！”陆诚勇笑道：“你的丫头，我怎好越俎代庖？何况，她们平日里都听你管束，如今不服起来，却来怪我，这才叫没道理呢。”
　　夏春朝正无法可施，那珠儿偏又说道：“少爷同奶奶也算有年头的夫妻了，日常说笑亲热都是常情。我们又是房里丫头，只知低头做事的，奶奶又臊些什么呢？”
　　几句话，说的夏春朝面红耳赤，急躁起来，就叫宝儿打她。
　　珠儿一面笑嚷道：“奶奶当了夫人，就威风起来了，动辄就要打小丫头呢。我看奶奶这官威，倒比少爷还大些！”笑罢，将壶丢与宝儿，径自跑出去了。
　　夏春朝见状，便斥道：“这丫头当真没有规矩，侍奉着就丢下跑了，真该打板子才是。”说着，见陆诚勇笑个不住，便使筷子向他手上敲了一记，说道：“丫头这等取笑，你也不恼，还笑呢！”陆诚勇便道：“我不笑，咱们吃酒。你也多吃几杯，有了酒意好就寝。”夏春朝面上一红，瞅了他一眼，不肯接话。
　　夫妻两个说笑一阵，就吃了这顿饭。 须臾饭毕，宝儿收拾了桌子，珠儿倒茶上来，两口在屋里坐着说话。 夏春朝想起白日间事，便命宝儿开柜子，将那金饼拿来，问道：“这是今儿朝廷赏下来的，我不知怎生处置，就先放着了。若说放进库房呢，似乎不敬。然而咱们家并没有个供奉的地方呢。”陆诚勇笑道：“倒也头一回接这样的东西，虽说是金饼，却是御赐的，不是寻常银钱。我看我们大帅昔年有一口上赐的宝剑，在军中却是随身佩戴的。”夏春朝听闻，便道：“这金饼与宝剑只怕不同，不能同日而语呢。”陆诚勇想了想，说道：“也罢，你先收着，待明儿上坟回来，问过老爷再行料理罢。”
　　夏春朝闻言，更不多问，吩咐宝儿照旧收在柜里。
　　陆诚勇又问道：“明儿去上坟，东西都备齐了不曾？老太太、太太都一道去么？”夏春朝道：“东西是一早就备下的，老太太、太太身子不适，就不去了。老爷我却没问。”陆诚勇道：“老爷衙门里不得闲，也罢了。”夏春朝点头道：“这般说，也就是咱们两个去了。你多年在外，如今好容易归家，又挣了偌大一个前程，是要到坟上祭拜祭拜的。只是长辈们都不在，倒有些扫兴。”陆诚勇笑道：“他们不去罢，就咱们两个去。待上过坟，咱们再到城里走走，只当咱们两口一道出个门子。你在家连年辛苦，明儿出去散散也好。咱们先去上坟，回来往咏春苑听戏，下来再去白香斋吃个饭儿。若还有空闲，便到琉璃阁与你打两件头面。”
　　夏春朝听闻，微微一笑，问道：“怎么这等高兴？”陆诚勇长臂一揽，将她抱在膝上，向着她颊边低低笑道：“我随军边关，害你守了这许多年空房，好容易回来自然要好生补偿补偿。我知道你做姑娘时就爱热闹，喜欢看戏看会的。自嫁来我家，我家道艰难，你是媳妇自然不能尽情欢乐。待家计好转，我又出去了，一副担子全落在你身上，只怕也没那个工夫。今儿我既回来了，你也该歇歇，连朝廷还有个休沐的日子呢，也只当告假罢。”说毕，略停了停，又轻声道：“你不知，我在边关时，也常见当地百姓两口逢节假日出来走动。看人家夫妻亲热，我眼馋心热的紧，又无法可施，只好干熬着了。今儿回来了，少不得都要一一描补上才是。”
　　夏春朝被他呵气在颈中，只觉触痒不禁，一面躲闪，一面笑问道：“我没嫁你时，并不曾见过你，你怎知我做姑娘时的情形？”陆诚勇嘿嘿笑道：“你不曾见过我罢了，我却是见过你的。”夏春朝听这话中有意，连连追问。陆诚勇笑道：“如今告诉你也不妨了，我一早便知父亲于我年幼之时替我定了一门亲。我又不知这姑娘生的美丑如何，性情怎样，便一心想着如何瞧上一瞧。因我早知你家的事，成亲之前我又没个正经营生，遂无事便在你家门首上窥望。倒时常见你出来，或在门首买花，或立在门上看出会，有时同那些商贩们讨价还价，说话也很是清楚明白。我心里便想着，这样一个姑娘给我做媳妇，便是给座金山都不换了。”
　　夏春朝听了他一席言语，方才知晓原来成亲之前还有这段故事，又羞又笑，说道：“原来你一早就偷看过我了，必定在心里笑我长得丑。只是老爷定下的亲事，没奈何罢了，我还被你蒙在鼓里呢！”陆诚勇向她脸上亲了亲，说道：“你若还长得丑，只怕月里的嫦娥也要成丑八怪了。”
　　夫妻两个亲昵说笑，宝儿拿了一顶攒顶八宝金箍过来，说道：“奶奶，这东西要怎生理会？”
　　夏春朝听闻，看了一眼，原是陆诚勇褡裢里收拾出来的一件首饰。昨日替他收拾褡裢，只到一半便为他扰了，这东西就丢在了一边。今日一早陆诚勇又往宫里去了，她因丈夫不曾留话，便就放在了一旁。
　　适才宝儿收拾妆奁，因看见这东西，便拿来一问。
　　夏春朝见是此物，看了陆诚勇一眼，便蓄意说道：“是少爷带回来的，自然要问少爷。”陆诚勇说道：“这是你们女人家戴的，你收着就是了，还问我做什么。”夏春朝便浅笑道：“我知你是与我的，还是给谁的？”陆诚勇说道：“那自然是给你的，还能给谁。老太太、太太都有了春秋，哪里能戴这东西。”说着，将手臂紧了紧，又道：“这东西还是我在边关时，见那边夷族青年妇女戴的，样式新鲜好看，京中从未见过，便想着给你也打一顶。又不想要银的，攒了我几月的俸禄，才换了几两金子，趁休假时请集市上的巧手匠人给打的。本来还想镶几粒珠子，只是没个称心的，我那时月俸又实在有限。”
　　夏春朝听说，见丈夫这等惦念自己，心里欢喜不已，低头不言。只听陆诚勇又道：“军里人多手杂，我怕弄丢了，只好随身带着。就是上阵打仗时，也不曾离身。好容易带回来，幸而不曾损坏。”夏春朝轻轻问道：“你把个女人家的东西贴身带着，不怕军里同僚笑话么？”陆诚勇莞尔道：“他们大多是些光棍汉，有什么可笑的。听了你的事，倒是艳羡我有个好娘子！”
　　两人说了一回话，议定了隔日上坟事宜，眼看时辰不早，便吩咐打水洗漱，上床安歇。
　　陆诚勇离家年久，于妻子独守空房甚是愧疚，既有意弥补，自然面面俱到，免不得又同赴巫山。夏春朝却是荒疏此道已久，经不得他悍勇征伐，挨不过一时三刻，便举旗投降，连连告饶。陆诚勇虽觉兴不可遏，却怜惜她身子娇柔，只得草草收兵。事毕，他楼了妻子，枕上说道：“我离家这些年，你倒越发不济了？又不是云英初嫁的女儿，怎么这般娇气。”夏春朝横了他一眼，少气无力道：“你也好意思说，不看自家的身子，好似铜锤铁打的一般。我是个女人家，哪里经得住你这样揉搓，当我是你阵上的敌兵么！”
　　陆诚勇莞尔一笑，甚是得意，一面摩挲她面颊，一面说道：“你不是我阵上的敌兵，倒是我枕上的降将。既降了我，还不快快与我回去做压寨夫人！”夏春朝听丈夫调笑，也是一笑，低低斥道：“哪里去混了几年，就学的这样一身山匪气回来，说出去也不怕人笑，还是读书人家子弟出身呢！”言罢，又低笑道：“既嫌我不好，不如再找好的来？你如今做了正三品大员，就是明公正道的纳妾也是使得的。”陆诚勇只当她说笑，便也笑道：“什么纳妾，你休想躲滑，拿了旁人来充数，好自家享清闲，我可是不认的。”夏春朝将身一侧，微笑道：“你是陆家独子，总要为香火筹谋。就纳上一两个，想老太太、太太也是依的。章家表妹就很好，模样周正，性情也温和，你昨儿见过的，倒觉得怎样？”
　　陆诚勇听了这话，不觉无名之火暗烧，将她身子板正过来，上下看了两遭，方才点头问道：“春朝，你如今是怎么了？自打我回来，就时常觉你欲言又止，脸儿上又常常含愁，如今又说出这样的背心话来。你我是夫妻，有什么事就该直讲出来。这算是怎样？你是玩笑话呢，还是真要我纳妾？那什么章家表妹、王家表妹的，十多年不来往的亲戚，昨儿才第一面见着，我同她能有什么道理？倒也值得你这样上心？”夏春朝见丈夫生气，却有些手足无措，连忙说道：“我说错了，你却不要着急，我同你说笑呢，你莫往心里去。”
　　陆诚勇却摇头道：“你往日不是这样的性子，今日如何会说出这样的话来？必定是家里生了什么变故，又或谁同你说了什么？”一语未休，便连连逼问。
　　夏春朝见瞒不过他，只好将柳氏欲把章雪妍与他为妾一事讲了，低声道：“太太说看咱们成亲几年，子嗣上都不见消息，心里忧虑陆家香火，便打算把表妹说给你。我……我见章家表妹生的一表人物，怕你见了动心，所以先拿话来试。”说着，又偷眼看他，却见他面色沉沉，便小声问道：“你生气了？”
　　陆诚勇沉声问道：“你说我生不生气？”夏春朝便垂首不语，半日只听陆诚勇叹了口气，将她轻轻搂入怀中，说道：“你今日有这番话，可见你白认得我了。我是这等忘恩负义，背信弃义的人么？在家不济时，靠着媳妇度日。得功成名就了，就要纳妾，把糟糠妻子丢在脑后？这等行径，当真禽兽不如，世人不齿。原来你心中，我竟是这等人么？你若当真这般想，不止是白认得了我，还辜负了咱们这段情意。”夏春朝听得触动心怀，哽咽难言，半晌才道：“我自然是信你的，只是婆母实在逼迫的紧。我挡了一遭又一遭，昨儿你才回来，她便迫不及待叫你们见。我心里实在焦虑的紧！”
　　陆诚勇闻声，立时便道：“母亲怎的这等荒唐。我离家时同她说过的话，她全然忘了不曾？！”说着，又抚慰妻子道：“你也不用急躁，既是这样，等我同母亲说便了。这事你不用管，有我在呢，你安心便是。”
　　夏春朝见有此言，心中方才安定，又觉身子极倦，才阖眼睛，竟已睡去。陆诚勇不见她声息，低头一瞧，看她睡去，便也不再多言，相拥一道入眠。
　　隔日起来，夏春朝先行醒转，披衣下床，只见屋内一片昏暗，东窗上光亮不明。
　　珠儿在外听见动静，送了面汤手巾进来，又倒水出门。宝儿便在屋里伺候奶奶梳妆。
　　夏春朝洗了脸，轻声问道：“时候还早？”宝儿道：“也不早了，外头天阴，所以看着不亮。”夏春朝点了点头，梳洗已毕，就吩咐道：“快到灶上拿饭，今儿要出门呢。打发小厮到二门上传话，预备马车在大门上候着。”
　　说话间，陆诚勇已然醒来，下床穿衣已毕，向她笑道：“昨儿睡得迟，你今日倒起的早。”夏春朝说了句“也不过才起。”就看他衣服不甚熨帖，遂上前亲手整理了一回，又说道：“也是在外那么多年的人了，衣裳还是穿的这样颠倒。”陆诚勇笑道：“当兵的不讲究这些，充的过也就罢了，何况也没两件衣裳。”
　　须臾，珠儿已拿了饭进来。夫妻两个吃过，陆诚勇先去拜辞老爷，夏春朝就去见老太太并太太。
　　才踏出房门，果然见天上彤云密布，铅色沉沉，她心中暗道：路上别下雨才好。便快步往后院里去。
　　走到陆贾氏院里，小丫头宝荷上来道：“老太太昨儿夜里没睡好，天亮时才睡去，奶奶不必见罢。”夏春朝闻言，又转到柳氏屋里去。
　　进得上房门，柳氏穿戴齐整，正在上首坐着，见她进来，如没看见一般。
　　夏春朝走上来，福了福身子，说道：“给太太请安。”柳氏一字不发，径自低头吃茶。夏春朝看她不理，便说道：“媳妇今日同少爷到城郊上坟，特来告知太太一声。”柳氏这方才打眼扫了她一遭，忽然指着她头上说道：“你既知今儿是去与你太爷上坟，又打扮的这狐媚冶调做什么？！整日在家浪不够，还要到坟上去浪？！”夏春朝知她说的是自己头上的八宝金箍，便道：“太太说的是，但这箍儿是少爷昨儿与我的，我若不戴不惹他怪么？何况这箍子也不算艳色，戴去上坟也无甚不可。”
　　柳氏一听是儿子与她的，登时妒火中烧，当即拍桌道：“你如今也是个命妇了，怎么连半点礼数也不懂？！婆婆在这里说话，你不说恭受，倒一句一句的还嘴？这幅样子，日后怎好见人！”
　　正数落着，陆诚勇自外头进来，上前见了母亲，就道：“要同春朝上坟，恐走的迟了晚上回不来，还是快些去的好。”又问道：“我进来时，母亲却在说什么？”柳氏连忙向儿子告状，挑唆道：“你瞧瞧她头上戴的东西，那是上坟能戴的么？她眼里可有恭敬两个字？！我才说了她一句，她就顶起嘴来，还定说是你叫戴的。”陆诚勇看了夏春朝一眼，点头道：“那金箍是儿子打边关替她带的，因想着无甚不妥，便叫媳妇戴了，也是图个新鲜。太太却有什么话说？”

　　相逢

　　柳氏未曾料到儿子竟当面顶撞，气的愣怔无言。
　　只听陆诚勇又道：“我原本还有几句话要同母亲讲，只是今日赶着上坟，倒不好久留。母亲若无旁的吩咐，儿子便同春朝去了。”言毕，看柳氏果然无话，便拱手一揖，挽了夏春朝出门而去。
　　那柳氏气的大睁着双眼，一字儿不发，半日才颤着声向地下道：“你们瞧瞧，这世上有这样的儿子么？！我十月怀胎，含辛茹苦将他养大。如今他出息了，竟这等忤逆不孝，为了个女子，便顶撞于我。我这些年吃的苦，当真不知是为了谁！”
　　长春见她茶碗冷了，上来添了水，便说道：“少爷说的也都是实情儿，那头箍既是少爷给奶奶买的，奶奶有不戴的理么？何况上头又并没镶珠嵌宝，奶奶今儿穿的也素淡，想来不碍。老太爷即便泉下有知，当也不会怪罪。”
　　柳氏说道：“我也不是挑这个，然而旁人家媳妇谁似她一般，才得着一件东西，就跟得了宝似的，戴出来一地里招摇，生怕别人不知道！”
　　长春说道：“太太这话就是无理了，谁家的妇人倒把首饰窝藏起来，放个若干年才戴的？又不是做贼偷来的。奶奶正是青春年少，这时候不戴甚时候戴？”柳氏无言以对，垂首不响，半日才道：“她调唆我们母子离心，我焉能容她？”
　　长春不耐道：“太太这话叫人听着腻烦，奶奶几时调唆太太与少爷不合来着？分明字字句句都是实话，听到太太耳朵里便走了味儿了。我劝太太少要烦恼，得多少清静呢。身子又不是好的，安安宁宁的调养才是正理。” 柳氏被长春说的闭口不语，闷头出神。长春倒了茶，因见壶里没了水，走去吩咐忍冬。柳氏便望着长春那细丽身条，怔怔不语。
　　陆诚勇携了妻子出了上房，二人一路走到二门上，只见陆红姐正在门边上立着嗑瓜子。 一见他们两个过来，陆红姐将手中瓜子洒了，迎上来笑嘻嘻道：“哥哥嫂子出门去？”夏春朝含笑道：“今儿清明，到城郊与太爷上坟。你可要跟着去走走？”
　　陆红姐看了看陆诚勇，见他黑着脸拿眼睛瞪自己，便笑道：“我不去，哥哥脸色不好看了呢。哥哥陪嫂子出门，我插在里头，不知怎么碍眼呢。”夏春朝瞥了陆诚勇一眼，向陆红姐道：“你别理他，成日在家窝着，想出门就一道走走。”陆红姐嬉笑道：“天要落雨了，我就不去啦。今儿既是清明，城里必定出会。嫂子若去庙会，记得替我捎两方好汗巾回来，有好看的珠花儿，也替我带两支。”
　　夏春朝因问道：“汗巾要什么样的？”陆红姐道：“要一方水红色销金汗巾子，上绣百蝶穿花纹样的。再要一方葱绿色的，四角缀绣八宝海牙流苏，那流苏要鸭黄色的。”夏春朝笑道：“当真是卖瓜子儿的打喷嚏——好一通琐碎！”因就点头道：“我若去会上，必定帮你留意。只怕没你要的样儿。”
　　陆红姐便道：“若没有，就凭嫂子买罢。”夏春朝见她并无别话，就同丈夫要去。陆诚勇说道：“你也少要吃瓜子，仔细上火牙疼，吃药的时候又哭。”陆红姐笑道：“我自然有数的，哥哥还当我是小孩子！”说着，又向夏春朝道：“嫂子只管同哥哥自在逛去，家里有我呢。”夏春朝心中自然会意，也就点头一笑。
　　夫妻两个辞了陆红姐，迈步出了二门。陆诚勇便问道：“你们姑嫂两个打什么哑谜？”夏春朝笑了笑，却不答话。陆诚勇见她不说，便不再问。
　　二人走到大门上，陆家车马早已停靠等候。见二人出来，车夫并跟车的小厮上来打躬作揖道：“少爷、奶奶。”陆诚勇点了点头，先搀扶妻子上车，自己方才上去。丫头珠儿今日跟了主家出门，她身子伶俐，倏地便钻进车内。
　　一家在车中坐定，车夫并小厮跨上辕子，就扬鞭打马，径向城郊行去。
　　今日虽是清明，然因天候不好，街上行人稀疏，道路宽敞，车行甚快，车轮碌碌转动，转瞬已到城郊。
　　走到陆家祖坟圈子里，车子停下，陆诚勇当先下车，次则是丫头珠儿。这二人下得车来，夏春朝方才探出身子，陆诚勇连忙伸手将她抱下马车。
　　夏春朝眼见当着这许多人面前，丈夫搀扶搂抱，不免脸上微红，将他轻推了一把，嘴上却未说什么。
　　陆诚勇举目四望，只见四方一片原野，开阔地上立着几座坟包，坟前后种着松柏，苍翠葱茏。原来陆家早先不住在京中，祖上乃是外省迁来的，故而此地并无几座坟茔。
　　这些坟头皆有了年头，陆家祭扫虽勤，然而自去年至今，雨雪风霜，未免不走动些。陆诚勇夫妇二人走来，亲自动手收拾了一回，拔除了荒草，又使家人小厮略修整了坟基，摆上祭品。陆诚勇便携妇拜倒在祖父坟前，祭告道：“祖父在天有灵，孙儿如今升官封爵，特携孙媳来给祖父叩头。孙媳夏氏温柔贤惠，持家有方，陆家中兴皆为她之功劳。孙子仰赖祖荫，得此女为妇，感戴不尽。还望祖父地下有知，保佑家族安泰，我夫妇二人早见子息，承继香火。”一语罢，忽然一阵冷风袭来，就见坟前那三炷香青烟袅袅，火光大盛，须臾就燃了个干净。
　　坟前青烟，乃是吉兆。两口见了这情形，都道是祖父显灵，欢喜不尽。
　　当下，二人又磕了三个头，起来收拾了东西，重新压了黄表纸上去，又放了一挂鞭炮，这扫坟事宜便算了毕。
　　正当此时，又一阵冷风吹来，天上铅云下垂，地下飞沙走石，就有一两点雨降下。
　　陆诚勇同夏春朝见果真下起雨来，慌忙都上了车。陆家家人才将雨布撑起，就看千万道雨柱自天而降，豆大的雨点摔在地下，打出一个个泥坑。
　　陆家小厮来财抹了把脸，向车内道：“少爷、奶奶，这雨势甚急，怕路上不好走，还是就近寻个地方躲一躲罢？”夏春朝闻言，向车外望去，只见车顶沿儿上水流如注，便向陆诚勇道：“寻个地方躲躲也好，这雨来的急想必去的也快。只是冒雨赶路，倒叫家人白受罪了。”陆诚勇点头道：“这话在理。”便问家人道：“左近可有躲的地方？”来财回道：“前面一射开外有个茶社，倒是个干净去处。”陆诚勇听闻，便命前往。
　　那下人得了吩咐，连忙打马上路，一阵风驰电掣赶往那茶社。
　　到得茶社门前，陆诚勇又当先跳下，取了伞撑着，才将夏春朝主仆两个搀下，一行中人匆匆踏进门内。
　　众人进得门内，茶博士慌忙迎上前来招呼，将三人引到内里一张桌前坐了，又问道：“客官吃些什么茶？小店有龙井、水仙、普洱、铁观音，点心也是上好的。”夏春朝衣衫略有受潮，倒不妨碍。陆诚勇却着实淋了些雨，发梢正往下滴水。夏春朝看在眼里，便道：“你给炖壶姜茶，沏得滚滚的上来。”又要了一碟葱油薄脆，一碟马蹄卷，就打发了茶博士下去。
　　左近没了旁人，她取了手帕替丈夫擦拭，心疼道：“雨那般大，你自家也不知小心些，看淋的这一身！待会儿别着凉才好。”陆诚勇笑道：“这点雨算什么，想着在军里时，顶风受雪的日子都尽有哩！你们女人家身子娇气，倒别冻病了才是。”说着，又对珠儿道：“待会儿姜茶来了，你也吃一盏搪搪寒气。”珠儿笑嘻嘻应了一声，说道：“我也托赖着沾奶奶个光儿。”夏春朝便斥道：“出门在外的，也要打牙犯嘴，看让人笑话。”
　　合家人正说笑，茶社中陆续进来许多客人，原来今日清明，来郊外踏青祭扫之人甚多，皆被这场雨阻了，无处可去都到这儿来落脚。这茶社之中，一时竟人满为患。
　　少顷，茶博士将陆家点的姜茶点心送上，珠儿使帕子将店中茶杯仔细擦抹了，方才倒了两杯给少爷奶奶，自家也吃了一杯。
　　正在此时，只听门首上又一阵脚步杂沓之声，茶博士嘴里寒暄的热络。陆家人心中皆道这小店生意倒好，皆不曾理会，就听那脚步声由远及近。茶博士引了两人，走到陆家桌边，陪笑问道：“二位客官对不住，小店今儿生意热络，四处都坐满了，这位公子没处坐。看几位挪个位子，容他略坐一坐可好？这外头风雨甚急，出门在外，谁都有个不便的时候。”
　　陆诚勇闻声抬眼，只见那茶博士身后立着一位玉面公子，穿着一件藏青直裰，长身玉立，神采俊雅，便有几分不悦道：“我们这里有女眷，男客怎好混在一处坐？”他话未说完，夏春朝已然认出那人，微微一惊，旋即低下头去。
　　她本欲不认，那人却已先莞尔呼道：“原来夏妹妹也在此处，当真是机缘凑巧！”原来此人正是沈长予。
　　陆诚勇听闻他嘴里喊得亲热，看了看夏春朝，见她面色红白不定，低头不语，便起身向那沈长予问道：“敢问阁下，竟与拙荆相识么？”
　　那沈长予抬眼将他上下打量一遭，方才淡淡笑道：“在下同尊夫人，乃是竹马之谊。”

　　逛街

　　陆诚勇闻听此言，剑眉一挑，问道：“既是这等，我怎么不识得阁下？”沈长予望着夏春朝，浅笑道：“想必尊夫人有些不能言的难处。”
　　陆诚勇见这话微带衅意，十分无礼，心生愠怒。未及出言，一旁夏春朝起身向丈夫言道：“相公，此是我娘家世兄。我们两家长辈往昔颇有往来，故此识得。”陆诚勇听了妻子言语，方才颔首道：“原是世兄，不知如何称呼？”沈长予双手一拱，道：“在下姓沈，草字虚谷。”言罢，竟不问过二人，就在桌前一张凳上坐了。身后跟随取了手巾递与他，他接过擦了把脸。
　　陆诚勇见此人自作主张硬坐下来，心生恚怒，只是碍着妻子面前，不便发作。茶社之中又人满为患，并无第二张空桌，不便撵他起来。当下，他也不理此人，亲手执壶与妻子将茶碗重新满上。
　　夏春朝向他一笑，举杯吃了两口，便自盘里拈了一块马蹄卷咬了一口。茶社点心师傅手艺平平，为节省材料并合时下口味之故，白糖换粗糖，猪油混豆油，点心不免口感浑浊，又过于甜腻。夏春朝秀眉微皱，倒也不曾言语，吃了半个卷子就住了。
　　陆诚勇是个粗人，并不曾察觉。那沈长予却积年生意场中滚爬，练就了一身察言观色的本事，瞧出端倪，只微微一笑。
　　少顷，沈家小厮向茶社要了一壶普洱，茶博士送茶上来，沈长予便吩咐家人将自家携带的点心取来，摆了两盘。众人看去，却见一碟是金丝蜜枣，一碟是杏仁酥。那金丝蜜枣枣肉饱满，色泽红亮，确是上品。杏仁酥亦也金黄酥脆，香甜满室，逗人食指大动。
　　夏春朝知是他家本色营生，陆诚勇于这零食细点自来不曾着意，皆不曾理会。沈长予看家人摆好碟子，便微笑招呼，偏又不理旁人，独让夏春朝道：“这茶社简陋，点心粗糙，不堪食用。此是我家中所制，倒还勉强可以入口，夏妹妹且试试。”言罢，竟将碟子推向夏春朝。
　　陆诚勇看的心里发热，将手一挡，向他笑道：“多谢世兄好意，然而内子自来不爱吃甜食。”沈长予浅笑道：“我同夏妹妹相交十几年，自然知晓妹妹的口味。她虽不爱吃甜食，这两件点心却是素日在家时常吃的，并不妨碍。”一语未休，又莞尔道：“怎么，陆公子竟连自家娘子的口味也不知晓么？”
　　陆诚勇在外多年，又是个粗枝大叶的人，于这些小节自来不大上心。此时忽闻此言，竟当真为这沈长予问着了。他又不善言辞，一时竟而语塞。
　　正当这两人僵持不下之际，只听夏春朝在旁温言道：“多谢沈公子好意，然而我近来屡犯牙病，不敢乱吃甜食。”说着，略停了停，又道：“虽则咱们两家有些旧日的交情，然而我如今已是陆家的媳妇，这称呼上还是检点些为好。”继而又含笑问道：“沈公子今日是来给嫂子扫墓的？续弦的事儿可有着落了？”陆诚勇听闻此言，兴致勃勃道：“原来沈世兄是断弦待续，欲待寻什么门第的女子？若不嫌有玷，不防说说，我们夫妇也好帮着世兄留意一二。”
　　沈长予先为夏春朝顶了几句，又见他们夫妇同心，倒也不恼，只淡淡一笑，说道：“家事繁杂，此事倒也不急在一时。我一心是要寻一个合心称意之人，不然随意弄一个来，日常对着好不无趣。”嘴里说着，那一双桃花眼只在夏春朝身上打转。
　　夏春朝见他无礼，低头不语。陆诚勇点头说道：“公子这话不假，做夫妻乃是一辈子的事儿，万万不可马虎大意。比如我同拙妻，虽是家严定下的婚事，好在性情相投，恩爱和睦，不然还不知要怎生苦恼。”说着，便拉过妻子柔荑，握在手中。夏春朝脸上微微一红，微笑不语。
　　沈长予看在眼中，不置一词，面挂浅笑，举杯吃茶。少顷，待雨势稍缓，他便起身先行去了。
　　待沈长予走后，陆诚勇便沉着脸问道：“这厮到底是个什么人？怎么这等无礼！不问一声，就大喇喇坐在这儿。分明是人家女眷，这样直眉瞪眼的瞧，世上哪有这样不知礼的人？说是世交，我瞧着怎么不像？！”夏春朝说道：“此人名叫沈长予，他家同我娘家是比邻而居，祖上也都有些交情往来。昔年我在家时，沈家伯母时常带了他来我家走动，浅门窄户的也没那许多避忌，故此我与他也算自幼相识，打小以兄妹相称。自我嫁来家中，同他家是再不曾往来的。即便回娘家，也未曾见过，你却不要生气。”
　　陆诚勇见妻子出言解释，纵然心中大喝其醋，嘴里还是说道：“我怎会生你的气？我只是气恼这厮不识礼数，我还在这里坐着，就要同你说笑。”
　　这般坐了片时，窗外雨收云散，陆家夫妇便即起身，付了茶资，出门登车，返回城中。
　　路上，夏春朝便同丈夫商议道：“被这场雨耽搁了，这会儿已近晌午，咱们先去吃饭，就往庙会上去罢。戏改日再看不迟——若再要看戏，倒恐会散了，误了给红姐儿买东西。”陆诚勇笑道：“今儿是陪你出来散心，你心里要怎样就怎样，又何必惦记着她。”夏春朝便笑道：“也不全为了妹妹，我也有几样物事要买。”陆诚勇自来少驳妻言，也就点头应下。
　　当下，马车进城，一路径直驶到白香斋店门前。
　　陆诚勇搀下妻子，夏春朝下得车来，举目就见这店门前挑着一扇湖蓝三角酒旗，门首上安放着一口大锅，其内煮着三五副羊架，热气腾腾，白汤滚滚，香气扑人，店中更是人声鼎沸。
　　这白香斋在京中远近闻名，店老板曾于西疆住了十来年，同当地老师傅习得一手炮制羊肉的好手艺，店中蒸羊羔、酱羊骨、炸羊尾、羊肉水饺子，皆是京中绝品。平日便人满为患，待初一十五城中出会，更至无处立足。今日好在陆诚勇夫妇为大雨所阻，到店中时已过晌午，店中尚有两张空桌。酒保见客人上门，连忙迎上前来，引了这一家三口到内里坐下。
　　陆诚勇要了两斤羊肉饺子，半斤羊骨，一斤白切羊肉，又让夏春朝点菜。夏春朝添了几样菜蔬，打发了酒保，埋怨道：“你点这许多肉食，一时吃不了岂不是糟蹋？”陆诚勇笑道：“我这些年在军中，熬得食肠大了，尽能吃得。若真有剩下的，收拾给跟随人吃就是了。”夏春朝闻说，便不多言。
　　须臾，饭菜陆续上齐，夫妇二人一起动筷，果然肉香浓郁，名不虚传。
　　一顿饭毕，夏春朝便同陆诚勇商议道：“城里人多，乘车不便，跟随的家人小厮也奔波了半日，不如叫他们在这里吃饭等候。待咱们逛完了回来，再坐车回去。”陆诚勇说道：“这也很好，只是才下了雨，地下泥，怕污了你的鞋。”
　　当下，夏春朝将桌上剩的一盘杂合肉菜，又向店家讨了二斤水饺，拿与家人小厮吃，吩咐他们在此地等候，便同着丈夫丫头一道走到街上。
　　今日乃是清明，正当城中出会，虽经了一场大雨，那起商贩行人，躲雨已毕又渐渐出来走跳。街道上红男绿女，络绎不绝。
　　夏春朝随着丈夫走动看时，眼见那些摊子，卖的尽是些蒸糕吃食、胭脂水粉、布匹绸缎、甚而没人要的字画古董，香炉香灰，各路玩意儿，也没甚新奇。看了一回，两人就在一处面人摊子前站了，那摊子上插着各色有名目的面人，比如孙悟空、猪八戒、月里嫦娥等等，各个傅粉绘彩，栩栩如生。
　　夏春朝见这面人倒是有趣，便扯了丈夫衣袖令他看。陆诚勇看了，心里倒有了个主意，便问那摊贩道：“老丈，活人你能捏么？”那人回道：“那有什么不能？客官要捏谁？”陆诚勇说道：“你照着我们两口捏一个来，我算你四个面人儿的钱。”
　　那摊贩听闻，抬眼打量了两人一遭，更不多言，大手自几只罐子里取了各色面泥，上下飞舞，顷刻捏成一对面人，递上前来。陆诚勇接过面人，递与妻子笑道：“你拿去玩罢。”夏春朝见这面人捏的甚是精细，二人面目神情十分传神，乃至衣衫裙褶，亦莫不一致，不由暗暗称奇。又看这两个面人手挽手连在一起，亲昵热络非常，微觉不好意思，捏在手里脸红不语。
　　陆诚勇付了钱，搀了妻子往前走。夏春朝惦记着与陆红姐买汗巾，便说往西街去。
　　三人才走了几步，前头忽然一阵骚乱，只见路上行人慌慌忙忙向道路两旁躲避，又有人尖声喊道：“马惊啦，快躲开！”
　　陆家三口尚不知出了什么变故，就见前方一匹高头大马，拖拽着一辆马车，疯也似地朝这边奔来。那马口鼻喷沫，狂乱非常，目中无人，一路奔来，踩踏摊子无数。那马车辕子上并无人驾驶，想已是被甩下去了，车内不知有无人乘坐。行人中那起老弱妇女，躲避不及的，眼看就要惨遭马蹄践踏。
　　陆诚勇一见此状，连忙将妻子丫头推入道旁店中，迎上前去。夏春朝扯他不住，只好眼睁睁看他去了。

　　偶遇

　　陆诚勇将妻子丫头安置妥当，闪身出门。只须臾功夫，就见那疯马已奔将过来，四蹄如铁，口沫横飞，狂暴非常。
　　一老妇躲闪不及，摔在地下，手脚酸软无力再爬不起来。旁人虽有心施救，但见那疯马来势汹汹，又哪里有那胆量？
　　陆诚勇见势不好，纵身上前，下盘扎了个马步，稳稳立在地下，就将那老妇挡在身后。便在此时，疯马拖着马车奔至面前。那马正在躁狂，眼见有人挡道，狂怒非常，当即将两蹄扬起，就要踩踏陆诚勇。陆诚勇闪身避过，左手扯住缰绳，右手一拳挥出，重击在马头上。他这一双拳头，乃是军中日日锤炼出来的，递出便如金瓜铜锤。他膂力甚强，一拳怕不有百来斤力量，便如一柄铁锤重砸在那马头上。那疯马不过血肉之躯，焉能承受？当即被击了仰倒，胖大身子一侧，就要向路边倒去，连带着马车亦要侧翻。
　　便当此时，只听那车中忽传出一声女子尖叫。陆诚勇未曾料到车中尚有乘客，不及细思，一手勒定缰绳，一手拉住车辕，将身站稳，口中大喝一声，硬生生拉住了马车。那马发了半日的狂，已渐渐安静下来，又为陆诚勇重创，登时萎顿在地，再不动弹。
　　一旁围观众人直看得目瞪口呆，面无人色，眼见险情已退，纷纷拍手喝彩，齐声赞道：“好一条汉子，这等威武！”
　　夏春朝自路边挤出来，飞奔至丈夫跟前，面色青白，两眼红肿如烂桃，心中又急又痛又气，口唇哆嗦了半日方才道：“你……你怎么这等大胆！倘或一时有个好歹，你……你叫我……”言至此处，已是哽咽难言，珠泪滚落。
　　陆诚勇将衣衫掸了掸，笑道：“不妨事，你看我不是好好的在这里。快不要哭，揉坏了眼睛了。”说着，接了夏春朝的手帕替她抹脸，又见此地人多，搂了妻子香肩就要离去。
　　便当此时，那车中女子家人仆从尽皆赶来，打听得知事情原委，就上来怒气冲冲道：“兀那汉子，你打坏了我们家的马，就这样走了不成？！”
　　陆诚勇闻声，回身望去，只见五六个身穿青布短衣模样的人，围绕马车站立，正向自己横眉怒目。后面又走来一绿衣丫鬟并一个穿夹衣的仆妇，这两人慌慌张张，嘴里说着：“小姐素来体虚，这一遭怕是要受了惊吓。”就矮身钻入车内。
　　陆诚勇见这起人各个衣着不俗，又细看那马车用料考究，装饰华丽，地下卧着的枣红马匹，亦是膘肥体壮，名种之流。那车中坐着的女子，显非小可人家出身。
　　他打量了一回，见这起仆从凶神恶煞，来意不善，忆起先前凶险，心中火起，当面斥道：“你们纵马横行，踩踏路人，成何道理？！若非我舍身拦住，这一路过去，要踩伤多少人命？！那马发了狂性，不是我拉住缰绳，稳住车子，马车一时翻倒，你家小姐又焉有命在？！你们不知感谢，反倒来向我兴师问罪，岂有此理！”
　　那起仆从齐声喝道：“我家这匹马，乃是西域过来的名种，平日各样好料喂着，好容易养到这等肥壮，今儿头一次给小姐拉车就被你给打坏了。你却在这里强词夺理，意欲脱罪，世间没有这般便宜的事！你同我去见老爷，不把这马赔来，今儿定然不能让你走脱！”嚷了一回，又说道：“若不是你乱扯缰绳，打翻了马，车子也未必要翻。你惊吓了我家小姐，这件事断断不能轻易了结！”
　　陆诚勇听这起恶奴颠倒是非，登时怒发冲冠。还不待出言，却听一旁夏春朝冷笑道：“既是你家小姐这等金贵，怎么马拖着车子疯跑了半日，不见你们出来护卫？定要挨到我家相公出来把车拦了，才见你们冒头。若是我们不拦车，你们莫不是就任凭那马拉着你家小姐绕城不成？我知道你们这些做人奴才的，跟着小姐出门，见出了岔子，唯恐回去不好交差。然而即便如此，也不能浑赖起人来！随意抓着一个就是，讹人有这般容易么？”
　　那起人见被夏春朝当面戳破心事，脸上微微泛红，恼羞成怒道：“我们同你家男人说话，你一个妇道人家在这里搬弄什么口舌？还不过一边去！”夏春朝冷声说道：“世间凡事都抬不过一个理字，你们见说不过我，就意图拿这话来压我么？大伙在这里瞧着，谁有理谁没理，一眼便知！”
　　这些家丁小厮，平日里仗着主家的威势，横行无忌的惯了。此刻忽被一个妇人责难，哪里咽得下这口气，当即都嚷起来道：“反了反了，这等刁妇，竟敢当街放刁，为难侯府千金，把她拿到衙门里去！”说着，就要上来动手。
　　陆诚勇眼见他们要来抓人，随手将夏春朝扯在身后，叉手向前，一推一递，登时便将三四个人甩将出去。他久经沙场，武艺精熟，又岂是这班平日里只会欺男霸女的恶徒所能抵挡？他本意不愿将事情闹大，下手之时只用了三分力量，饶是如此，那起人跌在地下，各个鼻青脸肿，哭爹喊娘，再爬不起来。
　　正当此时，道旁围观众人，眼见这起人纵马行凶，又要讹诈义士，不免皆动了义愤，纷纷斥责其非。中有一个，认出他们府邸，阴阳怪气道：“我道是何人呢，原是司徒侯爵家出来的，旁人原也不能有这样大的威风。这位公子若是没个大靠山，被递送到官府去，那哭丧棒不知要挨多少哩。”
　　这般争执了一回，那马车中忽然下来一个丫鬟，走上跟前，向着领头的家人低低吩咐了一回。那人面上一阵难堪，好半日才向着陆诚勇道：“那泼汉，我家小姐说了，谢你救命，不与你一般见识，你快走罢！”陆诚勇怒目喝道：“你们纵马横行，信口讹赖，又要伤我娘子，就这般罢休不成？！”那人便道：“你可知这车里坐的乃是司徒侯爵的千金？放你去你还不去，不要敬酒不吃吃罚酒！”夏春朝却不愿同这起人多有厮缠，扯了扯丈夫衣袖，低声道：“咱们去罢，不要理他们。”陆诚勇本不怕什么侯爵府邸，但听了妻子言语，不愿违背，当即冷哼了一声，携了妻子拂袖而去。
　　夏春朝临行之际，不觉回身望了一眼，却见马车帘子掀起了一道缝隙，内里好似露出半张娇容，须臾又不见了。她便只当自己花了眼，不及多想，随着丈夫去了。
　　这一众仆从眼见这三人离去，便将围观群人驱散，将马重又打起，上车呼喝，开道而去。
　　那丫鬟钻进车内，挨着她家小姐坐了，便说道：“这马好端端的，怎么忽然就暴躁起来？若不是刚好被那公子拦住，还不知要怎样呢。那位公子也当真神勇，这样一匹发狂的马，也敢上来抵挡。这样的胆量，真是世人不及。先前表少爷眼见这般，吓得屁滚尿流，滚下车去，真真叫人半个眼儿也瞧不上的。更好笑咱们家这起奴才，马狂时一个也不在跟前。人把马拦下了，倒恐打坏了马，又惊扰了小姐，回去老爷跟前不好交代，就这等赖人！”
　　原来，这车中所坐之人，正是开篇所言那司徒侯爵家的千金小姐司徒嫣然。今日清明，她本随了父母出来扫墓，因司徒侯爵并夫人中途有事，便先遣了外甥伴其归家，岂料路上出了此等变故。一众随从并那位少爷眼见马惊，唯恐伤及己身，皆躲得远远的，任凭疯马拖着车子狂奔而去，幸为陆诚勇所阻。
　　司徒嫣然耳里听着丫鬟菱角念叨，垂首不言，默默细思。
　　少顷，菱角又道：“那位公子当真英武，虽面上有疤，乍一瞧有些怕人。仔细看看，倒很是魁伟。这样子的人，方才叫真男子呢。平日里那些个白面秀才，葳葳蕤蕤，到了咱们跟前连一句囫囵话都说不出来，真叫人看着生气。”司徒嫣然是个大家闺秀，耳听贴身侍婢这般夸赞一个外男，不由两颊微红，低低斥道：“一个姑娘家，嘴里乱说些什么，对着个男人品头论足的，也不嫌羞耻。”她自幼体虚多病，说话少气无力，便是这番苛责之言，亦不见几分力道。
　　菱角自然不怕，嘻嘻一笑，转言又道：“他身边站着的那位娘子，好似是他太太的样子，倒生得好模样，人前说话也爽利得很。两人站在一处，看着也很般配。”司徒嫣然听见这话，心底生出几分不悦，说道：“你又乱说了，你怎知是太太？”菱角说道：“她管那公子喊相公，不是太太，却又是什么？”司徒嫣然便嗔道：“你就知道太太，不能是姬妾么？”菱角想了想，说道：“那么好看的人，又戴着银丝鬏髻，怎会是姬妾？”司徒嫣然瞅了她一眼，说道：“你又知道了？”菱角不明所以，便也不再多言。
　　少顷，车子已到侯府门前，一众仆妇早已备了软轿，在门前候着。
　　菱角下车，几个婆子连忙上前，将自家小姐搀扶下来，送上软轿。一旁一身着锦袍绣带的青年后生，连忙迎上前来，赔笑作揖问道：“妹妹受了惊吓，可有妨碍？”司徒嫣然却正眼也不瞧他，径自上了轿子，伺候的妇人掖好了帘子，就起轿而去。那后生无奈，只得跟随其后。司徒嫣然心生不耐，将菱角叫到跟前，吩咐了几句。
　　菱角应命，便回身向那人道：“三少爷，小姐这是要进内宅了。你虽是亲戚，也是个爷们，怎好跟着进二门的？待会儿老爷来家，不怕挨嗔么？你有功夫跟着小姐，不如回去将那些文章念熟了，提防老爷问你！”那被唤三少爷之人，眼见被个丫头当面指摘斥责，心中虽光火不已，却也情知这是侯爵小姐的贴身侍婢，轻易不敢得罪，连连赔笑作揖，退了出去。
　　菱角喝退了此人，又跟上轿子。
　　司徒嫣然在轿上坐着，将两人应对听在耳中，心里暗道：“这表哥说话疲软，为人糠懦，瞧着就叫人生气，哪里有半分男子汉的气概？偏生父亲看重他，我又说不得什么。”这般烦恼了一阵，忽又忆起适才街上撞见之人，暗自忖道：“我将来的夫婿，若是能得那人一半的气魄，方才不算辜负了自己。”这念头乍动，她便觉羞臊难忍，两颊滚烫。
　　原来，这司徒嫣然乃是信陵侯司徒仲的么女。因其母怀胎时为时气所感，又是大龄生产，此女先天不足，自幼体弱多病，故而颇受乃父怜爱。平日要一奉十，绝无违拗。
　　然而司徒世家传至司徒仲这辈，其势早衰。又因当朝皇帝亲征之时，摄政王阴行谋逆之举，这司徒仲同摄政王私交甚笃，虽有揭发之功，却为上所疑，长年不受重用。时至今日，虽是钟鸣鼎食之家，却早已是江河日下。故而京中但凡略有几分上进心思的人家，皆不肯与之结亲。司徒嫣然上面几位兄姊皆配了清流人家，到她将笄之年，司徒仲却另有一番打算。将一众上门的媒人皆挡了出去，却自妻族中选了个远房外甥，放在家中看养，又出资令其读书。这人悟性本好，功课上又甚勤奋，如今也已考到了举人。便是先前同司徒嫣然赔笑说话之人，他本名徐中玉，因在家中排行第三，家人皆以“三少爷”呼之。
　　司徒仲算盘打得极好，奈何司徒嫣然瞧不这徐中玉不上，父女两个各怀一段心思。
　　司徒嫣然心里盘算了一回，又忖道：看他衣着平常，只怕是个平头百姓，父亲又怎会答应这样的事呢？这念头一转，便叹了口气，再不去想他。

　　衣料

　　却说陆诚勇同夏春朝走到街边，丫头珠儿连忙跟上前来，叽叽喳喳道；“少爷神勇，当真是举世无双！我在一旁看着，心都提到嗓子眼了！奶奶捂着眼睛不敢看，又扯着我问个不住，嗓子都哭哑了。我就说少爷不会有事，果然无事。”陆诚勇听闻，笑瞅了夏春朝一眼。夏春朝脸上一红，斥道：“大街上，休要这等胡说，被人听了去敢笑话咱们张狂。”珠儿嘻嘻笑道：“我说的分明都是实话，谁又会笑？”说着，便向陆诚勇问道：“少爷说，我说的对不对？”陆诚勇含笑颔首道：“你说的很是。”夏春朝便向陆诚勇嗔道：“你还纵着她！”
　　三人说笑不绝，夏春朝忽然想起一事，向身上一模，那东西果然不见了，连忙回身去找。陆诚勇见状，问道：“你寻什么？”夏春朝急切回道：“适才你给我买的面人，不知去了哪里。想是方才人多挤掉了。”陆诚勇便道：“大街上人这样多，那面人儿掉在地下哪里还寻得回来，不找也罢了。”夏春朝不依，嘴里说道：“那是你买给我的，定要寻回来。”陆诚勇听说，也就随了她去，一道寻去。
　　三人向回走出数十步，夏春朝眼尖望见地上一串花花绿绿的物事，慌忙上前捡起，果然便是先前陆诚勇买的那对面人。只是被人群踩踏，已然破碎泥污，不成个样子。夏春朝捏着面人，心里难过，垂首不语。陆诚勇瞧出来，便道：“不过是个玩意儿，坏了便坏了。你既喜欢，咱们寻那老丈再捏便了。”言罢，便拉了她再去寻那面人摊子。
　　岂料，走到地方，却见那面人摊子已不见了踪影，向周遭摊贩打听，原来适才因那疯马闹市，那面人师父唯恐踏坏了家伙，便收拾摊子去了。二人均觉十分败兴，只得离去。陆诚勇见夏春朝神情怏怏，蓄意与她开怀，寻思了一阵，便道：“听闻西街胡同里新近开了一家绸缎铺子，上的料子花样极是新鲜好看，织工又精。你既做了夫人，霞帔裙衫是少不得的。咱们不如就趁今日过去选几匹料子，免得日后叫裁缝上门时，又忙手忙脚。”
　　夏春朝听闻此言，打量了陆诚勇几眼，见他身上一件玄色直裰，衣领袖口等处皆有磨损，还是他去西北之前在家穿的，便就点头道：“去看看也好，红姐儿要的那两方汗巾子，正好顺道买了。”
　　当下，三人转道往西街胡同行去。
　　走到陆诚勇所说店铺，夏春朝抬头望去，果然是家新开的店铺，顶上悬着一方新新的匾额，刻着“霓裳轩”三个大字。
　　她看了一回，便同丈夫一道拾级而上，走入店中。
　　入内只见这店中陈设考究，柜上布匹高堆，数列梨木货架贴墙而立，插着上百筒布匹，门上挂着青竹帘子，两个伙计立着上货招呼。掌柜倒不坐在柜后，另在一方书桌前坐着写账，倒是江南布铺的规格。
　　夏春朝打量了一回，先不看货，倒跟陆诚勇低声问道：“这铺子以往不曾见过，既是新开的，你才回来却是怎么知道的？”陆诚勇道：“是军中一位同僚说起的，他说这绸缎铺子同京里一家有名的胭脂铺是联号，听闻后头的东家是朝里哪位大人的女眷。货色极好，都是江南来的针织，适才我想起来，便思量着同你来看看。”
　　夏春朝便笑道：“竟有官太太出来做买卖的，也当真是奇闻了。”陆诚勇莞尔道：“这有什么稀奇的，你如今不也是么？”
　　夫妻两个正调笑间，店伙计已然迎了上来，寒暄招呼道：“二位客官，咱店里都是上好的货，比如如今市面上时兴的松江布、魏塘纱、杭州绉纱、苏州缎子，一应俱全。二位看要点什么？”
　　夏春朝在架上看了一回，拿起一匹藏青缎子，细细一瞧，却见那缎子溜光水滑，针织细密，确是佳品，便往陆诚勇身上一比，嘴里说道：“这缎子好，颜色也很相宜，多少钱一尺？”那伙计连忙应道：“这位太太好眼光，这是咱们店里才到的苏州货。太太既要，便算一尺五百钱。”
　　夏春朝听见这价格，暗暗瞠目，时下的银价，五百钱大约要合半两银子。陆诚勇身材高大，做件直裰氅衣，大约得十尺的布料，一件衣裳下来不算裁缝钱，就得五两银子。虽则她手中银钱宽裕，也觉价高惊人，一时没有言语。陆诚勇在旁看着，便说道：“你管我呢，买你的就是了。”说着，便指着另一列架子上的妆花纱、织金缎道：“那些料子也很好看，你看看有合适的，买上几尺回去裁裙子。”夏春朝摇了摇头，轻声说道：“你家里如今没像样的衣裳，还是你走前那几件。你既做了官，日后免不得出外应酬，没见人的衣裳怎么行呢？”
　　那店伙在旁看了半日，晓得今日这桩买卖都在这太太身上，便向着夏春朝大力谄媚道：“太太说的是，咱家这缎子织工精湛，花样上乘，做了衣裳就比别家的华贵好看。这位公子身量高大，魁伟英俊，穿了咱家的料子做的衣裳，必定气度不凡，出外见客也风光的很。”说着，又自另一旁架子上抱下一匹大红焦布，向她说道：“太太再看看这个，上好的芭蕉抽丝儿，又是最巧手的染匠给染的，拿回去洗了绝不掉色。过了清明，这天就要热起来了，这布料做成衣裳，穿着轻薄凉快。”一语未休，又转向陆诚勇道：“公子，令夫人生的一副好相貌，皮肤这等白皙，穿了这大红色就更显艳丽了。”陆诚勇听见这话，便笑瞅着夏春朝，低低道了句：“你穿大红是相宜。”
　　夏春朝耳里听着这番言语，虽明知是商人阿谀之言，心里也很是受用，伸手摸了摸那缎子，想了一回，又问道：“这缎子有几样颜色？”指了指陆诚勇，添了一句道：“他们男人穿的。”
　　店伙听问，便知买卖来了，赶忙回道：“除了这藏青，还有宝蓝、玄色、艾草色三种，都是顶沉稳好看的色儿，浆洗不掉的。”夏春朝笑斥道：“哪有不掉色的布？店家你这话便是大了。”嘴里虽这样说着，仍旧咬了咬牙道：“这三样颜色，你给各扯十尺。那大红焦布，也扯二十尺。”言罢，回身向陆诚勇笑道：“天热了，也给红姐裁件衣衫。”陆诚勇说道：“你也看看有什么自家想穿的料子，不要只顾着旁人。昨儿我见你那衣橱里，大多是些藕荷、月白、葱白、蜜合色这几样颜色，再不然就是秋香色。青年媳妇，正该穿艳的时候，做什么弄这样素？”
　　夏春朝笑了笑，也不答话，转头又望见一旁架子上一匹葡萄紫妆花织金罗，针织精致，牡丹缠蔓的纹样，花样精美新鲜，可在心上，便店伙道：“那匹妆花罗什么价钱？”店伙陪笑道：“这纱做的难，贵一些，一尺要一两银子。”夏春朝听闻，只点了点头，未有言语。
　　正巧丫头珠儿在门上站立，看见卖珠花的过来，便呼道：“奶奶，卖花的来了。”夏春朝便丢下这里，应声出去。
　　陆诚勇皱了皱眉头，向那店伙低声道：“你将那匹紫纱罗，给裁上二十尺，同旁的料子一起包上，我另付你钱。”说毕，便自怀里摸出两张宝钞递上去，又道：“悄悄儿的，不要叫我娘子知道。”
　　那伙计见了宝钞上的朱漆票号，满脸堆下笑来，一面麻麻利利的裁纱，一面就笑道：“看不出来，公子这等英武，倒是个惧内的？又要讨好夫人，又怕夫人嗔，才这样偷偷摸摸的。”陆诚勇听了这玩笑话，倒也不恼，只低声笑道：“你别说嘴，替我把东西送到了是正经。我内子噜苏，你手脚略慢慢，这桩生意可就做不成了。”
　　那伙计听闻，不敢怠慢，连忙将料子裁好，才包起来，夏春朝已踏入门内。
　　陆诚勇见她回来，遮掩笑道：“买了些什么？”夏春朝便将珠花拿与他瞧，说道：“没什么好看的，就这几支。”陆诚勇探头看去，却见是一支石榴花压鬓，一支瑞香花通草，一支绒扎的凤穿牡丹，用料平平，做工也不见什么新鲜，便说道：“这样的花，随处都是了，你也要买。”珠儿插口道：“少爷不知，这几年奶奶为着少爷不在家，一应戴颜色的首饰都收拾起来了呢，或者都给了人。但要戴出来，太太是必定要嗔的。”
　　陆诚勇听珠儿说，便忆起早间那八宝金箍的事儿来，未置一词。
　　夏春朝便斥道：“少在这里搬弄口舌，我不说你，你倒越发放肆了！太太的是非，也敢任意编排！”喝退了珠儿，又叫店伙另外裁了几尺三梭布，便吩咐包好，就要会钞，说道：“我身上不曾带那许多现银，你把账记了，我给你写个条子，到城东那家‘陆家干货行’收账可好？”那店伙却笑道：“夫人只消付这三梭布的钱就是了，那一包料子这位公子已付过钞了。”
　　夏春朝便回望陆诚勇，嗔道：“做什么先付钱？”陆诚勇笑道：“娘子陪相公出来逛，哪有叫娘子付账的道理？这两年朝廷的赏赐着实不少，我也不难在这上头。天色不早了，你不要只顾嗔我，买了东西咱们家去了。”
　　夏春朝便更不多言，那三梭布倒是便宜，一尺不过二三十钱。她付了银子，店伙将料子包起，交予丫头提着，就出门而去。
　　三人眼见天色将晚，商议归家，便一道走回白香斋前，与家人会齐了，就乘车回去。
　　到家门首上，夏春朝下了车，就见一乘轿子在门上停着，便猜是章家母女又来了，心里便生出几分不悦，面上倒也不带出。
　　陆诚勇瞧见，便说道：“家里有客来么？”夏春朝也不接话，倒是珠儿嘴快道：“想必是姨太太同表姑娘来了，这两位是专爱挑奶奶出门的时候来的。”言罢，三人便一道进了门。
　　才绕过影壁，就见上房里小丫头忍冬慌慌张张跑来，向着陆诚勇夫妇道：“奶奶快去救救长春姐姐罢，夫人要打发她出门，已叫旺儿喊人牙子去了！”二人各自吃了一惊，皆知这长春虽是夏春朝买进门来的，却自进门就在上房里服侍，自来殷勤伶俐，柳氏待她尚也算好，不知为何今日却出了这等变故。
　　当下，夏春朝快步往上房去，一面走一面问道：“长春犯了什么事，太太就要打发她出门？”忍冬抽抽噎噎道：“今儿少爷奶奶出了门，太太便打发人接了姨太太表姑娘过来。吃了午饭，又说了一会话，姨太太说要家去，表姑娘忽然就嚷起来，说她头上的簪子丢了。太太听闻，就命人去找，一地里寻不着，表姑娘又一口咬死是在咱家丢的。后来不知怎么说来说去，就说起是长春姐姐偷了。长春姐姐自然不依，表姑娘就在旁一递一句的说，太太便怒将起来，就要打发长春姐姐出门。”陆诚勇听罢，接口道：“长春在家里也是有年头了，自来谨慎懂事，怎会忽然贪图这等小便宜？这事只怕有些误会。”
　　夏春朝听了一回，心里已然明白，面上不发一词，一径走到上房。
　　踏进堂门，只见柳氏在上首坐着，章姨妈、章雪妍两边打横，长春便跪在地下，抽抽噎噎的哭泣不止。

　　搜查

　　众人看她进来，皆面色微动。
　　那章氏母女是在她手里吃过苦头的，见她回来不免变色。便是连柳氏，亦强自镇定。
　　夏春朝踏入门内，同着陆诚勇上前见了母亲，便立在一边问道：“母亲，长春犯了什么大错，定要将她打发出门？”柳氏却不理她，只向陆诚勇点头道：“你们来家了？上坟可还顺？你太爷的坟基可还好？你们走了不久，天就落雨了，我还担忧你淋着。”陆诚勇回道：“劳母亲记挂了，倒好，不曾淋着。太爷的坟略走动了些，已修整过了。”
　　这母子二人寒暄了一番，陆诚勇又见过了章姨妈。章雪妍见他过来，当即起身，望着他端端正正的道了个万福，娇娇怯怯呼道：“见过表哥。”陆诚勇忆起先前妻子所言之事，为避嫌疑，正眼也不望她，只点了点头，便回至妻子身侧。
　　章雪妍见他竟这等目中无人，不由胸中气结，又无法可施，只好又挨着母亲坐了。
　　柳氏便指着地下说道：“这丫头，平日里瞧着倒好，谁知竟是个贼！你姨妈表妹今儿过来串门子，坐了半日要去，雪妍头上的簪子却不见了。四处皆寻遍了，只是没有，就问到这丫头身上。她却刁滑狡诈，满嘴诡辩，一句实话没有。咱们清净人家，容不下这样会做贼的下人，还是打发了好。”
　　长春在地下跪着，听闻了太太言语，满眼含泪道：“太太奶奶在上，且听婢子告诉。今儿表姑娘过来，我只在外堂上伺候，里面是不曾进去过的。姨太太同表姑娘都只在内堂上说话，表姑娘丢了簪子，却同我有什么相干？我自打十三岁那年来家，平日里如何太太也该看在眼里。我虽蠢笨，但委实不屑行偷窃之举，还望太太明察。”
　　柳氏听了这话，勃然大怒，开口喝道：“你这刁滑的贱婢，这话便是说我冤枉你？！吃里扒外，犯上没主子的东西，我早该将你打发出去了！”一言落地，一旁章雪妍怯怯出言道：“我今日自从过来，只在上房内堂坐着陪姨妈说话，再不曾到别处去过。坐了这一日，只长春姑娘进来倒过两遭茶，再不见有旁人来。临去之际，我头上的簪子便没了。我也不敢浑赖人，只是在姨妈跟前说了一嘴。原也没别的意思，只是白说说罢了，不曾想姨妈倒恼起来，就要发落长春姑娘，倒是我的不是了。”
　　章姨妈在旁接口笑道：“你这孩子，当真是不晓事，簪子丢就丢了，又平白说些什么？你不知道你姨妈向来是嫉恶如仇、生性耿直的，容不得下人作奸犯科，行这等不轨勾当。比不得那有些人，拿着官中的事做人情，好叫人说她宽和仁慈。”言罢，她笑了笑，向柳氏道：“姐姐也不必忙了，我听闻长春丫头是外甥媳妇买进门来的，想必这主仆情分比别个不同。我们家虽穷，也不在这一支簪子上。没得叫人家说我们蓄意生事，挑唆人家宅不宁。能恕便恕了罢，本是我们不该说的。”
　　原来她自前回吃酒，被夏春朝当面折辱讥讽家穷，唯恐今日又被她指摘小气，先拿话来堵她的嘴，又暗讥夏春朝假仁假义，邀买人心，好迫她不能插手此事。
　　陆诚勇听姨妈言语无礼，剑眉一挑，就要言语。还不及开口，夏春朝便已先笑道：“便是不能说，也已然说了，那又何必说这话呢？我们没来家之前，太太已拷问了半日了。姨妈既有此心，怎么早不拦着？太太都打发人喊人伢子去了，才又说出这几句不咸不淡的话来，有些什么意思。”言罢，也不理章姨妈窘不窘，只向章雪妍笑问道：“前回听闻表妹在我家丢了手帕，这次又丢了簪子。这也真真好笑，莫非表妹同我家八字不合？怎么来一遭儿就要丢一遭儿东西的。表妹可记准了，定是在我家丢的？别是忘了不曾戴来罢？”
　　章雪妍被夏春朝责问了一通，登时两眼泛红，面含委屈，柔声柔气道：“表嫂这是说我无事生非，凭空讹赖么？我是姨妈的亲外甥女，自打投奔过来，姨妈当我亲生女儿一样看待。我又怎会行出这等不知好歹、恩将仇报的事儿来？”一语未尽，又向陆诚勇道：“表哥，我并不敢有这样的心思。”
　　陆诚勇看不惯她这幅作态，碍着亲戚情面，又不好说什么，只是道：“有与没，你直说便了。又没人冤枉你，何必这个样子。”
　　章雪妍不料出师不利，讨了一顿没趣，只好低头不言，暗暗计较。
　　章姨妈见女儿受挫，连忙开口相助道：“勇哥儿这话却错了，分明是有人在这里说雪妍无事生事，挑弄是非。雪妍是没出门的清白姑娘，怎能容人这等污蔑？”陆诚勇回道：“姨妈这话才真正可笑，我并不曾听见谁说表妹挑弄是非。”
　　夏春朝冷眼观了半日，见陆诚勇一个男人，又是小辈，同章姨妈这等世故妇人说不清楚，当即开口道：“罢了，表妹既然一口咬定了在这儿丢了东西，我掌家理事，自然不能坐视不理。一枚簪子虽不算事，但我家不容行窃贪赃之辈。你既说长春拿了你的簪子，可有实在的凭证？若然当真是长春拿的，任是谁说情，我定然不容她在家里。”
　　柳氏在上头听了夏春朝这一番言语，见她话里话外俨然是陆家女主之态，勃然大怒道：“你这小蹄子，我还没死呢，我的丫头，轮到你来扎筏？！”夏春朝向上福了福身子，微笑回道：“太太这话却不是了，先前我未曾来家之际，太太已要将长春打发了，我如今不过是要把事情理个明白罢了，怎么太太又不让了？”说着，便向章雪妍问道：“表妹可有凭证？”
　　章雪妍哪有什么证据，不过是仗着柳氏之势，意欲拔除夏春朝心腹，却不防这二人回来的这般凑巧。如今被夏春朝当面质问，自是无言以对，踟蹰半日，只得说道：“我自然不曾看见什么，只是我在上房里坐着，并没去别的地方，除去长春姑娘进来倒了两遭茶，再没第二个人进来。保不齐是我头上的簪子掉在地下，被长春姑娘捡了去？”
　　长春听了这话，登时目疵欲裂，冲口就道：“表姑娘，你说话也要有个实！这等莫须有，就要定我的罪么？！”章雪妍冷冷说道：“我也只是实话实说，不然我这簪子能长翅膀飞了不成？”
　　夏春朝听毕，点头微笑，向着柳氏淡淡说道：“我还道是太太拿住了什么实在的凭证，就要打发丫头，原来竟是这样！俗话说，捉贼要赃捉奸要双。长春是咱们家的老人，十三岁就进来服侍了。今儿若拿不出证据便把她撵了，难免叫人不服，往后就更不好管人了。既是今儿下午的事儿，长春又不曾去过别地儿。倘或她当真拿了表妹的簪子，必定还在左近放着，再到不了远处。既这般，如今就着人上来，叫表妹跟着，将长春住处四处搜上一搜，除一除疑也好。如若她当真做下这等手脚，我定然不容她在陆家门上。”
　　长春心中磊落，仰首道：“但凭奶奶搜去，若当真有半分贼赃，不消主子们责罚，我自家碰死在这堂上！”
　　章雪妍眼见这等情形，暗道不好，虽是她早先给长春一枚簪子以为贿赂，但时日已久，不知她是否送去了别处。如今看她这等托大，那簪子必定不在她房中，搜来又岂会有什么结果，不过是徒徒叫人认定自己生事。
　　当下，她张口说道：“表嫂好意，我心领了。然而我是个亲戚，万万没有叫姨妈为了这点子小事，便自家查抄起来的道理。我也承受不起，今儿这事儿便罢了。如我母亲所说，我家虽穷，也不在这一根簪子上。”说毕，她身子一晃，便倚在章姨妈身上，似受了无穷委屈。
　　章姨妈摸了摸她头顶，她母女连心，自然明白女儿意思，便向众人叹道：“我家孩子自来懂事，不敢为这些小事劳动亲戚。既然外甥媳妇护定了这丫头，此事就此作罢吧。横竖我们这等穷亲戚，惹不起是非。”
　　她本意以进为退，夏春朝岂能听不出来。她冷笑了两声，正欲出言驳斥，一旁陆诚勇早已不耐，当面说道：“事儿已是闹出来了，姨妈又何必这般惺惺作态。又要疑我家的丫头，又不让查，把人家里闹的家反宅乱，又要送人情，充好人，哪有这样的道理？！”夏春朝在旁亦也正色道：“如今这事儿已不在表妹那根簪子了，此事若不查个清楚，长春日后人前如何自处？我虽不容下人偷鸡摸狗，却也断不能叫他们白背黑锅！”
　　章姨妈不防被他夫妇当面呛了一番，噎得说不出话来，一张脸一时红一时白。章雪妍缩在她怀中，身子瑟瑟发抖，好似十分害怕。
　　柳氏见儿子出言不逊，当即斥道：“你怎么同姨妈说话来着？半点礼数也不知，谁挑唆的这般！”然而她秉性昏聩，不通事理，一心只要为妹妹并外甥女出气，当即说道：“妹妹、妍儿不必怕，只管叫她们搜去不是，我看查出贼赃来，这小蹄子还有什么话可说！”
　　章姨妈无奈，只好强自说道：“我们母女本是一番好意，既是姐姐恁般说，那搜便是了。但搜出什么来，都不与我们相干。”
　　夏春朝听这话颠倒，心里暗暗好笑，面上也不睬她二人，径自吩咐珠儿道：“去对你成大嫂子说，叫她带上两个妥帖的女人，到长春房里仔细搜上一搜。有与没，出来告诉一声。”说着，又向章雪妍问道：“倒忘了问，表妹那簪子是个什么样式的？我家这些大丫头，虽是下人，平日也是很有两件首饰装束身子的，别弄混了就不好了。”
　　章雪妍低声答道：“是支银簪子，头上鎏了金，刻着菊纹，还镶了玉，簪身刻了一溜诗文，隐着我的名讳。”章姨妈听闻，嘴里呼道：“哎呀，你这傻孩子，这样子的东西怎好随意乱丢？让那心怀不轨的拾了去，还不知怎么使坏哩！”章雪妍泣道：“女儿也是无意，只是丢了。”
　　夏春朝看得厌烦，只说道：“这便是了，待搜过就给表妹一个交代。”言罢，便示意珠儿出去传话。
　　少顷，管家程氏依言带了两个女人进来，一一见过众人，又向夏春朝道：“听奶奶吩咐。”
　　夏春朝问道：“珠儿已将话说明白了？”程氏恭敬回道：“明白了。”夏春朝便点头道：“既知道了，就去罢。仔细着些，免得人说咱们家护短。”程氏道：“小的自当谨慎。”说毕，就带了那两个女人，将长春自地下扶起，往她房里去了。
　　众人便在堂上等着，一时皆没有言语。章雪妍窝在章姨妈怀中，低低啜泣不住。
　　陆诚勇微感腻烦，自家挽了妻子在一旁椅上坐了，又使珠儿道：“去泡两盏茶上来，走了这一地回来，渴的很。”珠儿应声出去，陆诚勇便扯着夏春朝的手，同她低声说话。
　　柳氏在上头看着，虽满心不悦，又不好斥责，只作不见。那章雪妍看在眼中，只是满心怨毒。
　　少顷，程氏领了那两个女人走来回话，当堂说道：“小的已搜明白了，长春姑娘屋里只有她一人的物事，连着些奶奶姑娘赏赐的人情，都说的清楚明白，并无一件来路不正的东西。为避嫌，小的们连忍冬姑娘的物件儿也搜了，并不曾见。”

　　逐客令

　　众人听了这一席言语，章氏母女脸色顿时便垮了下来。柳氏兀自嚷嚷道：“你们可搜明白了？别是你们私下受了这贱婢的好处，替她瞒了。”
　　程氏听太太指责，赶忙回道：“小的并不敢贪赃瞒昧，长春姑娘屋里当真并无表姑娘的簪子。”
　　夏春朝在旁笑道：“太太既有此问，不如自家进去搜上一搜？”说着，又转向章氏母女道：“姨妈同表妹若觉不公，也可跟着进去找一找。或许真能寻出那根簪子也未必可知呢。”
　　章氏母女脸上青红不定，那章雪妍更垂首不语，抽噎不住。
　　陆诚勇看这情形，十分烦躁不耐，当即说道：“既然并无此事，此事就此作罢。天色不早了，怕犯了宵禁，不敢很留姨妈同表妹，二位就此动身罢。”
　　这母女二人眼见他下了逐客令，便是脸皮再厚也不好只顾坐着不走。当下，章姨妈便携着女儿起身，讪讪说道：“既是无事，那我们便去了，改日再来拜望。”章雪妍却忽然挣脱出来，走上前来，向着陆诚勇道：“表哥，我果真是丢了簪子。并非如表嫂所说，我是个清白人家的姑娘，不敢枉担此名。”她满拟说的郑重，只欲赚得陆诚勇敬重怜惜。熟料，陆诚勇却道：“丢没丢东西，你自家知道，也没人说你什么。我又不是判官，你向着我说这样的话来做什么。表妹也回家再找找，又或者路上掉了也不知。”
　　一席话毕，将章雪妍羞的满面通红，扭身就向外走。章氏拉她不住，只得向众人陪笑道：“雪妍小孩儿家，没经过事儿，你们却不要笑话她。”夏春朝春风满面，开口笑道：“姨妈哪里话，表妹年纪再小，也是订过亲、死了相公的人，甚事儿不知的？她自家行事招人笑，让旁人能怎样呢？自然，咱们是骨肉亲戚，这点子小事还担待的起。”
　　章姨妈被她这一通言语讥刺的存身不住，径向柳氏道：“姐姐，既是外甥媳妇这等憎厌我们，想是嫌我们这等穷亲戚有玷门户，我们是再不敢来了。往后，咱们不来往也罢了。”言罢，也不待柳氏出言，扭身向外寻女儿去了。
　　那柳氏脸上挂不住，剜了儿媳一眼，起身追出门去。
　　夏春朝望着门上，轻轻叹了口气。陆诚勇在旁听见，握着她手低低问道：“今儿走了好一日的路，你累不累？先回房歇息罢。”夏春朝摇头低笑道：“累倒不累，只是回来就看见这些烂糟事，心里厌的很。”陆诚勇说道：“她们已是去了，你也不必往心里去。这样子的人，不值得上心惦记。”夏春朝含笑点了点头，又向程氏问道：“长春怎样了？”程氏回道：“长春姑娘现在屋里坐着哭呢。”
　　夏春朝颔首道：“她平日里便是个心气极高的丫头，自打进了咱们家门，就只在太太房里服侍，下人堆儿里也算极有脸面的了。今儿忽遭了这场冤枉，难保心里不委屈些，你叫两个沉稳的嫂子，去细细的安抚。只说她受的苦楚，我都知道。”程氏答应着，又笑道：“奶奶素日里待我们极好，大伙儿都是看在眼里记在心上的。长春姑娘不是不知事理的人，心里也明白。”
　　正说着话，只听门外炸雷一般响起一声道：“一个贱丫头，受了委屈倒有人开解。我外甥女平白叫你糟蹋了一场，就这般算了不成？！”话音尚未落地，柳氏已风一般大步进来，向着夏春朝横眉怒目道：“我今儿也算开了眼，世上倒有你这样的刁妇，亲戚来家做客丢了东西，不说细找找，倒包庇贼偷！临了还把亲戚气的再不登门，这样的媳妇，说出去都叫族里亲戚耻笑！”
　　夏春朝冷笑道：“再怎样，也比不得太太当年唆使着老爷同二老爷分家。有太太这等珠玉在前，媳妇儿自愧不如。何况，她们又不姓陆，这样的外姓亲戚得罪了也是有限。再者，我又不是不曾查办，搜来搜去只是没有，倒要怎样？莫不是平白扎筏咱们家的下人，给她们出气不成？这一老一少分明是无事生非，太太怎能这等昏聩。长春在太太跟前服侍了几年，她为人品性如何，太太不知么？怎么今儿听个外人随意拨弄两句，就要撵她出门？何况是没有证据！原来现下冤枉人这等容易，红口白牙随意说出来就是！她们今儿说长春偷东西，太太信了。明儿栽赃我背夫偷汉，太太也去信不成！我今儿再告诉太太一件事，先前要说我没说，只恐太太生气，今日少不得要说了。”说着，便将先前章雪妍如何在门首上嚷嚷手帕丢失，如何栽在陆红姐身上一事讲了，又道：“怎么着，莫不是太太也要将姑娘房里搜上一搜，排揎一顿不成？！”
　　柳氏被她这通言语气了个愣怔，好半晌才哆嗦着向陆诚勇道：“你今儿再不管管你媳妇，你就没有这个娘了！”言罢，更不理会他二人，扭身朝里屋去了。
　　陆诚勇无法，一面是母亲一面是娇妻，夹在里头甚是难做，思量了半日，向夏春朝低声说道：“你先回屋去，我去同母亲说说。你在这里，只怕火上浇油。”夏春朝情知这是实情，遂点了点头。
　　陆诚勇便施施然往内室而去，夏春朝本要回屋，走到大门上想了一回，转而去了长春屋里。
　　踏进门内，只见长春正坐在炕上抹眼睛，两个女人在一旁一递一句的劝慰，忍冬也在一边立着。
　　众人一见夏春朝进来，都连忙起身招呼。夏春朝点了点头，说道：“程嫂子那厢还有事，你们先去罢。我这里同长春姑娘说几句话。”那两个女人知趣儿，也就去了。
　　忍冬年小，倒伶俐，只说道：“太太那边没人服侍，我也过去罢。”言罢，看奶奶点了头，就往那边去了。
　　夏春朝先不言语，四下环顾了一遭，眼见这屋里靠西墙一张炕床，对过是两口橱柜，地下桌子上摆着茶壶茶杯，连着梳头家伙都在上头，自知这屋子虽是长春忍冬两个合住的，比起别人家下人也就高了许多了。当下，她便问道：”今儿这事儿到底是怎么着？太太纵然行事颠倒，平日里待你也还算不错，怎么今日不由分说定要将你撵出去？”
　　长春哽咽道：“我也不知是怎么了。自打这姨太太一家投奔了来，太太每日就跟疯魔了一般，行动只听她们的调弄。我在这里服侍着，每每听不下去，就要劝阻一二，太太也待听不听的，倒也没什么妨碍。今儿一早，少爷同奶奶出了门，姨太太带着表姑娘就来了。我便要进去服侍，不想太太却说不喜人多吵闹，叫我在外头候着，有吩咐时再传。我只好出来，就在门上站着。里头姨太太、表姑娘同着太太三个人不知说了些什么，我一句也没听见，只是进倒了两遭茶。到下午时候，看看天色不早，里头动身说要去，我便进去服侍。那表姑娘忽然就嚷起来，说丢了簪子。太太乱着让找，也不知怎的，三推五不推就赖在了我身上。太太两只眼睛瞪的像铜铃，一句话也不由我分辨，声声儿要打发我出门。若不是奶奶来的及时，此刻只怕我已在人牙子家了！奶奶，我心里是说不出的委屈。虽说我是个下人，但自来家这几年，日夜殷勤服侍，也算无愧了。怎么今日出了这样的事，太太竟连半点情面也不顾，就要撵我走？”说着，撑不住又哭起来。
　　夏春朝皱眉问道：“她们在这里时，除你之外，忍冬可进去过？”长春摇头道：“不曾，太太谁都不准进去，只叫我跟在门上听吩咐。”夏春朝沉吟道：“太太见客，自来没这样的规矩。这般说来，她们今日便是捏了这个局，蓄意构陷你了。然而你只是个丫头，就比旁人略有几分脸面，也不过有限。她们算计你又能得些什么好处？”
　　长春哭了一阵，想起一事，说道：“表姑娘之前给了我一支簪子，我不是给了奶奶么？前回她过来，见我没戴，问了两句。莫非她是以为我嫌弃于她，有意报复么？”夏春朝摇头道：“若是这样，她大可唆使太太打你一顿便了，实在犯不着大张旗鼓的撵你出门。太太虽然糊涂，有一件事心里倒是明白——于她无利之事她绝不肯为的。撵了你出门，她平白丢了个大丫头，章家又不会出银子替她买，里外都是她受损。这事儿于她若无实在的好处，她断断不会听的。”说着，她低头想了一阵，左来右去只是思索不透，便暂且丢下，向长春问道：“今日既出了这样的事，只怕太太这里你也不好留了。老太太并我房里，人都是满的，没再添一个的道理。倒是姑娘那里，自打去年樱桃死了，只杏儿一个小丫头不够服侍。我一向说要替她买，只是没挪出个空闲，如今叫你去跟姑娘，你愿不愿？”
　　长春也情知今日闹了这一出，依着柳氏的脾气，这屋里待下去绝无自己好处，连忙应道：“听凭奶奶吩咐，我愿去服侍姑娘。”继而又问道：“我走了，这房里就只剩忍冬一个，岂不又出了空缺？”夏春朝便笑道：“这有何妨，再添人就是了。”


　　龃龉

　　夏春朝宽慰了长春一阵，眼看时候不早，将到饭时，就要回去，说道：“你且宽心候着，太太姑娘那里有我去说。时候不早了，我回房去了。这里先叫忍冬顶着，你不要到前头去，触了太太的霉头。”言罢，就起身要去。
　　长春将她送到门上，看她去远了方才转回屋里，就坐在炕上闷头出神。正当此时，忍冬自外头进来，问道：“姐姐，奶奶跟你说些什么？”长春摇了摇头，不答话，只问道：“你怎么过来了？太太那儿不要人服侍么？”忍冬道：“太太跟少爷有话说，不叫人在跟前站着。”长春点了点头，未多言语。
　　却说陆诚勇随着柳氏进了内房，就见母亲坐在西窗底下，望风流泪。他颇感无奈，只得上前低低道了声：“母亲。”
　　柳氏一面抹泪，一面斥道：“你还知道我是你母亲！丧天良没人伦的东西，娶了媳妇就忘了娘了！当着外人的面，这样挤兑顶撞你母亲。 我怀胎十月，辛辛苦苦生下你们兄妹两个。好容易熬到你们都大了，你也娶了媳妇，满以为能享享清福了。不曾想你如今出息了，竟帮着个外姓人欺凌你母亲！”
　　她这番啰唣，陆诚勇离家之前早已听得两耳生茧，此刻听她又念起来，不由满心腻烦，张口说道：“母亲既知那些是外人，又为何偏帮着外人来欺凌自己儿媳妇？不说旁的，单说今日这事。春朝处置的可谓公道明白，长春的屋子也搜了，贼赃是一个没有。为着两个外人，把咱们自家闹得沸反盈天，叫家人们看着都笑话！还要怎样，难道定要在咱家里抓出个贼来不成？我看那章家表妹不是什么安分守己的好女子，既说是亲戚，怎么每次来就要生出是非？适才春朝口里的话，母亲也听得明白。她连妹妹都敢讹赖，还怕别的？”
　　今日这事，柳氏心里是有病的，被陆诚勇当面一问，微觉觍颜，吞吞吐吐道：“再怎样，那也是你姨妈表妹，打不断的亲戚，又是没出嫁的姑娘，你怎好这样说她？”陆诚勇点头道：“既是没出嫁的姑娘，就该自家爱惜名声。谁似她这般，癫狂做热，在亲戚家里无事生非，生恐人不知她能干！我还曾听闻，她是誓做未亡的。既是这等，就该一世守节，怎么如今又不提这些了，满地里的寻起亲事来？原来名声赚足了，这节妇就可以不当了。原本这也是她自家的事儿，旁人说不得什么。然而这样一个两面三刀、出尔反尔的人，母亲还要当个亲戚抬举看承，不怕日后做祸么？”
　　一席话，说的柳氏瞠目结舌，说不出话来。
　　陆诚勇又道：“听闻母亲预备给我纳妾？人选定的就是这章家表妹？”说着，顿了顿，沉声道：“我劝母亲还是少生些是非，春朝进咱们家门来满打满算也不过才几年？何况，我连年不在家中，没有子嗣也不是她一人的过错。再者，我同她尚在青年，又不是不能生养，何必急在一时？咱们家能有今日，多是春朝的功劳。如今我发达荣身了，立时就要纳妾蓄婢，岂不是叫人指摘咱们家过河拆桥、背信忘义么？朝廷上的事，自来是无风也要掀起三层浪来。这事让那起言官听了去，上本参奏弹劾。母亲这是害我呢？不见章家姨父为这些烂事，弄到丢官罢职么？”
　　柳氏听了这好一向，方才回过神来。听儿子说起弹劾罢官等事，她一个没见识的内宅妇人，如何能懂？不过是心有不甘，强自辩道：“这话荒唐，那些豪门公府，纳妾的还少么？凭什么人行得，咱们却行不得？你如今也是个三品大员了，就纳上一房姬妾，谁又能说到皇帝跟前去不成！”说到此处，她心念一转，又问道：“你才回来，这些话都是谁跟你说的？想必又是那蹄子挑唆的。她为了不让你纳妾，什么话都说得出，今儿怎么糟蹋你表妹你也是看在眼里。你却不要糊涂，听凭她调唆拨弄！”
　　陆诚勇见母亲糊涂到这般田地，委实不可理喻。他本是个血气汉子，受不得这等婆妈缠磨，一时生起气来，登时就道：“母亲既是这等不听劝，儿子也无话可说。只奉告母亲一句，不要打这样的主意。我是断断不会容表妹进门的。”言罢，道了个告退，径自出门而去。
　　柳氏见儿子这般顶撞自己，怒气勃发，又觉心酸难忍，将满笔账都算在夏春朝头上，在屋里坐着哭天抢地。届时，长春不在跟前，忍冬不敢过来，无人相劝，倒听凭她哭闹了大半个时辰。
　　夏春朝出了上房的门，带了丫头往后院去。
　　珠儿尾随其后，就说道：“今儿这事儿，太太好不明理！想着长春跟了她这几年，没有功劳也有苦劳的。怎么今日听表姑娘这个外人随意栽赃个几句，就要撵她出去？太太这等作为，岂不叫人心寒，怨不得一家子大小没人肯听她的！”夏春朝淡淡一笑，说道：“太太素来的脾性，你又不是不知。我只是不明，她今日这番是何用意。若说纯为了替章雪妍出气，却也不像。”
　　主仆两个说着话，就转到了后头。夏春朝本要回房，想了想说道：“我到姑娘那儿去瞧瞧，你先回房去，告诉宝儿，冲上一壶杏仁露，等我回来喝。”珠儿逛了这一日，早已腰酸腿软，想要回房歇歇。听了这一声，赶忙应下。走到角门上，两人便散了。珠儿回房，夏春朝便径自去寻陆红姐。
　　才走到后院，小丫头宝莲正在廊下踢毽子，见着她来，赶忙停了，迎上来问道：“奶奶这会子过来，是看老太太的？可不巧，老太太今儿一日都不爽快，这会儿又睡下了。”夏春朝先不答话，只说道：“你又在这里踢毽子了，仔细撞着了太太又嗔你。”方才说道：“我是来瞧姑娘的，不知方便不方便？”宝莲含笑道：“太太如今是再不到这后头来了，老太太不待见她呢。姑娘却才还在这里同我们说笑，待我去瞧瞧。”说着，就蹦蹦跳跳的往陆红姐住处去。
　　夏春朝就在廊上站着，看阶下一排石榴盆栽，都打了骨朵，即将怒放的样子。
　　少顷，陆红姐亲自迎了出来，当面笑道：“嫂子来了，自管进来便了。何必又叫人问？弄得好似咱们姑嫂生分了一般。”夏春朝亦笑道：“你也大了，我怕不方便呢。”说着，就同她一道携手入内。
　　走到里屋，陆红姐一面让夏春朝坐，一面又呼杏儿倒茶。
　　夏春朝少来她这屋子，进来先打量了一回。只见这屋子也是里外一个套房，堂屋宽敞明亮，家具摆设也十分考究，酸枝木嵌石面的八仙桌，鸡翅木拐子方凳，连着博古架，梳妆台，穿衣镜，都是京里最时兴的款式。想及那时老宅翻修扩建已毕，陆贾氏便带了她住进这后院来，一应的家具陈设都是找木匠新打的，自己同陆诚勇倒住着老房，使着有年头的家什，便微叹了口气。
　　便当此时，杏儿倒了茶上来，两只斗彩瓷茶盅搁在这姑嫂二人面前。
　　陆红姐便笑道：“嫂子今儿倒有空，怎么想起来到我这儿来？”夏春朝先不答话，打量了杏儿几眼，见她身量未足，言行稚嫩，便说道：“连我也忘了，杏儿今年是十二岁？”陆红姐道：“过了七月就满十二了。也难为了她，自打樱桃死了，这屋子里凡事只靠她一个。她又小，总有想不到的地儿。”夏春朝点头道：“我正要跟你说这个，你房里人手不足，我一向说要给你添，总是没顾上。如今把太太房里的长春给你，你愿要么？”
　　陆红姐满腹狐疑，问道：“长春是太太跟前的大丫头，我怎好要的？”夏春朝见她不知，便问道：“今日姨太太带着表姑娘过来，来家闹了一场，你竟不知么？”陆红姐摇头道：“我白日陪着老太太在这屋里说话，听见她们来了，只是没过去，也没听见出了什么事。”言罢，又连连追问。夏春朝便将章雪妍如何讹赖一事讲了，说道：“太太的性格你也知道，长春只怕不能在那屋里待了。你屋里人手既不足，我说把长春调过来。她倒是满心愿意，不知你怎么想。”
　　陆红姐听见此事，顿时气炸胸膛，冲口骂道：“这对没廉耻的母女，天下不要脸的事都被她们干绝了！来旁人家做客也罢了，怎么信口开河就冤枉起人家的家人来？！太太也是糊涂，那是你的贴身丫头，人家冤她就是不给你脸面。你不说护着，倒自家先惩治起来了！说出去，笑掉世人大牙！这样的混账事也就出在咱们家了，放在别人家里哪能闹出这样的笑话来！”她尽力唾骂了一回，略觉气平，方才同夏春朝说道：“嫂子只管让长春过来罢，既是太太容不下她，叫她来跟我。长春是咱们家老人，彼此性格脾气都清楚，倒好过从外头弄人进来。”
　　夏春朝笑道：“得你答应了就好，长春跟了你也算个好去处。”
　　两人又说了一回话，看看左右无事，夏春朝便起身回房，约定了隔日叫裁缝上门，与她们二人量身段裁衣裳。
　　回至房中，才踏进门就见陆诚勇正在桌边坐着，手里不住翻弄着些绣图册子。
　　夏春朝走进房来，宝儿赶忙迎上来与她换衣裳。她便向陆诚勇笑道：“回来了，母亲怎么说？”陆诚勇面色淡淡，只应了一声，合了书册，却向她开口道：“你往后同母亲说话，也恭敬着些。”


　　龃龉（二）

　　夏春朝听了这话，先不曾言语，只吩咐两个丫头道：“晚饭该得了，到灶上去瞧瞧，好了就拿过来。屋里放桌子，预备吃饭。”二婢得了号令，皆应声而去。
　　夏春朝换了家常衣裳，这才走到陆诚勇身侧，望着他问道：“你适才那话，是怪我呢？”陆诚勇默然不语，夏春朝又问了两声，他方才说道：“我也并没怪你的意思，然而太太到底是长辈，当着外人的面，你总得留几分尊重。今日这事，你办的虽是光明磊落，却未免太削太太的面子。”
　　夏春朝听了这话，当即说道：“你还说不怪我呢，这分明就是怨我人前不敬太太。咱们做了这几年的夫妻，我是个什么性子，你不知道么？若不是太太近来逼人太甚，我又怎会这等出言不逊？何况，你既叫我留几分体面给太太。那太太又何尝人前留体面与我？”
　　陆诚勇先在柳氏那里吃了一通啰嗦，回来又见妻子这般质问，本就是个粗枝大叶生性爽直的汉子，心底不由生出几分烦躁。只是他向来爱重娘子，不肯与她横生争执，只说道：“我又不曾说些什么，不过白嘱咐你两句，倒招出你这一通话来。既是这等，咱们不说也罢了。”他本意只为息事宁人，熟料这番话失了轻重，倒把夏春朝肝火招惹上来。
　　夏春朝听得不耐烦，正欲同他分辨，恰巧两个丫头自灶上拿了饭回来。她不肯当着丫头面前同丈夫吵嘴，只得暂且忍了，走去看着宝儿放了桌子，摆放碗盘齐整，就同陆诚勇一道坐了吃饭。 席间，陆诚勇说道：“我明儿要到兵部去，大约到傍晚才来家，你中午不必等我吃饭。”
　　夏春朝只顾低头吃饭，也不理会。陆诚勇又说道：“老爷原说后日家里摆酒宴客，但朝廷有事，我只怕后日不得来家，宴客的事儿还是推上几日的好。”夏春朝只如不闻，不理不睬。
　　陆诚勇见状，心里便猜是生气了，不知如何是好，便试探着夹了一筷子烩鱼块到她碟子里，又笑道：“这鱼块今日烧的酥烂，你平素极爱吃的，多吃些。”夏春朝却连瞧也不瞧，径自越了过去，另舀了一勺水晶丸子回来。陆诚勇碰了个软钉子，本又不会哄人，虽有些讪讪，到底也未再说什么。两口相对无言，吃了这顿饭。
　　晚饭已毕，丫头上来收拾了桌子，夏春朝在炕上坐了看账。陆诚勇无事可做，也在一边坐了，望着她发怔。只见她穿着家常藕荷对襟纱衫，秋香色绉纱裙子，鬓发上戴着才买的石榴花压鬓。因天热，衣裙透气单薄，隐隐透着其下的冰肌玉骨，灯影下越发显得玉润温婉。
　　珠儿端了茶盘上来，见了这等情形，抿嘴一笑。夏春朝望见，斥责道：“平白无故的，龇牙咧嘴的笑什么？还不过去！”珠儿无端被骂，心里委屈，做了个鬼脸，退了下去。
　　走到外头，见宝儿坐在灯下绣鞋面子，伸头看了两眼，见是方湖绿缎子，便问道：“这缎子，还是前回奶奶赏的？”宝儿点头道：“是上回给咱们做冬季里的棉衣，剩了些绸缎弯角，奶奶一道赏下来做鞋面的。”珠儿闻言，说道：“奶奶也赏了我一方水红的，我还没想好绣什么。”又问道：“你这个，预备绣什么样子？”宝儿笑道：“绣个宝葫芦好不好？”
　　珠儿挨着她坐了，笑道：“那有什么不好？湖绿色缎子，配这个花样儿再好不过了。奶奶待咱们也真没得说了，在家时是不必提的。就是来了这里，一年下来装束身子的衣裳花翠也赏了不少。也是奶奶大方，肯打扮咱们。别人家的太太奶奶们，为提防房里丫头，还打扮呢，不赏一顿板子是好的了，什么样的毒辣手段都能使出来。还有那为充贤惠，收拢汉子心的，也不管人愿不愿意，硬逼着自家陪嫁做通房。但说起来，就好似给了人多大的脸面。糟蹋了人家的清白身子，还当是给了天大的恩惠。以为人人都稀罕爬那张床一般！”说着，就啐了一口在地下。
　　宝儿见她说的愤慨，诧异笑道：“你今儿是怎么了？谁招出你这么一大篇话来？”说着，又调笑道：“莫不是谁看上了你，要你去做通房不成？定然不是咱们少爷，莫非是老爷？”珠儿听的满脸羞臊，伸手向她身上打了一下，骂道：“烂了嘴的小蹄子，老爷看上了你，太太叫你去做通房！”宝儿笑道：“既是这等，你又急些什么？还说出那样的话，怎么叫人不疑心。”珠儿看四下无人，便低声道：“今儿太太发落长春，你不知是为什么？”宝儿道：“怎么不知，不是为了表姑娘丢了簪子么？”
　　珠儿抿嘴一笑，低低说道：“这不过是面上的事儿罢了，你哪里知道底下的。”说着，四下张望了一眼，方才神神秘秘说道：“我本也道是这样，适才我去灶上拿饭，途径二门，就见长春站在门上同她嫂子说话。我本也没打算细听，只是过去时略微听见几句，长春向她嫂子说‘你叫哥哥放心，奶奶如今叫我去服侍姑娘了，老爷那件事自然就不成了。老爷即便再没脸，也不至要姑娘的丫头。’我听见这话，吓了一跳。得我过去，她们两个就散了。长春见了我，脸上讪讪的，没一句言语就跑了。你说说，这话却是什么意思？”
　　宝儿十分纳罕，停了针线问道：“竟有这等事？！”珠儿道：“这样的事，我也敢扯谎不成？”宝儿便啐道：“说起来，咱们是丫头，不该背地里编排主子。然而老爷也忒没廉耻了，恁大一把年纪的人，还想着糟蹋年轻姑娘。幸而长春不曾为他得手，她是个烈性的货，真出了这样的事，还不知要怎么闹。太太又不是个能容人的，会有长春的好果子吃？算起来也真是可笑，太太这么一个会拈酸吃醋霸拦汉子的人，倒一门心思要给少爷纳妾。她既有这等贤惠心思，怎么不先给老爷纳上几房姬妾？横竖咱们家就一个哥儿一个姐儿，单薄的很！”珠儿道：“只怕太太也不是一点影儿也不知，哪里有不透风的墙呢。不然今儿这事儿，太太也不会听表姑娘信口拨弄两句就上了套了。”
　　两人说着闲话，就听夏春朝屋里呼宝儿。宝儿连忙应了一声，放下针线进去。
　　才走进去，却见夏春朝还在炕上坐着，陆诚勇却挪到了地下一张椅上，沉着脸一声儿也不言语。
　　宝儿心中奇怪，她自打跟了姑娘嫁过来，再不曾见这两人红过脸。今见了这番情形，也不敢问，只说道：“奶奶有吩咐？”
　　夏春朝两颊微红，先斥道：“你们两个在外头咕唧些什么，一个也不在这里服侍！我看你们是皮痒痒了，明儿定要说给管家嫂子打你们一顿才好！”宝儿不知她这股怒气从何而来，立着不敢出声。夏春朝数落了一回，方才问道：“这账是夏掌柜今儿拿过来的？”宝儿连忙点头道：“是，今儿下午，夏叔遣人送来，因奶奶不在，我暂且收了。”
　　夏春朝秀眉微蹙，暗自忖道：这账上只这半月凭空出去了四百两银子，都记在公公名下。那二百五十两是买了砚台，这事儿我是知道的，另这一百五十两却不知是为些什么？想至此处，她抬眼看了陆诚勇一眼，见他脱了外袍，正叫丫头倒水梳洗，又自思道：家里见放着几件大事，都是要花大把银子的。我虽能挣，却不能容他们这样挥霍。怎样抽个功夫，去同公公提一提？我是个媳妇，不好直着去说的。这事儿叫他儿子倒正合适。又想起正与陆诚勇赌气，心里好不烦躁，就将账本放到了一旁，暂不去管他，也走下来梳洗。
　　两人收拾着，夏春朝也不理他，径自在妆台前坐着理妆梳头。陆诚勇心中憋闷，又不好发作，只得走出门来散心。
　　走到廊上，举目只见天上玉盘满坠，银河倒挂，院中凉风习习，虫吟满耳，却已是暮春景象了。他在院中站了一回，心胸略觉畅快。转身就要回去，恰逢珠儿出来倒水，就笑道：“奶奶已睡下了，少爷还不回去么？”陆诚勇听她意有所指，便笑道：“你这丫头，什么话都敢说。怪道你奶奶动辄就要嗔你。”嘴里虽这般说，脚下却也挪步回房。
　　回至内室，果然见夏春朝面冲里睡在床上，盖着一床杏红绫子被，一把青丝拖在枕上。
　　他迈步过去，也掀被上床，就见夏春朝穿着里衣亵裤，露着大片雪腻的肌肤，不觉腹中火起。见丫头已带门出去，就移身过去，将身贴着夏春朝柔嫩的身子，挨挨蹭蹭，就想行那敦伦之礼。
　　夏春朝心里不耐烦，一把将他推开，头也不回道：“我身上不快，今儿断断不能成了。”陆诚勇说道：“白日里逛了一日，怎么不见你说身上不快？你这是把我往外推呢？”夏春朝便道：“便是拿话推你了，怎样？我心里不待干这个，你也歇着去。”陆诚勇道：“但你是我娘子。”夏春朝回道：“那又怎样？我不愿意，今儿你是别想了。”陆诚勇见她这副油盐不进的样子，窝了满腹火气无处发泄，要冲她用强，又舍不得她受委屈，也赌气倒头睡下。夫妻两个，一夜无话。
　　因着白日里走了一日的路，夏春朝身子倦乏，直睡至隔日天大亮才醒。起来时，早已不见了陆诚勇。
　　宝儿见她起来，端了水进来侍奉。夏春朝梳着头，就问道：“少爷几时走的？”宝儿回道：“早上天还不亮，少爷就起身了。连早饭也没吃，就穿了衣裳出门了。”
　　夏春朝点了点头，也未多言。珠儿忽从廊上进来，说道：“门上人传来消息，说是什么侯府的人送了好多礼过来，请奶奶快去料理。”

　　自白

　　夏春朝乍闻此讯，倍感惊异，当即说道：“我们同这什么侯府自来没有往来，他们倒怎么忽然来给咱们送礼。”一言落地，猛然想起昨日陆诚勇当街拦马一事，微微沉吟，便吩咐丫头穿衣梳头，打理妆容妥帖。也不及吃早饭，就带了人出门。
　　走到前堂上，却见管家旺儿正相陪几个身着青布衣裤之人坐。
　　一见她出来，众人都连忙起身。旺儿先道了声“奶奶”，方才向那几人道：“这便是我们当家奶奶。”
　　那几人听了旺儿言语，脸上微露纳罕之色，当面却也不曾说些什么。为首之人拱手作揖，说道：“昨日我家小姐多蒙贵府上公子相救，我家侯爷到家听闻此事，十分感激，特备薄礼，打发我等前来相谢。却不知公子可在府上？请出一见，好当面致谢。”
　　夏春朝闻言，便知果然为昨日之事，当面笑道：“拙夫举手之劳，何敢劳侯爵大人言谢？今日拙夫不在家中，不能面见。”
　　那人见这会子功夫，这家子并无一个男人出来见客，这少妇言谈举止不羞不燥，落落大方，心里暗暗称奇，便回话道：“既是公子不在家，我等也不好久留，薄礼送上，我等就告辞了。”言罢，向外吆喝一声，就有两个短衣汉子抬了一担礼物上来。
　　夏春朝打眼望去，只见那挑子上放着火浣布六匹、官银元宝数枚、其余更有些人参燕窝之类名贵药材，心中一跳，暗道：这司徒侯爵倒是好大的手笔，拿出这样的厚礼来，不似言谢倒像是压人。她虽觉这礼重惊人，但因其娘家富裕，颇见过几分世面，倒也不觉怎样，便笑道：“侯爷委实客气了，既是这等，恭敬不如从命，我便代拙夫收下。待改日拙夫回来，必当亲自登门拜见。”
　　这人眼见这妇人面不改色收下这担重礼，惊异之情更是溢于言表，倒也将先前那轻慢之心收了许多。
　　正当此时，忽有一人报道：“老太太来了！”言罢，就见陆贾氏身着诰命服饰，手里拄着青竹拐杖，颤颤巍巍自里头出来。
　　夏春朝见状，心里虽奇怪，脚下去的倒快，连忙迎上前去，替了宝莲搀扶着陆贾氏，嘴里就笑道：“老太太连日身子不好，今儿怎么倒出来了？客人就要去了，原也别的事。”那陆贾氏却微笑道：“你这孩子，真不晓事！家里来了贵客，我怎好不出来见的？”言罢，又向堂上来客道：“贵客临门，老身有失迎迓，劳贵客久候，罪过罪过。”
　　那人本已要去，见这家子老太太出来，只得又立住脚，洋洋做了个揖，说道：“老太太客气了。”
　　陆贾氏在堂上坐了，又一叠声吩咐重新给人上茶。
　　那人见她这等殷勤，一时不好就走，只得重又坐下。陆贾氏微笑道：“家主在衙门当值，不能来家。只得由我们这等女眷相陪，贵客莫笑。”那人回道：“老太太自谦了，少奶奶当家也不算少见。”陆贾氏面色微滞，旋即笑道：“客人是误解了，我家原有当家主人，只是今日不在家。”顿了顿，不欲多言此事，又温声问道：“不知贵府上侯爷如何识得我家孙儿？能得侯爷照拂，当真是这孩子三世修来！”那人听了这话，心里发笑，面上也不显露，只说道：“老太太这话实在客气，原是我家小姐的马车昨儿在城中惊了马，多得贵府公子相救。我家侯爷得知，十分感激，这才命小的送了些薄礼来，聊表心意。今礼已送到，侯爷那里尚等着我回话，不好久留，告辞了。”言罢，他茶也不曾吃得，起身抱拳告去。
　　陆贾氏见留不住，也连忙起身说道：“不知先生高姓大名？日后往来，也好有个称呼。”那人略不耐烦，只回道：“小可姓李，全名李福。”说着，更不多言，就带人去了。
　　待这一干人去后，陆贾氏在堂上坐着，喜孜孜道：“好啊，勇哥儿做了三品大员，又封了爵位，连侯爵老爷也来同咱们家相交了。家道中兴，可谓是喜事。”夏春朝在旁立着，听见这话，便笑回道：“回老太太，也并非为少爷做了官，还是为昨儿街上的事情。若不然，朝廷敕封的旨意才下，怎么人就上门送礼来了？又不曾生了顺风耳的。”
　　陆贾氏脸色一沉，说道：“你懂些什么，那些话不过是个由头。人家出入朝堂的，消息岂不更灵通些！”说着，顿了顿又沉声道：“春朝丫头，往昔怎样，就不提了。如今勇哥儿做了官，咱们家凡事都要立起体统来，方才不失了身份体面。就如今日这样的事，你一个内宅妇人，怎好就走出来见客？家里上有我，中有你老爷太太，随意禀告一个，也轮不到你来见客。少女嫩妇的，就走出来，岂不令人耻笑？你往后言行需得留神，同那些诰命往来也想着自家的门第身份。既是勇哥儿的颜面，也是你的尊贵。”
　　夏春朝浅浅一笑，颔首道：“我当家这些年了，人来客往哪一次不是我出面招呼。老太太早该说这话来，怎么今儿才说？若是当真是哪家的男当家来了，我自然命人请老爷回来。这个李福，想必只是人家府上的一个外管家。算起来，不过是个下人，又何必实在抬举？做的过了，反倒惹人看不起。何况，我也并不曾失了礼数。”
　　她在陆贾氏跟前素来温婉恭敬，今儿忽然来了这样一番不羁的言辞，令陆贾氏措手不及，呆怔当场。
　　只听夏春朝又道：“旁的孙媳也不知，孙媳只知有银子买米下锅，没银子一家子饿肚子。少爷做了这个官，虽说有那些俸禄，一家子开销却是越发大了，够不够盘缠，老太太心里可有数？”说着，她微微一笑，欠身作福道：“孙媳后宅还有事，先告退了。”说着，吩咐管家旺儿将侯府送来的礼收了，清点入库。她自家便带了丫头往后宅去了，撇下陆贾氏一人在堂上坐着。
　　陆贾氏坐在位上，面色沉沉，一言不发，两道扫帚眉间或一抽。宝莲在旁看着，知她这是心有不愉，试着问道：“老太太，这里风大，客已是去了，不如咱们也回去？”陆贾氏却如不闻，坐着纹丝不动，半日方才抬身道：“也罢，你们太太也不好了一向，咱们过去瞧瞧。”宝莲赶忙扶了，又陪笑道：“奶奶今儿想必身上有些不快，老太太却不要与她计较。”陆贾氏眉毛一挑，向她笑道：“你们奶奶怎么了？”宝莲一时语塞，只听陆贾氏又道：“你们奶奶说的，倒都是大实话。”说着，就抬步下阶。
　　夏春朝回至房中，旺儿已打发自家婆娘送了库单进来。她看了一回，见并无出入，打发了人去。忽觉腹内饿的厉害，方才忆起一早未进食水，招了宝儿问道：“我的早饭拿来了不曾？”宝儿回道：“拿来了，今儿是红豆稀饭和油炸桧。因怕奶奶去的久放凉了，搁在炉子上温着。奶奶吃，立时就端来。”夏春朝道：“快去端来，可把我饿坏了呢。”说着，迟了迟又道：“还有咱们年里收着的小腌菜，也弄一盘上来。”宝儿应声去了，珠儿过来收拾桌子，等着摆饭。
　　宝儿手脚慢，一时不及过来，珠儿便趁空问道：“奶奶今儿对老太太说话很不客气呢。”夏春朝笑了笑，并没接话。珠儿又说道：“我怎么觉着，近来奶奶的性子变了？老太太、太太跟前是不似以往那般恭敬了，连和少爷也拌起嘴来了。”
　　夏春朝先不答这话，只问道：“你觉着我这样是不对么？”珠儿摇了摇头，说道：“奶奶自有奶奶的道理，何况太太有时也很不像话。”
　　夏春朝点头叹道：“这几日，我也是想明白了。我为什么要怕她们？一家人吃穿都靠着我，我却还要看他们的脸色，连个主意都不能有的，哪有这样的道理？这几年我不是不曾敬着他们，然而我把他们当长辈敬重，他们又哪里有个长辈的样子？你退一寸，他进一尺，越发敬出些是非来！既是这等，我为何还要敬着他们？我如今也想通了，他们既然薄待于我，那也不必再看他们的脸色。横竖家里我说了算，他们不怕日后难以为继，自管闹去。闹得过不下去，我就回娘家。陆家这些年的银钱衣食，可都是从咱们嫁妆里赚出来的，少不得一一算还我。到那时，看看谁吃亏。”
　　珠儿听了这番议论，不敢接话，嗫嚅着问道：“那少爷呢？我看奶奶同少爷往日那样好，奶奶竟舍得丢开手不成？”
　　夏春朝沉声道：“我同少爷的夫妻情分，那是不假的。然而也要看他日后待我怎样，我自问并没亏欠他的地方，他便也不该负我才是。我是正妻，不是姬妾，衣食并不依赖于他，也无需向他讨宠度日。他正经像待个妻室一般敬我重我，那自然好。若是不能，这段情分丢了也并不可惜。”言罢，又望着珠儿道：“虽说世间都道女子仰赖汉子过活是正理，然而我们自家也该立起来才是。凡事都依附于他，自然就短了声气。我同他不过是一道过这个日子，我能养活自己，并不矮他一头。”
　　珠儿听得心胸大畅，当即点了点头。
　　宝儿送了稀饭咸菜点心进来，伺候夏春朝吃饭。夏春朝吃了两勺粥，忽然记起一桩事，便说道：“你们谁往太太房里走一遭，说我把长春调给姑娘了。太太房里缺了人，往后再添上就是。”

　　筹谋

　　两个丫头闻听吩咐，对视了一眼，都没言语。宝儿记起先前柳氏硬迫她去服侍章雪妍一事，就不肯动身。珠儿瞧了出来，说道：“还是我去罢，宝儿在这里服侍奶奶。”
　　夏春朝点了点头，又说道：“你来时记得转到后院一遭，把姑娘请来，待会儿有裁缝上门来量尺寸裁衣裳。今儿事多，我要使你呢，你别又出去逛半日不回来。”珠儿含笑答应了一声，就转身出去了。这里，宝儿相陪夏春朝吃饭不提。
　　珠儿出了门，想了一回，步子一转，先往上房去。
　　走到柳氏房门外，就见长春在廊下一张藤椅上坐着，正低头绣着一件小褂。她迈步上前，低低笑道：“恭喜姐姐啦。”长春闻声抬头，见她过来，连忙起身笑道：“妹妹怎么有空过来？”又说道：“我又没有什么好事，妹妹恭喜我怎的？”珠儿微笑道：“昨儿的话，我都听见啦。姐姐离了这个火坑，可不该恭喜么？”
　　长春见果然被她听去，脸上一红，低头不言。珠儿又看她手里的绣活，见是一方水红绫子短褂，其上一副蝶戏芍药的花样绣了一半。她认出是陆红姐的衣裳，便问道：“你人还没过去呢，姑娘就把活计派来了？”长春笑道：“姑娘房里人少，杏儿又小，针线上没有人。我横竖是要过去的，早些着手做也没什么。”说着，又问道：“你今儿过来，可是奶奶有话说？”
　　珠儿颔首道：“就是你的事儿，奶奶打发我来告诉太太一声。”长春忙问道：“我走了，这房里便出了缺，奶奶可寻到替补的人了？”珠儿摇头道：“哪来那么快，你的事儿昨儿才闹出来的，奶奶又不是未卜先知能掐会算的。”
　　长春便皱眉道：“那我去了，这屋里可就只剩忍冬一个了。她年纪小，不济事，又没人能补我的缺，只怕太太不放人呢。”珠儿却咯咯一笑，说道：“我的好姐姐，你就是爱操心。太太早嫌你碍眼了，不然昨儿那事儿怎样也推不到你头上，巴不得你早早离了她眼前，你还替她愁呢！”又问道：“太太在里头？可方便见人么？”长春说道：“在倒是在，只是老太太也在呢。”
　　珠儿听见陆贾氏也在，倒放心下来，笑道：“这般倒好了，有老太太在，太太也说不出那些混账话了。”言罢，就拾阶而上，亲手掀了帘子进去。
　　踏进门内，就见宝莲在内室门上立着，见她进来，便冲她摆手。珠儿走上前去，只听里头一人说道：“……拔了萝卜地皮儿宽，省的她在这里碍手碍脚。”她认出这是太太的嗓音，便停了步子。宝莲道了声：“奶奶打发珠儿过来说话。”一面就掀起了帘子。
　　珠儿迈步进去，只见陆贾氏同柳氏在炕上坐着，柳氏脸色阴沉，陆贾氏倒是一脸慈和。
　　她低头上前，屈身道了个万福，低头将夏春朝交代的言语说了一遍，又道：“奶奶说上房出了空缺，一时不及去买，叫忍冬先顶两日。待媒人送了人来，就给太太补上。”
　　柳氏哼了一声，说道：“她倒惯会做主，里外充好人的。”一语未休，还待再刻薄几句，瞥见陆贾氏脸上神色，只得硬生生压了，说道：“也罢，那蹄子不好，既然红姐儿愿收她，也是她的造化。回去告诉你们奶奶，也不消从外头弄人了。厨房里上灶的春嫂家的二丫头倒很好，十四五的年纪，人也干净听话，在家闲着没个差事。她娘寡妇失业的，一人拉扯孩子也是不易，想叫她女儿进来领个差事，也算多个进项。我见过那孩子一面，倒是很好，就领进来补了长春的缺罢。”
　　珠儿不敢答应，只说道：“太太的话，我回去必然转告奶奶。这底下的事儿，必然还要奶奶示下才好。”柳氏听见这话，那火又腾的冒了上来，张口要斥。就听陆贾氏在旁说道：“你这孩子素日看着伶俐，今儿怎么糊涂起来。你们奶奶向来孝顺，又怎么会驳了你太太的言语？你自管回去告诉你们奶奶就是了，她必定不会怪你。又不是什么大事。”珠儿见陆贾氏开口，不敢再说，只唯唯应下，又看两人再无吩咐，便告退去了。
　　待她出去，柳氏便向着陆贾氏道：“老太太，你瞧瞧，她就打发个丫头过来向我这婆婆传话，架子这样大！您还在这儿坐着，她手下的丫头就敢驳咱们的言语了，可见她平日在房里，把咱们两人放不放眼里！我倒也罢了，老太太您是一家之长，合家子以您为尊。她这般行事，可不是不敬尊长么！”
　　陆贾氏似笑非笑的看了她一眼，点头说道：“自打你妹妹一家投奔来，你倒是会说几句像样的话了。”柳氏讪讪的，赔笑说道：“平白无故，又说她们做什么。”陆贾氏又道：“可惜机巧用错了地方，我是不吃这一套的。老大想收长春，你拦在里头不让，又嫌她一心向着孙媳妇，就把她看成了眼中钉，一心拔了她。春嫂那女儿，去年跟她妈上灶烫坏了脸，现下脸上还有块疤，你自是不担心了。何况，你叫了那丫头上来，差事是给你的，不怕买不住她的心，自然是对你言听计从了。这桩桩件件，我哪一件看得不分明？你还敢在我跟前弄鬼呢。”
　　一席话说得柳氏哑口无言，半日才谄媚笑道：“老太太火眼金睛，这家里哪件事瞒得过您老的法眼？”陆贾氏瞥了她一眼，说道：“你也不用在这里蜜里调油的哄我，我晓得你还是为了你外甥女的事。如今勇哥儿既做了官，就是纳妾律条上也说得通。何况她夏氏入门也有年头，子嗣上总没个消息，终不成叫我们陆家断后么？她今年已二十了，往后就是生，只怕也是人丁单薄。咱们这样的人家，总是开枝散叶的好。”
　　柳氏听了这话，虽不知这老妪为何忽然转了主意，心里倒十分欢喜，面上却故作愁色道：“老太太这话很是，然而之前席上我已亲口应了。再提这事，莫不是真叫家人打我板子不成？”陆贾氏望她冷笑道：“你这不成器的行货，这点子事就把你难住了？这酒后的言语，谁能作真？就是她当真闹起来，你是太太，谁还真敢打你板子？反了她不成！你自管放手去做，事儿弄出来有我做主。何况，勇哥儿是个知廉耻的孩子，坏了人家姑娘的清白身子，还能翻脸不认么？到时候生米煮成熟饭，她夏氏再叫也不中用！”
　　柳氏听了陆贾氏一番言辞，心花怒放，当即道：“老太太果然高明，这一家子的事，还得是老太太做主。”陆贾氏笑了笑，又道：“早上起来，我听闻勇哥儿天不亮就走了，昨儿夜里好似还同他媳妇绊了几句嘴。这时机可是难得，你叫你那外甥女上些紧儿。大人再操心，她自家立不起来也是白费。”柳氏一口应下，就说道：“老太太放心，雪妍那孩子素来伶俐。”陆贾氏点了点头，又道：“勇哥儿早上走前，同他老子说起，因初七有事，叫把请客摆酒推到初十，你不要忘了。”柳氏心里知局，满口应下。
　　珠儿出了上房，先转到后院去见陆红姐。陆红姐因昨夜走困，这会儿才起，正在梳头。听闻嫂子相招，当即答应，又说道：“你先回去，我梳了这头就过去。”珠儿便又转了回去。
　　回到房中，夏春朝已吃完了早饭，正看账本，同一应管家媳妇说话，算账发筹子。珠儿回来，见满屋子人，不好上去，就在一边站了。好容易待人散尽，她方才上前，将柳氏的话转述了一遍，说道：“太太已看好人了，说叫上灶的春嫂女儿去补缺。我说还得问奶奶，但老太太在一边发了话，我也不敢说什么。”
　　夏春朝想了一回，问道：“春嫂的女儿，敢是去年厨房里烫坏了脸，再没进来的那个？”珠儿点头道：“奶奶好记性，就是她。她叫彩蝶，今年十五了。去年因在厨房烧火，不慎烧了脸，还是奶奶赏了医药银子，还给她请大夫。到底没好利索，到了目下脸上还是一大块疤。”说着，将嘴一撇道：“太太就是看中她坏了脸，才叫她到跟前，好不叫老爷惦记。不然，谁家房里使唤的大丫头不是挑平头正脸的？倒抬举这样的人！”
　　夏春朝微微一笑，说道：“太太的心思，你既看穿了，就别轻易说出来。”说着，又点头道：“春嫂是个寡妇，膝下倒带着两个孩子，也是不容易。太太抬举她女儿，那也没什么不好。”珠儿急道：“奶奶！”夏春朝淡淡说道：“急什么，上房横竖还有忍冬在，叫她盯着些就是了。”
　　说话间，陆红姐已走了进来。夏春朝便住了话头，起身含笑让她坐。姑嫂两个亲亲热热的携手坐了，陆红姐笑道：“我今儿起晚了，珠儿过去叫我时，我才起呢。嫂子别笑话我。”说着，又问道：“听珠儿说，嫂子叫我来，是要裁衣裳？”
　　夏春朝说道：“昨日我同你哥出去，买了一匹好焦布。这不天热了，这布料凉快，我想着咱们两个裁几身衣裳。比甲也好，扣身衫子也罢，待裁缝来了一道量尺寸。”说着，便吩咐宝儿道：“把昨儿买的布料拿来。”
　　宝儿走去取了包裹，回来当着两人的面打开。
　　陆红姐别的不瞧，一眼就望见那卷葡萄紫织金妆花罗。她手快拿起，抖开一瞧，只见这纱薄如蝉翼，如烟似雾，颜色娇嫩，金丝也掐的周正，不由啧啧称叹道：“好鲜嫩的货！嫂子当真舍得，这样的纱怕不得七八百钱一尺？通京城算下来，没几家能出这样的纱。嫂子何处买来？”说着，便望向夏春朝，却见她也看着这卷纱，面上却怔怔的。

　　收人

　　陆红姐见了夏春朝脸上神色，心念一转，笑问道：“怎么，嫂子又心疼起来了不成？”夏春朝笑了笑，说道：“这却不是……也罢，不提这个。”说着，伸手拿起那大红焦布，又道：“你瞧这个如何？”陆红姐就着她手里看了看，颔首说道：“这布织的精细，色染的也周正。这三梭布织的也好，软和的很，做小衣衫子都好。嫂子在哪里买来这样的好货？”夏春朝说道：“就是西街上新开的那家‘霓裳轩’，昨儿我同你哥去看了看，货色极好，只是贵些。”
　　陆红姐听闻，问了问价钱，点头道：“这样子的货也值这个价了。”说毕，又探头瞧了瞧，就看见那几卷宝蓝藏青的缎子，遂笑道：“这些缎子，都是嫂子给哥买的罢？统共就买了这么一包的布料，倒是哥哥的占多。嫂子要与哥哥做衣裳，又托赖我沾光了。”
　　两人说笑了一回，外头便传话说丁裁缝到了。因是常年家中往来习惯了的，这姑嫂二人皆不曾避忌，就吩咐人带了进来。
　　少顷，那丁裁缝进来，上来与奶奶小姐见礼已毕，就垂手立在一边。
　　夏春朝先不吩咐，只寒暄笑道：“丁师傅近来做些什么？一向少见了。”丁裁缝恭敬笑道：“因着春夏相交，这几日各家的太太奶奶都忙着添置新衣，小的生意忙碌，一时顾不上来给奶奶请安，倒请奶奶恕罪。昨儿奶奶打发人来知会，小的正赶着城东西凤楼东家太太的活计，听闻是太太相招就丢下忙忙的过来了。”夏春朝微微一笑，说道：“你倒是殷勤。”丁裁缝陪笑道：“自打小的独立门户出来，奶奶就分外下顾，照料小的生意。小的铭记在心，焉敢不报？”
　　夏春朝听他说的甜润，笑了笑。陆红姐嘴快说道：“丁裁，听闻昨儿你上街偷了老刘头一桶香油两桶蜜，今儿他四处吆喝着抓贼呢。可有这回事？”丁裁缝怔了怔，回道：“姑娘何出此言，并无此事。”陆红姐便笑道：“既没有偷着抹蜜和香油，嘴怎么这样甜？真真是惯会哄人的，怪道你生意那样好。”丁裁缝笑道：“姑娘说笑了。”
　　这般叙过寒暖，丁裁缝便上来与这姑嫂二人量了身段尺寸，又问道：“讨奶奶示下，要裁什么衣裳？”
　　夏春朝同陆红姐商议了一回，便叫做一件大红焦布比甲，一件大红焦布扣身衫子，一条水波纹湖蓝褶裙，一件葱绿高腰襦裙。那妆花纱便与夏春朝裁了件披帛，一条盖地裙子。两人衣裳交代已毕，又要吩咐陆诚勇的衣衫。男人衣裳有限，几卷绸缎只分作大氅、深衣、直裰、衬衣并两条裤子就罢了。又因他不在家中，不能量身。夏春朝便将昔日陆诚勇一件旧衣交予丁裁比对，好在陆诚勇出外几年身材并未走样，倒也无碍。
　　一时事毕，夏春朝笑道：“丁师傅，这天眼见着就热了，我们又想赶着端午时上身，烦劳你赶上一赶罢。”丁裁缝记了样式，听见这话，连忙回道：“小的自知轻重，不消奶奶吩咐。小的回去，就带了徒弟造办起来，必定不误了奶奶过节。”
　　夏春朝点了点头，又道：“老太太这会儿正在上房，你也去问问老太太、太太要不要添置几件衣裳。”丁裁缝答应着，就收拾了东西去了。
　　宝儿上来添了茶，就笑道：“虽是少爷同奶奶拌嘴，奶奶心里到底还是惦记着少爷的。”陆红姐听闻此言，便问道：“怎么，嫂子同哥哥拌嘴了？”夏春朝还不待说话，珠儿就嘴快说道：“好似是昨儿因长春的事儿，少爷回来嗔了奶奶，奶奶就不高兴起来。今儿早起，少爷连饭也不曾吃，就匆匆出门了。奶奶虽不说，我们岂有看不出来的！”说着，又向夏春朝道：“奶奶也别放在心上，少爷嘴上说不出，心里也是疼奶奶的。昨日在铺子里，奶奶看着那妆花纱心里喜欢，舍不得买，少爷便偷偷替奶奶买下来了。这心思也算得上体贴，奶奶也看一眼不是？少爷在边关这许多年，好容易回来了，还没热乎两天，奶奶就同他生分上了。别说少爷，就是我们看着，也觉得心寒。”
　　夏春朝斥道：“你这个丫头，倒数落我起来了。”陆红姐在边上听着，便趁空劝道：“既是这样，嫂子不如同哥哥说开罢了。你们这几年的情分，就为这些不相干的小事伤了，可实在不值。我哥哥那人，嫂子又不是不知，自来是心直口快的。大事上倒罢了，碰上家长里短这些小事，是最没成算的。你倒同他怄些什么气？”
　　夏春朝正色道：“姑娘，我是什么样的人？我是那心狭量窄、无理取闹的愚妇么？我这般，自是有我的道理。”陆红姐吃了这一顿抢白，脸上讪讪的，只说道：“也罢，嫂子别恼。横竖是你们两口的事儿，我不说就是了。”
　　夏春朝不愿多言此事，便岔了话说道：“太太叫了厨房里春嫂女儿去补缺，我想着不如今儿就叫长春过去。你觉得怎样呢？”陆红姐说道：“嫂子做主便罢，我那儿地方空，随长春几时过去罢。”夏春朝听闻，便打发珠儿出去传话。叫长春即刻收拾了包裹，挪到陆红姐屋里。又传了彩蝶上来，送到上房。
　　这彩蝶今年虽只十五，却是生的颇有几分姿色，兼之百伶百俐，凡事一听便知，便有几分心高气傲，一心只要在众家人里出头。奈何夏春朝掌家甚严，轻易不添人手。故而她在家中长至十五岁，一无差事在身。去岁重阳，陆家摆宴款待亲朋，事多忙碌。春嫂便使了个托词，在夏春朝跟前千求万求方才得了个差事，将女儿带进厨房。满拟自此一家子便吃了个双饷，谁知天不遂人愿，这彩蝶灶下烧火时不慎被火燎了脸。夏春朝怜其家穷，又突遭不幸，便厚与银两，又延医医治。然而这火伤是极难医治的，彩蝶在家歇了几月，面上伤势虽愈，却落了块疤，再不得进来领差。此女心气甚高，突遇此事，气恨交加，只是无可奈何。
　　偏巧近日陆家事多，柳氏嫌合家下人皆是夏春朝手里出来的，有意选个心腹。又因要防着陆焕成上心，合家子挑遍了，选中彩蝶。春嫂正愁女儿在家焦坏了身子，忽闻此事，当真喜从天降，满口应下。见奶奶打发人来传唤，当即撺掇着女儿收拾了进去。
　　彩蝶一路低着头，跟着来人进了上房。
　　其时，忍冬正在内房门外坐着，见她进来便起身道：“姐姐来了，姐姐稍等，我进去告诉太太。”
　　那带她来的人便笑道：“姑娘在这儿候着罢，我先去啦。”彩蝶连忙笑道：“嫂子慢走，往后我还多得嫂子照应。”那人一笑，便去了。
　　须臾，忍冬已自里头出来，说道：“太太叫姐姐进去。”彩蝶听闻，便随着忍冬走了进去。
　　进到里头，便见柳氏穿着家常旧衣，盘膝坐在炕上，手里捧着一只五彩瓷盖碗，正双目炯炯望着自己。这彩蝶低头上前，离炕三步远时跪了，端端正正的磕了几个头，就听上头说道：“地下凉，起来罢。”
　　彩蝶得了这一声，方自地下起来，仍旧低垂着头，一双眼睛却滴溜溜的四下打量。
　　柳氏看了她两眼，便笑道：“你这孩子，只顾低着头做什么？抬起头来，叫我瞧瞧。”彩蝶细声细气道：“我生的丑，怕吓着太太。”柳氏说道：“我既叫你上来，自然知道前头的事儿。你自管抬头便了，并无妨碍。”说着，见她不动，又笑道：“莫不是你往后在这屋里服侍，都低着脸不看人么？”彩蝶听见这一声，方敢慢慢抬头，仍兀自不敢看柳氏。柳氏将她上下打量了一遭，又看她左半边脸上果然有巴掌大一块旧疤，容貌全毁，心下满意。当即点了点头，故作怜惜道：“脸上这伤可是去年烧的？好一个端正的丫头，真正可惜了。”
　　彩蝶听她说起旧事，触了心病，不由双目泛红。只听柳氏又叹道：“去岁上，我原是要你到姑娘房里伺候的。只是你们奶奶说什么樱桃纵然病重，到底还在，没有补人的道理，叫你去了厨房。若是依着我，哪里会有这场横祸？”说毕，又叹息了几声。
　　她此言便意在挑拨，这彩蝶到底年轻，又事关机身，当即上了套。将一口银牙咬了几咬，方才低声道：“是我没福罢了，却怨不得旁人。”
　　柳氏笑道：“我听了你的事，心里倒怪可惜的。本想叫你到屋里服侍，只因你一向在家养伤，我这儿又不缺人。何况家里的事素来是你们奶奶管，我是说了不算的，只好罢了。幸得如今长春要去服侍姑娘，我这屋里出了缺要补人。你们奶奶原打算上外头买，我立时便想起你来。这好处与其叫外人占了，倒不如抬举自家的人，就叫来了你上来。往后，你就是我房里大丫头了。”
　　彩蝶听了这一番言语，连忙重新跪下，重重的磕了几个头，嘴里说道：“太太提拔，恩同再造。婢子杀身难报，日后必定一力扶持太太！”
　　柳氏一笑，说道：“好好说着话，又跪下做什么。”转头便向忍冬道：“扶你姐姐起来。”
　　忍冬正在旁歪头看着，听见吩咐，连忙上前扶了彩蝶起来。
　　柳氏又自腕上脱了一支鎏金银丝镯下来，递与她道：“今儿初次见，没什么好物，这镯子你暂且戴去玩儿。日后你办好了差，我还赏你。”彩蝶不敢就收，推了几推，见柳氏执意相赠，只得收下。
　　原来，柳氏这一番言辞，皆是陆贾氏所授。不然以柳氏心智，如何能想出这样一篇话来。她先拿言辞相激，赚得彩蝶感戴不尽，又以小利相诱。世人当此，十个有九个都要着道，何况彩蝶年岁尚浅，无甚见识，果然一发即中。
　　当下，柳氏又说了几句闲话，便将彩蝶改名为迎夏，留在房中听用。这迎夏也就此死心塌地跟了柳氏。


　　夜袭

　　彩蝶自归到上房，为柳氏改名迎夏。
　　此事传到后头，为陆红姐闻知，便有人劝她将长春也改了名字。陆红姐却道：“她叫这名儿也有年头了，乍然改了怕她自家不习惯，不改也罢。”倒还是长春说：“这名字原是在太太屋里叫的，既来了姑娘这里，还是按着姑娘房里的叫罢。”陆红姐听了她的言语，便将她改名唤作春桃。
　　自此，这两个丫头便各归其主，各干各的去了。
　　再言那李福自出了陆家，马不停蹄赶回侯府交差。
　　回至府中，便听二门小厮说起，侯爷正同府上清客于小书房内闲谈。李福闻知，连忙赶将过去。
　　走到书房门外，守门小厮替他通报了，这李福便整了整衣衫，亲手掀了珠帘，垂首走了进去。
　　入内，却见家主司徒仲正在一张太师椅上坐着，一旁地下相陪着个身穿宝蓝直裰，面容清癯之人。李福晓得此人乃是司徒侯爵的座上宾，也不避他，低头走上前去，屈膝问安已毕，躬身退到一旁。
　　这司徒仲今年已过四旬之龄，只因日常保养得宜，又是习武之人，精神健旺，不甚显老。此刻，他穿着一件家常锦衣长袍，正坐在椅上同府上清客说话，见李福回来，便住了话头，问道：“礼送去了？他们竟收下了？”李福恭恭敬敬回道：“是，这陆家当家的是位少奶奶，出来见小的，说了几句客套话，倒不曾十分推辞，就收了。”
　　司徒仲闻言，沉吟一二，便向那人道：“这倒有些意思。”那人也不接话，司徒仲又问道：“陆家除却这少奶奶，就再没别人出来说话了么？”李福微一迟疑，便答道：“小的在陆府坐了片刻，本要动身了，这家老太太却出来了，说了一大车子的话。小的惦记来回侯爷的话，便寻了个托词出来了。”司徒仲问道：“这陆家老太太待你又如何？”李福回道：“这老太太倒是比那位少奶奶还要恭谦上十分呢。且很将咱们侯府放在眼中，又说老爷下顾她家少爷，她们合家感戴不尽。不是小的编排，这样子不顾体面的老太太，小的还当真没见过。”
　　司徒仲听了这话，心下了然，便道：“既如此，我知道了。太太有话要吩咐你，你去罢。”李福听命，应了声下去了。
　　挥退了李福，司徒仲却好似来了兴致，直起腰身向地下那人道：“这陆家没落的久了，如今倒出了个人才。我记得，他家祖上也曾官至宰辅，原是同我曾祖一道出入内阁的人。谁知时过境迁，沧海桑田，这家子竟已入了破落户之流，当真令人唏嘘。”蓝衣人淡淡一笑，说道：“英雄不问出身，这陆诚勇去年还只是个杂号将军，今年才自边关回来，便封了个三品中郎将，又加赐爵位。虽是他军功卓越，也未免太年轻了些，几如平步青云。侯爷且想想，这满朝算起来，可有一人如此的么？”
　　司徒仲沉吟道：“先生是说，皇上有意抬举此子？”那人淡淡一笑，说道：“前几年自打京中出了周府一案，朝中颇有几分青黄不接，军中尤为严重。此人既有才干，日后前程当不限于此。”司徒仲闻听此言，莞尔道：“先生于朝廷局势，倒是洞若观火。无意出仕，当真可惜。”那人笑而不答，司徒仲也就更不多言。
　　原来此人姓丁名远，字灵均，本是苏州人士，家中微有薄产，上无父母下无妻子，孑然一身。前年他独自上京，于京郊自设一草庐，平日里教些村童为业，倒也结交了几个寒门子弟。因那草庐名位松月斋，他便自号松月主人。此人才学甚高，又颇有几分审时度势的本事。同那起学子相交日久，便渐渐在京里声名鹊起，不时有官宦之家下帖相邀。此人倒是一副清高脾性，言称此身绝不入仕，谢绝一应邀请。
　　这世人皆有一个毛病，越是不得入手越是趋之若鹜。京中仕宦书香人家谈起此人，无不赞叹有加。
　　司徒仲因早年一桩故事，颇不受上欢喜，近年又将京城步兵统领一职交了，赋闲在家。外人看着虽仍是钟鸣鼎食之家，内里却已是日薄西山之景。这司徒仲身为家主，一心振兴家业，四处招揽能人异士，便听到此人名声。因闻人说其此人脾性，司徒仲便不惜以侯爵之尊，屈尊降贵亲自到草庐中相请。
　　也是这两人合该有些机缘，这丁远同司徒仲谈了两个时辰，便带了行囊随了司徒仲进城，就此长住侯府。此人自入府后，大小事务上也替司徒仲出过些主意，却倒都迎刃而解。故此，此人言语，在司徒仲跟前颇有些分量。
　　当下，只听司徒仲叹息道：“当真是虎落平阳，我们这样的门第，竟也要同这等人家往来了。想着摄政王还在时……”话至此处，他忽觉失言，便就住了。丁远淡淡一笑，接话道：“此一时彼一时，侯爷也该想开些。此子前途无量，侯爷该当拉拢住才是。侯爷送去的这担礼物，那方奶奶已收了，这交情就算结下了。”
　　司徒仲听闻此语，心念一转，岔了话道：“这妇人倒是颇有几分胆量，这样的重礼也敢收下。若不是当真魄力过人，便是莽撞无知了。”丁远沉吟道：“在下昔日听闻，这陆家能有今日，皆是拜这位奶奶所赐。合家衣食银钱，皆是这位奶奶所赚。就是当初陆诚勇往军中补缺，亦是她出银子帮寻的人情。故而她在陆家极能做主。”言至此处，他忽而一笑，又道：“可惜这陆诚勇已有家室，不然侯爵府上还有位没出阁的小姐，倒是极好。”
　　司徒仲微微一怔，顿时心生愠怒，碍着丁远面上，只说道：“嫣儿是我掌上明珠，怎好许给这等人家！”丁远闻言，只一笑了之，未多言语。
　　这两人在屋中说了回话，屋中服侍的丫头见壶中没水，出门要水。才下了台阶，便见西墙窗下猫着个人，穿着一件水红扣身衫子，头上扎着两个丫髻。她认出是小姐房中丫头，当即斥道：“莲蓬，你在这儿做什么？！”
　　莲蓬不防有人出来，惊了一跳，也不待说话，手忙脚乱的爬起来，一溜烟跑了。那人便也更不追问，径自要水去了。
　　那莲蓬一路小跑，回至姑娘房里。
　　其时，司徒嫣然正吃汤药，见她回来，便将碗放了，病恹恹问道：“如何？”莲蓬便比划着，将书房里偷听到的一五一十讲了个倾尽。司徒嫣然听得心烦，皱眉不语。那日跟她出门的菱角，偏生没有眼色，上来笑道：“小姐，我说什么来着？那妇人果然是人家的正头娘子，不是姬妾呢。”
　　司徒嫣然正满心烦躁，听了这一声，登如火上浇油。她是自幼娇惯起来的脾性，一时恼了，也不管什么贴身侍婢，有脸没脸，只向门上少气无力的道了句：“谁在门上听差？”话音一落，登时就走出两个婆子，齐声问道：“小姐什么吩咐？”
　　司徒嫣然便道：“将这婢子拖到二门上，辣辣的打上二十板子，领出去。管事儿的若问，就说她说话很不好，我不敢用她。”她在家中是颐指气使惯了，那两个婆子更不问是非，上来拖了菱角就走。菱角不知为些什么事，早已吓瘫了，被人拖了出去，一下也不曾扎挣。
　　满屋子人不知小姐这怒火何来，不敢言语，偌大一间屋子声息俱无。
　　司徒嫣然在位上坐着，胡思乱想了一阵，暗道：听父亲的口气，无非是看不上他门第。然而他现下也算作了大官，听丁先生的口吻，将来必然还能再进一步。这倒无关紧要，我去求求父亲，父亲素来疼我，不会不依的。只是他还有个妻室，却不知是什么来历，倒有些棘手。
　　她坐在位上，想了一回，拿定了主意，吩咐人与她穿衣打扮，就起身往她母亲房里去了。
　　按下这里，再说夏春朝在家中料理家事已毕，便同几个管家筹谋初十请客一事。厨房按着客人名录开了菜单上来，她看过又算了账目，便发筹子打发底下人采买酒食来家。
　　忙里易过，好容易这些事情忙完，早已是红日西斜时分。
　　夏春朝看看将到晚饭时候，便吩咐两个丫头放桌子拿晚饭。宝儿便说道：“少爷还没回来，饭菜此刻拿来只怕放凉了，要不要再等等？”夏春朝见他果然一日不曾见来家，心里也生气，索性说道：“谁知他几时回来，只顾等他，到多咱时候。不管他了，拿了饭来，咱们吃了好睡觉！”
　　两个丫头知道两个主子拌嘴，也不敢多言语，立时就到厨房拿了饭来，伺候夏春朝吃了。
　　饭毕，因晚间无事，夏春朝便在炕前就着烛火绣一件里衣。珠儿在旁站着，一面看一面笑：“奶奶就是个操劳的命，白日里家事那么忙，夜里还不知歇歇，又要做这些针线。前回是替姑娘绣帕子，好容易完工交差，逢上少爷回来，又要替他做里衣。我们瞧着都心疼的很呢。”夏春朝头也不抬，就斥道：“宝儿还知道自家纳鞋来穿，你这懒蹄子，就晓得奸懒馋滑的。我不使你，你就在这里耍嘴皮子。”珠儿也不怕她，仍旧笑道：“奶奶嘴上厉害，心里还是惦记着少爷的。这一会儿功夫，已打发人去了门上几趟了。看着少爷回来，衣裳都不成样子，叫了裁缝做不算完，自家还动上手了。既是这样，奶奶同少爷说开便了，何苦呢。”
　　两人正说着话，房外屋檐下铁马忽被风吹响。夏春朝只认作是门环声，连忙说道：“快去瞧瞧，是不是人回来了。”珠儿出门看了一遭，回来说道：“奶奶认错了，是风打的铁马声。”
　　夏春朝听闻此言，便觉没趣儿，看着炕桌上红烛哔哔啵啵爆着灯花，越发觉得眉眼干涩。打了个哈欠，将手里活计朝针线篓子里一撂，说道：“罢了，舀水来我洗洗，就睡了罢。”
　　珠儿听着，连忙出去打了水进来。夏春朝梳洗已毕，就上床睡下。劳累了一天的人，身子乏倦不堪，头方挨枕，便已沉沉入梦。
　　正在香梦沉酣之际，她忽觉身上一沉，四肢被什么牢牢摁着，就有什么贴着自己面颊亲吻个不住，又觉酒气冲鼻。
　　这般肆扰之下，夏春朝醒转过来，强忍睡意，睁眼望去，却见身上黑团团压着一个影子，顿时吓得花容失色，惊叫起来。

　　离讯

　　夏春朝于睡梦之中忽觉有人轻薄，顿时惊醒过来。惶急之下，不及细看，转手自枕下抽出一把明晃晃的钢刀来，举手就向那人刺去。
　　那人不防，吃了一惊，转头闪过，顺势捉住了夏春朝手腕。他力气奇大，轻轻一扭，便将刀夺了下来，丢在地下。夏春朝惊恐之余又要喊叫，却听那人低声道：“娘子，是我。”
　　夏春朝认出这声音，顿时由惊转怒，抬腿便向他下腹狠狠一脚。陆诚勇似是知晓犯错，也不敢躲闪，任她踢了，只闷哼了一声。
　　夏春朝更不多言，披了衣裳下床，走到桌旁将蜡烛重新点燃，转身靠在桌边，向床上没好气道：“我说这屋子里来了强盗，丫头们怎么一个也不知晓，原来是你！你这土匪，夤夜归来，也不知会一声，三不知摸进房来，险不把我唬死！明儿你再这样，我便不容你进房了！”说着，闻到那股子冲鼻酒气，又皱眉道：“哪里吃的这样醉醺醺的回来，也还知道来家，怎么不醉死在外头！”
　　陆诚勇今日仍是那件玄色深衣，此刻敞了怀，露着精壮的胸膛，神态熏熏，正自望着夏春朝。见她乌云乱挽，面含薄怒，双颊绯红，身上只穿着小衣，藕段儿样的胳臂大腿皆在外头露着，足上踏着一双大红绣花拖鞋，更显得双足嫩如春笋，不由欲%火更炽，向她伸臂皮脸笑道：“地下凉，怕冷着娘子，快过来，为夫替你暖暖。”
　　夏春朝不理他这些风话，只说道：“你醉了，我叫丫头倒醒酒茶与你吃。”一语未休，就向外呼叫宝儿珠儿。
　　谁知这两个丫头在外头早已听见动静，谁也不肯进来讨嫌。宝儿老实，起初听见奶奶呼唤，还要起来。珠儿却按了她，低低说道：“少爷同奶奶两个在房里，你进去做什么？别弄到里外不是人的，两头都嗔你。这夫妻哪有隔夜仇，明儿起来想必就好了。咱们只管安心睡觉，不用理会。”宝儿听了珠儿的言语，心觉有理，犹疑了一阵，便也不曾动手。两人蒙头睡去，只作不闻。
　　夏春朝叫了几声，见并无一人答应，不觉轻轻骂了几句，只得亲自走去倒了碗茶，送到床畔。也不肯过去，只伸长了手臂递与他。
　　陆诚勇看了她两眼，见她面色沉沉，晓得当真是恼了，不敢再惹她，只好叹了口气，接过茶碗一饮而尽。一碗冷茶下肚，那酒已醒了八分。夏春朝又去拧了把手机递与他，擦过了脸方才替他脱了衣裳。一番收拾已毕，她径自上床翻身睡下，也不理他。
　　陆诚勇见妻子这等冷淡，喟叹了口气，俯身过去，脸贴脸低低问道：“当真生气了不成？”夏春朝眼也不睁，伸手推了他一把，见推不开只好作罢，嘴里说道：“我生不生气，你很在意么？”陆诚勇低低说道：“你是我的娘子，我怎能不在意？”
　　夏春朝似笑非笑道：“你既在意，昨儿夜里就不该说出那样的混账话来。”陆诚勇早已将昨夜的事丢到九霄云外，睁着眼睛怔怔问道：“我昨儿说了什么？”夏春朝听了这话，倒以为他充愣，更如火上浇油，当即坐起身来，向他冷笑点头道：“你是真忘了，还是同我装迷糊呢？我怎么就对太太不恭敬了？昨儿的事，你也看见了。我若敢弱了一分半分，咱们合家子就要吃一个外人算计了去。原来你回来时同我说的话，都是哄着我玩儿的，逢到正事上就编排起我的不是来了。你、你还说你不混账！”
　　陆诚勇听她数落了半日，这才明白何事，叹息道：“我道何事，惹你这样烦恼。原来只为这一句话！”嘴里说着，就将夏春朝自床上拖起，搂在怀中。夏春朝挣了几挣，只觉他双臂如铁，动弹不得只索罢了。
　　只听陆诚勇又道：“照此看来，你这几年独个儿在家，是吃了无数的委屈。不然也不至我一句话，你就生这样大的气。这事便是我错了，我也不敢赖。然而我自来是个有口无心的脾气，昨儿不过是随口一说，并没那个意思，你却不要往心里去。我也是不曾料到，太太以往虽糊涂也还将就的过去，谁知如今竟这等不明事理。凡事都在我身上，你有什么气尽管向我洒，不要气坏了自家的身子。”
　　夏春朝本是为他不知体谅，足足生了一日夜的气，却并不曾思量之后要如何应对。今见陆诚勇低头下气的认错，她自家倒没了主意，低着头也不言语。
　　陆诚勇见她不说话，只道她仍在气头上，便道：“若是娘子觉得为夫实在可恶，就看在为夫在家没两天了的份上，网开一面能恕就恕了罢。”夏春朝听出这弦外之音，连忙问道：“什么叫做在家没两天了？你又要出门不成？”陆诚勇望着她，颔首答道：“今儿去兵部，因边境战事未净，那厢夷族又等着和谈。皇上昨日钦点了两位和谈钦差，又要一位熟稔边境事务的武官随行。因我才自那边回来，兵部便将我报了上去，上头已然准了，大约月底就要启程。”
　　夏春朝听了这消息，当真如兜头一盆冷水，心中酸苦非常，说不出话来，好半日方才揉着眼睛说道：“早知道是这样，你还不如不回来呢！还没热乎两天，就又要去了，撇的人有了上稍没下稍的，什么意思！”陆诚勇搂着她，见她双目发红，心里也不好受，只低声道：“你道我愿意这般么，我怎么舍得你！然而这是朝廷的旨意，我又能怎么样？好在此去若是顺利，边关战事必定平息，倒是一劳永逸了。再则，我如今出任的乃是京都护卫，是必定要回来赴任的。等这件事了结，咱们就能长久厮守了，不好么？”
　　夏春朝百感交集，柔肠寸结，然而她不过一介妇人，又能如何？何况，此乃国家大事，又哪里有阻拦的道理。低头想了半日，方才说道：“这是正事，我不是那不明事理的愚妇，自然不会拦你。你既这等说，我便安心等你回来。家里的事，你不要惦记，我自会操持打理。出门在外，又是军中，凡百事体小心为上。虽说忠于国事，也要爱惜自个儿。”
　　陆诚勇见她如此，咧嘴一笑，说道：“又不是明儿天一亮就要走，早也是月底的事，你又何必这样？真正是傻娘子，自寻烦恼的。咱们如今有一日且乐一日，到头了再说！”夏春朝至此时，早已将昨日那点子闲气丢进九霄云外，一心只要和陆诚勇多处些时候。任他说些什么，无所不依。倒是陆诚勇见时候已实在太晚，恐磨折了她身子，害她隔日疲惫，不曾多做什么。两人一夜无话。
　　时日匆匆，弹指已将到初十。
　　因隔日家中宴客，夏春朝使人四处送了名帖，遍请陆家各亲友，连着她娘家也都请了。又因他夫妇二人都极恶章家为人，便不曾下帖邀请。柳氏侦知此事，虽恨骂不绝，倒不敢来招惹，遂暗使迎夏拿了自己的名帖去请。这迎夏虽不能擅自外出，但家中却有个弟弟闲着。她便拿了两个果子，哄那小猴子替她干了这差。
　　章姨妈收了帖子，看了一回，便交予女儿，说道：“这夏氏还当真不请咱们，她将事做的这样绝，就不怕以后么？”章雪妍接了帖子，看也不看，就撂在桌上，说道：“她怕什么以后，横竖她是当家的正房奶奶，又有什么可怕的！”章姨妈看着女儿，忽而笑道：“你也不用这样丧气，不过是吃了她几场亏罢了。何况，先前长春那事儿，面上咱们虽输了，她到底还是落了咱们的套。等你进了陆家的门，就更不必怕她了。”章雪妍冷笑了两声，说道：“还进陆家门呢！那陆诚勇可正眼看过我一眼？夏春朝又把揽的那样紧。就是当真进去了，又哪有我的好日子？依着我说，这事不如罢了。陆家表哥满眼只有他娘子，就是当真拼了我的身子，只怕也不过是白讨一场羞辱！”
　　章姨妈笑容收敛，双眉倒竖，当即斥道：“你说的这是什么混账话！我们养了你一场，如今要你出些力，你竟这等混账惫赖！你早先说的那些话呢？那等言之凿凿，原来全是大话空话不成？！平日里机变伶俐，到了这会儿怎么突然成了个拧脾气？！我往日是怎么教导你的？这脸面才能值得几文钱，又能当饭吃当衣穿么？！你不要跟我说你不去，东西我问刘婆子都买齐了，可是花费了七八两银子呢，好容易到手！你明儿给我乖乖打扮了过去，得多少好处呢，少找那些不痛快！”
　　一席话，倒把章雪妍骂的满心羞愤。到底是个没出阁的女儿，哪里经得住这样热辣辣的叱骂，不觉就滴下泪来。
　　偏章姨妈不消气，满口不住说道：“你在你娘跟前哭有个屁用？到男人跟前哭去！在这儿洒你那几滴猫尿，倒还沾湿了我的地方！”数落着，又见自家女儿脸色越发难看了，这才又堆下笑来说道：“乖女儿，娘也知道你为难。然而咱们也着实没法子了，咱们这样的人家，又能给你找什么样的亲事？不成你真要一辈子做个未亡人，替刘家那死鬼守节么？你既已答应了你姨妈，你就去走一遭。此事若能成，你的好日子就来了。托赖着你爹娘沾个光儿，也不负了我们养你一场。你平素爱穿个好看的衣裳，戴个新鲜的首饰。你看你那表嫂身上的衣饰何等华丽，待你进去，这些自然就有了。”一番甜言蜜语，窝盘住了章雪妍。


　　宴会（一）

　　初十这日，陆家大门广开，宾客盈门，车轿塞街。陆家亲友，不论相熟不相熟的，但凡收着帖子的，尽皆携礼前来，一心只要沾一沾陆家的光彩。所谓运退真金无颜色，时来顽铁生光辉，也就不过如此。
　　陆家上下一干人等，无不一脸得意，又喜气洋洋。
　　陆家二房众人一早便乘车赶来，那陆炆立更以陆家二老爷自居，在前堂上同着陆焕成一道迎客张罗，在人群里钻来钻去。他那两个儿子也跟着陆诚勇在厅堂上待客说话。
　　周氏今日倒打扮的光鲜亮丽，穿着新做的红绸缎子比甲，石青绸缎裙子，头上还插着一支鎏金的大凤钗。眼见那父子三个都在堂上周旋张罗，她便一个猎古调走到后头陆贾氏房中。进门就见屋中坐了一地的女眷，众星拱月一般围着陆贾氏。
　　陆贾氏穿了诰命服饰，端坐在正堂上首太师椅上，笑容可掬的正同一众女眷说话。
　　这周氏连忙上前，向周氏道了个万福，恭恭敬敬道：“给老太太请安，老太太当真是大福之人，荫庇全家，勇哥儿方能有这段出息。如今勇哥显赫了，还怕日后不加倍的孝敬老太太，老太太就等着享福罢！”说着顿了顿又笑道：“可惜我是那没时运的人，两个儿子都是那不成器的，我是没指望咯。”陆贾氏听得心里愉悦，大笑了几声，向她说道：“老二媳妇，你这张嘴是惯会讨人喜欢的！涂油抹蜜的，哄我这老婆子开心！勇哥儿也是你侄儿，他既出息了，还能不拉扯下亲戚不成？“说着，就向身旁丫头道：”拿着凳子与你二太太，坐了好说话。”
　　听吩咐的正是宝莲，她走去挨着柳氏设了一方凳子，周氏向陆贾氏福了福身子，便在地下坐了。
　　柳氏瞥了她一眼，鼻中轻哼了一声，这妯娌二人自上次口角了一场，到如今尚且不曾开解，只是碍着人前不好言语，只将头扭了开去。周氏同她是相看两厌，当下也不理她，只向旁的女眷说话。
　　众妇女坐着闲谈了片刻，就有一人问道：“怎么不见贵府上大奶奶？”陆红姐正相陪陆贾氏坐，听闻问话，连忙回道：“今日事多，我嫂子在外头张罗呢。”那妇人鼻子里笑了一声，向陆贾氏道：“我在家里听见，说府上凡事都是这少奶奶当家。以往还觉得是笑话，今儿一看原来是真的。当真瞧不出老太太、太太都这等开明，一家子大小事务都由着儿媳妇搓弄调度。”一席话毕，她身旁坐着的另一妇人便抢着说道：“可不怎的，要说陆家少爷如今做了朝廷大员，她也是受了朝廷诰封的，就该检点些才是，倒还在外头抛头露面。也是府上老太太宽宏大量，若是放在我们家里，我们是断不会容她如此的。”
　　两人说着话，又有一妇人插口笑道：“两位嫂子不知，听闻这大奶奶嫁过来时，可是带来了一注好财。又亏得她里外周旋，开铺子做买卖，家中方能有这般富贵景象，怨不得人家在家说话响。”
　　原来陆家陡然发迹，虽是趋炎附势之辈甚众，亦有那等眼热心妒的。然而陆家如今也算官宦人家，这些鼠目寸光的妇人不敢明面挑衅，又深知陆贾氏极爱颜面，便借题发挥，暗里指摘陆家长媳不守妇道。果然一席议论已毕，那陆贾氏面色便沉了下来。
　　陆红姐在旁坐着，冷眼旁观这起妇人聒噪，待她们说够多时，方才开口笑道：“几位太太平日里大门不出二门不迈的，这耳朵伸的倒且是长。别人家门里的事，也打探的这样清楚。几位嫂子既说女德，我早先曾在书上看见一个词儿，倒是讲女德的，乃是‘幽娴贞静’四字，却不知是个什么意思。如太太们这般议论旁人家是非，算不算得上？”几句话将这起长舌妇人数落的面红耳赤，羞惭无言。
　　陆红姐又正色道：“我旁的不知，但我家中大小事务皆是我嫂子一身主持。也真如嫂子们所说，我家能有今日，皆是我嫂子的功劳。这已是大德了，还要怎样？莫不是真要学太太们，整日窝在家中，不辨菽麦、不识五谷，四肢不勤，家业荒废，却议论旁人家是非，才叫德行高尚么？！”
　　她这番话说的凌厉，将在场的妇人皆骂了个狗血淋头。众人一时都没了言语，柳氏倒恐伤了自家女儿名声，连忙斥道：“你这孩子，当着许多长辈面前，怎么这等无礼！”一面就向众人陪笑道：“小孩子不懂事，各位太太别往心上去。诸位看在我并她祖母面上，多多担待罢。”
　　众人见有了台阶，皆一笑了之。偏有一人，平日最好挑唆是非，与人口角，不肯罢休，轻哼了一声道：“我原本还替府上姑娘看了一门好亲，那方也是富裕之家，家里有吃不尽的粮食，穿不尽的绫罗。那孩子也才中了举人，比起府上也不差些什么。我本有意替府上说和，今儿见姑娘这样的脾性，还真不敢说了呢。”
　　柳氏正为女儿亲事心烦，听了这话顿时大急，上来便扯着陆红姐与那人赔不是，又笑道：“嫂子莫往心里去，这孩子自来嘴快，其实没那个心。我叫她给嫂子赔不是，这孩子的亲事也请嫂子多多上心。”说着，又不住逼迫陆红姐。
　　陆红姐是个泼辣爽直的脾气，她既看不起这妇人为人，又怎会依言赔罪，便同她母亲僵持了一回。
　　那妇人原本只等着陆家小姐与自己下气赔不是，好长一长自家威风。见陆红姐迟迟不肯低头，脸便沉了下来，冷哼了两声，说道：“陆家太太，你且罢了，我可受不起府上大小姐的不是。贵府小姐这样个清高脾气，只怕寻常人家高攀不上。我明儿回去就四下说给亲戚们听，好叫大伙心里有个预备。”
　　柳氏越发急了，拧住陆红姐斥道：“你这丫头，怎么学的这般执拗？！母亲的话也听了！”偏那妇人还站在一边，凉凉说道：“陆家姑娘自然是大家闺秀，只是不知听了谁人的言语，才成了这个脾气。”她这话便是暗指夏春朝调唆小姑子同婆母不合。
　　便在此时，外头忽然一道清亮女音响起道：“听闻李家太太家中女儿兀自未嫁，倒怎么有这等闲心思替别人家姑娘保媒？”话音一落，就见一身着大红大袖衫、肩披金绣云纹孔雀纹霞帔的俏丽少妇，轻轻巧巧走上堂来。
　　众人见她着装，便知是陆家少奶奶夏春朝了。
　　夏春朝走上堂来，先四下环顾一遭，笑了笑，走上前去向陆贾氏同柳氏见了礼。
　　柳氏一脸不自在，不敢应声。陆贾氏问道：“外头的事都妥帖了么？”夏春朝含笑回道：“都妥帖了，各处都有人看着，断然不会出差错。”说着，便向适才滋事的妇人笑道：“却才我在外头，听见李家太太嘴里不清不楚的说着些什么。我人在外头，不曾听清，还请李家太太告诉。”
　　这李氏不知为何，却有些怕她，连连陪笑道：“并没说什么，想是少奶奶听岔了。”夏春朝却不依不饶，笑道：“记得去年上李老爷货船翻在江里，欠下的账到现下还没还清楚。你们孤儿寡母的，也是可怜。只是想不到原来李夫人如今已靠保媒拉纤过活了？只是李家不比往日，穷家破户的，又能结交什么样的人家，又怎能说上好亲呢？”李氏见她当面揭了底子，又羞又愧，站立不住，一言不发。夏春朝又说道：“我家少爷既做了这三品大员，我们家姑娘就是明公正道的官宦小姐，多少人家要赶着与我们结亲？李夫人适才说‘寻常人家高攀不上’，那还当真是高攀不上。李夫人虽是好心，但未免有些自不量力了。”
　　她这一席话毕，堂上众妇人皆窃窃私语，指指戳戳，低低嗤笑那李氏。李氏立在堂上，粉面发红，额角流汗，一时竟不知所措。原来夏春朝所言俱是实情，她家男人出门贩货之前还曾问夏家借得一笔银两。只因时运不济，那货船翻在河中，到现下欠债还不曾还净。又因夏员外也曾托人讨过两回银子，这李氏便记恨在心，今日趁空就要与夏春朝难看。谁知却被正主儿撞了个当朝，又当着众人面被羞辱的体无完肤，当真是无处容身。
　　偏巧夏春朝不肯饶她，又笑问道：“听闻李公子今岁春闱买卷子作弊，被本方学政查出，革了功名。后头又有传闻，说要李公子去打官司坐牢，不知此事可平息了不曾？”说着，略停了停，又点头笑道：“你寡妇失业，日子艰难。日后若有难处，就打发人来家说一声。好歹咱们两家也算相交一场，我们一年在外施舍叫花子也要送掉许多银米，不差嫂子这一些儿。”
　　李氏听了这话，只如一支棍子劈面打来，当即一个趔趄，险些栽倒。
　　陆贾氏看不过去，便开口道：“春朝丫头，宴席可曾备下了？若是好了，就请诸位都入席罢，干坐着也是无趣。”
　　夏春朝知她是解围之意，正欲出言，门上站着的宝荷忽然道：“姨太太、表姑娘到！”
　　话音才落，就见章姨妈领着章雪妍，笑意盈盈走进门来。

　　宴席（二）

　　章姨妈领着章雪妍迈步上堂，面上笑盈盈道：“给老太太请安，我们来得迟了，老太太勿怪！”
　　夏春朝未曾料到这母女二人竟不请自来，心中奇怪，看向陆红姐。陆红姐望着她，摇了摇头。夏春朝便退在一旁，不言不语，静观其变。
　　章家母女两个走上前去，先与陆贾氏请了安。
　　陆贾氏点头笑道：“好啊，你们都来了。今日不见你们，我还道你们不肯来呢。虽不是一个姓字，到底也是亲戚。家里有了这样的喜事，也该一道乐一乐才是。”
　　章姨妈便笑道：“老太太说的是，我们不是那不知礼数的人家，自然要给老太太道贺。”言罢，又向柳氏功道喜。柳氏见她到来，心里一块石头落地，又自觉来了帮手，底气硬了，不由面露得意之态，姊妹两个寒暄了一回。
　　那李氏正愁下不来台，眼见此景，慌忙凑上前陪笑道：“陆夫人，这是你外甥女儿？好一个标志的模样，这通身的气派，倒不似夫人的外甥女，却像亲生女儿一般呢。”柳氏喜气洋洋，也说道：“我倒真想有个这样的女儿呢，又乖巧又体贴。”李氏为补前番失言，讨好柳氏起见，便趁势说道：“既是这等，趁着今儿好日子，陆夫人就收了这姑娘做干女儿，老太太跟前也多个孙女孝顺，也算锦上添花、喜上加喜呢。”
　　柳氏听了这话，本自心怀鬼胎，便认作是李氏蓄意讥讽，碍着人前只看了她一眼，并未言语。
　　李氏不明何故，只知必是又说错了话，讪讪的再不敢多发一词。
　　陆贾氏在上头看着，出言解围道：“春朝丫头，宴席可好了么？”
　　夏春朝冷眼旁观了半日，见章雪妍今日穿着一件簇新的银红对襟衫，一条杏黄百蝶穿花绫子裙，头上梳着双环望仙髻，鬓上插着一朵粉红绒花，描眉画眼，双唇点朱。她姿色本好，如此一番打扮，越发显得娇俏可人。
　　夏春朝暗道：此女平日穿戴向来清淡，今日浓妆艳抹，不知又在打什么主意。
　　正这般想时，就听见陆贾氏言语，她连忙应了一声，满面笑容道：“宴席都备下了，诸位太太奶奶们随时可入席。”说着，微微一停，又笑道：“虽是绕弯子来了两位不速之客，也不过另添两双筷子的事儿，这点子酒食我们也还置办的起。”
　　章雪妍听了这言语，脸上微红。章姨妈却笑道：“侄儿媳妇是越发能干了，这样大的场面也能独个儿支撑，倒把老太太、太太都放一边了。”一语未休，又转向陆贾氏笑道：“老太太有这样能当家做主的儿媳妇，就可好生享享清福了。”
　　堂上妇人中有那心思灵巧，已然听出关窍，私下皆啧啧称奇，只是碍着主家面上，不敢显露。
　　陆贾氏因今日另有谋划，不欲节外生枝，只微笑道：“承姨太太吉言。”又向众人朗声笑道：“既然宴席齐备，咱们也别在这里干坐啦，诸位都赴席罢。”语毕，她便当先起身。宝莲连忙搀扶着，宝荷上来拿了拐杖、手帕、痰盒，众人便如众星拱月一般簇拥着陆贾氏往花厅上去。
　　夏春朝本也要跟上前去，却忽闻一声呼喊道：“姑娘，你且站站！”
　　她闻声望去，却见一二十左右的青年妇人正站在人后，望着自己点手。
　　这妇人生的一副银盆脸，一双吊梢眉，两只丹凤眼，双唇略薄，却自含笑意，颇有几分姿色，却是夏春朝娘家嫂子、夏恭言之妻王氏。
　　这王氏原是棺材铺掌柜女儿，因生她时，家中破了一注小财，王掌柜便与她起了个乳名唤作‘丢儿’。长至十六岁上，许与夏家长子为妻，至今也有四五个年头。夏春朝未出阁时，在家与这嫂子相处还算合宜。今见她召唤，连忙过去。
　　姑嫂两个见过，那王丢儿先开口喜孜孜笑道：“好呀，姑娘做了夫人，眼里就看不见嫂子了。堂上说了这好半日话，也不知来招呼一声。”夏春朝含笑说道：“嫂子哪里话，原是今日事情多，我转不到后头来。但过来，堂上人又多，我没看见嫂子。”王丢儿满脸堆笑道：“这自打过了年，就再没见过姑娘。不想才过了几个月，姑娘出落得越发好了。说话办事儿也都伶俐的很，适才在堂上那等威风，真不愧是做了诰命夫人的人！那李寡妇还要同姑娘争执，真正是不自量力！她家一个破落户，凭什么也混在里头。适才听她嘴里浑说，把我也气的要不得。若不是看着你家老太太、太太面上，恐闹了场，我就要同她辩个明白了。”
　　夏春朝心知自己这嫂子出身不高，为人最势力，眼见自己婆家起复，就来上赶着巴结谄媚，也不以为意，只一笑置之，说道：“她们大约已都到席上了，嫂子也快去罢，免得叫她们拿住了罚酒。嫂子过来一遭不容易，既来了，待会儿趁空到我房里坐坐，咱们姑嫂两个说说话。”那王丢儿两眼放光，一口应下，欢欢喜喜的去了。
　　打发了王丢儿，夏春朝又吩咐了几个管家娘子几句，方才往花厅上去。
　　前堂，陆焕成眼见宾客到齐，便也率众入席。今日因他亲家夏员外也带了两个儿子到来，他便让夏员外坐首席。那夏员外是个谦恭之人，哪里肯坐，二人推让了一回，方才各自落座——还是陆焕成坐了首座，夏员外便坐了副座，陆焕成、夏恭言、夏恭行一众小辈陪坐。陆家二房等人却坐了副席，余者宾客众人皆按次坐下。
　　陆焕成是主家，眼见众人坐定，便起身道：“小犬上托天恩、下赖祖荫，受封爵位。今日寒舍办此酒宴以为庆贺，穷家破户无甚微物，蒙诸位亲友不弃，在下实在汗颜。诸位不要拘束，今日尽情一乐！”一番敬辞已毕，便即吩咐开席。当下，堂上屏开孔雀、帘卷珍珠、山珍海味、美酒羊羔，四时八珍无不齐备，觥筹交错言笑晏晏，端的是一场华宴。
　　席上，陆焕成同他亲家说话，陆炆立见哥哥无暇顾及，四处混着敬酒搭话。众人不知底细，只道是陆家二老爷，都纷纷奉承。
　　陆诚勇同夏春朝两个娘家兄弟坐在一处，也不时寒暄几句。夏恭言本性懦弱，不善应酬。陆诚勇同这大舅子向来说不上话，倒是内弟夏恭行凯凯而谈，小小年纪已见器宇轩昂，二人相谈甚欢。待说到陆诚勇再度离京公干，夏恭言面露愁色道：“妹夫，不是当哥哥的说你，你才来家几天，就要把春朝丢下远行，于心何忍？何况边关路途遥远，我听闻那厢夷族又很是彪悍凶狠，你从军几年能囫囵回来已是不易，又何苦贪图这功劳？不如在家守着妻子过活罢了，你如今的家世，料也过得日子，又岂在这些！”
　　陆诚勇听了这等窝囊浊蠢的言辞，心中不耐，只是顾忌着他是舅兄，也就闭口不言。倒是夏恭行笑道：“我倒觉得，姐夫此行是件好事。先不说此乃朝廷旨意，推辞不得。我朝与那厢夷族交战多年，各有输赢，边关百姓久遭战乱之苦。如今那方要和谈，此事若是成了，当真是造福一方，且是不世之功！机遇难得，待姐夫回来，只怕前途不会只限于此。”陆诚勇听得心里畅快，嘴上还是客气了几句。
　　待酒过三巡，后面忽然遣人送了一盏泡茶上来，送到陆诚勇跟前。
　　陆诚勇见是后院听用的小厮来送，便问道：“这是谁让你送来的，怎么只我有？”那小厮回道：“是奶奶怕少爷吃多了酒，特特命小的送了一盏解酒茶上来。还要小的劝少爷，今日客多，少吃几杯，仔细醉酒失态。”夏恭言听了笑道：“我这妹子，倒是噜苏。”夏恭行亦也笑道：“姐姐贤惠，姐夫还不喝么？我们想有人疼，还不得呢！”陆诚勇笑了一阵，将茶一饮而尽，把盏子撂还那小厮。小厮接了盏子，便下去了。
　　这般又吃了几杯酒，陆诚勇忽觉一阵炮燥，周身自内向外说不出的一阵燥热。他只道酒意上涌，便向夏恭行低声道：“我到后头走走，旁人若问起，就说我净手去了。”夏恭行点头应下，陆诚勇便起身转到后头。堂上人多，一时也无人看见。
　　这陆诚勇走到后园子里，本欲出门醒酒，谁知叫风一吹，那燥热不下反升，越发喧闹起来，自四肢百骸无数毛孔里透出，下腹一团火烧的猛烈。他心中暗自纳罕：这不因不由的，怎么忽然想起这档子事来。挨忍了一会儿，那火却烧的越发猛烈。他撑不过，便三步并作两步往房里去。
　　走了十几步，忽见太太房里迎夏过来，见了他神色慌张道：“可算寻着少爷了，太太有急事叫少爷，少爷快随我来！”陆诚勇不知何故，便问道：“太太在花厅吃酒，怎么会忽然寻我？有什么事体？”迎夏不答，只道：“太太只要少爷过去，见了面少爷自然知道。”陆诚勇没计奈何，虽欲%火难忍不过，又挂心母亲，只得随了迎夏去。
　　这迎夏一路弯弯绕绕，将陆诚勇引至小书房门前。陆诚勇微觉纳罕，便问道：“此是老爷书房，太太平日再不来的，你领我来这儿做什么？”迎夏答道：“今儿家里客多，前头后头到处是人。太太要寻僻静地方说话，这里最好不过，少爷快进去罢。”
　　陆诚勇也不疑有他，迈步上阶，踏入门内。
　　进得堂上，不见有人。陆诚勇便绕过西边月洞门往里去，才踏进去一步，就见靠东墙小床上卧着个人，定睛一瞧竟是表妹章雪妍！
　　只见她衣衫不整，酥%胸半露，两颊酡红，星眸微睁，仰卧床上。
　　陆诚勇不防此景，吃了一惊，慌慌张张就要退出去，不料迎夏已然锁了门去了。他心中焦躁，猛力拍打门扇，又连声喊人，外头却鸦雀无声，针落可闻。便在此时，屋里传出甜腻腻的一声：“表哥！”

　　宴会（三）

　　陆诚勇欲%火炽盛，满心烦躁，也不去理睬章雪妍，猛力摇晃门板。只听门上栓子“哐哐”作响，外头却仍无人前来应门。
　　章雪妍见他不理睬，只得忍着羞耻，迈步下床，走到外头，倚着月洞门向陆诚勇低低呼道：“表哥，你也不来瞧瞧人家。”
　　陆诚勇正在惊疑不定，听了这一声呼唤，转头望去。却见章雪妍两颊红晕，气喘微微，不由满腹狐疑。他本是个至诚直爽之人，只道世间女子必将自身贞洁看得极重，又是姨表至亲，并不曾料到底下竟有这等肮脏勾当，满腹狐疑，并不过去，嘴里问道：“表妹，你这是何故？”
　　章雪妍媚眼如丝，娇%喘了两声，颤着声道：“表哥，你过来瞧瞧，我胸口气闷的紧。”
　　陆诚勇只当她是突发疾病，为避嫌疑，分毫不动，只是说道：“你且等着，我这就喊人来。”说罢，又去拍打门板。
　　章雪妍见他不为所动，心里焦躁，索性迈着碎步跑上前来，两手搂定陆诚勇，嘴里低声叫道：“表哥明明知道我心意，为何偏作不知？叫我一个女子做到这般地步，好不羞耻。表哥好狠的心。我便不信，表哥当真一点儿也不动心么？我比那夏春朝差哪些？论姿容论性情，我哪里不及她？我晓得，她娘家有钱，表哥吃她拿捏，不得不低头罢了。表哥心里必定也不痛快，只得做出那个样子，故而这几年了，房里连个通房也不曾收。我心里都明白，我也不要表哥给我名分，只要表哥心里有我，我就知足了。”嘴里说着，就去扯自己衣衫，七扯八拽之下，竟将大半个雪白胸脯露将出来。
　　陆诚勇不防忽被她抱住，又惊又躁，虽是情动难耐，却着实不肯碰她。要将她从身上扯下，又恐碰着她身子，两人纠缠了一回，竟不分胜负。
　　陆诚勇正不知如何是好之际，忽听她言语辱及夏春朝，正触着心中忌讳，不由勃然大怒，抬腿当胸一脚，便将章雪妍踢到一旁。
　　那章雪妍身子瘦弱，挨了这一记，滚在地下，只觉胸口剧痛，满眼金星。
　　陆诚勇剑眉倒竖，满面寒霜，向着地上妇人唾骂道：“你这无耻贱妇，我把你当个亲戚看承，你倒干出这等不知廉耻的勾当！这等没羞没臊、无耻下贱，还要同我娘子相提并论？你也配？！你趁早离了我家门户，往后再不要来聒噪，不然休怪我不顾惜亲戚情面！”他发了一通脾气，那心火倒越发旺了，当下也不理会章雪妍，向那门上狠命一踹。
　　那门板外的铜锁本就不甚结实，被他这一踹，登时脱了销，只听“哐啷”一声，那门豁然打开，陆诚勇便大步出门。走到室外，四下不见那迎夏的踪影。却原来迎夏本要在门外窥听，打探得里头入港，就要喊人来抓。不想她只听了片刻，见里头动静不对，唯恐少爷出来寻她晦气，便慌忙跑了。当此时候，陆诚勇也不及去寻她算账，慌慌忙忙往房里去了。
　　那章雪妍自打出世以来从未遭遇过这等羞辱，只觉又羞又愧，又恨又怒，坐在地下也不去收拢衣衫，就敞着怀捂脸痛哭。原来陆诚勇适才下脚之际，因恐将她踢出个好歹来，放在自家门里倒要横生事端，将那力气减了七八分，不然以他练武的精力，那一脚下去，章雪妍这娇弱身子不死也要残了，又岂能安然无恙。
　　章雪妍坐在地下，哭了小片刻功夫，忽自门外闪身进来一人。
　　那人踏进屋中，反手将门倒栓了，轻轻走到章雪妍身旁，递上一块帕子，低低说道：“不过是他不理你，你又何必这样？”
　　章雪妍听见这声，垂眼一瞧，却见是一方湖蓝色杭州熟罗手帕，帕子上绣着一树雪里红梅，其下一角更刺着“雪妍”二字，正是自己日前不见了的那方手帕。
　　她眼见这方帕子，不由抬头看了那人一眼，一字不发，起身理衣，就要出去。
　　那人上前一步，抓着她胳膊，低低说道：“适才还浪着勾引我堂弟，这会儿又装什么贞洁烈女？”章雪妍也不答话，扭身要走。那人又冷笑道：“你信不信我拿了这帕子到堂上，把你今日的事儿全抖出去，只说你要勾引我，叫你那自作聪明的娘和窝囊遭瘟的爹一齐丢一丢脸，让你们一家子在这京城难落脚！”
　　章雪妍气的浑身颤抖不住，低低斥道：“陆讳文，我把你当个人看，你却这样胁迫我，你当真好不要脸！”原来，这来人正是陆诚勇的堂哥陆讳文。他见陆诚勇下了席，本要寻他说几句话，便也随了他出来。不料走到后院，便见他神情有异，又如没头苍蝇一般乱转，继而被那迎夏引往小书房。这陆讳文生性阴鸷，颇有心计，便疑此事有诈，遂远远跟着二人到了书房。又见迎夏出来倒锁了门，心里便已猜着了七八分。落后停了片刻，迎夏落荒而逃，陆诚勇踢开书房大门，怒冲冲去了，他便猜此事未成。
　　陆讳文一早便对章雪妍垂涎不已，私下也曾撩拨过她几次，觉她口里话甚是活络，便想趁今日把柄在手，索性迫她就范。于是他趁四下无人，潜进书房，果然见章雪妍正袒胸露乳坐在地下啼哭不已。
　　当下，陆讳文听了章雪妍的斥骂之言，狞笑道：“你明知我堂弟有正头娘子，还一门心思勾搭他，到底谁更不要脸？！你说不出，咱们就到堂上请众宾客评评理去！”说着，他扯着章雪妍就要往外走。
　　章雪妍哪肯让他拉到堂上，躲着不去。两人拉拉扯扯，就贴在了一块。陆讳文更不打话，将章雪妍一肩扛起，大步走到里间，将她丢在床上。
　　那章雪妍正因吃了陆诚勇一通羞辱，心中赌了口气，又对这陆讳文本有几分情意，兼之有把柄在他手上，也就不言不语，半推半就，容他欺上身来。
　　两人在床上滚了一回，一时事毕，陆讳文翻身下床，一面穿衣一面就向她说道：“今儿可算一世的把柄了，往后我叫你来你就得来，不然咱们就把这事扯开。”说着，又笑了笑，说道：“你想给我堂弟做妾，好过那富贵日子。你且放心，我不拦你。只要你听话，我自然包你称心如意。”章雪妍至此时，身子已然被他占了，也就凡事皆听他摆布调弄，红着脸点了点头。两人穿衣理发已毕，又商议了一回，便先后离去。章雪妍今日破题头一遭，身上难免有些疼痛难耐的光景，因恐人看出，仍旧咬牙硬撑着上席去了。
　　再说陆诚勇自出了书房，只觉下腹那团火越烧越烈，几有焚身之势。为免失态，他三步并作两步，朝自家屋子走去。
　　才转过书房外角门，迎面便撞上了夏春朝。
　　夏春朝见宴席已将过半，出来吩咐厨房造办面点主食，且在席上又被众妇人多灌了几钟酒，就想往僻静处走走。才走至小书房外，便被一人撞的险些栽倒。
　　她站稳身子，定睛一看，见是陆诚勇，不由嗔道：“今日你是主人，你不在席上陪客，跑出来做什么？又走的这样风风火火，把人鼻子也撞歪了呢。”陆诚勇此刻已如泰山压顶，见着自家娘子，顿觉万钧重压塌将下来。当下，他更不打话，将夏春朝扯进道旁一小屋之中，随手插上了门。
　　这屋子本是陆家存放杂物之用，平日鲜有人来。
　　二人进的门内，只见屋中尘嚣满室，破桌烂凳满塞。夏春朝不防此变，张口要问。陆诚勇忽将她抱起，放在一方小桌上，一把掀起裙子，就要解她裤带。
　　夏春朝不知出了什么变故，一张俏脸胀得通红，一手扯着裤子不让他解，一手便狠命打了他两下，斥道：“你疯啦？这青白日的，哪有干这勾当的道理？让人听了去，咱们还有脸做人？！”陆诚勇苦着脸道：“我也知这般无礼，然而我实在熬不得了。求娘子发发慈悲，替我出了这火。晚上回去，任凭娘子责罚，睡铁床滚钉板都成的。”说着，就拿她手往自己下腹按。
　　夏春朝羞得满面通红，身上滚烫不已，低低问道：“好好儿的，你怎么弄成这样？”陆诚勇道：“我也不知，吃了娘子给的茶，就这般了。”夏春朝道：“我不曾给你茶吃。”
　　陆诚勇正当油煎火烧之时，也顾不得去查那些个，千求万求了一回，好娘子亲娘子叫了无数。夏春朝见他实在不成，便撒了手任他行事。
　　陆诚勇大喜过望，搂着妻子便动作起来。缠绵了一时，兀自不够，还摸索着要脱她上衫。
　　夏春朝捉着他手，柔声颤气道：“今日且胡乱将就将就罢，弄得过了，恐一会儿出去叫人瞧出端倪。”陆诚勇闻说，也就作罢，搂着她纤腰，大动起来。一时又见她双手紧握着桌沿儿，十指捏的泛白，便将她双臂拉起，放在肩上，咬着牙道：“你抱着我，别抠坏了你的指甲。”
　　夏春朝只觉身子酥软成一块，又不敢出声，将块帕子含在口中，紧紧咬着。两人活动了一回，只听那桌子“咯叽咯叽”响个不住。
　　这般过了好半日，两人方才完事，夏春朝瘫在桌上，朱唇微启，星眸含泪，半日不能动弹。陆诚勇整理了衣裳，又来替她穿衣。他一个粗糙汉子，怎知女人衣服如何穿法，七颠八倒，不是系错了纽子，就是挽错了带子。还是夏春朝自己有气无力的系上带子，打理裙衫。
　　陆诚勇扶她起身，陪着笑道：“娘子可好些？”夏春朝剜了他一眼，半日才道：“你这个莽夫，只顾自己痛快，全不管人家怎样。我身上现下一点力气也没有，你搀我回去歇歇，打发丫头到席上去。但有人问，就说我吃多了酒。”陆诚勇连忙应下，搀扶着夏春朝出了门。


　　宴会（四）

　　陆诚勇扶着夏春朝回至房中，珠儿迎了上来，只道奶奶是发了急症，连连问讯。
　　夏春朝没力气理会，陆诚勇同着珠儿先将她搓弄到床上，陆诚勇便依着适才夏春朝话语，吩咐了一回。珠儿是房里丫头出身，又秉性聪明，凡事一点即透，似笑非笑的看了夏春朝一眼，点点头去了。
　　陆诚勇便在床畔坐了，向夏春朝笑道：“你这丫头倒且是伶俐，怪道你这样疼她。”夏春朝没好气道：“你喜欢，我明儿就给她开脸，与你做通房。免得太太整日声声气气，说我不贤惠。又省的你啰唣我，我可挨不得。”陆诚勇皮着脸赔笑道：“娘子的丫头，我怎好要？就是娘子大方，珠儿自己只怕也不依。”夏春朝瞥了他一眼，说道：“你说的，倒好似我是个吃醋揽酸的人。”陆诚勇正待辩解，却听夏春朝又道：“即便我是，你也不能这等胡来。青天白日，前头后头又有这样多的客，一时传扬出去，不吃人耻笑？”
　　陆诚勇见她倒自家倒认了，不由心中发笑，面上却不敢露出，绷着一张脸，点头说道：“娘子教训的是，为夫往后再犯，但凭娘子发落。”他本要说往后绝不再犯，话到嘴边却又滑了。夏春朝抬手在他身上打了一记，嗔道：“还有往后呢？你还想再犯？明知我不能将你怎样，就来耍这花招。”
　　夫妻两个说笑了一回，夏春朝忆起先前之事，便问道：“适才你说我打发人送了一盏茶与你吃，是谁拿过去的？”陆诚勇想了一回，说道：“是后院里听用的丁小三，说你叫他拿醒酒茶与我吃。”说着，顿了顿又道：“如今想来，就是那盏茶作的祸。”
　　夏春朝闻言，浅浅一笑，问道：“只有那盏茶么？你出来没再碰上什么人？”陆诚勇见瞒不过去，只好将方才之事一一讲了，又赌咒发誓道：“苍天可证，我同她并不曾沾身儿。若然有假，我哪里碰她，哪里生疮长蛆！”夏春朝忙掩住他口，低声斥道：“我信你就是了，何必发这样的毒誓！”一语未休，又斜睨了他一眼，颔首笑道：“你也当真吃人惦记，人家连名节都豁出去了，你连正眼儿也不看一眼么？好歹那章家表妹也是个美人坯子，你当真能做柳下惠不成？看你适才那火上梁的样子，我倒不敢信了。”一席话，说的陆诚勇又是咬牙又是笑，低声道：“这会儿你只管弄嘴，到了晚上，休想我饶你。”
　　夫妻两个说笑了一回，又商议了几句。依着夏春朝，就要把那小厮提来审讯，摘了供词，待宾客一散，便要向柳氏并章姨妈一干人等兴师问罪。陆诚勇却道：“这事儿本没有证据，那茶我已喝了，就是里面放了些什么，如今也不能查了。单凭一个小厮的言辞，只怕不能做信，姨妈她们也断然不会认的。太太也不会容你搜屋——即便搜了，若能搜出些什么来倒罢；若不能，咱们可要落个忤逆的罪名。何况我同章雪妍也不曾有什么事，倒要怎么说呢？人若问起来，既然骗我吃了药，又是怎么了的事？咱们怎么答？她是个没嫁人的姑娘，贞不贞洁一验便知。咱们倒摊上个污人名誉的罪名。没凭没据的，倒吃人反咬一口。”
　　夏春朝说道：“那莫不是白叫他们算计了？”陆诚勇沉吟道：“横竖也不曾当真着道，以后防着她们就是了。”夏春朝虽心有不甘，但觉他适才之言也有道理，只好暂且作罢。
　　两人又说了几句话，前头便打发人来请，说道：“前堂上客人都等着与少爷递酒，老爷请少爷快去。”
　　陆诚勇听闻，不好久坐。夏春朝也催他道：“你快去罢，别叫人说你才得了势，就拿起架子来了。我略躺躺，也到席上去。”陆诚勇点了点头，起身同那人去了。
　　夏春朝又歇了片刻，虽觉腰上仍有些酸软无力，但自忖硬撑也撑的动，便起身下地，走到妆台前，开了镜奁梳头。
　　因珠儿宝儿两个丫头皆在外头听差，屋中无人服侍，她便自家拿了梳子梳理。
　　正当此时，门上忽有一人叫道：“啊呀，姑娘，你怎么自己梳头，珠儿宝儿怎么一个也不在跟前？快放下，你在家时就不惯做这些。”一言落地，只听裙子拖地响，就见王丢儿匆匆走进房来。
　　原来王丢儿心里惦记着夏春朝早先之言，又有事求她，人在席上吃宴，一双眼珠子只随着夏春朝转，见她下了席，便也随意寻了个由头出来。陆贾氏、柳氏二人与这夏春朝的娘家亲戚素来不待见，也就无人理她。
　　这王丢儿一路走到后面，却跟丢了夏春朝。她同陆家人无甚往来，不敢四处乱走，就到夏春朝房外等候。不多时，果然见这两口回房。因有陆诚勇在里头，她也不敢进去，好容易熬得陆诚勇去了，方才匆忙进屋。
　　这妇人生性最为势力，极喜拜高踩低，又要求这小姑子，进门见她自个儿梳头，嘴里大惊小怪了一通，连忙疾步上前，夺了梳子过去就要替她梳。
　　夏春朝熟知这嫂子脾气，也不想拂她的兴致，也就一笑了之，任她梳了。
　　王丢儿仔细梳好发髻，谄媚笑道：“姑娘照镜子瞧瞧，可好不好？”夏春朝往镜子里看了一眼，见发髻梳的倒也光滑齐整，便顺着她话笑道：“果然好，谢嫂子代劳。”王丢儿搓着手笑道：“姑娘哪里话，我知道姑娘打小是被服侍惯了的，哪里做的了这个！”
　　夏春朝离席久了，惦记后院情形，也没耐性同她闲话，便说道：“嫂子这会儿过来，可有话要说？”王丢儿一阵忸怩，又噜苏了几句殷勤废话。夏春朝说道：“嫂子若无紧要事，我要到席上去了。出来的久了，倒恐她们记挂。”王丢儿这才低低说道：“我倒有件事求姑娘，不知姑娘肯不肯？”当下，便将自己那件事说了出来。
　　这王丢儿娘家有个妹子，十五岁上嫁了个地主家儿子，因有些手脚不净，往娘家偷拿财物，被婆家拿住，教训了几回终不能改，被休逐来家。王掌柜愁女儿日后没个倚靠，便四处张罗着要为她再说个人家。但因她这名声传开了，并无一人肯娶，至目下仍在娘家住着。
　　夏家与沈家比邻而居，即便夏春朝出阁，两家仍不时走动往来。王丢儿见沈长予断弦未续，看中他家财丰厚，仪表堂堂，便有意将妹妹说给他续弦。又虑她辈分低微，说话不响，且同沈家交情甚浅，便有意寻个可靠之人去说和。正当此际，她忽闻嫁到陆家的小姑子作了三品诰命夫人，便来央求。
　　这王丢儿颇有几分小聪明，蓄意将事情说了个不清不楚，只说求夏春朝做媒。
　　夏春朝才听了个起头，心中便已明白，她早闻王家女儿人品如何，不肯去做这缺德事，心念一转，当即笑道：“按说这是嫂子的事，我本不当推辞的。只是嫂子寻错人了，我如今是陆家的媳妇，同沈家早无往来，如何能去作这个筏？何况，嫂子的妹妹，自有嫂子娘家长辈主张，如何轮得到我这个小辈出面？我若强出头，不免叫人耻笑不懂礼数，嫂子面上只怕也是无光。嫂子既有此意，不如先回娘家同家中爹娘商议了，寻个正经媒人去沈家提亲，这方是正理。”
　　王丢儿起初听她客气，只当她应了，正要堆笑言谢，忽又听她说出一番推辞之言，心中懊恼不已。还待再说，夏春朝却已起身道：“出来的久了，怕外头寻，我们去罢。”说着，也不等王丢儿，往外去了。
　　这王丢儿虽满心不悦，又不敢得罪她，只好随着她去了。
　　却说那迎夏见事情败露，少爷发了脾气，忧虑惹火烧身，赶着陆诚勇没出来，一溜烟跑了。走到人少处躲了一回，方才走回席上。
　　柳氏正因谋算了自己儿子，心中七上八下，烦躁不堪，只等迎夏报信。一见迎夏回来，忙不迭低声问道：“如何，可成事了？你怎么没来叫人？”迎夏一心往上爬，唯恐太太嗔她办事不力将她撵了，支吾说道：“我看少爷进去，本要在门外候着。只是忽然闹起了肚痛，实在忍不住，便去了趟茅房，回来就见少爷同表小姐都去了。”柳氏便恨骂了几句不中用，因在席上坐着，也不敢发作，只好耐着性子不提。
　　少顷，章雪妍自后头回来，挨着章姨妈浅浅坐了。章姨妈也不问她，细细打量了一回，只见女儿粉面含春，汗湿额角，身子轻颤，便道此事成了。才待欢喜，又转念忖道：事前我们两家商议的，要迎夏丫头来报信，我们去抓个当场，好让勇哥儿无可推脱。怎么并不见迎夏来？想及此处，她又恐事情有变，便私下踩了女儿一脚。
　　章雪妍心中会意，她怎好告诉母亲，正主儿没能拿住，倒叫他堂兄弟占了便宜，便依着先前陆讳文所授，低低说道：“母亲且耐着些性子，表哥才做了官，就闹出这样的事来，于他名声有损。他月底又要出外公干，不如趁那时候让姨妈领我进门，叫迎夏做个见证，料那夏氏也无话可说。就是等表哥回来，生米已成了熟饭，他也不能怎样。”章姨妈轻哼了一声，说道：“我便不信了，已是这般了，他还能不认么？！好女儿家的清白身子，叫他白白玷了不成！”她这一声声量微高，将章雪妍吓了一跳。章雪妍生恐她母亲当堂发作，一不做二不休，撕破了脸皮同陆诚勇对质，反倒弄穿了事情。当下，只得耐着性子，好言好语，安抚了章姨妈。
　　章姨妈嘴上虽硬，心里倒也发憷，虽是这两人有了奸情，到底不是什么光彩事情，倘或陆诚勇当真不顾亲戚，翻脸不认，她们也只好自家倒霉。听了女儿几句软话，也就就坡下驴，不再言语。
　　又停了片刻，夏春朝回至席上。
　　陆贾氏见她回来，便问道：“做什么一去许久？这许多太太都等着与你递酒呢，你倒逃席了！”夏春朝笑了笑，说道：“看着大伙酒已够了，去厨房吩咐将点心送来。”众人便更不理会，各自吃酒。
　　夏春朝落座，看了章雪妍两眼，忽然忆起一桩事来，唇角微勾，将珠儿唤至跟前，低低吩咐了几句。珠儿听了，含笑点头，扭身去了。那章雪妍心中有鬼，一眼也不敢往这边望，也就不曾看见。
　　一时又有许多妇人与夏春朝敬酒奉承，夏春朝起身应酬，便如无事一般。

　　擒贼

　　这席酒宴吃的宾主尽欢，至下午申牌时分，来客已纷纷辞去。只余陆家亲戚尚在，一众男人皆在偏厅由陆家父子陪着说话，女眷们都聚在了上房。
　　众人略坐了一回，陆贾氏推说疲乏，要去午休，便先去了。众人送了回来，照旧按次落座。柳氏吩咐迎夏送了茶盘上来，众妇人各取茶盏在手。
　　周氏手里捧着茶碗，倒不忙吃，一双眼睛滴溜溜随着迎夏转，又向柳氏笑道：“几日不来，嫂子倒换了房里人。长春也算跟了嫂子几年，平日里听着也并没什么大的过错，说撵就撵了，嫂子也当真是狠得下心。”柳氏见她挑衅，放了茶碗说道：“你这话可就错了，我也并不曾撵她。只是红姐儿房里自去年樱桃死了，便一向不曾补人。杏儿实在太小，凡事都指靠不上。我是她亲娘，我不疼她，还指望哪个外人去疼她不成？等旁人想起来，早已晚罢秋啦！我故而叫长春过去补了樱桃的缺，又从家人女儿里选了这个迎夏上来。我虽不能做主买人，叫谁上来服侍，总还是能够的。”
　　周氏闻言，浅笑点头道：“如此倒也说得过去，只是谁家贴身侍奉的丫头，不是挑平头正脸的，图看着舒坦。嫂子倒与世人不同，选这样一个来侍奉，想必她有些别人不能有的好处。”柳氏叹气道：“还能有什么，我不过是看着这孩子老实可怜，她娘是个寡妇，养活两个孩子不容易。她脸又成了那个样子，往后说亲配人都是难事。我心里怪可怜的，就索性叫她到我跟前来服侍，也算领个差事，倒比外头那些不知底里的好些。”
　　周氏笑道：“嫂子有了年纪，倒越发生出些菩萨心肠了。想着早些年，咱们家里用着的碧玉，大老爷不过多看了两眼，嫂子就将人家辞了。还追到人家门上，整骂了两日不肯罢休。倒累得人家女子到了说亲的年纪，整个京城无人肯要，落后聘到了外乡去方才罢了。”
　　她一言落地，屋里众人皆已明了柳氏的心思，各自心中好笑，好在总还敬着陆家身份，并不敢当面讥讽。
　　柳氏脸上却有几分挂不住，讪讪说道：“弟妹倒是好记性，这等陈年故事，还记在心上。”周氏笑道：“倒也没很记着，不过是见着这个丫头的脸，忽然就忆起来了。”
　　众人吃了两盏茶，外头管家娘子领了老姑子慧灵并她两个徒弟明心、明性进来请安。
　　这慧灵乃是京城东郊净水庵的姑子，十八岁出家，至如今也有三十多个年头了，也做得一方主持。因陆贾氏素来虔诚，平昔最爱斋僧舍道，在这净水庵里亦有供奉。这慧灵便也时常来陆家请安走动，与陆贾氏唱个佛曲，念个经文，赚取些香火银子。今日听闻这陆家少爷做了大官，也连忙走来献个殷勤。
　　这慧灵进得堂上，双手合十，念了个佛号，先与柳氏问了个安，又向夏春朝问好。
　　夏春朝吩咐人与她看座，又笑道：“师傅今儿来的可是不巧，老太太这会儿歇下了，不好搅扰。”慧灵满脸堆笑，说道：“老太太年高之人，日常需得仔细保养，老身自然晓得。见不着老太太，见着太太奶奶也是一样。想着那年我头一遭来府上宣讲经文，见着奶奶，就说奶奶是大福之人，日后必有珠冠加身之喜。今日果然如此，可见老身说话灵验。”
　　她一言落地，众人笑了一回。那周氏看不惯她这幅样子，便笑道：“慧灵师傅，前一阵我叫你到家来替我儿媳妇念上一卷《送子经》，你只推不得闲。如何今儿倒在这儿碰见你，原来你闲不闲也是挑人家的。”慧灵闻言，连忙笑道：“没瞧见二太太也在，罪过罪过。二太太说笑了，前几日老身当真不得个空闲。步兵统领家老太太的千秋，叫老身过去唱了一夜《平安经》。又是靖安侯家夫人要做水陆道场，老身也跟去帮衬。这身子就如陀螺一样，再转不到二太太那儿去。便是今儿，也是挤了空子来的。二太太倒放心，我已在送子观音跟前替太太供上了。太太只要心诚，菩萨必然感知。”
　　说话间，丫头送了两盘素点心进来，慧灵师徒各自取用了些。
　　陆红姐在旁只觉干坐无趣，嘴快说道：“慧灵师傅，你素来典故最多，这会儿子等老太太起来也是无事，不如讲两个来听听？”柳氏便斥道：“这孩子，怎么这样不知礼数。人家来了，一盏茶还未吃了，就索落人讲故事！”慧灵一心只要巴结奉承，倒不以为意，笑道：“既然姑娘看得起，老身这儿陈谷子烂芝麻倒还有些，今儿便拿出来奉承诸位。”说着，便讲了一个。
　　陆红姐摇头道：“不好，都是那经卷上有的，听祖母平日里念叨的都腻烦了。师傅可还有新鲜的好故事？”
　　慧灵皱眉想了一回，说道：“倒还真有一个，是南边的故事。老身也是听那边过来游方的姑子讲的，说给列位听听。” 言罢，清了清喉咙，讲道：“听闻徽州有一位富翁员外，一世就生了两个女儿。长女是正妻所养，此女是通房所生。这大女儿生的闭月羞花，沉鱼落雁，性格又极是温婉贤淑。然而这员外空有家财万贯，只是膝下并无一子，为身后坟前无祭扫之人，便要为大女儿招赘，以为半子之靠。其时，这位员外嫁到外乡的妹妹，因死了男人，带了儿子前来投靠。这小伙儿却是个百伶百俐的人，能言会道，机变过人。几句甜言蜜语，就把这员外哄了。选了个日子，将他招进家门。”
　　“初时几年倒也相安无事，落后这员外两口忽得了一场疾病，先后撒手人寰。这赘婿便成了家中主人。谁知这小伙子竟是个绵里针，同这大小姐的庶妹两个私底下勾搭上了。这两人也当真做得出，竟逼着大小姐让出正房位置，将活生生监死。可惜好好一个美人儿，就这样香消玉殒了。”
　　众人听了这故事，皆不言语。陆红姐是个直爽的脾气，当即破口骂道：“哪里来这一对畜生，既得了人家的人，又占了人家的家财，临末了还要这等欺凌践踏，试问这世上谁能演的下这口气？！竟然没遭个报应么？！老天也当真是瞎了眼！”
　　柳氏见她骂的不堪，又是心中有病的，便斥道：“姑娘家，怎好这样当众咆哮，成什么样子！”夏春朝在旁接口道：“姑娘的话虽粗了些，理上却是当真不错。你既给人家做上门女婿，万贯家财也得了，美人儿也娶了，安乐日子也享了，就该好生替人家主持家务。竟能做出这等败坏人伦、没天良的勾当，当真是狼心狗肺的。”
　　章姨妈笑道：“你们两个年轻孩子，火气倒也真旺。这有什么？也值得生气！天下大了，什么奇谈怪论没有？何况，这大小姐既已嫁了人，那她连人带财也都归了夫家。虽则她丈夫是有些出格，倒也都是情理之中。女人出嫁从夫，是万古不破的道理。这女子只怕自身也有些不好的地儿，方才叫丈夫这等对待，也没什么可喊冤的。”
　　夏春朝说道：“姨太太这话，我却不爱听。什么叫做她连人带财都归了夫家？且不说这男子是入赘进来的，并无染指岳丈家财的余地。就是按出嫁算，这女子的嫁妆也是她自家的财物，做丈夫的并无贪图的道理。姨太太也是出嫁多年、生养女儿的人，怎么倒说出这等道三不着两的话来！”
　　众人正说话间，外头忽然闹吵吵的喊抓贼，又有人大声道：“不相干，不要扰了太太们！”
　　夏春朝听见这动静，便知事情发了，便使了珠儿出去传人。
　　少顷，管家旺儿进来回话道：“给太太、二太太、奶奶、姑娘们请安，适才门上几个小厮，见一人鬼头鬼脑，在咱们家门首窥探。问他话，也不理，叫他，倒跑得快。大伙心里起疑，一齐上去将他拿了，又搜出些贼赃，都是咱们家的财物，就要扭送官府，还问奶奶示下。”
　　众人听闻，皆吃了一惊。夏春朝说道：“青天白日，家里倒出了贼了，这事儿却该好生问问。”又问道：“这厮都偷了些什么去？且先不要将他送官，拿到这里来待我们审一审。”旺儿答应一声，便连忙去了。
　　少顷，就见家中几个小厮推搡着一汉子进来。到得堂中，那汉子也不用人推，自家便跪了，满口告饶道：“小的当真不是贼，那些东西都是人送的。小的今儿过来，也是同人有约。求列为太太奶奶们，饶了小的。”
　　那几个小厮齐齐大喝一声道：“被我们拿个当场，人赃俱获，还敢说不是贼！”说着，就有一人将一布包呈上，说道：“太太奶奶们且看看，这都是咱们家的家伙儿。”
　　众人打眼看去，只见那布包中放着两只赤金刻莲花纹小酒钟、一副包银筷子、一支五彩珐琅鸡鸣壶，倒都是陆家请客席上之物，皆齐声道：“好个臭贼，还敢狡辩！”
　　夏春朝看了一回，便问道：“这是我们家内使用的器具，若没个内应，想你一个外人，是无处偷窃的。你适才说是人送的，却是谁送的？”那汉子将眼珠子在堂上转了一圈，忽然指着章雪妍道：“就是这位小姐与我的！”

　　擒贼（二）

　　这汉子一声落地，众人皆望向章雪妍。
　　章雪妍涨的满脸通红，周身颤抖不已，向那人喝道：“你血口喷人！我根本不识得你！”章姨妈不防闹出此变，将自家女儿搂在怀中，向那人斥道：“你这臭贼，入室行窃，还要玷污人家名声，当真是可恶！我家女儿是清白人家的好姑娘，怎会同你这等市井无赖混在一起？！你不要信口开河，随意讹赖！”说着，转头向柳氏道：“姐姐，这样一个恶贼，放在家里也只是站脏了地方，还是快些将他送到官府去罢！”她虽不知这人为何忽然咬上自家女儿，但章雪妍生性狡诡，她倒也恐底下有些什么瞒着自己的勾当。当堂闹翻出来，她母女两个在这陆家可当真无处容身。
　　柳氏昏头昏脑，见家中闹贼，又败坏外甥女名声，正在气恼上，听闻章姨妈此言，赶忙道：“此话不错，你们快将这人押到官府去！”然而陆家一众下人，素来只听少奶奶的吩咐。当下，并无一人动弹，都望着夏春朝。
　　夏春朝好容易拿住这章雪妍把柄，岂能容他们这等轻易了结，起身出言道：“太太且慢，此人偷盗的物件儿，皆是咱们内宅之物。若是家中并无内鬼，他一个外人也无处下手去。何况，此事又牵扯上表妹。媳妇以为，还是在家中将他审个明白，再送官府去不迟。免得他在公堂上信口开河，胡说八道，倒把事情闹的越发大了，反将表妹的名声传扬到外头去。”说着，便似有若无的看了章雪妍一眼。
　　只见章雪妍果然身子一颤，垂首不言。章姨妈亦无话可说，只好说道：“外甥媳妇此话倒也有理，只是若审不出来什么，可须得给我家雪妍一个交代。”夏春朝浅浅一笑，说道：“姨太太这话好笑，若是审明白此事同表妹并无瓜葛，那也是这无赖讹诈生事，却怎么问我要交代？姨太太这话说的，倒好似是我叫这人来家偷盗，又赖给表妹的。”一席话，将章姨妈噎了个无言以对。
　　当下，夏春朝向那人道：“你叫什么，做何营生，为何来我家中偷盗，又是怎么偷去的东西。快一五一十交代出来，免得我吩咐人将你送上公堂，受那皮肉之苦！”
　　那人磕头如捣蒜，连连应声道：“小的名叫张二，平日里只在西南大营里帮闲讨饭吃。”
　　他言至此处，堂上一众妇人皆面露轻蔑之色。
　　原来世间所谓帮闲，便是一群无正经生理的地痞无赖，寻常只在花街柳巷出入厮混，靠陪伴那起纨绔子弟嫖赌玩耍，讨口度日。因这起人身份低贱，行止粗鄙，乃是世间下九流的行当，为世人唾弃，寻常正经人家皆不肯令这等人上门。此刻听闻这张二是个帮闲，众人嘴上不说，心中都鄙夷非常，连带着对章雪妍也添上了几分蔑亵之意。
　　只听这人说道：“小的一向只在西南大营里走动，前不久于王香儿家结识了一位小姐。这位小姐说对我一见倾心，只是家中父母一心攀权附贵，定要她与贵人做妾，绝不会应了这门亲事。她便与我商议，要同我私定终身。小的只是个破落户，哪里敢应。奈何这小姐执意如此，小的拗不过她，只好应了。事后，这位小姐说我家贫，日后不能度日，要弄一注外财。叫我今日在贵府外面候着，自有人送东西出来。我依约前来，过了午后，果然贵府西角门上出来个名叫‘丁小三’的小厮，递了一包物事与我。我接了，又记挂着那位小姐，不敢就走，便在门外等候。岂料才等了小片刻功夫，就被府上家人拿了进来。诸位太太奶奶在上，小的句句属实！小的便是吃了雄心豹子胆也不敢往贵府上偷盗，还望诸位明鉴！”
　　堂上一众妇人闻听这一席话，只如说书故事一般，瞠目结舌不已，不敢信这未出阁的姑娘便能行出这样的勾当来。然而众人细细打量，见这张二虽言行粗鄙，倒生得有几分相貌，一时也不敢论断。
　　夏春朝又问道：“你说的那位小姐，便是你适才指证的这位么？”张二跪在地下，头也不敢抬道：“正是。”众人面面相觑，皆不敢言语。偏那周氏唯恐天下不乱，虽明知此事有诈，却有意推波助澜，开口问道：“那王香儿又是什么人？雪妍怎么会在她家里？”张二回道：“王香儿是西南营的一个红女支女。”
　　他这一言落地，众人更窃窃私语不住。章姨妈适才已然呆了，至此刻方才回神，尖着嗓子厉声喊叫道：“你胡说八道，我家女儿是个清清白白的姑娘，怎会同你这等下三滥混在一处？！我们同你有何仇怨？！你受了何人致使，来污蔑我家女儿？！”一语未休，就合身扑上前来，扯住那张二就要拼命。
　　那张二虽是个壮年汉子，却不敢碰她，只连连躲闪，又满口大喊“章小姐救命”。章姨妈听了他言语，更怒不可遏，登时撒起刁泼，将他帽子扯将下来，衣裳撕了个稀烂，脸上也抓出几条血痕。柳氏已然傻了，旁人又不好干涉，夏春朝连声呼喝不住，便使了小厮上来将他们拖开，堂上一时乱成一团。
　　正当此热乱之际，久不作声的章雪妍忽然颤微微起身，满脸煞白，指着张二冷冷问道：“你既说我同你有私，那你可有什么凭据？！这样红口白牙，信嘴乱说，也未免太容易了些。你若拿不出个真凭实据，我可要到官府告你一个玷污良家名誉的罪名！我昔年在外县守节，可是向朝廷请了旌表的。你这样讹赖节妇，不怕朝廷治你的罪么？！”她虽只向着那张二诘问，眼睛却不住瞟夏春朝，冷笑不住。
　　夏春朝倒不料章家曾向朝廷请过旌表，章雪妍竟已是在册的节妇，不由一怔。
　　章雪妍看在眼中，只道此事出她意料，心中得意。熟料那张二却道：“章小姐，那日可是你自家送上门来，说看上我仪表堂堂，不愿守寡，又不愿做妾，一心只要嫁我，还亲手与了我信物。怎么今日竟不认起来？不然我这样一个无生计的人，哪里敢招惹清白人家的姑娘？”说着，他便自怀中摸出一枚银簪，摊手让众人验看。
　　众人望去，只见那银簪长约两寸，簪头刻有鎏金菊花纹路，并镶有一枚青玉珠子，簪身刻有一溜小字，乃是：雪落瑶台隐玉时，妍华初绽未可知。
　　陆红姐嘴快，看见那簪子，当即出声道：“啊呀？这不是表姐前几日在家里翻了天一样遍寻不见的簪子？原来在这人手里。”
　　她这一言已落，众人心中皆已明了。适才她们于这张二的言语还只信了个三四成，如今却已是信了个十足十。
　　章姨妈不知事态为何会陷进如此地步，一时气涌上头，也不及去想什么应对之策，抽手便将女儿打了两记耳光，满口里狠骂着“不要脸”三字。
　　那章雪妍不躲不闪，任凭母亲责打，只觉两眼泛黑，喉头发甜，一口鲜血喷将出来，身子便直挺挺向后仰去。
　　堂上登时乱成麻团，众妇人连忙上前，搀扶着章雪妍，又是叫又是掐人中。夏春朝见乱的不成样子，便命管家娘子叫来两个身强体健的婆子，将章雪妍抬进上房，又命小厮将那张二暂且关进拆房。
　　众妇人簇拥着章雪妍进到内室，乱吵吵着看她安顿下来。柳氏早已慌了手脚，乱着要请大夫，倒是夏春朝拦了，说道：“太太且住，让前头老爷得知问起来，倒要怎么说呢？此事牵扯表妹名誉，还是多息事宁人的好。”柳氏听这话，便指派了两个婆子照看，方才同众妇人到外间堂上重新坐下。
　　事至此时，那起不相干的外人，眼见陆家出了这等不光彩的事，恐主家烦恼，皆悄悄去了。堂上此刻，只余章姨妈并周氏，夏春朝嫂子王丢儿，却因公公丈夫不曾里去，不好先走，仍留在堂上。
　　众人落座，迎夏依例上了茶盘，柳氏心烦意乱，已无心让茶，还是夏春朝起身让了一回。章姨妈啼哭不止，也无人敢劝。堂上一时无人言语。
　　少顷，周氏先开口道：“今日这事儿……倒该如何处置？虽说我们两房已分了家，论理我这小婶子不该管大伯家的事。但这等败坏门风的亲戚，还是少要来往的好。”她这话虽不曾言明，却已将章雪妍的恶名坐实。
　　章姨妈本在啜泣，听闻此言，登时止了，冷笑道：“我女儿怎么就败坏门风了？不过是个市井泼汉，随意两句就能诬陷良家女儿么？这也未免忒便宜了些。就是有那簪子又怎样？谁知这臭贼怎么偷去的。我女儿在这里弄丢了簪子，合家皆知！又怎知是不是哪个不安好心的捡了去，蓄意栽赃陷害呢！”嘴里说着，便瞥了夏春朝一眼。
　　夏春朝听出这弦外之音，淡淡一笑，亦不多言。她自知章家母女目下已如行将溺毙，胡乱扯稻草救命。前番之事，众人皆知，也无需她多言。章姨妈越是诡辩，便越是欲盖弥彰。
　　只听陆红姐说道：“姨妈这话就不对了，那日表姐可是说的清楚，屋子里除了长春更无第二人进去，又有谁能拾了簪子去？”章姨妈脸上青红不定，别过脸去，不肯言语。
　　周氏冷眼旁观，淡淡一笑道：“我倒有个主意，可辨真伪。”说着，也不待人接话，径自说道：“这章姑娘是没出阁的女子，比不得嫁了人的妇人，贞不贞洁一验便知。既然这事儿事关女儿家名节，也顾不得那些个了，就叫个老成的家人媳妇上来，验看一回，自然就水落石出。”


第49章 碰壁
    周氏话未说完，章姨妈已然暴跳起来，向着周氏戳指大骂道：“你这个刁妇，我女儿是冰清玉洁的黄花闺女，凭什么叫你验？！你是官府的媒人，还是我女儿的婆家，又凭什么来验我女儿的贞洁？！你安的什么心？！你跟我们哪世里结下的仇怨，今世这等坑害我们？！嫌我们被害的还不够，还要这等来落井下石！你好恶毒的心肠！”

    章姨妈至此时已怒红了眼睛，势如疯虎，只要咬人下水，拖人垫背。周氏自家撞上门来，她怎肯罢休，一口便咬在周氏身上。

    周氏的脾气，亦不是个省事的，被她这一通恚骂，不由心中一点火起，恼将起来，当面斥道：“你这说的是哪门子疯话？！你家女儿不行出这等下三滥、没廉耻的勾当，自也没人来说她。事儿都做出来了，还怕人说么？！你既说你家女儿干干净净，那又怕些什么！只管浑咬起人来，顶些什么！”

    章姨妈越发怒不可遏，她们母女自进京以来，诸事不顺，今日又栽了这样一个大跟头。适才那张二在堂上当着众人面前一通胡言乱语，至此时那消息只怕已不胫而走，传的人尽皆知。今日之后，章雪妍名声必定尽毁，往后别说能不能进陆家大门，连再要说亲，只怕也无人肯要。她正窝了满肚子的火气无处发泄，又听周氏这一席挑衅之言，登时气冲肺腑，血涌上头，再顾不得旁的，暴跳起来就要同这周氏拼命。

    夏春朝早在进门之际，便在门上安插了两个仆妇以备不测，冷眼旁观了半日，眼见章姨妈恼羞成怒，忙使人上去将这两人拖开。

    章姨妈同人撕扯了两场，此刻早已披头散发，衣衫凌乱，狼狈如斯，嘴里还不住大叫道：“我不把这娼妇的肠子给踢勾出来，我今儿也不算是个人！”周氏兀自气咻咻说道：“自家不知检点，倒赖谁去？！”

    夏春朝看不下去，便说道：“二位都是长辈，且少说两句，叫一家子下人看着，也不怕人耻笑。”周氏冷哼了一声，说道：“现眼的事儿都被这对母女干尽了，她还有什么可怕的！”章姨妈听了这一句，又要暴起。

    却听夏春朝冷冷说道：“姨太太且住，我倒有句话要讲。姨太太先听我讲完，再做理会。”言罢，也不待章姨妈应声，便径自说道：“按说那张二是个市井无赖，嘴里的言语尽不可信。单凭他一面之词就要诋毁表妹声誉，那也未免太便宜了些。只是这厮手里竟有表妹的簪子，适才又嚷的满堂皆知，这事儿咱们如今已是压不住。嘴长在人身上，还能不让人说么？我这婶婶的言语，虽是粗糙了些，却不失为一个好法子。表妹既是朝廷在册的节妇，自然是冰清玉洁，一尘不染，那又怕些什么？身正不怕影子歪，只管验不是？若当真验明了表妹贞洁，姨太太大可将那张二告到官府，问他一个诽谤节妇的罪名。待到那时，不止替表妹洗刷了冤屈，还能替表妹扬名呢。”一语未休，她笑了笑又道：“姨太太若嫌家人说话不响，那便请官媒来验。官媒的话，自然比旁人更牢靠些。有了官面上的证明，也就更不怕那些不相干的人，来诋毁表妹名节了。”

    时至如今，她也不知这章雪妍贞不贞洁。然而未出嫁的姑娘，被人脱衣验身，乃是奇耻大辱。待验身之后，无论这章雪妍贞洁与否，今日秽迹都再难洗刷。夏春朝是存心践踏章雪妍，蓄意说了这样一番话出来，挤兑那章姨妈不得不应。

    果然，章姨妈听了这番言语，当真是进退两难，一时没了言语。

    夏春朝又点头笑道：“此事乃是姨太太家事，与我陆家统没什么干系。姨太太可要想个明白，别一时转错了主意，就葬送了表妹的终身。”

    柳氏人虽昏聩，听了这半日也算明白过来，向夏春朝斥道：“小蹄子，你少说两句，没人把你当哑狗卖。既是你姨妈家的事，你又跟在里头弄什么口舌？！”夏春朝笑了笑，淡淡说道：“太太这话就错了，我不过是与姨太太出个主意。听不听皆在她自家身上，又怎能算是我调弄唇舌？何况，咱家亲戚里出了个节妇，媳妇脸上也格外有些光彩呢。”

    她这一席话，听得章姨妈满脸骚红，字字诛心，却又无可发作。事至如此地步，若说不验，便是此地无银三百两；若是验身，不论结果如何，女儿必定讨这一场羞辱在身。夏春朝亦是料到此局，方才如此激她，定要叫她母女二人此后在这陆家门内再无容身之地。想通此节，她满眼盯着夏春朝，只见她粉面含笑，朱唇微勾，不觉一团怒火只在胸膛间狂烧不已，将一口牙齿咬得咯咯作响。

    正当此际，内室忽然传来重物撞击之声。堂上众人尽皆一怔，旋即醒悟过来，纷纷奔进门中。

    却说陆焕成父子二人正在堂上，相陪一众亲戚说话，忽见二门上小厮慌慌张张奔将进来，口里嚷道：“不得了，了不得了！”

    陆焕成见自家下人人前这等失态，不觉沉下脸来，当场喝道：“什么事，这等大惊小怪！跑的鞋也掉了，成什么样子！”

    那小厮张张惶惶道：“了不得，表姑娘在太太房里一头碰死了，老爷少爷快去瞧瞧罢！”

    众人听闻此讯，尽皆大吃一惊。陆焕成父子二人更不多言，当即起身，大步向后宅行去。那章姨父因事关妻女，也顾不得那许多忌讳，尾随其后。旁人则不好进人后院，只得在堂上等候。

    陆讳文心中有鬼，只恐自己同章雪妍的私情东窗事发，便将那小厮叫到跟前，低声盘问了一番。谁知那小厮只是传信儿的，里头的事儿一概不知。陆讳文虽满心急躁，却也无可如何，只索罢了。

    陆焕成父子二人大步流星，进得上房，才入门便听章姨妈哭号声响。陆诚勇眉头微皱，心里不耐，暗道：这对母女不知又生出些什么鬼花样来，倒不要牵累我娘子才好。

    正想时，二人已转进内房。却见屋中挤了一地的人，章姨妈坐在床上，搂着章雪妍嚎啕大哭。章雪妍满面血污，额头破损，僵卧床上，生死未明。章姨妈一面哭，一面破口大骂。

    陆诚勇听她骂的不堪，又见夏春朝正在床边站着，便悄悄将她拉到一边，低声细问缘故。夏春朝见丈夫来问，打眼在屋中转了一遭，看人皆望着床上，并无人看往这里，遂低声将适才之事细细讲了一遍。

    陆诚勇不料这表妹竟无耻如斯，心中既感诧异，又是鄙夷，一时倒也不好插口，只听妻子并肩而立。

    那章姨妈见陆诚勇进来，一心只道他既同女儿有了露水之缘，见了章雪妍这等惨状，必定心生怜惜，便放声嚎啕道：“我们一家子投奔进京，满以为能受亲戚照拂，每日家小心翼翼的来请安，大气儿也不敢出一声，只求府上奶奶能高看我们一眼。谁知就有人看我们母女不入眼，明里暗里的踩我们。可怜我女儿才这点子年纪，就要吃人这等羞辱！我女视贞洁如性命，以死明志。今儿她若当真死在这里，我看你们谁能脱得了干系！”她一气儿说毕，又恸哭不止。

    陆诚勇一早见识了章雪妍的手段，适才又听了夏春朝的言语，于章姨妈这一番话嗤之以鼻，只是见章雪妍死活难论，不愿与她深究，只说道：“姨妈这说的什么话，表妹自家做错了事情，自觉羞愧难忍，一时想不开寻短见，倒同旁人有什么相干？姨妈与其在这里哭闹，不如先寻大夫来救活表妹是正理。”说着，又问道：“大夫可请下了？”夏春朝说道：“已经打发人去请了。适才叫丫头看过，表妹尚有鼻息，想不妨事。”

    章姨妈不防这陆诚勇竟说出这番话来，心里恨骂了几句“没心肝”，嘴上倒也挑不出理来。

    少顷，大夫请到。因人命紧急，也不及去见人问安，就被小厮领进房中。

    那大夫是年迈之人，又是常往陆家看诊的，众人便也不忌讳那些。他上前看了一回，又摸了摸章雪妍脉门，便说道：“这位小姐心悸受惊，血气倒涌，故而有些神思不安。不妨事，开两剂安神汤吃了就好了。”略停了停，又说道：“她额头上的伤，不过蹭破了些油皮，看着唬人，其实不碍，把些金疮药膏敷上就是了。”章姨妈听了这话，脸上挂不住，便说道：“你这老杀才，别信口乱说！我女儿撞的人事不知，怎么就只是蹭破了些皮？你敢是拿了人好处，就说出这等混账话来！”

    陆红姐在旁听不下去，张口斥道：“姨妈这话好没道理，这位大夫是常来我家看病的。老太太、太太长年吃他的药，医术最高明不过。怎么到了姨妈嘴里，就成了混账？给他好处说这些话，又有什么便宜好给我们占么？表姐在我们家里闹出这样的事，冲了我哥哥的好日子不说，就姨妈家里那个境况，说不得我们还要倒贴医药钱。我们沾了一身晦气没处说，姨妈倒还要说这话。”

    章姨妈被个小辈驳斥了一番，正欲再说些什么，一旁的章姨父忽然抡起大掌，结结实实抽了她两记嘴巴，喝骂道：“还嫌不够丢人！”



第50章 V后新章

    众人不防此变，尽皆呆了。平日里只见这章姨父跟着章姨妈，唯唯诺诺，瘟头瘟脑，屏气凝神，此刻看他忽然掌掴章姨妈，不免都吃了一惊。

    章姨妈亦被打了个愣怔，半晌方才回神，向着章姨父大吼道：“章成儒，你竟敢打我？！你这个浊才料、老杀才、老咬虫！普天下断生了男子，我爹娘才会将我嫁给你！你靠着我们母女吃饭，竟还敢朝着我伸手！你再打我一下试试，我今儿不跟你拼了的！”嘴里嚷着，丢下女儿，就要上来同章姨父拼命。

    章姨父人虽窝囊，到底是个男人，被妻子当众辱骂，自觉颜面扫地。又见章姨妈扑来，不觉将手一推，便把章姨妈推在地下。章姨妈跌坐在地，更如疯妇一般，长啸了一声，一咕噜自地下爬起，就要再冲上去。

    正当此时，忽听陆诚勇暴喝一声：“要打就滚出去打，陆家不是你们撒泼的地方！”

    这章氏夫妇还要作态，忽被陆诚勇喝断，不由尽皆怔了。章姨妈哼了两声，向他冷笑道：“我说勇哥儿，你也别冲你姨妈挺腰子。你才当了几天的官，就在亲戚跟前摆起官架子来了！你姨父在外县做官时，你还不知在哪里吃奶！你不敬我这个长辈便罢了，也该看觑你表妹一眼。别弄得撕破了脸皮贴不上，咱们各自难看！”她满以为章雪妍身子已归了陆诚勇，陆诚勇即便是个不讲情义之人，总要顾惜两份颜面，以此为胁必定能迫他就范。

    岂知陆诚勇哪里同她女儿有这茬子账，只被他们一家三口闹得气血上涌，火冒三丈，又听了她这一番倒三不着两的话，越发怒了。

    当下，陆诚勇更不打话，抡起两只铁壁，将这两口一手一个，拎起衣领，一径提到大门上，将手一扬，竟而丢了出去。

    这章家两口跌了个狗啃泥，半日爬不起来，好容易自地下扎挣起身，又滚了一身的土，好不狼狈。这两人不曾料到陆诚勇竟能下这等狠手，气的浑身哆嗦。那章姨妈发了刁泼，更不肯善罢甘休，就要再去寻陆诚勇的麻烦。陆诚勇却早已关门进去，并吩咐门上小厮将大门紧闭，任凭这两口如何拍打叫骂，绝不肯开。

    这两人吵闹了一回，见门里悄然无声，并没半个人出来，只好作罢。

    章姨父便道：“这下可怎生是好，女儿还在里面，倒怎么领她出来？”章姨妈冷笑道：“你还记得有个女儿，我还道你在前堂上黄汤灌的饱了，早已不记得今儿是做什么来的了！叫我们母女两个在后院里，被那小贱人下套摆布，审了又审，险些把一世的名声都葬送进去！你却在哪里？！”章姨父便埋怨道：“我早说这计策不好，你只是不听。想陆家的长媳，既然当家做主这些年，家里家外的操持，什么人没见过，什么事没经过？那段精明可是白给的？我那等劝你，你只说万无一失。如今怎样？叫人家摆下连环阵候你，把你们母女两个都装进套里。咱们两个丢脸也罢了，又何苦赔上女儿？”

    章姨妈怒道：“你何曾劝我来着？来前在家，你除了去衙门当差，便是同着那班狐朋狗党出去胡天胡地，又吃又赌。我要寻你说句话也没处儿寻去！弄到如今，见事情不成了，又来放这马后炮！”章姨父说她不过，又素来低头下气惯了，只问道：“说这些个也是无用，女儿还在陆家，倒怎生处？”章姨妈讥讽道：“你也不用焦急，左不过一会儿就送还回去了。你还指望，他们留着雪妍过年不成？”说着，又咬牙切齿道：“往昔只看姐姐来信，原道勇哥儿是个重情重义的。谁知这天下乌鸦一般黑，原来也是个穿上裤子就翻脸不认的，你们男人都是一个德性！既然这等，趁着女儿伤重在他家里，索性一不做二不休，到衙门告他们一个逼淫妇女的罪名！我看他这三品大员还有没脸面做下去！”

    她越说越怒，全不细思，逼着章姨父即刻就要到衙门去鸣冤告状。

    章姨父却道：“你昏了头不成，且不说今日这事儿没头没脑，其内情形究竟如何，你我一概不知。就是女儿当真同这陆诚勇有了私情，他如今已是正三品的武将，又得皇帝青睐，正是如日中天的时候。俗话说官官相卫，那些老爷们自然都是向着他的。咱们平民之家，怎能同他斗？不如还是先回去，待女儿回来，问过了再做打算。”章姨妈本自有些城府心机，适才不过是怒极之言，听了丈夫一席言语，怒气渐消，也就不再言语，跟他一道乘车归家。

    却说陆诚勇被章姨妈一番言语激怒，将他夫妇二人扔出门去，就向着门上小厮吩咐道：“往后再不许这家人上门走动，谁若放了他们进来，得我打听出来，必定打断他狗腿！”众小厮突见少爷如煞神一般，将太太的亲戚提了扔将出去，各自吓得魂不附体，慌忙应下。

    陆诚勇交代门人已毕，转身走回上房。进门便见柳氏在圈椅上坐着，两只眼睛红肿，抽噎个不住，见他进来，越发大声泣涕起来。

    陆诚勇只作不闻，四下看了一回，并不见父亲陆焕成，遂走到夏春朝跟前，低声问道：“老爷哪里去了？”夏春朝答道：“老爷说堂上有客未去，不好让人家空坐，就先去陪客了。”说着，又轻声浅笑道：“你也去罢，这里有我呢，不妨事。”陆诚勇听闻，不置可否，只往床上看了一眼，却见章雪妍仍未醒转，声息不闻。

    夏春朝顺着看去，心里会意，冷笑点头道：“你去就是了，这里交给我。”陆诚勇点了点头，这方转身抬步出门。

    柳氏不料儿子自进门来再不曾看自己一眼，只同儿媳说了几句话就又去了，不觉又气又恨，愈加放声大哭。

    夏春朝却不加理会，只吩咐丫头道：“说了这一日的话，好不口渴。到房里往我拣妆里取毛尖来，叫宝儿炖一盏来吃。”珠儿应了一声，就要出门。那迎夏乖觉，连忙上来笑道：“奶奶要吃茶，太太房里有极好的六安茶，我去炖与奶奶吃，不必叫珠儿姐姐又走这一遭。”

    夏春朝却不言语，将她从头到脚看了两遭。迎夏被她瞧的遍体生凉，强笑道：“奶奶只顾瞧我是怎的？”夏春朝摇头浅笑道：“好一个伶俐丫头，不枉了太太这般抬举你。然而你点的茶，我可不敢吃，谁知里面有些什么。”迎夏听闻，便知那事是弄穿了，陪笑道：“奶奶说笑了，我纵然粗苯，点个茶还是能的。何况茶里还能有什么，左不过是茶叶、红枣，就是水讲究些，奶奶平日里爱个什么口味，告诉我一声便是。”夏春朝笑而不语，仍旧吩咐珠儿道：“你快去，我如今吃个茶也这样难了。”珠儿笑了笑，转身快步出门。

    那迎夏碰了个软钉子，脸上便很有些讪讪的。夏春朝正眼也不瞧她，径自走到柳氏跟前，张口说道：“太太省些力气罢，横竖看戏的人都去了，这又是做给谁看呢？”柳氏哭声戛然而止，抬眼瞪着夏春朝，咬牙恨恨道：“小蹄子，这下可趁了你的心！能挑唆的勇哥儿六亲不认，遍天下也寻不出你这样的好媳妇来！”

    夏春朝于她这番言辞早已腻烦，只淡淡说道：“便是我将少爷挑唆到这般的，太太又能如何？”柳氏不料她竟当面认了，登时一怔。只听夏春朝道：“似章家这等不知廉耻、扭股糖一般的亲戚，我连见一见都嫌脏，真不知太太看上他们哪些？就是当个叫花子来打发，也要看他们配不配。纵然表妹是太太的外甥女，一双手还要分个手心手背，谁家的婆婆如太太这样里外不分的。太太且好生想想，不要这等不知高低，往后多少好日子呢，别自家搅的家反宅乱起来。”说着，顿了顿，又道：“表妹在太太这里不方便，我那里倒是清净。我先带表妹过去，待她醒来，我自然安排妥帖人送她回去，太太不必挂心。”一言未毕，当即吩咐人抬了春凳上来，要将章雪妍挪过去。

    那章雪妍如死人一般，僵卧榻上，任凭搓弄。柳氏欲待上来阻拦，奈何他们人多势众，又皆听命于夏春朝，无力阻挡之下，只好眼睁睁看着一众人簇拥着章雪妍去了。

    夏春朝临出门之际，忽想起一事，转身向柳氏笑道：“有句话要叮嘱太太，一时只怕忘了。这手脚不干净的奴才，不能放在家里，早些打发出门，也免日后的祸端。”说罢，望着迎夏一笑，径自出门去了。徒留柳氏主仆两个，坐在堂上，骂不绝口。

    夏春朝吩咐人将章雪妍抬回房，放在屋中地下，便挥退了众人，只留两个丫头在屋中伺候。

    她放着章雪妍先不发落，走回房中换了家常衣裳，梳头匀脸已毕，宝儿将茶送了上来。夏春朝接过茶碗，在炕上坐了，一面吃茶，一面向两个丫头道：“今儿请的客人实在多，人多手杂的，不知还有没有旁的什么毛贼，进来浑水摸鱼偷了什么去，记得待会儿叫你旺儿嫂子仔细盘查盘查。”她意有所指，那两个丫头又岂有听不出来，会意一笑，皆不言语。

    夏春朝吃了两口茶，又说了几句闲话，只是不提如何处置章雪妍。宝儿终究老实，憋不住便问道：“奶奶，章姑娘还在咱们堂上躺着，奶奶预备如何？”夏春朝杏眼一抬，微微一笑，说道：“让她躺着去，急什么？”珠儿在旁插口道：“只怕待会儿少爷就回来了，表姑娘在外头横着，倒碍了少爷同奶奶说话。”夏春朝这才笑道：“这倒是，我险些忘了。”说着，将茶碗往炕几上一撂，吩咐了一句“去提一桶冷水来。”便抬身向外去。

    宝儿不明所以，只是依言办差。珠儿却已然明了，嘻嘻笑着，随夏春朝出去。

    待这主仆二人走到堂上，只见章雪妍照旧躺在春凳之上，双眸紧闭，声息俱无。夏春朝在椅上坐了，向珠儿问道：“这表姑娘也昏了许久了，怎么还不见醒来？”珠儿掩口一笑，说道：“想必姑娘适才撞狠了，要下一贴猛药才能醒转呢。”夏春朝恍然大悟道：“原是这样，却才被姨太太两口子一通乱闹，我却把这事给忘了。表姑娘今日被人指证与人私通淫奔，以死明志撞了脑袋呢。”她口里说着，一双杏眼望着下头，果然见章雪妍身子微微发颤，不禁又是一笑。

    便在此时，宝儿提了水桶进来，说道：“奶奶，水取来了，做什么使？”夏春朝向着珠儿一努嘴，珠儿会意，连忙走下去接了水桶，含笑说道：“你歇着去，我来。”

    宝儿退到了一旁，珠儿走到春凳旁，双手一翻，便将整桶冷水全浇在章雪妍头上。

    章雪妍躺在凳上，耳里听着这主仆两个说话，正不知所以，忽被兜头浇了一桶冷水，再装不下去，只好爬起身来，怒视着夏春朝，面露狰狞之色，咬牙道：“夏春朝，你竟这等辱我，未免欺人太甚！”

    夏春朝浅浅一笑，说道：“倘或章姑娘安分守己的待在自己家中，我要欺你还没处儿欺呢。你今日是自讨其辱，又能怪谁？！”章雪妍额头红肿，面有血污，遍体湿漉，狼狈无比，向着夏春朝愤愤道：“今日之事，你我心知肚明。我自来就不识得什么张二，亦不曾去过什么西北大营，你如此构陷于我，心肠狠毒如斯，不怕遭报应么？！”

    夏春朝冷笑道：“你身为朝廷在册的节妇，却来勾引有妇之夫，若这世上真有什么报应，就该第一个应在章姑娘身上才是。今日你做了些什么好事，你自家心里清楚。我也当真是不能明白，一个未出阁的姑娘，怎么就能下贱到这个地步。你守不守节，与人无干。若是你为身后倚靠打算，再要嫁人，世间男子颇多，你嫁谁不可，为何定要黏着我家相公？你既欺到我头上来，我自然不能容你。我本意只是将你赶开便罢了，谁知你今日自家送上门来。你既然自愿受辱，我又何必同你客气？”说着，她星眸一转，颔首笑道：“是了，想必章姑娘是听信了我家太太的言语，自谓进了陆家的门，便可当上个二奶奶，好坐享富贵了。只可惜姑娘被奸人糊弄了，陆家外头我不敢说，里面却是我当家。别说我家相公绝不肯要你，便是纳你进门，你也要日日来与我磕头请安，给我当奴作婢。你道可有翻身的时候么？章姑娘既然这等爱财，不如回去挂了牌子,倚门卖笑，财路倒还更广些。依着章姑娘姿色才智，赚取些花粉钱，想必不是什么难事。”

    章雪妍被她这一通言辞，羞辱的气血上涌，眼前金星乱飞，浑身颤抖不住，好半日才咬牙道：“你不过一个商户女儿，仗着有几个钱，才有今日的光景，又有什么可得意的！”夏春朝点头笑道：“然而这个商户女儿就凭着银钱踩着你的头，你又能怎样？我虽是商户女儿，却还知道礼义廉耻四个字怎么写。想那书香门第的小姐，希图人家钱财，自贴皮肉，甘愿做妾，那才真叫下贱呢。”

    章雪妍缄默不言，夏春朝又道：“姨太太两口都已被我相公打发出门了，章姑娘既然醒了，不如也去罢，留在这儿也是自讨没趣儿。”说着，又吩咐左右道：“拿条手巾，给姑娘擦擦脸。还有大夫开的治心病的药，也叫姑娘拿上。”珠儿听闻，便走去拿了条干手巾出来，连大夫开的两剂药一并交予章雪妍，又向她笑道：“姑娘好好揣着，别掉了。这可是治姑娘毛病的良药，我们奶奶心慈，晓得姑娘家里一贫二白，差不多就要讨饭吃了，已替姑娘付了药钱，姑娘可别辜负了我们奶奶的一番心意。”

    章雪妍今日迭逢惊变，至此时已是心神不宁，又被个丫头讥讽，只觉那字字句句皆化作刀剑直戳心肝，不由身子一晃，又险些栽倒。

    珠儿向旁一躲，怪叫道：“姑娘可站稳了，别一时跌死了，又怪在我们头上，我们可承受不起。”夏春朝自觉今日已捉弄够了章雪妍，也恐逼得狠了，惹她狗急跳墙，便道：“行啦，你既知表姑娘有病，就替她擦擦又何妨。快些替她收拾了，打发姑娘出门，时候不早了呢。”珠儿得了吩咐，笑嘻嘻道了声“是”，便将手巾扯过来，与章雪妍胡乱抹了两把。章雪妍立着也不动弹，任她施为。

    夏春朝在上头看着，又向章雪妍笑道：“本该与你换件衣裳，然而我是个妇人，衣衫不合。我家姑娘倒有两件旧衣，只怕玷辱了表姑娘，想来姑娘也看不上，就这般凑合着去罢。”章雪妍咬牙道：“不劳费心！”一语毕，便扭身要走。临出门时，夏春朝忽又冷冷出声道：“还告诉章姑娘一句话，你既是在册的节妇，自家就该检点些。我虽没读过几本书，却也知道，这节妇再醮，是要吃官司的。”章雪妍步履微顿，却也不曾再多言语，出门而去。

    珠儿上来收拾地下，又问道：“奶奶就这样轻易放她去了？当真是便宜了她！”夏春朝叹气道：“不然怎样呢？今儿她也算吃了大亏了，张二那事儿本就是假的，当真扭到官府去，弄穿了帮反倒不美。不如就这么含混着，倒说不清楚。”说着，又浅笑道：“自今日起，她的好名声就要传遍京城了，我倒要瞧瞧，我的好婆婆还有没有那个脸，把这个千金小姐纳进门来！”

    主仆两个说了一回话，珠儿忽然想起那张二，便问道：“奶奶，张二那厮要怎生处置？虽说是奶奶安排的，但合家人眼里，他可是当真偷了咱家的东西。”夏春朝浅浅一笑，吩咐宝儿另端了盏茶上来，细细吃了两口，方才说道：“将他放了就是，不必多做理会。”珠儿诧异道：“这般处置，奶奶不怕日后难管人么？”夏春朝促狭一笑，说道：“这怎会呢？咱们这是为了表姑娘名节着想，宁可自家吃亏，息事宁人罢了。”珠儿会意，也跟着一笑。

    少顷，夏春朝又道：“你去传话，就说我吩咐的，即刻将这张二放了。为免人嚼舌头，叫他自东角门出去。再叫旺儿把丁小三提到二门上，打上三十板子，撵出门去。”珠儿答应着，就往外走，才到门上，就见王丢儿往这边来，便回身道了句：“夏大奶奶来了。”又向王丢儿笑道：“大奶奶来看我们奶奶？倒也来的巧，那个什么表姑娘才去。若是大奶奶早来一刻半刻，还不好说话呢。”王丢儿知这是小姑子身前侍奉的红人，忙拉着她的手笑道：“几年不见珠儿姑娘，倒出落的这般水灵，跟条水葱似的，又这等会说话，怪道你们奶奶疼你。”珠儿知晓这王丢儿是个啰嗦的脾气，不欲同她多缠，虚应了几声，便抽身去了。

    夏春朝见这嫂子进来，心里方才想起她还未离去。

    原来夏家父子尚未动身，王丢儿自然不能先走，又因上房里大闹了一场，不好久坐，她无处可去，自然还只能来寻夏春朝。

    夏春朝经了这一日辛劳，早已有几分疲乏，然而亲戚面上，心中纵然不耐还是陪笑相待，说道：“嫂子来了，适才我忙着招呼亲戚，倒空了嫂子，嫂子勿怪。”一面说，一面就吩咐宝儿设座上茶。

    王丢儿在下头坐了，又连忙说道：“哪里，我知道妹妹事多，哪里敢怪？也多亏了妹妹这样能干，这些事才能这等井井有条。若是换了旁人，还不知怎样热乱。”夏春朝晓得这是奉承之言，听在耳里倒也受用，当下一笑，同她叙些寒温闲话，又问道：“一日里只顾忙乱，倒忘了问，家中如今怎样？父亲身子可还硬朗？哥哥同行哥儿还好？哥哥是跟着父亲在铺子里做买卖，行哥儿倒做何营生？”王丢儿忙答道：“叫妹妹记挂了，家里一应都好。老爷身子康健，日常没病没痛的，我同你哥哥还筹谋着老爷今年的五十大寿。到时候，妹妹还上门走走。”夏春朝一笑，说道：“那自然是要去的。”

    王丢儿又道：“行哥儿仍在学里读书，因他有个秀才功名在身，老爷的意思叫他再进一步，也算光耀门楣了。横竖家中不缺衣食，也供得起。”夏春朝点头道：“父亲主张的有理，咱们家几代商户，好容易出了个读书的苗子，不要埋没了才好。听闻今岁三月，圣上喜添一子，有意加开恩科，这倒是难得的机遇，叮嘱行哥儿上心些。若错了过去，又得熬上三年了。”王丢儿道：“妹妹说的是，老爷也是这么说呢。”说着，又谄媚笑道：“得行哥儿考了功名做了官，也是妹妹你的脸面。你在婆家，也更光彩些。”

    夏春朝听了这话，只觉不耐烦，就说道：“这倒不劳嫂子操心，我原也不靠这个。”一语未毕，便岔了话头问道：“哥哥同嫂子近来怎样？自上次嫂子小产，也有一年了，还没个消息么？”王丢儿听问，脸色顿时垮了下来，低头嗫嚅道：“我心里也急，吃了许多药，只是不见个效验。你哥哥虽不曾说什么，老爷倒是问过几次，我空自着急，也没什么法子。”夏春朝往日也风闻了几句，然而子女命数，非人力可为，她亦无别法，也只好劝道：“嫂子权且宽心，白着急也不是个法子，反倒焦坏了身子。子嗣一事原是难说的，父亲当初有我哥哥时，也将二十五六了。嫂子同哥哥也还年轻，想必过上两年也就好了。”王丢儿却苦着脸道：“我只愁你哥哥等不得，这两年就要弄人进去了。我好容易才把娘家带来那两个小蹄子配了人，又怎能容他再弄些狐狸精进去气我？妹妹若是见了你哥哥，倒是替我劝劝。”

    夏春朝却道：“嫂子这点大可不必忧虑，夏家并无这样的老例。就是当年我母亲嫁过来，一连五年未曾有孕，我父亲也并未纳妾蓄婢。若是哥哥要坏门风，想必父亲亦不会答应。嫂子自管把心放进肚里，安心调养身子才是正理。”

    这姑嫂二人说了一回话，外头便有人来报，称夏家父子已然动身，要奶奶也收拾了快去。王丢儿闻言，连忙起身，借夏春朝的妆奁理了衣装，便起身去了。夏春朝亲自送到院门上，看她走远，方才回去。

    再说那章雪妍自出了夏春朝的院子，走到门上一打听，方才知晓父母已然离去，雇来的马车自也去了。她在内堂演绎的故事已然不胫而走，陆家家人皆鄙夷她无德淫荡，也无人理她。她无法可施，只好又走回上房。柳氏厌恨她无用，又拖累自身，吩咐了丫头不放她进屋。章雪妍在门上苦求了半日，柳氏方才与了她一钱银子，令她雇轿子回去。

    这章雪妍乘兴而来败兴而归，一份便宜也不曾捞到，反倒讨了一场羞耻在身。她这一日担惊受怕，白受了些皮肉之苦，又被泼了一身冷水，兼且忧心如焚，那娇嫩的身子如何受得了这等磨折，归家便大病一场，足足半个月不能下地。自此往后，章家更将夏春朝恨入骨髓。

    陆家摆酒忙碌一日，直至日西时分，宾客方才散尽，众家人人困马乏，疲惫不堪，此节也无需细述。

    陆诚勇送走了客人，回至房中，却见丫头宝儿正在门上守着，便问道：“你们奶奶呢？”宝儿向里面指了指，又摆了摆手。陆诚勇心下会意，亦不多说，亲手打了帘子，迈步进门。

    进得室内，果然见床上纱帐半垂，夏春朝卧于其上，盖着一床纱被，枕上乌云散乱，一双雪白的臂膀露在外头，双目微阖，桃腮带赤，香梦正酣。

    陆诚勇见此情景，料知妻子忙碌一日，必定神乏力疲，倒也不去吵她。只微微一笑，出门吩咐丫头打水梳洗已毕，脱了衣裳，钻进被内，搂着妻子就要同梦周公。

    熟料夏春朝尚未熟睡，被他这一阵揉弄，不觉星眸惊闪，醒转过来，睁眼一看见是他，不由笑道：“几时回来的？一声儿也不言语，倒吓了人一跳。”陆诚勇揽着她腰肢，一手揉搓着掌下细嫩的皮肉，一面笑道：“才回来，看你睡着，不想吵你，谁知你还是醒了。”夏春朝睨了他一眼，嗔道：“不想吵我，还是要作弄，生生把人弄醒了，又来说这话。”陆诚勇笑了笑，说道：“想到月底就要离家，我心里就舍不得，只想同你多亲热亲热，好一慰离别之苦。”

    夏春朝听出他弦外之音，连忙捉了他的手，说道：“白日里你弄得过了，我到这会儿腰上还酸，今儿是委实不成了。你平素只叫我将就你，你也将就我一回罢。”陆诚勇怀里搂着她软玉一样的身子，耳里听着她莺莺声软，眼里瞧着她那求饶的娇嫩模样，纵然心中发痒，却也舍不得她委屈，当下笑道：“我有说要怎样么？瞧把你吓的，原来你相公这等怕人。”

    夏春朝便斥道：“把人奈何成那个样，就是个铁打的娘子也挨不过你，如今又来说这便宜话了。”陆诚勇得意非常，翻身将她压下，低低笑道：“果真如此么？今日就罢了，明儿我可是要验的，你若说谎，我可不饶你。”他兴致已浓，夏春朝岂能察觉不出，面红耳赤之下，啐了一口道：“我不听你这荤话，你放我起来，咱们正正经经的说话。”陆诚勇还要磨蹭，倒惹夏春朝羞恼起来，斥道：“你再要混闹，今儿就到外头炕上睡去，我这屋里不留你。”陆诚勇这才放手。

    夏春朝披衣下床，走去了倒盏茶吃。陆诚勇便坐在床上，双手环抱，哼哼道：“如今新兴的，相公同娘子欢好，要先请旨上奏，不然便不能行。娘子这闺房严令，倒比军规还更严苛些，叫我那些同僚听了去，还不知怎么笑呢。”夏春朝瞥了他一眼，说道：“谁叫你要同他们说，你自讨的倒赖我。”陆诚勇拿她无可奈何，只好软磨硬泡的赔不是。夏春朝不理他这些，只说道：“有件事我倒要告诉你，丁小三我已打发了，他是太太领进门来的，明儿若太太问起来，你去同她回罢。有日子没到铺子里去了，我明儿要去瞧瞧。”

    陆诚勇见她说起家务，只好将放浪之态尽皆收了，点头道：“今儿那件事，那张二是你找来的？”夏春朝料知瞒不过他，索性告诉了一遍，又道：“那个张二，原是赌场里的一个捣鬼。今年正月上，他在外赌钱赔了，险些叫那放贷的打死。还是夏掌柜看不过，替他还了钱，那债到现下不曾还清，故而他不敢违背我的吩咐。”陆诚勇说道：“原来如此，我说这丁小三才与我下药，怎么转头又去替表妹偷递财物，却是你做下的手脚。适才在太太房里听你说，当着人前我也没问，原来有这个缘故在里头。”

    夏春朝听他这口气不好，眼眸一转，便含笑问道：“怎么，心疼你那表妹？”陆诚勇笑了笑，说道：“你别胡想，哪有此事。”夏春朝点头道：“是我胡想，还是你心里有鬼？我是设计她了，你待怎样？若不是她硬要来惹我，我也不会与她这场难看。你不去说她不好，反倒来派我的不是？”陆诚勇叹道：“我并没说你有什么不是，只是这手段未免太烈了些。今日这事儿一出，表妹的名声是必定毁了。她往后在京中要如何立足？”

    夏春朝似笑非笑道：“她如何立足，同我有什么相干？”陆诚勇望着她不言语，半日才道：“几年不回来，你的性子倒是有些改了。”夏春朝颔首微笑道：“往日合家子都说我性格软和好说话，所以才让家里生出这些奇谈怪闻来。弄到现下，连个外八路的亲戚都能欺压到我头上来了，我再不立起来，还指望往后在这家里待下去么？”说着，顿了顿，又道：“我算看明白了，你同他们也是一样的。求着我的时候，千也说好万也顺遂。但有半分不顺意，就要摆出脸色来与我瞧。自今儿起，我谁的脸色也不看了。你当你的官老爷去，我不伺候！”一语毕，她便上前扯了枕头被褥，就要往外走。

    陆诚勇连忙拉住她，问道：“你哪里去？”夏春朝说道：“你在这屋里，我同珠儿宝儿她们睡去。”陆诚勇又气又恼，扯着她不放，说道：“我何曾说你什么来着，你就要这样。”夏春朝道：“你嘴里不说，你心里想，不然也没那些话说了！”

    原来，今日出了章雪妍一事，夏春朝足足一日都在气头上。若论往常，她也断不至此。然而今日陆家众人连着那章雪妍将她激的恼了，直至此刻气尚不曾消。又看丈夫说话不称意，肝火越发旺盛。

    陆诚勇再不曾见过她这个样子，本性不善言辞，不知如何是好，只拦腰一抱，将她拖上床来，压在身%下，怒道：“你是我娘子，做人娘子的，哪有把相公撇下守空房的道理？！”夏春朝亦怒不可遏，口不择言道：“既是这般，这娘子我也不当了，明儿咱们就散！”



第51章 V后新章

    陆诚勇勃然大怒，向她喝道：“你说的这是什么话！这娘子是你想不当就不当的么？！你是朝廷与我诰封的诰命夫人，哪里是你说不当就可以不当的！”夏春朝冷笑道：“褫夺诰命的事，以往也不是没有过。”陆诚勇看了她两眼，点头说道：“昔年你我成婚之时，婚书上白纸黑字说的明白——‘夏氏春朝今为陆诚勇妇，若无失德，不得离弃。’[1]你既进了我陆家的门，嫁了我做娘子，那这一世便都是我娘子。你想撒手撇开我，没这样容易的事！”

    夏春朝被他压着，动弹不得，讥讽笑道：“不愧是当了将军的人，这等霸道。沙场征战的武艺，拿来欺凌我这个小女子，也真是你陆家的门风。你既嫌我不好，又留着我做什么？横竖你如今富贵了，撵了我，自有好的来。也免得我在这里，日日碍你们的眼。我晓得你现下出息了，嫌我不好，瞧我不上，嘴里又不好说，就拿出这样的做派来。我也不用你这样好一阵歹一阵，咱们就此撒开手岂不痛快？只顾婆婆妈妈，哪里像你行伍出身的做派！”

    陆诚勇不善言辞，听了她这番言语，只将牙齿要咬得咯咯作响，满眼只看见那嫣红菱唇开开合合叽叽喳喳，只觉三尸神暴跳，五脏气冲天，满心只要叫她闭嘴。当下，他一字不发，扎下头去，噙住那香馥馥樱唇，咂吮个不住。夏春朝在下头呜咿呻%吟，四肢滑动，又羞又恼，只要挣脱出来。奈何她一个娇弱女子，哪里是这沙场悍将的敌手，扎挣了一回，见敌他不过，只得任凭他胡为。

    半晌，陆诚勇好容易抬起身来，又向她耳畔轻声道：“我怎会嫌你不好？我还要你给我生儿子呢。”夏春朝气喘咻咻道：“你倒想的好，把我惹急了，还想要我替你生孩子？你寻那合心称意的与你生去，休来缠我！”陆诚勇笑道：“你不与我生，还有谁同我生？你就是我心上人，我又寻谁去？”夏春朝冷笑道：“你也不用说这些甜言蜜语哄我，明儿一早起来，我就回娘家去。随你在这里，岂不好？”陆诚勇眼见她越说越怒，料到今夜是说不通了，只好抬身下床，叹息道：“我晓得今夜你是再不要对着我了，我也不惹你。我去外头，你在这屋里罢，也好生静一静。夜深了，仔细气大伤肝。”说毕，他便迈步朝外头去。

    夏春朝坐起身来，见他走到门上，忽然张口道：“你回来！”陆诚勇回身看她，虽不明所以，仍是依言回来。夏春朝粉颊微红，扭过头去，半晌才低低道：“虽是四月天气，夜里到底还凉，你抱床被子再去。”陆诚勇听闻此言，欢喜的笑逐颜开，挤上床来，搂着她说道：“我知道娘子心疼我，既然娘子怕我着凉，索性也别撵我出去了。咱们一起睡了，岂不暖和？”夏春朝被他这无赖手段缠的没法，张口啐道：“我真没见过你这个样子，也罢，今儿就容你在这屋里。但我让你上炕睡觉已是满顶了，你再不要想旁的。若再缠我，明儿我就走。”陆诚勇见她话语松动，心里欢喜，连忙满口应下，抬腿上床，将夏春朝搂入怀中，赔了许多好话，方才哄得她心意转圜，气消意平。两口睡下，一夜无话。

    却说陆焕成见上房里闹出这样的故事，心中烦恼，不欲沾身，只随意交代了几句泛泛言语，照旧走回堂上陪客。待一众宾客离去，他又在小书房坐了一会儿，方才走回上房。

    柳氏正窝了满肚子火无处发泄，见他回来，也不动身，只听凭丫头上去服侍。陆焕成脱了衣裳，便问丫头要茶吃。

    迎夏说道：“却才与太太倒了几盏，已是没了。老爷要吃且稍待，我这就去烧水。”言罢，便向外去。陆焕成看她出去，便向柳氏道：“这丫头当真不知规矩，每日我回来，房里热水是必要备下的。如何能跟今日一样，却要去现烧。若是长春还在这屋里，断不会有这样的事。”柳氏鼻子里便哼了一声，冷笑道：“我说你看上了那丫头，你还不认呢。才走了几天，就这样惦记，行动就挂在嘴上。一把年纪的人了，还要年轻姑娘，当真是不知害臊。”陆焕成见她翻起旧账，便道：“你也不用说这些风凉话，人都过去了，我还能怎样？少生些是非罢，得多少好处呢。你也这个年纪了，正该保养身子的时候，哪里就有这些闲气好生。就说今日这事，本可息事宁人，你定要拧着弄到那个地步。叫外人看着，闹多少笑话！”

    柳氏不听此话也还罢了，一闻此言，登时暴跳起来，向着陆焕成道：“你这老瘟虫，我在后头叫人欺负，你倒躲在哪里？！你家亲戚叫那小蹄子丢出门去，这等大事你也不管，合族亲友还不知怎么在背地里耻笑咱们家没有规矩，明儿还指望人把你当个主人看哩！你再不管管，只怕这一家子都要改姓夏了！”陆焕成不耐烦道：“我倒忘了同你说，你那什么表亲，往后就再不要来往了。外甥女没过门就先死了丈夫，可见是个福薄克夫的命。今儿勇哥儿生官摆酒，又被她闹了一场。好端端的大喜日子，生生被她弄出个血光之灾来。这样不祥的人，咱们哪里敢要？弄进门来，再招来什么灾祸，岂不是搬起石头砸自己的脚？何况，这女子不知检点，不守妇道，同那下三滥鬼混在一起，还不知她身子干净不干净。这样的淫妇，你也要抬举，真是猪油蒙了心了。”

    柳氏大怒道：“此事分明是那夏氏的诡计，她阴谋陷害雪妍，你们都瞎了心了，倒一门心思的信她？！雪妍是知书识礼的姑娘，又怎会行出这样的事来？！”陆焕成便说道：“那你又怎知你那外甥女不是这样的人？千金小姐吊膀子的事儿也不算新鲜，何况这么一个破落户家的女儿。我劝你少生些是非，儿子做了官，媳妇儿又能赚钱，放着安乐日子不过，又要闹些什么！”

    柳氏虽明知此事必是夏春朝暗地里的手脚，只苦无证据。若要讲明，便要将指使丁小三下药并撮合陆诚勇与章雪妍一事捅穿出来。她这太太的脸面，又要往哪里搁？

    她思来想去，无计可施，只好耐了性子，按下不提，隔日起来再去寻陆贾氏筹谋。

    隔日起来，陆焕成父子二人皆往衙门中点卯。夏春朝记挂着铺里买卖，妆点打扮了乘车出门。

    那柳氏打听得知夏春朝出了门，连忙走到后院，要见陆贾氏。谁知陆贾氏并不见她，只使了宝莲出来传话道：“老太太昨日累着了，今日不能起身，太太还请回去。老太太有一句话要告诉太太，这自作孽不可活。表姑娘既然另有了高枝儿，也不必再来寻咱们家这颗矮树。”柳氏闻听此言，哪里听不出这底下的意思。待要同陆贾氏分辨，陆贾氏又不肯见她，她亦不能硬闯，咬牙切齿了一番，只得转身回去。

    却说夏春朝乘了车子，走到陆家干货行。

    夏掌柜正在店中写账，见她到来，连忙出迎。夏春朝下了车，先不进店，只见店门前停着好几辆车，铺里伙计不住往里搬运货物。她心中奇怪，便问道：“掌柜，这却是何故？目下时节，并不是上新货的时候，如何来这许多货物往里搬？”夏掌柜面现难色，只是身在外头，不好言说，陪笑道：“外头太阳毒，奶奶还是先进店歇歇脚。”夏春朝会意，更不多问，迈步进店。

    夏掌柜将她让进里间，使伙计点了两盏茶上来，先不说那缘故，只应酬道：“昨儿是少爷的好日子，我本要去，只是丢下铺子无人打理，就不曾过去道贺，奶奶勿怪。”夏春朝微笑道：“你是我跟前的老人了，恭敬也不在这些虚礼上。何况，你昨儿也送了礼去，倒是得多谢。”说着，又道：“夏掌柜也不必说这些有的没的，直对我说罢，我知道里头有些故事了。”

    那夏掌柜叹了口气，便说道：“我知道奶奶素来忙碌，若是那些琐碎小事，我也不敢打搅奶奶。只是这事委实非同小可，即便今日奶奶不来，我也要寻上门去了。”一语未休，便将近来事故告诉了一遍：“咱们这干货铺子，历来是有几个老主顾的。昔年奶奶同他们谈妥了合约，每年依着时节与他们送货供给，故而咱们这店里的买卖才这等平稳。今年开春，店里又依着老例，与他们发了几车干货过去。谁知自十天前，先是畅春楼把货退了回来，说是咱们送去花生霉变了。接着留香阁也送了两袋鱼干回来，也说还不曾使用便已生了霉点。昨儿下午，松月茶楼也打发人送了一车干果来，却说是被虫咬的。这是三家大主顾，其余零星散客还有几家。他们一股脑退货，咱们收不及时，故此到了这会儿还不曾搬运干净，叫奶奶撞了个当场。”

    夏春朝听闻此事，娥眉紧蹙，斥道：“这却是胡说！咱们店里的货物，哪一样不是当心储存，出货之前又是再三查看的？若说有些微遗漏倒还罢了，这样一齐出事，当真蹊跷！莫非是有人在给咱们使绊子不成？！”



第52章 V后新章

    夏春朝一语未休，当即又问道：“退回来的货物，你可查看了？果真不好么？”夏掌柜答道：“退货不算小事，小的并不敢怠慢。货物一到，我便亲自带着伙计开袋查验，果然生虫霉变。畅春楼送来的那袋子花生，甚而坏到没几颗好的了。其余几家退回来的，差不离也是如此。咱们货物发去，才不过两三日的功夫，断不是在主顾店中放成这般的。这三家大主顾，乃是咱们的老客，又是京城的老字号店铺，绝然不会行出讹赖之事。故此这货物，必是送出去时，便不好了。然而此事甚奇，伙计送货之时，每袋子都是拆开我亲自验看的，并无不妥。怎么到了主顾店里，须臾功夫，就坏到这个地步？”

    夏春朝沉吟片时，又问道：“这个暂且不论，这三家既然退货，可有说别的？”夏掌柜答道：“因是同咱们积年来往的老客，人家倒是不好意思说退钱，只是叫咱们另外换货过去。然而咱们店本钱薄，存货本就不多。这三家店的订货，是一早磕着数儿备下的，哪里还有多余？就是有些散货，也补不上那个数儿。如今不是上货的时节，又往哪里去淘换去！”

    夏春朝默然不语，半日忽然想起一事，又道：“咱们庄子上倒种的有些花生干果、年里还存了些干鱼，能否补上？”夏掌柜苦笑道：“若是这事儿一早出来，倒是好了。只是奶奶忘了，前些日子，隔壁和祥庄东家往咱们庄上看货，一口气买了许多过去。因奶奶说尽着他挑，小的又见他们出的价格高出市价许多，也就自作主张把庄上的作物卖了八成与他们。如今庄上剩余的，也不够填这个空缺了。”

    夏春朝听闻此言，已是无法可施。她自知目下时节，正当青黄不接，新货未来，老货将尽。从前以往，她每年皆是年前算准了，来年上新货之前店中耗费几何，按数购置存货。既不占压本钱，又不致使店中断货。这陆家干货行便是凭借她这番精打细算，方才有今日的景象。然而今年竟突发此等变故，乃至店中竟有断货之困。此事事发突然，夏春朝一时半刻也想不出解救之策，竟而有些手足无措的光景。

    停了半日，她沉声说道：“既是这样，咱们也是无法，不好拖累人家。你一会儿便到城西的东华楼，定上三桌鱼翅席，将这三家店掌柜并东家请上一请。仔细说明白缘由，好生赔个不是。并告诉他们，只要新货一到，必定原数补上，且不要他们一文银子，只算补偿这次的损失。这三家店主，同咱们往来已久，想必不会太为难咱们。”

    夏掌柜闻言，急切说道：“奶奶，咱们货行能有如今的口碑，凭的就是供给不断。那松月茶楼倒也罢了，那两家可都是做食肆生意的，就等着食材下锅配菜。那畅春楼的招牌菜佛跳墙，还需用咱们店里的干笋、干贝两样食材，这一时断了，闹得人家上不了菜，可就得罪了人了。这畅春楼东家孟元臻可是京中有头脸的人物，他言语一声，商行上下皆要卖他个面子。此人生性诡僻，极难说话。若是将他得罪了，咱们日后的买卖就越发艰难了。”夏春朝甚感苦恼，顿了顿说道：“我若有别法，也不至出此下策。如今这般，也是无可奈何。我想着那孟公子既是生意人，在商言商，当也不会行出什么孟浪之事。”

    夏掌柜听了她这番言语，也情知是实情，只好点头应下。

    夏春朝说了这半日的话，只觉口干舌燥，端起茶碗连一气儿饮干，命珠儿倒茶。抬眼却见那夏掌柜依旧满面愁容，便开口问道：“夏掌柜还有何事忧虑？不妨一道讲来，已是这般了，愁也是无用。”夏掌柜见她问起，连忙道：“奶奶若不问，我也不敢说。只是这事儿再拖延下去，亦要动摇货行根基。奶奶今儿既问起，那少不得要说了。”说着，便将那近来为难之事告诉了一遍。

    原来，自打陆家干货行开业，陆焕成在外行走，但有用钱的时候，或记铺子的账目，或索性打发人上铺子里来拿钱。因他平素使费不多，就买些假古董，所需也不过尔尔，夏春朝也就听之任之。谁知近两月来，这陆焕成竟在铺子里提了四百两银子，昨日又取了一百两，竟而占了货行半月的流水。夏掌柜因他是夏春朝公爹，夏春朝又未有吩咐，并不敢阻拦，只是长此以往，未免有碍货行经营。

    夏掌柜述说了一番，又道：“奶奶，若是零散小钱倒也罢了。只是老爷动辄就提走这么多银两，货行便是银钱富裕，也要后手不接。何况如今又出了退货这样的事，咱们还要赔人家货银，正是用钱的时候，委实供不起老爷这样的花销。”夏春朝听闻此事，越发烦恼。她平日里同这公爹言语无多，只见他每日早出晚归，在家时候不长，亦也无甚事情，算是个极省事之人。虽有些附庸风雅的毛病，倒也无伤大雅。为免是非口角，陆焕成记账之事，她便也不大阻止。谁知这陆焕成习以为常，胃口越大，如今竟致妨碍铺子营业，当真令她恼火不已。

    想及此处，她满心怒气，将茶碗向桌上重重一放，登时茶水四溅。那夏掌柜从未见她如此生气，只道是为自己失言之故，连忙陪笑道：“奶奶勿怪，小的只是实话实说，并无挑拨奶奶家宅不合之念。奶奶既然生气，小的日后不说便了。”夏春朝淡淡说道：“夏掌柜，你跟我也有年头了。打从我在娘家时，你便在我手下听差。得我嫁过来，开了这间铺子，这些年也多亏你鞍前马后的打理照应，不然这生意也万不能这般风调雨顺。你的品性，我心里明白，你也断断不必这般小心。即便你不提起，店铺的账目也要送到我那儿去，我又怎会不知？老爷在店里支银子，我本是知道的，只是看向来数额不大，老爷又是场面上的人物，难免不有些应酬往来，就花销一些，也都在常理之中。然而他不告自取了这许多，甚而妨害店中流水，我却不能容他这样胡为。自今日起，老爷若再来铺中拿钱，你就说我嫌银子放在铺子里不安全，大额的银钱都存在了银铺。他若要用钱，就到家中同我说。”

    夏掌柜一一答应下，又陪笑道：“奶奶既有吩咐，下次老爷再来，我们自然遵照办理。”顿了顿，又道：“奶奶这主意倒好，银子放在铺子里确是有些不好，易遭宵小惦记，还是存放在银铺里更平安些。”

    夏春朝心烦意乱，叹了口气，又问道：“老爷做什么支那么多银子？”夏掌柜道：“小的不知，老爷来时也不肯说。我问的急了，老爷便要嗔，只说我们不配问。我们敬着他身份，又没奶奶吩咐，只得听凭他拿了钱去。”夏春朝问道：“他是亲自来拿的银子？”夏掌柜道：“正是。”夏春朝心中狐疑，想了一回，便说道：“他平素除却买那些破烂货，再没别的开支。即便买货，往日也是记账便罢了。他这般作为，倒似是唯恐人知晓这银钱用途，委实可疑。”说罢，沉吟一番，便向那夏掌柜低声道：“你打发两个伶俐可靠的伙计，细细查上一查。得了消息，就借送账一道告与我。”

    夏掌柜连连答应，夏春朝又道：“还有这货物霉变一事，蹊跷得很，你也仔细查点查点。我总觉得这事有古怪，明明好好的货，怎么就一齐坏了？如今这世道，有钱能使鬼推磨。保不齐就是另几家干货行，眼红咱们买卖，暗地里动了手脚。”

    夏掌柜应命，夏春朝见并无别事，便盘点了一回账目，眼见这月得少失多，赔了一大笔银子，只是心焦如焚。

    然而一时又别无他法，只在铺子里坐了一回，便要动身回去。

    夏掌柜亲身将她送到门上，珠儿搀着她才要上车，却见沈长予自隔壁店中出来。

    那沈长予见着她，走上前来，长身作揖，温言笑道：“许久不见妹妹，妹妹倒是清减了许多。听闻令夫高升，做了三品将军，妹妹正该享福才是，怎么倒憔悴起来？”夏春朝见他过来，倒不好就走，只得驻足还礼，浅笑回道：“我同沈公子常无往来，我平素什么模样，沈公子如何记得清楚？又怎知我是憔悴至此？倒是沈公子今日神采奕奕，意气风发，想必府上该有些喜事。莫不是公子自何处看好了亲事，以为续弦？”

    沈长予望着她，双目炯炯，颔首莞尔道：“不错，在下倒真看好了一门亲事。目下已是万事俱备，只欠东风。”夏春朝听他言辞颠倒，不知这话中何意，只是看店门前人来人往，眼目众多，不欲与他多做纠缠，草草做辞，便即登车而去。

    那沈长予停步不前，看着那车子扬尘而去，转过路口不见了踪影，方才嘴角轻弯，进门而去。



第53章 V后新章

    夏春朝主仆两个登车返家，行经一处成衣坊外。夏春朝忆起先前裁衣之事，须得另外交代一番，便吩咐停车。

    珠儿搀扶她下车，两人迈步进店。那店里看门的小伙计，常随丁裁缝往陆家门里走动，故此识得。一见她主仆二人进来，连忙迎上前来，满面堆笑道：“奶奶好，今儿过来可有什么吩咐？”一面就向里扬声道：“师父，陆家少奶奶来啦！”

    里头丁裁缝本在忙碌活计，忽听小徒弟召唤，忙不迭三步并作两步出来，笑道：“奶奶今儿怎么有空闲到小店走走？”又呵斥徒弟道：“见着奶奶进来，怎么不让奶奶坐？这等没有眼色！”言罢，连忙让夏春朝坐下，又呼喝徒弟炖茶、拿果盘。

    夏春朝笑道：“丁师傅不必忙了，我说句话就走，家里还有事情，不能耽搁。”丁裁缝这才住了，赔笑问道：“奶奶可是为先前那几件衣裳来的？虽还不及缝，料子已然裁了。奶奶若要收回，只怕是晚了。”夏春朝笑了笑，还未说话，一旁珠儿便接口道：“丁师傅，瞧你这话说的。你这几年在我们家走动，挣得银子也有个二三百两，我们奶奶什么脾气性格，你不知道？哪次裁衣裳，剩些绸缎零碎的，你不说还，奶奶同你计较过？如今又说这个话了，真叫人听着生气。”

    丁裁缝赔笑道：“姑娘骂的是，我是做活做昏头了，才说出那样的话。奶奶大人大量，别与我这小人一般见识。”夏春朝笑而不语，看着珠儿同他驳斥了几句，方才开口道：“丁师傅误会了，我今儿过来只是同你言语一声。旁的衣裳暂且丢下，先将我们少爷的那几件衣服赶出来罢。”丁裁缝闻言，面现难色，踟蹰笑道：“不怕奶奶见怪，依着往昔成例，奶奶的衣裳是最早着手做的，料子裁出来，已然动手缝了。这时候停手换缝少爷的衣裳，怕要耽搁功夫。”

    夏春朝浅浅一笑，说道：“丁师傅，咱们打交道也有年头了。你们这里什么规矩，我自也清楚。你大可不必同我打这个擂台，你带着三个徒弟，一人缝一件衣裳。如今不过叫你把手头的丢下，把我们少爷的衣服提到前头来，又耽搁你什么功夫？”一言未毕，看着丁裁缝脸色发青，继而笑道：“我知道如今正当换季，你手里活计多，生活忙。咱们既是老相识，自然没有不看顾你的道理。这几件衣裳我要的急，你多带几个人趱造出来，我加倍付你工钱就是。”

    那丁裁缝这才笑逐颜开，恭谨殷勤道；“奶奶这便是见外了，既是奶奶有吩咐，那咱们自然遵照办理。”又问道：“奶奶几时要？”

    夏春朝交代了送交时日，看并无旁事，便起身要去。那丁裁缝将她二人送到门上，珠儿忽然指着前方道：“奶奶你瞧，那不是姨太太？”

    夏春朝顺她手指望去，果然见一圆脸妇人，穿着一件半新不旧的湖绿镶边比甲，下头一条鸭黄色绵裙子，头上插着一支骨簪，双目无光，面皮蜡黄，脚步疲乏，向这里过来。正是陆诚勇姨妈章氏。夏春朝平素见她只是精明老辣，满腹筹谋，乍然见了她这等憔悴之态，不觉微微吃惊，暗自忖道：不过一夜功夫，她怎么弄到这般光景！

    正当此时，那丁裁缝忽然说道：“原来奶奶认得她，她家女儿昨夜忽然得了急病，大半夜的请了这间壁寿延堂的大夫过去诊治。今日想必是过来抓药的。”夏春朝心中狐疑，思量道：她家以往还用着一个破老婆子，怎么今儿她倒亲自过来？

    说话功夫，那章姨妈已到阶前，两厢打了个照面。

    章姨妈见着夏春朝，不由失声道：“啊呀，是你！”旋即咬牙道：“你来这药铺子做什么，难道还嫌将我女儿害的不够？！还要买通了药铺，下药毒死我女儿么？！瞧不出你这妇人，小小年纪，心肠却恁般狠毒！”夏春朝冷眼瞧了她两眼，一字儿不发。珠儿便斥道：“你这个拙妇，信口胡诌些什么！你家姑娘几时发病，请的哪家大夫，我们奶奶又如何知道？！又怎会来买通药铺，毒害你女儿？！红口白牙，就要朝我们奶奶头上扣屎盆子，哪有这般轻巧！我们奶奶可是朝廷下旨诰封的三品诰命夫人，你这样随意栽赃污蔑，分明目无王法，不怕官府治你的罪么？！”

    夏春朝不欲理会这疯妇，便开口道：“珠儿，何必同这等人一般见识，咱们去罢。”珠儿应了一声，连忙搀着她就要上车。

    谁知那章姨妈眼珠一转，冲上前来，揪住马头，哭喊叫骂道：“你不准走！你们仗势欺人，将我女儿害得丢了半条性命，却要撒手不管！这世间还有没有天理公道！”她一面哭号叫骂，一面跪在地下，向着旁观众人道：“列为且评评这个理！他们家少爷当了大官，摆酒请客。我女儿一个清清白白的姑娘，到他家去吃酒席，被这恶妇带到房里去留了半日，再出来时便衣衫不整，啼哭不住。我汉子同他们理论，却被丢出门外。我们惹不起这将军府第，只好将女儿带回家去。岂知回到家中，我女儿便发起高热，若非我们请医及时，险不丢了性命！出了这等事情，他们家里连个屁也不曾放！我今儿出来抓药，又在药铺碰见这毒妇。世上怎会有这样的巧事？可不就是他们家安心要我女儿死么？！”

    章姨妈颠倒黑白，撒泼大闹，旁人听了她这番言语，亦望着夏春朝指指戳戳，议论不住。

    夏春朝见势不对，便也不忙登车，向着章姨妈冷笑道：“既然你定要丢这个脸，我便同你好生论上一论。你女儿在我家中吃酒，却勾结外贼，偷盗我家中财物。我家少爷宅心仁厚，没将你们送交官府，只将你们撵离了门户，已是恩宽了。你们却不思答报，在这里颠倒是非，倚逞刁泼，讹赖于我。这世上，又岂有这样的道理？！”言罢，她更不多言，只向珠儿看了一眼。

    珠儿会意，迈步上前，忽然抬手向章姨妈脸上连打了两记耳光。她用力甚猛，登时将章姨妈打了个踉跄。那章姨妈脸颊红肿，口角渗血，盯着她主仆二人，面色狰狞，更向周遭大声嚷道：“列位瞧瞧，这官家夫人气焰就这等嚣张，当街就使奴才欺凌我这良家妇人！”

    珠儿笑嘻嘻道：“姨太太，您先别急着告状。这满街站着的都是寻常百姓，并没一个青天老爷能替你做主。表姑娘在我们家里犯下的案子还没消，待我们少爷一纸诉状告到衙门去，届时上了公堂，任您老人家怎么磕头喊冤都成的，这当下还是省些力气罢。”说着，便朗声将章雪妍在陆家所行之事尽数讲了一番，又道：“那日可是人赃并获，铁证如山，我们奶奶顾惜姑娘名声，不曾与你们认真，放了你们去。你们不思悔改，竟而浑咬起来，当真是禽兽不如！你既说评理，那就请街上众人评一评理，看看你们家女儿如何放荡无耻、淫邪下作！”

    一席话将章姨妈羞得脸颊发烫，浑身颤抖，冷汗自额角涔涔而下。其时，那人群里又有几个好事的，昨日曾在竹柳街巷子陆家宅门外看过热闹，便将那故事断续讲来。众人听了这段缘故，或掩口偷笑，或架秧起哄，甚而有向章姨妈张口啐的。

    夏春朝更蓄意说道：“遍寻姨妈不着，今儿倒碰上了。捡日不如撞日，见这妇人捆了去见官，免得日后多费手脚。”珠儿情知她虚言恫吓，答应了一声，便虚张声势，吆喝家人。

    那章姨妈经了昨日一场阵仗，已如惊弓之鸟。今日不过是心存侥幸，仗着街上人多眼杂，夏春朝为颜面起见必定花钱消灾，为她诈些银子出来。谁知这夏春朝丝毫不肯服软，当面就要叫人将她送交官府。她不过是个狡诈妇人，哪里敢去见官，当即吓得面无人色，屁滚尿流，抱头鼠窜而去。街上围观行人，看她逃窜，便猜适才这陆家奶奶一番言语必定为真，皆唾弃非常，就有顽童拾了石子朝章姨妈丢去。那章姨妈亦不敢停步还手，连药也不曾抓，连滚带爬，飞一般去了。

    珠儿看她这狼狈样子，拍手大笑，又道：“该，她也有今日！往常只缩在后面挑唆太太与奶奶口角，原来也有今天！今儿可真算与奶奶出了口恶气呢。”夏春朝却叹息一声，淡淡说道：“若不是这章家委实可恶，谁又愿意花费这等力气？对付他们又能有几分好处。时候不早了，咱们家去罢。”珠儿闻言，更不多语，当即扶了她上车，吩咐车夫启程，一路无话。

    自此之后，章雪妍恶名遍传京城。章家人出门行事，无不小心翼翼，论走到哪里，皆有人在背后指指点点。原本还有几家财主员外，看上章雪妍姿色出众，要讨她过去做个继室。这章家一心只要女儿进陆家做个官太太，眼高于顶，谁也瞧看不上。谁知如今弄出这等事情，这些人家无不退避三舍，再不见半个媒人上门。章雪妍在家气生气死，嚎哭了几场，却也只是无可奈何。

    夏春朝回至家中，才进房里，就见陆诚勇在屋中地下坐着，穿着家常衣裳，摘了冠带，便随口说道：“你今日倒回来的早，想必衙门里没有事情。”

    陆诚勇却鼻子里哼了一声，也不答话。夏春朝不明其故，也不理他，径自走去换衣。陆诚勇看她不理睬，又大声哼了一嗓子。夏春朝看出他有意生事，蓄意不睬，走到妆台边重新匀了脸。宝儿上来接衣裳，她却笑道：“先不忙着换，要去后头给老太太并太太请安呢。”言罢，便瞥了陆诚勇一眼，果然见他面色沉沉。

    夏春朝笑了笑，喊了珠儿，就要出门。陆诚勇急了，上前一把扯住她道：“你又往哪儿去？这才回来，连凳子还没坐热，就又要去了。丢下我一个在房里，冷冷落落，什么意思！”夏春朝诧异道：“你这是什么话，我自然是要去给老太太、老爷太太请安去，难道你离家几年，连这些事都忘了么？”陆诚勇恼羞成怒，张口就道：“不许去！”夏春朝笑道：“这却奇了，你不让我去请安，要怎么样呢？”陆诚勇嘴张了几张，却说不出话来，一张黑脸倒是渐渐泛出些绯色上来。

    那宝儿到底老实，撑不住便笑道：“奶奶不知，少爷这是怕奶奶今儿回娘家去。还不到晌午时候，少爷就回来了。进门就急冲冲问我奶奶去了哪里，又要吩咐套马去咱们家。还是我说奶奶去铺子里了，少爷这才不动了。”夏春朝听了这话，便似笑非笑望着陆诚勇。陆诚勇甚是窘迫，望着宝儿便嗔道：“乱说些什么，快过那边去。”

    珠儿走上前来，向陆诚勇道：“少爷这般也好生没意思，奶奶嘴上虽那样说，但平昔对少爷如何，少爷也该看在眼里。旁的不说，就说今儿，铺子里出了那么大的事，奶奶心焦的跟什么似的，回来路上还不忘去裁缝店吩咐先赶制少爷的衣裳，唯恐少爷路上没得穿。得回来，少爷不说体恤，先跟奶奶拌嘴，叫我们这些丫头也看不过去。少爷自家好生想想，这样对得起对不起我们奶奶。”说着，竟拉宝儿一道出去了。

    陆诚勇被这丫头训斥了一通，颇有些讪讪的，向夏春朝笑道：“珠儿越发了不得了，这等牙尖嘴利，看将来谁敢讨她。”夏春朝笑了笑，也不接话，走到梳妆台前，开了妆奁，推摆弄珠花。陆诚勇走过来，搂了她腰身，低低道：“你既去了铺子，那样辛劳，又何必惦记着赶我的衣裳，早些回来歇着也罢了。”夏春朝说道：“你月底就要启程，我怕赶不及时。”陆诚勇道：“我还穿旧时的衣裳就是了，这些年也这么过来了，不怕那些个。”夏春朝含笑点头道：“今非昔比啦，你如今做了这个官，不比还在军中时候。何况又是从家里出来，弄得嘴黑眉乌的，倒叫人笑话你没老婆一般。”

    两人笑语了一阵，陆诚勇想起方才珠儿之言，便问道：“铺子里生了什么变故，珠儿说你心焦。”夏春朝想这却没什么可瞒的，便将今日之事讲了一遍，又道：“目下我也没什么法子，只好先赔了人家再讲。”陆诚勇对这店铺生意是一窍不通，听不明白，只好劝道：“你也放宽心，这世上哪有过不去的坎儿。既然你叫夏掌柜设宴赔礼，又说到了上新货的时候赔与他们，那也过得去了。”夏春朝却摇头道：“商家最重‘信义’二字，这遭我误了他们的事，只怕下回他们再不肯来了。丢了这几家主顾倒是小事，我倒恐砸了咱们家的招牌，那可就值得多了。”陆诚勇不以为意，只说道：“那也罢，生意倘或做不下去了，就将店收起来罢。横竖我如今一年两千石的俸禄，朝廷又赏赐了许多土地，连着咱们往年置办下来的田产，也过得日子了。不做了这买卖，你也就不必整日抛头露面、东奔西顾，在家料理料理家务，享享清福，岂不更好？”

    夏春朝回过身来，望着他摇头道：“这干货行是我的心血，我断不能眼看它这般垮掉。比如你在军中这些年，忽然叫你抛了军功，脱了军服，回家做个太平老爷，你情愿么？”陆诚勇咧嘴笑道：“这却怎生相同？你这话就不通了。罢了，你既喜欢，你便弄罢，我也不管你。只是身子要紧，别为了这些不相干的，愁坏了自己，那就值得多了。”夏春朝见与他说不通，只好虚应了一声，未再多语。

    半晌，陆诚勇又道：“今儿收着帖子，司徒侯爵这月十七在城郊清灵园摆宴，请了我去。”夏春朝心中有事，一时也未想起，随口问道：“哪个司徒侯爵？”陆诚勇道：“还有哪个，就是那日咱们救下的那姑娘的老子，信陵侯司徒仲。”


第54章 V后新章

    夏春朝闻言，将手一拍，说道：“啊呀，我倒忘了。自打你救了他家小姐，隔日那司徒侯爵就使人送了一担厚礼过来。我本说隔上几日要回礼，谁知忙碌起来竟给忘了。”说着，又向陆诚勇道：“他既下帖请你，你去不是？”陆诚勇拉过她手，细细摩挲着，嘴里笑道：“我要去，只是舍不得你。”夏春朝瞅了他一眼，将手自他手里抽出，嗔道：“好好的说话，别惹我说出好听的来。”

    陆诚勇这方说道：“我同这豪门贵府本没往来，受不到那里头规矩拘束。他这贴上请的一干人，我大半不识得，去又有什么意思。”夏春朝说道：“然而你如今入朝为官，少不得要结交些朋友。这公府设宴，是个难得的机会，还是去的好。”陆诚勇听了妻子一席话，心里也觉有理，将那帖子看了几遍，忽然指着上面一人名字说道：“原来贺兄也去，这倒好了，总还有个相熟的人在，免得去了尴尬。”夏春朝探头看了一眼，只见陆诚勇指着“贺好古”三字，不由问道：“这贺好古是什么人？以往倒没听你提起过。”

    陆诚勇答道：“他是我军中同僚，早我一年调回京中，时任京都骁骑校尉。我在军中时，同他交情甚好，便是战场厮杀之际，多有承他情的时候。只是一次夷族偷袭，他肩上负伤，落了些毛病，便请奏调回了京城。于今也一年不见了。”夏春朝闻言，赶忙笑道：“原是这样，你有这样一个朋友，怎么从来不听你提起？昨日咱们家请客，也不见他来。”陆诚勇笑了笑，说道：“我乍然回来，体己话还不曾说完，倒同你提这个外男做什么。”夏春朝看他笑了有话，不依不饶道：“自打你回来，把军营的故事讲了许多与我听，怎么独独漏了这一位。你既说他是你至交，你又承过他的情，再没有不提的道理。”陆诚勇嘿嘿一笑，并不言语。夏春朝越发好奇，追问个不住，陆诚勇只是不说。

    这贺好古乃是世家子弟，出身本好，又生得高大俊秀、人物风流。在边关之时，他便极受当地妇人青睐。边关之地，民风开化，男女之防甚轻，就有许多青年妇人向这贺好古示好。贺好古其人又是个放荡不羁的脾气，且为人最好礼尚往来，便也来者不拒、投桃报李。他于边关从军三年，虽是战功赫赫，这风流情债却也欠下无数。此事在边关原不算稀奇，若不出差错亦无人计较。只是同他交好那一干女子里，颇有几个丈夫善吃醋的，时常闹到军营。

    军中大帅并监军碍着贺好古家世，不好严惩，只得花钱消灾，一来二去便也有些吃不消，时常起意将贺好古调转别处，只是不得个机会。恰逢一次夷族突袭，贺好古伤了膀子。虽无甚要紧，这大帅却趁机写了个塘报，将贺好古报了战伤。这贺好古眼看此地不容，便也书信一封，送抵京城。贺家便使各路人脉，疏通关系，替他谋了京都骁骑校尉这个空缺。

    因着此人性子风流浮浪，偏又极讨妇人喜欢，陆诚勇虽同他交好，却也不得不防着他些。故而他返家多日，尚不曾在妻子面前提及，昨日家中摆宴，亦不曾邀其前来。便是今日，他亦是不慎失言，方被夏春朝听见。

    当下，任凭夏春朝如何缠问，陆诚勇只是不说。

    夏春朝无奈，只好说道：“你既不肯说那便罢了，我也是没见过这个样子，过命交情的朋友，却不肯对老婆说。”陆诚勇皮着脸笑道：“平白无故，打听他做什么。明儿我衙门中无事，大约不到午时便可回来。前回我说陪你去咏春苑看戏，只是被场雨阻了，便不曾履约。明日倘或你并无别事，咱们就去走走。我今日听同僚说起，咏春苑近两日来了个苏州班子，听闻那当家的小旦一口昆腔唱的极好。你往常就爱看戏听书的，咱们明天就去见识见识，这苏州班子的功夫。”

    夏春朝知他打岔，也不说破，只含笑道：“难为你有这个心思。”陆诚勇看她面色不愉，只道是自己不肯将那贺好古之事实言相告之故，便说道：“贺兄乃是定国侯曾孙，身份非比寻常，同旁人坐在一处，怕那些亲友不自在，我故此不曾请他，并无他故。”夏春朝听他这般说来，便知他有所误解，连忙笑道：“我也没说不去，只是铺子里生意出了乱子，我心里焦躁，没那个心思。”陆诚勇便道：“你这便是忧心过甚了，什么了不得的事，倒值得你这样担忧。这世上又哪有过不去的坎，你也不必这等焦虑，愁坏了身子，可是得不偿失。如今事已如此，也是无法。明儿我陪你出去走走，权当散心，好过你在家中胡思乱想。”

    夏春朝虽并无兴致，却不忍拂了丈夫好意，只好含笑答应。

    两人说了一回话，眼看时候已至午时，宝儿在屋中放了桌子，珠儿拿了午饭过来。

    自打前回夏春朝同柳氏大闹了一场，这陆家的婆媳规矩也大半被废，当下她便陪着陆诚勇一道吃了午饭，再不提往上房请安之事。

    再说那柳氏打听得知夏春朝已然归家，便很有些坐卧不宁，不时遣人哨探。闻知这两口已在房中摆饭，心中一块石头才落地，又暗骂了几句“没规矩的小蹄子”。正当此时，后院陆贾氏遣了宝莲前来，进门说道：“老太太请太太过去说话。”柳氏得不得一声，慌忙起身，穿了鞋就出门。

    到了陆贾氏屋中，进门便听那“笃笃”木鱼声响个不住。柳氏闻听这动静，便知陆贾氏尚做那每日功课，心中甚是不耐。只是为章雪妍一事，她自觉理亏，不敢造次，只好在明间里耐着性子等候。

    这宝莲上了盅茶，便退到了一旁，垂首不言。柳氏坐了片刻，只觉间壁那念经之声不绝于耳，越发烦躁，便开口问道：“老太太今儿什么时辰念经的？怎么到了这时候还不曾念完。”宝莲笑道：“老太太今儿起的晚，故而早上太太来时，老太太没叫太太进去。这才念了半刻功夫，太太还是耐着性子多登上一等。”

    柳氏闻言，心中暗骂不绝。原来依着往日陆贾氏功课时候，今日少说也还得再念上一个时辰。她午饭未吃，便即匆匆过来，岂不是要空腹等候。然而她素知这陆贾氏脾性，只好强自忍耐，在明间里枯坐等候。

    这般坐了约有半个时辰，柳氏茶水空喝了两碗，腹中饥火难耐，坐不下去，霍然起身，就要言去。恰逢此时，宝荷自里面施施然出来，说道：“老太太请太太进去。”

    柳氏强压住满腹火气，抬身迈步进到里间。只见陆贾氏坐在佛前一方蒲团之上，双目微闭，手持木槌，兀自敲个不住。

    柳氏上前，欠身作福，又大声道：“媳妇儿给老太太请安！”

    陆贾氏却置若罔闻，口中喃喃念佛，连望也不曾望她一眼。柳氏无法，只好立在一旁。半日，陆贾氏方才抬眼看了她一眼，将木槌放下。宝莲连忙上前扶她起来，她将身上衣衫一抖，向柳氏淡淡道：“你这脾气，也该改改。只是这样冒失莽撞，难怪被人捏在手心里揉搓。”

    柳氏慌忙上前陪笑道：“老太太教训的是，然而媳妇儿是个直肠子，哪里有那些弯弯绕绕的，所以才吃了人算计。往后还得多蒙老太太提点，不然我被人活埋了，还在睡梦里呢。”陆贾氏看了她两眼，冷笑了一声，先不言语，只看了宝莲宝荷一眼。二婢会意，低头出去了。

    陆贾氏便向柳氏厉声道：“你给我跪下！”柳氏不明所以，望着她讷讷道：“老太太……”陆贾氏将手中拐棍向地下一杵，喝道：“跪下！”柳氏无奈，虽不知这陆贾氏为何突然发难，也只好跪了。

    陆贾氏便往一旁枣木圈椅上坐了，望着她一字不发。那柳氏撑不住，便问道：“老太太这是何意？媳妇儿并不知所犯何错。”陆贾氏冷笑道：“我还没审你，你倒自家先排揎上了！我且问你，章家那小贱婢所行之事，你知道多少？！你是她姨妈，总不至凡事皆不知晓。”柳氏听了这话，慌忙跪爬上前，两手扶着陆贾氏鞋，便哀声道：“老太太这可冤了我并雪妍了。昨日的事儿，老太太也知晓，雪妍既是铁了心要进来，又怎会去随那下三滥私奔？丁小三向来是媳妇的人，雪妍若指使他偷盗家中财物，他岂有不告诉媳妇的道理？！此事全是那夏氏所为，铺定了计谋，安心算计陷害我们两个。老太太可要明察，断断不要受了奸人蒙蔽！”

    陆贾氏坐着不动，向她冷冷说道：“这事儿我心里自然清楚，我也知另有隐情。我同你说的，乃是章家贱人请旌表一事。这章雪妍既已是在册的节妇，如何还能够再嫁？！何况勇哥儿如今做了朝廷命官，本当谨言慎行。此事若为朝廷查出，说咱们骗娶节妇，不止那章雪妍要去坐监，连勇哥儿的官职也未必能保，丢官罢爵只怕在所难免。你是他亲生的娘，却倒上赶着坑害自己儿子？！你倒是安的什么心？！”

    柳氏听她说的厉害，越发慌了神，连忙回道：“老太太且听媳妇一句，自打我那妹妹随夫上任，我们这些年唯有书信往来。他家信中并未提及女儿请旌表一事，进了京又总托媳妇替他家说亲，媳妇便当他家并没真守的意思。世间寡妇改节乃是常有的事，媳妇便也不曾细查，又觉这是亲上加亲的好事，便斗胆同老太太说了。哪里知道这底下竟有这样的事情！老太太，勇哥儿是我的亲生骨肉，我一辈子都指望在他身上了，我又怎会害我自己的儿子？”陆贾氏摇头叹息道：“你这话倒也在理，只是也未免太疏于打点。”说着，又想起一事，问道：“昨日，勇哥儿同她成事了不曾？”

    柳氏垂首低声道：“迎夏把勇哥儿骗去，就走开了，后头的事儿一概不知。只是丁小三进去收拾书房时，看见床上有落红痕迹，不曾打理干净。想必、想必是成了事的。”陆贾氏默然不语，半日才道：“也罢，既是这等，没有叫人家女儿白吃亏的道理。你回去封上五十两银子，使个妥帖人送到章家，叫他们往后无事不要上门走动。”柳氏应了一声，又道：“只是家里银钱进出都在夏氏手里，媳妇手里并没有闲钱。”陆贾氏瞅了她两眼，面露嫌厌之色道：“你没钱，我这儿有，先拿了我的体己补上，落后你有了再还我就是了。”一语未尽，又道：“叫人多说些软和话，便是再多给些银子也是成的。不要激恼了人家，狗急跳墙跑到官府里告咱们骗奸节妇，那可不好收场。”

    柳氏一一答应，那陆贾氏交代已毕，也没留她吃饭的意思，便打发她去了。


第55章 V后新章

    柳氏在陆贾氏房中坐了顿饭功夫，挨了一通训斥，讨了个没趣儿，方才掩面归房。

    回至房中已过晌午时分，迎夏看时候不早，使唤忍冬往厨房拿饭。那忍冬正在廊外阶上坐着翻花鼓，听了迎夏的声响，也只如不闻，坐着不肯动身。迎夏动起气来，上前拧住她耳朵，斥道：“小蹄子，我叫你只顾不动。太太回来要吃饭，你死在这里做什么？！”

    忍冬吃疼不过，心中又很不服气，回嘴道：“太太去了老太太房里，这才回来，顶着毒日头走了这半日，哪里吃得下饭。长春姐姐在这屋里时，必定是先叫太太吃两杯茶定定心。到了迎夏姐姐，这规矩倒改了。”这迎夏甚是忌讳人在她跟前提起长春，听了这一声，立时肝火腾腾，向她头上凿了两个爆栗，叱骂道：“没高低的小蹄子，眼里只认得长春！人都不知瘟到哪里去了，你还在这里效忠心！我使不动你是怎的？！太太要吃饭，你只顾在这里耍罢，看待会儿太太怎么发落你！”

    她们这里闹着，里面柳氏听见动静，叫了迎夏进去问道：“什么事体，你们这样吵闹？”迎夏便添油加酱讲了一通，又说道：“那蹄子满口只说听迎春的吩咐，坐着耍子，不肯去哩！”这迎春亦是柳氏冤家，她正满心不自在，听了迎夏一番言语，立时怒火中烧，斥道：“叫这小蹄子顶着石头跪到院里去，我不说起，谁也不准让她起来！”迎夏得了这一声，连忙走出门去，将忍冬拧着耳朵揪到墙角，呵斥她跪下，又亲手拾了块石头搁在她头上。那忍冬满腹委屈，只不敢言语，不情不愿的受罚。

    迎夏发落忍冬已毕，见没了人使唤，只好亲自往厨房拿了柳氏的饭菜，回来迎头便撞见宝莲。她自知这是老太太身侧的红人，忙陪笑道：“这晌午头的，大毒太阳晒着，宝莲姐姐怎么有空过来？快进门坐坐，没得叫日头晒坏了。”这宝莲笑了笑，说道：“老太太叫我给太太送些物事过来。”一语未落，迎夏已瞧见她怀中包裹，忙将她请进门去。

    二人走到院中，宝莲见忍冬头顶石头，跪在墙跟前，禁不住问道：“这忍冬犯了什么错，太太这等罚她？这晌午时分，日头毒辣，晒出毛病来可怎么好？”这迎夏诡奸使滑，赔笑道：“我也是这么说呢，只是这小蹄子只顾玩闹，误了太太午饭，太太恼了才这等罚她。还是我劝了半日，也才这般，不然还不知要怎么受罪。”宝莲叹道：“太太如今这脾气，倒是越发暴戾了。”说着，两人迈步上阶。

    进得屋中，柳氏正在炕沿上坐，见她进来，点头道：“老太太使你送银子来？”宝莲回道：“正是，老太太还说，叫太太寻个妥帖的外人送去。别被不相干的人瞧见，又生是非。”柳氏应下，亦无别话可说，宝莲便告退而去。

    打发了宝莲，柳氏向迎夏道：“如今这事儿，只好又烦劳你家人。你知道，咱们这一家子下人，都是你奶奶手里使出来的，并没一个可靠的。”迎夏满脸堆笑道：“太太客气了，听吩咐办差乃是小的本分，哪里敢说烦劳。”言罢，柳氏便将银子交予她，又吩咐了一遍。

    迎夏接了银子，照例去寻她弟弟。然而她将银子与她弟弟时，私自扣留了十两，只与了他四十两银子。那小猴子亦是个人小精怪的，背着他姐姐又偷偷扣下来十两银子，只送了那三十两银子与章家。

    其时，章姨妈正在家中发愁日后家计，忽然得了这一笔银两，便如天将之喜，又将那小厮问了几句。

    那小厮便将迎夏转述之语一一道来。章姨妈听陆家这口气里倒是和解的意思居多，眼珠一转，忽然两眼流泪，悲愤满面，向那小厮声嘶力竭道：“你们陆家的少爷糟蹋了我女儿的身子，就拿这点钱来封我们的嘴，当我们是叫花子打发么？！我女儿清清白白的姑娘，叫你们害到这上不上下不下的田地，就想这样撒手，没这样便宜的事！你回去，告诉你们家老太太并太太，这件事不给我们个交代，我是定要告状的！别说你们家少爷现下做了什么将军，就是封王拜相，我拼了这条命也不会饶了他去！”

    那小厮哪里见过这等场面，被章姨妈呵斥了一通，吓了一跳，丢下银子便一阵风也似的跑了。

    恰逢此时，章雪妍自屋里出来，病恹恹道：“母亲，这事不如就算了罢。夏氏委实厉害，表哥又不肯认，实在难于下手。”章姨妈向她笑道：“好孩儿，你好生养病便是，这事不用你管。我管保叫你进他陆家做个二奶奶。”章雪妍见母亲不肯松口，料知再说也是无益，叹了口气，又进门去了。

    章姨妈将银子数了一回，见只得三十两，心里暗骂几句小气，将银子抱回屋中收下不提。

    再说夏春朝夫妇二人并不知陆贾氏同柳氏的勾当，在屋中盘桓了一日，定下隔日一道出门看戏，一日无话。

    翌日起来，夏春朝起来梳妆打扮已毕，又将家务料理干净，把几个管家各自吩咐了一番，方才动身。那陆诚勇早已命人套下马车，在门上等得老大不耐烦。见她出来，连忙迎上，夫妻两个携手登车，一道出门。

    一路行至咏春苑，两人才下车，便见这戏园子门前车水马龙，来客络绎不绝。陆诚勇张望了一回，只见那堂中影影绰绰，人头涌动，倒似是挤了满满一堂的人，便道：“失了打点，只怕没有地方了。”说着，便向园门上两个招呼来客的伙计问道：“劳驾问一声，里头可还有地方？我们带着女眷，想寻个包间。”那伙计将两人上下打量了一回，见这夫妇穿金戴银，衣饰华贵，料非小可人家，不敢怠慢，便赔笑回道：“公子夫人，对不住，今儿是苏州来的那个德胜班唱戏，又是台柱子刘玉娘登台，捧场的客人多，包间全满了，就是堂子里也不剩几个位子。您二位看？”

    二人闻言，那夏春朝也还罢了，陆诚勇却甚觉扫兴。他今日一心要与妻子开怀，怎能为这点小事所阻。当下，他问那伙计道：“劳烦进去问一声，看可否腾间包房出来？我付你双倍的戏钱便是。”那伙计甚是为难，面露难色道：“公子，这京里达官贵人颇多，任是谁我们也得罪不起啊。”此言一出，这夫妇二人皆明其意：京城不比别处，高官勋爵比比皆是。此地既是京城第一当红的戏园，包房看戏的必定是些达官显贵。这样的人家，再没有为钱出让包房的道理。

    夏春朝见状，便向陆诚勇道：“罢了，别叫人家为难。戏又不是这一家独有，咱们去别处听也是一般。”陆诚勇听了娘子言语，点头应下，就要相携离去。那伙计见这生意要飞，连忙道：“倒还有一个法子，只是不知二位什么意思。”

    这夫妻两个闻言，当即停下脚步。那伙计便道：“楼上有间包房，不是全包，还空一半。只是包间的是位翰林夫人，带了个丫鬟在此。二位若不嫌弃，我替二位问一声，看那位夫人能否让你们拼场。”

    陆诚勇听说，当即点头道：“你去罢。”那伙计得声，飞奔去了。夏春朝遂说道：“你也是多此一举，人家既是位夫人，怎会愿意跟咱们拼场？往别处去也是一样，何必守在这里。”陆诚勇笑道：“这咏春苑乃是京城第一家有名的戏园子，听戏定要来这儿。何况近来又来了这个德胜班，那台柱子刘玉娘是唱小旦的，那嗓子便如一管玉箫似的，听过的人都说难得。你如今不听，只怕过上两月，这德胜班又去了别处，再要听却是不能了。”

    正说话间，那伙计已然回来，向两人作揖赔笑道：“那位夫人倒是好商量，答应拼场。只是因她们只有女眷，公子上去不方便，只请夫人上去，公子就委屈在这堂子里坐坐罢。”夏春朝闻言，便不欲留在这里。倒是陆诚勇道：“如此也好，免得我夹在里面让人家尴尬。我就在这堂子里坐，也是一般。待戏完了，咱们再一道去。”夏春朝见他执意如此，不忍拂他的好意，便点头答应。

    当下，那伙计向里面喊了个跑腿的小厮，引了夏春朝并珠儿两个上楼，陆诚勇便在堂中寻了个地方坐下，等候开戏。

    夏春朝主仆两个上得戏楼，随着那小厮绕饶转转，走到两扇隔板门前。夏春朝见那门上挂着个牌子，写着“留香”二字。那门扇半开，小厮在门上轻叩了两记，便点头哈腰，将夏春朝两个引将进去。

    夏春朝入内，只见这房中摆设甚是考究，虽只是个戏园包房，家具摆设皆是红木打造，墙壁上亦有名人字画点缀。一间屋子分作两边，一边一张红木嵌理石面八仙桌，靠东边桌旁便坐着个青年妇人，身后亦站着个锦衣丫鬟。只见这妇人大约二十出头，生的腮凝鹅脂，目含秋波，两道翠眉弯弯，一张菱唇红润，头上珠光宝气，身上锦衣华服，雍容沉静，气度不凡，一望便知是豪门贵妇。

    那妇人亦将夏春朝打量了一番，两人四目相碰，各自一笑，并未言语。夏春朝见她占了东边的桌子，便往西边的桌旁坐了。适逢楼下跑堂的伙计上来兜售瓜子、糖果、糕点等物，她便命珠儿买了些许，拿将进来，摆了几个盘子。那边的妇人忽然开口笑道：“这间戏园的茶叶不中吃，我这里有今年新上的江南雀舌，也还不算粗陋。若是这位夫人不嫌，可拿些过去。”

    夏春朝原本见这妇人生的不俗，心生亲近，有意结交，正思虑如何搭话，见她开口，忙笑着答谢，又叫珠儿过去拿茶。那妇人便吩咐身后侍立的丫鬟取茶叶，夏春朝冷眼看着，只见这家人所使器具亦也华丽不凡，那盛茶叶的罐子竟是鎏金的。

    一时珠儿拿了茶叶过来，又寻水泡茶。夏春朝别借话与那妇人攀谈，互道了姓名。那妇人道：“小妇人娘家姓傅，夫家姓季，嫁来京城也有三四个年头了。拙夫于翰林院当差，天长无事，我便时常来这里坐坐。今日机缘巧合，结识了姐姐，往后若姐姐不嫌有玷，倒可时常上门走走。”


第56章 V后新章

    夏春朝听她自报家门，也忙将自家来历讲了一番。二人又攀谈一二，夏春朝方知这妇人名唤傅月明，原是徽州人士，十六岁上嫁与一位翰林，随夫进京，至如今已育有二子，在家由奶娘看养。又得闻其亦也是商户人家出身，彼此更觉投缘，便以龄叙齿，按姊妹相称。

    两人说了片刻，谈兴正浓，楼下戏台上忽然一声锣响，原来台上已经开戏。这二人方才住了话头，一起望去。只见那台上当中设两方长凳，须臾上来两个怀抱琵琶、身穿玄色长衫的老者，齐齐向台下打了一躬，便往凳上坐了，抬手拨弄弦子，一阵轻拢慢捻、捺打带勾，只听台上叮叮当当，如珠落玉盘之音。

    一首曲子弹罢，这二人又起身打躬，抱琵琶下台，一个短衣小厮跑上场来，将那两张凳子拿将下去。一旁乐声响起，就有几个小花脸，上来唱了两出杂戏。

    夏春朝观这戏目，倒也不觉有什么格外的好处，便有几分不耐，当即说道：“听闻这德胜班名满天下，怎么就上来这几个孩子糊弄人？莫不竟是浪得虚名么？”那傅月明微微一笑，向她道：“姐姐且稍安勿躁，此不过是串场的，他家有正经好戏在后头排着呢。”说毕，转头向一旁名唤桃红的丫头问道：“今日他们排了什么戏？”桃红回道：“是《紫钗记》的《折柳》《阳关》两出。”傅月明便笑道：“这是他们家的拿手戏目，既排了这两出，那刘玉娘是必定要上的。”

    夏春朝听她这言语，便问道：“妹妹既这等说，想必是常来了？可否向我说说这刘玉娘到底有何好处，被传扬的这等名满天下。”傅月明微微一笑，低声说道：“这刘玉娘今年年方十五，听闻是苏州人士，自幼父母双亡，被他大伯卖进了戏班子。这孩子年纪虽幼，却倒色艺双全，天生的一副好嗓子，秉性又极是聪明，被那戏班班主调%教了两年，身段、唱腔、作态都学了个十足。一经登台，倒艳惊四座，这名声就渐渐传扬开了。那班主曾与她起过一个花名，叫灵官儿。谁知这孩子倒有几分倔脾气，说什么不肯改名，仍只用本名挂牌。德胜班这些年走南闯北，在这玉娘身上着实挣了不少钱。这玉娘的缘分也甚好，捧她场的达官贵人颇多。每到她登台，场中必定是满的。今日姐姐来得巧，碰上我这个半包，不然是必定没座儿的。若说她的好处，一时半刻倒也说不尽然，姐姐看过便晓得了。”

    夏春朝听她讲了半日，于这刘玉娘的本事仍旧一知半解，又听傅月明如此说来，便也更不多问。

    正当此时，楼下乐声再起，台上已然开戏。

    只听一班伶人吹啦弹奏一番，就见一小旦合着曲声款款上台。夏春朝放眼望去，但看这女子步履轻盈，身段袅娜，面上施了油彩，不辨妍媸，心中暗道：这想必便是他们说的刘玉娘了，只看这身段，倒是个妙人，却不知她功夫如何？

    正想时，那小旦已然开腔，初入耳时只觉婉转动听，倒也并无什么奇特之处。继而那起伶人停了演奏，只听那小旦清唱之声。

    但闻那昆腔娓娓而来，却如春风化雨，润物无声，又似仙音入耳，四肢八体无不通泰，七窍六脉无不熨帖，周身上下说不出的舒坦。那小旦随唱随舞，曲声绕梁不绝，身姿袅娜翩跹，戏中悲欢离合无不淋漓尽致，就活脱脱一个霍小玉立在眼前。那与李益离别之情，婉转之态，莫不动人心魄。这两折戏恰巧戳动夏春朝心肠，忆及将与丈夫离别，那番滋味较之旁人自然更胜一等，不免有些珠泪莹莹的光景。

    待一折唱罢，那小旦才向着台下欠身行礼，场中炸雷一般响起喝彩之声。又不知谁向台上抛了一串铜钱，旁人便便相仿，一时台上钱落如雨。

    傅月明转头向夏春朝笑道：“如何？果然名副其实罢？”却见夏春朝正抹眼睛，不由笑道：“姐姐戏听得入神，竟哭鼻子了么？”夏春朝也觉不好意思，笑了笑不接这话，只说道：“这刘玉娘果然好手段，倒瞧不出她年岁不大，竟有这般功夫。”傅月明微微一笑，说道：“若非如此，又怎能盛名如斯？这女子容色亦好，愿讨她的委实不在少数。只是这班主将她看做一株摇钱树，轻易不肯放人。但有人问起身价，他便狮子大开口，将人吓退。”

    夏春朝说道：“他既要用这孩子挣大钱，怎肯放她去？这姑娘落在他手里，还不知吃了多少磨折哩。”傅月明回道：“倒好，因玉娘红，名气旺，这班主也很捧她，日常衣食用度供给都是顶好的，也将就的过去了。”夏春朝却摇头道：“似班主这等人，同开堂子的原是一般的，于手下的伶人，黑的固然凌虐不堪，红的又勒掯不放，定要榨干了油水再做打算。这孩子若能红上几年，有人肯出大钱救她出这牢坑倒好。如若没这个福气，往后也是艰难。”

    两人说了一回话，各自的丫头上来添了茶水，吃了些瓜子糕点，那下头再度开戏，二人看戏不提。

    却说陆诚勇看妻子上了楼，他自家便在楼下场中随意寻了个位子坐下。他本性不爱看戏，今日不过为陪伴妻子起见，看了一回也品不出好坏，加之场中人多热乱，气味难闻，便有几分不耐。因戏不曾唱完，不好离去，只得耐着性子熬。

    正在百无聊赖之际，肩上忽被人按了一记。他慌忙回头，却见一身着玉色大氅男子立于身后，正口角噙笑望着自己。

    一见此人，陆诚勇慌忙起身，向他拱手作揖，笑道：“贺兄一向少见，今日也来看戏？”原来此人正是昨日他同夏春朝讲起的贺好古。

    那贺好古向他莞尔一笑，颔首道：“达安几时回的京？我竟不知道。”陆诚勇答道：“也才回来不久，未及告与贺兄，失礼了。”

    当下，二人寒暄一二，贺好古与他许久未见，有意详谈，便说道：“此地吵嚷，非谈话之所。这家戏院间壁是间茶社，虽无甚好处，胜在清净，你我过去坐坐如何？”陆诚勇心里惦记妻子，恐一时散了戏出来讯不见他，踌躇不已。贺好古见他面有难色，心念一转，当即笑道：“想必达安今日不是一人来的？”陆诚勇朝他一笑，说道：“拙荆见在楼上，怕一时出来走散了。”贺好古微微一笑，说道：“这倒无妨，这间戏园我时常来，散戏的时候我自有数，管保不叫你夫妻两个走散了。”

    陆诚勇见他如此说来，无可推脱，只好点头应下。

    当下，这二人付了戏资，出门而去。

    出了园子，贺好古将他引到左间那家茶社。二人入内，果见茶客寥寥，甚是冷清，与间壁戏园相较，当真有天地之别。

    这两人进的茶社，拣了靠窗座位相对落座，茶博士上来递了茶单。陆诚勇不善品茶，便将茶单推与贺好古。贺好古笑了笑，亦也不看，只向茶博士吩咐道：“来一壶普洱，再来一碟茶干。”那茶博士应声而去，贺好古又转向陆诚勇道：“此地茶水粗陋，好在你我只为闲谈，将就坐坐也罢。”陆诚勇摆手道：“贺兄知道，我是个粗人，舞刀弄棒倒还罢了，这精细东西一向是不在行的，解渴就好，无甚讲究。”

    贺好古便笑骂道：“你还是这幅粗糙脾气，一年不见，竟连半丝儿也不曾更改。”陆诚勇咧嘴一笑，说道：“我自来如此，贺兄又不是第一日知道。当初小弟初到西北，毛毛糙糙不知惹下多少祸端，若非贺兄关照，只怕早已见了阎王，哪里会有今日的安泰？”贺好古摆手道：“这些旧事，不提也罢。只是我听闻你回京也有日子了，还被朝廷封了京都骠骑中郎将，与我这骁骑校尉竟而比了肩，更不必提敕封侯爵，可见朝廷于你甚是看重。你在边关熬了这些年，多少次出生入死，几至拼掉半条性命，如今也算熬出头了。”

    陆诚勇笑道：“多承贺兄吉言，然而兄弟我于官场甚是生涩，日后还望贺兄多多提点。”贺好古摆手道：“你我兄弟至亲，无需如此客套。”说话间，茶博士已将茶点送上。陆诚勇出来半日，滴水未沾，已是渴了，举杯一气儿饮干，又执壶去倒。贺好古见他这般，微微一笑，不置一评，端起茶盏轻抿了一口。

    当下，二人谈了些许闲话，陆诚勇便向贺好古打听如今朝廷局势。贺好古顿了顿，便娓娓道来：“目下朝廷，仍是萧李两家独大。这两家想必你也了然，萧家乃是萧太后的娘家，敬国公萧鼎仁目下仍是当朝宰辅，其子萧澴亦也在兵部任侍郎一职。萧家虽子弟不盛，入朝为宦者不多，却皆是位高权重之辈。日后你出入朝堂，听得带个萧字的，便要仔细留神，这家子人是万万得罪不起的。”陆诚勇闻声一笑，说道：“难道我疯了不成，太后娘娘的娘家，那自然要敬而远之，哪里还有上去招惹的道理。”贺好古却道：“这却也不必，萧家族风甚好，全无仗势凌人之事。若能交上一二，于你仕途倒是一大助力。”

    陆诚勇一笑置之，又问道：“这是萧家，那李家怎么讲？可是李皇后的母家？”贺好古点头道：“不错，正是李皇后的娘家。家主李十洲，同萧鼎仁分拜左右相，且是当朝圣上的启蒙老师，身份贵重，不比寻常。这李相原是科举出身，前朝的状元，其原配夫人，是萧太后的姨表姊妹。”陆诚勇听至此处，禁不住问道：“这般说来，这萧李两家是早有姻亲？”贺好古点头道：“正是。”陆诚勇便道：“如哥哥所说，如今朝廷，竟是外戚势大。如此这般，皇帝岂不嫌憎？”

    贺好古闻听此言，不由眸中精光一闪，看了他一眼，淡淡说道：“达安粗中有细，倒是难得的好处。然而这话却不可随意乱说，被有心的听了去，只怕要闹得满朝风雨。达安仕途初启，且勿为口舌惹祸上身。”陆诚勇嘿嘿一笑，说道：“哥哥教训的是，我不过是在哥哥跟前，白说一嘴罢了。”贺好古不接此言，只说道：“当今圣上崇尚孝道，同太后娘娘更是母子情深，与皇后李氏亦也是伉俪情好。今年年初，李皇后诞下一子，圣上龙颜大悦，当即封为太子。这萧氏父子同李相，皆是皇帝的股肱之臣。”他这一席话虽未说破，但言下之意已然明了。

    陆诚勇虽是个武人，却倒深谙谋略之道，岂有听不懂的道理，点头不语。

    贺好古吃了两口茶，忽然开口道：“倒还有一人，处境颇为微妙，达安倒要仔细。”陆诚勇闻言甚奇，当即问道：“什么人？”贺好古说道：“便是信陵侯司徒仲，此人曾有大功亦有大过，早年曾助先帝平叛谋逆，于当今陛下登基之时又立下汗马功劳。本当是大大功臣，奈何他却同昔日的摄政王搅在一起。若不是擒拿摄政王时，他亦有出力，如今已是阶下囚了。便因如此，太后皇上网开一面，仍留他在朝中领个闲职，混口饭吃。只是这司徒侯爷却不是个安分之人，近来更招笼了许多清客，不知作何图谋。”

    于此人，陆诚勇倒是知之甚详，这昔日故事也曾打探过一二。今听贺好古有劝诫之意，便笑道：“哥哥这话倒是奇了，我是个才做官的破落户子弟，同这侯府能有什么瓜葛？哥哥却要我小心怎的？”贺好古望着他，淡淡说道：“你当街救下司徒小姐，侯府送了丰厚谢礼与你。司徒侯爵十七日摆宴，又下帖请你。如今朝中已有传言，你是他麾下之人了。”陆诚勇听了这话，抬手将桌上一拍，大声道：“这却是荒唐，那日救人纯属偶然。难道叫我看着他家车马踏死无辜么？！礼是他送的，帖子也是他自家下的，可不是我自家上赶着结交。这起人怎能这等颠倒黑白，信口开河？！”贺好古冷声道：“话虽如此，然而人言可畏，三人成虎，众口铄金之事也实在平常。达安还是思忖如何应对为好。”

    陆诚勇虽通谋略之道，到底远离中原多年，且初踏朝堂，一时没有应对之策，只是愁眉不展。

    那贺好古亦也缄默不言，半日忽然又道：“朝里倒是还有一人，却不可小觑。”陆诚勇随口问道：“何人？”贺好古道：“此人姓季，本是科举出身，原是翰林院编修，短短几年功夫便做到了学士。满朝里升的如此迅速的，也唯有当年的李相。故而满朝皆言，他进内阁不过是早晚之事。他圣眷既好，才学又高，为人亦也随和，各方人脉皆通。往后达安若有门路，倒要好生结交结交。”陆诚勇笑道：“这是文臣，只怕同咱们武将的脾气不卯。”贺好古道：“这却不妨，他并没那些酸腐脾气。听闻他妻室，竟是昔日做西席时教授的女学生。这等放荡不羁，可见其为人。”

    二人相谈片刻，贺好古又吃了两口茶，陡然话锋一转，向着陆诚勇似笑非笑问道：“听闻达安升官，家里摆酒请客，请了四邻亲友，却为何独独不请为兄？倒叫为兄从别人嘴里听来，方才知道兄弟的好消息。一年不见，原来竟这等生分了不成？”陆诚勇怎好将那缘故讲出，只是吞吞吐吐，赔笑连连，又道：“是兄弟的不是，改日兄弟在酒楼里摆宴请你。”贺好古见他支吾难言，更觉好奇，正待追问，忽见间壁走出许多人来，连忙道：“咱们说的投机，却忘了时候，那厢戏已散了，咱们快去，别误了你们两口子见面。”陆诚勇闻言，更不打话，丢下茶资，匆忙出门。

    夏春朝看罢了戏，同傅月明一道出来，两对主仆走到楼梯口，只见下面人头涌动，不好下去，只得暂且停步。待人群散去，方才下来。

    走到园子门口，季家家人早已套下马车等候。傅月明便向夏春朝笑道：“我家中无人，暂且先走一步。待改日得了空闲，我必定上门拜访姐姐。”夏春朝笑回道：“妹妹家事要紧，请先去。”傅月明告辞已毕，上车而去。

    夏春朝便立在戏园门上，左顾右盼，只见四处人潮如涌，就看不到陆诚勇在何处。

    正当焦急之时，夏春朝忽闻一人大声喊道：“我在这里！”就见陆诚勇疾步过来，身后却还跟着一人。

    陆诚勇挤到跟前，向她说道：“我来迟了，娘子勿怪。”夏春朝便嗔道：“你到哪里去了，倒叫我们两个在这里呆站。”珠儿在旁亦也说道：“少爷好不无理，丢下奶奶并我两个女子在这里，自家却走的不见个踪影。这么许多人，来来往往，一时碰着了挤着了可怎么好？”陆诚勇赔笑道：“都是我的不是，待会儿与娘子把盏压惊！”

    夫妇两个正说着话，那贺好古已慢悠悠上前，向陆诚勇道：“达安，这便是弟妹？”嘴里说着，两眼却不住打量夏春朝，心里暗道：原来达安讨了这样一房娘子在家，怪道将我当贼一样防范起来。又不觉好笑道：我虽风流好色，也知朋友之妻不可欺，难道我竟这等怕人不成？

    夏春朝闻言也打量了这贺好古一番，但见此人生的高大俊秀，神采飞扬，风流倜傥，潘安人物，看了两眼便低下头去，不言不语。

    陆诚勇见状，已是无可奈何，只好道：“便是拙荆。”又向夏春朝道：“此位乃是我把兄。”夏春朝听说，便猜是昨日丈夫所言之贺好古，当下向着那人微微欠身作福，默然不语。

    贺好古作揖还礼，又笑道：“在下贺好古，同达安乃是生死之交。往常在军营时，时常听达安提起弟妹。原来弟妹生的这等出色，怪道达安小气如斯，连门也不让我上。”夏春朝听了这话，无可应对，只好一笑了之。

    陆诚勇急道：“贺兄哪里话，委实是兄弟那日铺排不开，并非蓄意不请哥哥。你我既是把兄弟，又怎会有这些疑心！”贺好古还待再说，那戏园里忽走出一短衣小厮，一眼望见他就跑上前来，做了个揖，嘴里说道：“三娘子托我送东西与贺老爷！”说着，就把一手帕包的物事递上来。

    贺好古倒也不推，大大方方接了下来，又摸了一块银子递与他，说道：“这个与你买点心吃，回去上覆你家娘子，我得了闲就来看她。”那人接了银子，却不就走，又说道：“三娘子还让小的问老爷一声，今儿是她登台，老爷怎么没来？莫不是听的絮烦了。”贺好古笑道：“你家娘子就爱多心，哪有此事。今日我碰上一位朋友，出去坐了坐。”说着，就打发了这小厮去。又见陆诚勇夫妇仍在原地站着，便道：“在下有些琐事缠身，须得料理，暂且别过，改日再登门造访。”

    那陆诚勇巴不得他立马离去，连忙道：“哥哥有事，请自便，不必顾忌我们。”

    贺好古笑了笑，拱手辞别，临去之际又扫了夏春朝一眼，见她只是站在丈夫身侧，垂首默然，心里暗道：这女子虽生的好，性子未免闷了些，倒减色不少。想着，摇头去了。

    陆诚勇见他离去，着实松了口气。正欲出言，却听夏春朝道：“我看你这把兄，不像什么好人。哪有这样贼眉鼠眼，一意睃弟妇的？就是亲戚间也没这个道理，何况只是个干亲。适才那厮是这戏园里打杂的，想必是哪个戏子送东西与他。他倒也要，大约是吊上了膀子。偷鸡摸狗，不干不净，你怎么相与这样的人？”陆诚勇见她排揎贺好古，心里倒高兴起来，嘴里就说道：“他就是这么个风流脾气，在边关时没少为大帅责罚，从不见他悔改。我同他交情倒好，我才到军中时没少受他的关照。你既不喜欢，往后我不叫他来家就是了。”夏春朝瞥了他一眼，说道：“你交朋友，我不拦你。只是物以类聚人以群分，你别被这起人沾染的坏了才好。”

    陆诚勇朗声笑道：“娘子严令，我焉敢不依？你大可安心，我绝无此事。”说罢，看了眼天色，又道：“时候不早了，咱们寻地方吃饭罢。前门街上有家饭铺，门脸虽不大，做的烧鸭却极好。听闻连王爷都爱吃，咱们去尝尝。”夏春朝却道：“回家吃罢，何苦又白花银子。”陆诚勇道：“咱们这时候回去，家里也是不收。何况一顿饭罢了，你相公还请的起。”夏春朝见他执意，便也不再相强。

    三人正要乘车，珠儿临登车之际，却向后张望了一眼，嘴里奇道：“咦？”夏春朝见状，便问道：“什么事，大惊小怪的。”珠儿便拿手向东指着，说道：“那边适才过去一人，好似咱们家的大门上传话的刘小二。他跑到这儿来做什么？”夏春朝顺她手望去，只见那方蹲着几个菜贩子，又有些孩童闹吵吵的玩耍，并不见什么刘小二，遂斥道：“想必你看错了，疑神疑鬼的，还不快上车。”珠儿噘嘴道：“当真是刘小二，那身形衣裳，我再认不错的。只是跑过去了，奶奶不曾瞧见。”夏春朝听闻，只记在心里，嘴上亦不提起，只催促登车，将此节轻轻带了过去。

    当下，主仆三个到了陆诚勇所说饭铺，吃过了饭方才归家，并无别事。

    转眼又过几日，陆家上下无事，陆诚勇每日往衙门点卯当差，夏春朝便在家料理家事，一无二话。

    这日午后，陆家众人吃过午饭，各自歇卧。夏春朝亦在房中炕上歪着，珠儿上来收拾了针线箩筐，见她神情懒懒，便打趣儿道：“想必奶奶昨夜同少爷秉烛夜谈的晚了，所以今儿这么疲倦。”夏春朝瞪了她一眼，嘴里斥道：“越发没大没小起来，什么话都敢浑说的。”一语未休，又道：“我也不知是怎么了，胸口闷的很，又觉心慌，适才眼皮也跳了两下，不知是个什么兆头。”

    宝儿走上前来，说道：“奶奶宽心罢，想必只是天热的缘故，我看适才奶奶午饭也没大好生吃。”珠儿在旁也道：“这人一天怎么着也得打几个喷嚏，咳嗽两声。若都像奶奶这样疑心，可还了得呢。奶奶把心放肚子里，包管没事。”

    主仆三个正在屋里说话，二门上小厮忽然跑来，在外头窗户底下道：“珠儿姐姐，奶奶方便说话么？铺子里的夏掌柜来了。”夏春朝听闻，连忙坐起，向外问道：“你夏叔没说什么？”那小厮道：“夏大叔没说什么，只叫奶奶快去。”

    夏春朝也不知出了什么变故，心里七上八下，忙自起身，换了衣裳，往前堂上去。

    走到堂上，果然见那夏明如推磨盘一般，在地下团团乱转。一见她出来，也不及行礼，慌忙迎上去，说道：“奶奶，不好了。那三家店掌柜不肯应承，只说往后再不要咱们家的货了！”


第57章 V后新章

    夏春朝闻言大惊，连声问道：“这怎生会？你是怎么同他们说的？”

    这夏掌柜抬手将额上汗滴一把抹去，便把此事原委一一道来。

    原来，昨日这夏明依着夏春朝早先吩咐，在东华楼设了三桌鱼翅席，宴请三家掌柜。帖子是一早便送去的，谁知到了饭时不见一人到来。连早先请下作陪的商行副会长，也托词身体抱恙，借故不来了。夏明情急之下，只得再打发伙计去请。这般拖了一个时辰，那三人方才姗姗来迟。

    夏明眼见人已到齐，便张罗入座开宴。待酒菜上来，任凭夏掌柜怎么劝说，这三人只不肯动筷。片刻，那孟元臻便道：“夏掌柜，你今日的意思，我们三家心里也都明白。都是买卖人家，怎么不知道生意难做？然而你们有你们的难处，我们有我们的苦衷。我们这三家都是做饭食生意的，这断了食材要我们怎么开张营业？旁的将就将就也就罢了，我们楼里的那道佛跳墙，却是本店的招牌菜。京中多少食客，来我们店只为这一道菜。你如今断了食材，岂不是要我们自砸招牌？这一时半刻，又让我们上哪里再进货去？往昔，我们便是信你们，方才独独在你家进货。如今弄出这样的事来，叫我们怎样？”

    夏明见他这口气不好，便陪笑道：“孟公子所说不错，此番确是我们的不是。我家奶奶上覆列位，待下次新货一到，必定按数补上，分文不取，以为弥补诸位的损失。还请各位看在我们货行往昔送货及时，成色上好的份上，宽恕一二。”那孟元臻却冷笑两声，说道：“夏掌柜说的倒是轻巧，我们宽恕了你们，那些客人谁又来宽恕我们？陆夫人的好意，我们心领了。只是生活不易，买卖艰难，这坏人财路如断人生计。这道理，想必陆夫人并夏掌柜都明白。这样的事，来上一次，已让我们措手不及，难于收拾。如何敢再来一次？虽说一次不成百次不用有些无情，然而我们也是无法可施。”说着，向他一笑，说道：“我知道你夏掌柜不过是听命行事，我也不叫你为难。这样，你回去同陆夫人说，这次的货只当我们买下了，也不用你们退货银。只是我们昔日谈下的合同，就此作废。往后咱们有一单生意谈一单生意，就不要做成例了。”言罢，便任凭夏明百般劝说，陪尽好话，只不松口。

    落后，这孟元臻听的不耐烦了，将手一挥，冷声道：“倘或夏掌柜觉此事不公，便到商行里申诉，请两位会长评一评道理罢！”一语落地，他当即起身，整桌酒菜一下未动，同那两个掌柜拂袖而去。

    夏明见此情状，只是无可奈何，点下的酒席又不得退，只好便宜手下伙计，他自家便连忙来寻夏春朝禀告此事。待找过来，却听闻夏春朝回了娘家探亲，不在家中，只好暂且回去，今日方又过来。

    夏春朝听了这一席话，面沉如水，一语不发。那夏明又道：“奶奶，这三家店可是咱们的大主顾。咱们干货行生意能如此兴旺，全靠这三家按时节买去大批货物。一下子没了这三大单买卖，咱们损失可是不小，几至要伤了元气。京城商家甚多，要从旁人那里挖主顾出来，可不是件易事，那是要得罪人的。”

    夏春朝这才接口道：“得罪人倒也罢了，原先我谈这三家主顾，可叫那苏记货铺的掌柜记恨了我小半年，然而也未见他怎样。生意场上，这都是常事，不足为虑。只是咱们铺子里才出了这样的事情，所谓好事不出门恶事行千里，名声怕是已传出去了，再要同别家谈，不是被人砸杀价钱，就是谈不拢。何况，此事是咱们有错在先，不将事情抹平，就这样缩头丢开，外头越发传扬的狠了，日后只怕就没人同咱们做买卖了。咱们是干货行，不是干货贩子杂货铺，零散小客供不起衣食，还是要寻这样的大买家才是正理。”

    夏明听了这一席话，也觉在理，点头道：“奶奶说的很是，只是目下咱们要如何是好？那孟公子已将话说满了，只怕是再难开口。”夏春朝微一沉吟，便问道：“如你适才所讲，席上唯有孟公子开腔，那两位掌柜皆不曾言语？”夏明回道：“正是。”夏春朝嘴上不言，心里计较道：如这般说，此事倒是那孟元臻执意与我为难。那两位掌柜吃了他的勒掯，又或看他面子，方才不好言语。若当真如此，此事倒还有转圜余地。

    当下，她心中主意已定，便向夏掌柜道：“如此，我知道了，此事我自有分晓。你暂且回去，铺里生意一应照旧。”夏掌柜答应着，夏春朝想了想，又道：“然而咱们这批货，坏的实在蹊跷。你将店里的伙计，仔细盘查盘查，看看这几日有没有告假的、走脱的。”夏掌柜道：“这倒是有的，前日钱大家中老母生病，请了三日的假，我已准了。昨儿刘贵说要回老家去，不在铺里做了，我算发了他工钱，已然去了。”夏春朝将手一拍，便道：“啊呀，你早放了一步，只怕这人犯已然走脱了。”

    夏掌柜甚是不解，疑惑道：“奶奶是疑心这刘贵？然而他可是咱们铺子打从开张用到现下的伙计，从来稳重可靠。今岁上，我本还有意提拔他做个管事，不成想这关头上他又去了。奶奶却怎么疑他呢？”夏春朝说道：“你且想，咱们的货不会平白坏了，又不是人家蓄意讹赖，那必然是经手的伙计动的手脚。这人早不走晚不去，偏偏待事儿出来了，方才辞工。想必是一早不曾料到事情坏到这个地步，恐被人拿住了，咱们要他吃官司，这才忙忙的走了。不然，不因不由的，倒为什么把个好好的差事丢了？”说着，略停了停，又沉声道：“原本我并没做此想法，只是适才听你说那三家店以孟元臻为首，一口咬死了再不用咱们家的货。他们食肆买卖，流水一样的供应，哪日能缺了食材？能这样干净利落同咱们断了来往，想必是一早就寻到了下家，不愁无人供货，方才强硬如此。然而咱们以往又无过错，他们又不是能掐会算，怎会料到会出这样的事来？如此，这件事只怕是一早便有人设下的连环套。”

    夏明听的背脊发凉，额角生汗，连忙道：“奶奶这样说，可曾料到是何人作弄咱们？”夏春朝苦笑道：“我又不是神仙，怎能未卜先知？算来，还该是京里那几家同行，眼红咱们家买卖闹热，买通伙计与咱们下蛆，也未必可知。”夏掌柜却道：“奶奶此言有理，只是如今也没什么证据。不然，咱们就到商行会长跟前，与他们当面对峙，也好一雪耻辱。”说着，见夏春朝别无吩咐，便拱手做辞道：“我先去了，回去必定好生查查。奶奶也不必心焦，铺子既交在我手里，出了这样的事，我必定与奶奶一个交代。”

    夏春朝点头道：“有劳夏掌柜了。”言罢，着人送了出去。

    打发了夏明出门，这夏春朝自回屋中，在炕上抱膝而坐，怔怔的出神。宝儿上来与她倒茶，见她闷闷不乐，便出言开解道：“奶奶还是宽心为上，夏掌柜这一去，必定能查个铁证如山。届时，奶奶再去商行辩驳澄清一番，有什么不了的事呢？”夏春朝点头喟叹道：“你真是个孩子，才说这样的傻话。哪里就这样容易呢？如今天热，那些干货又最怕见水，只消临送出去之际，洒上把水，管报两日就霉变生虫。这等事情，哪有什么证据可寻。那人又走到外乡去了，咱们又不是官差，怎么拿人呢？一无凭二无据，谁听你说。”宝儿立在一旁，歪头想了一会儿，又笑道：“奶奶也罢了，少爷如今做了大官，还怕饿着奶奶不成？这生意做不下去也罢了，索性将铺子收了，也免得日日起早贪黑，算账辛苦。奶奶倒还能在家里享享清福。”

    夏春朝闻声，面露不悦之色，看了她一眼，说道：“这等没出息的话，往后不要说。”这一声虽不重，倒把宝儿臊的满脸通红，讪讪说道：“我这话不对么？”夏春朝叹息道：“我将铺子收了，只在这家里做官太太，衣食全靠着你少爷供给，瞧着呢是清闲有福。但你细想想，这衣来伸手饭来张口的日子，又有什么趣味，日日饱食酣眠，便如废人也似。这也还罢了，但我全靠他养，那我在家中必然要矮他一头，凡事必然都要听他的调拨。虽是俗话嫁汉嫁汉，穿衣吃饭，然而还是靠天靠地不如靠自己。我有铺子傍身，待将来这日子当真过不成了，离了他我也不怕。”

    宝儿只听的咋舌不已，说道：“奶奶这话，当真有些惊世骇俗，让那些学究夫子听了去，不知怎么斥责奶奶有失妇德呢。”夏春朝微微一笑，说道：“日子是自己过的，嘴长在他们身上，随他们怎么说。”说着，因不见珠儿，又问道：“珠儿哪里去了？”宝儿答道：“适才宝莲姐姐打发了宝荷过来，说有几个花样子描不好，请她过去帮着描描，这会儿还不曾回来。”夏春朝便点头道：“若论女红手艺，自然是她的最精，连我也要自叹弗如。只可惜这丫头性子太懒，牵着不走打着倒退的，也不知整日家心里想些什么。”

    主仆两个说着话，就见廊上花影渐渐西斜，已过了晌午时候。

    夏春朝犯了春困，枕着一方湖绿葵花软枕，歪在炕上假寐。只听廊上一阵裙子拖地响，珠儿脚步轻快，蹦跳进门。入门却见宝儿在门口坐着绣一件褂子，便开口笑问道：“你又忙起来了，奶奶呢？”宝儿却摆了摆手，向屋里指了指。珠儿便知其意，也不进去，挨着她坐了，看她做针线，两个丫头闲话一二。

    少顷，夏春朝在屋里听见，张口要茶。珠儿听闻，连忙进去伺候，用她日常吃茶的鸡缸杯倒了一盏，双手递上前去。夏春朝坐起身来，接过茶去，吃了两口，便道：“怎么是糯米酒？”珠儿乖巧回道：“我看近来天气炎热，就吩咐厨房备下了。可惜咱们家没有冰，我听闻那些富贵人家，都有冰窖。冬日里凿了冰块储存起来，到了那酷暑难耐的时候，就取些出来，或放在屋里取凉，或用以冰镇瓜果酒水，最是消暑的好物。这糯米酒若是拿冰镇了，奶奶吃上一盏，那可爽快多了。”

    夏春朝斜眼睨着她，点头笑道：“别在我跟前卖伶俐，当我不知道呢，你这意思是看少爷做了官，就想起那些富贵的玩意儿来了。撺掇着我花钱修冰窖，也好带着你沾个光儿，是不是？”珠儿笑嘻嘻的不言语，夏春朝又道：“我说你少打这个主意，少爷才做了几天官呢，就兴出这个念头来了。传扬出去，还不知怎么让人笑话暴发。何况，如今家中正是用钱之际，我哪有这个闲钱好去糟蹋！”斥责珠儿一通，又问道：“宝莲叫你去做什么，只是描样子么？”

    珠儿摇了摇头，上来附耳低声道：“宝莲借着描花样告与了我一件事，前几日趁着奶奶不察，老太太送了一包五十两银子与太太。太太便悄悄托了迎夏弟弟，给姨太太那边送去了。听老太太的意思，好似是要安抚表姑娘，不要叫那边闹起来。”夏春朝听闻此事，不觉蛾眉倒竖，微微冷笑，说道：“好啊，我倒要瞧瞧她们能有多少银子填那个窟窿！让那章雪妍闹不是，咱们行得正走得直，又怕些什么？！我说句不中听的，她知道衙门的大门朝哪边开，诉状怎么写么？咱们如今也是官宦人家了，这民告官难比登天。何况他们又有什么可告的，他们若当真要闹，我还要问他们一个讹诈之罪呢！”

    珠儿又道：“宝莲说，听老太太并太太的口气，好似有什么把柄捏在了姨太太她们手里，不敢声张，只好拿银子糊他们的嘴。”夏春朝闻言，凝眉暗思：莫非这两人还有什么勾当瞒着我不成？想了半日，终究想不透彻，又正为铺子里的事情烦心，无暇他顾，转念道：也罢，兵来将挡水来土掩，我便不信这那两个刁妇还能翻了天去不成！

    这般想通，她便将此事暂且撂下，向珠儿吩咐道：“待会儿你到二门上吩咐下去，说我明日一早要出门，叫小厮把马车套上，再叫两个家人媳妇跟车。”珠儿答应着，又问道：“奶奶明儿做什么去？天渐渐热了，不如到十五那日再出门，还有会可看呢。”夏春朝正色道：“明儿是正事出门，不是寻常耍子。你叫宝儿开箱子，替我好生挑几件衣裳，再选几样礼物封了，明日带出门去。”

    珠儿看她说的郑重，连忙答应下来，就出门唤了宝儿进去，她自家走去吩咐不提。

    宝儿进来，向腰里摸出钥匙，开了箱笼衣橱，便将夏春朝往日那些大衣裳一一抱出，拿与她瞧。夏春朝看了一回，只是不中意，叫她再取。宝儿往返了两趟，便问道：“奶奶明儿做什么事体呢？我瞧这水红色绣织金牡丹的褙子倒好，颜色艳丽，去年做了，还没上身两次呢。”夏春朝看了一眼，摇了摇头，说道：“这颜色艳过头了，明日是要同人谈生意，这衣裳轻佻。”嘴里说着，想了一回，忽然道：“我记得去年裁春季衣裳时，拿葡萄紫素面缎子裁了一整套的衣裙，倒是端庄的很，你去找找。”

    宝儿应声而去，翻找了半日，捧着一套衣裳过来，问道：“奶奶瞧瞧，是不是这一套？”夏春朝就着她手看了一回，果然是一件葡萄紫素面镶边褙子，一件同料子暗绣牡丹的高腰襦裙，当下点头道：“正是这一套，拿出来放着，明日配上几件首饰便可。”

    主仆两个说着话，只听屋外廊下一人报道：“讨奶奶示下，季府上打发人送了礼物并帖子来，问怎生打发。”夏春朝乍闻此事，心中疑惑：哪里来的什么季府。转而恍然大悟，连忙说道：“打发几个人来，谁在堂上陪着？”小厮回道：“只来了一个人，旺儿大叔正陪着说话。”夏春朝说道：“告诉旺儿，着酒食好生款待，再与来人一两银子的谢仪，把礼物并帖子都转进来。”那小厮应命而去，不多时便有家人媳妇送了东西进来。

    宝儿接了东西，送到夏春朝跟前。夏春朝探头看去，只见是两匹大红织金吉庆双鱼妆花缎，又有两匹葱绿色暗绣莲纹缭绫，不由微惊。缭绫一物，虽是丝织之属，却远胜罗绡纨绮之流，以其轻软薄透、光滑亮泽而著称于世。此物织造不易，极耗人工，早先唯有宫廷织造局可织，近来法制渐宽，民间也可染指。只是此技非寻常织工可掌，民间纵有几个技艺超群之辈，一年所产也不过寥寥。那织金妆花段不过精贵，此物却实属难得。

    夏春朝看了一回，惊叹道：“这季家娘子出手这等豪阔，我与她不过点头之交，就拿这样贵重的礼与我，我倒不敢收了。”说着，停了停又道：“也难为她何处找来，这缭绫如今世上只怕有钱也难买。”宝儿在旁却奇道：“奶奶，我瞧这妆花缎的针织同那日你买回来的那些缎子，好似一般，似是同一个出处。”夏春朝听了她的言语，方才细细打量了一番，见果然如宝儿所说，真同那日从霓裳轩买来的料子针织一般，便道：“莫非这季夫人是专程到霓裳轩买来的料子？但那日我去看时，货架上并不见这缭绫。”

    言罢，她丢下料子，又看那帖子，只见上面写了些泛泛寒暄之语，落款便是：季傅氏月明谨拜。


第58章 V后新章

    夏春朝看那字迹乃是小楷，写的工整娟秀，心里忖道：这季夫人却是好教养，虽是商户女儿出身，一手字体倒且是整齐。又出手这等豪阔，想必非寻常官宦人家。

    这般低头想了一回，便开口吩咐道：“拿我的名帖去回，叫宝儿开妆奁，我记得去年年下收了一支软金嵌红宝石榴花压鬓，取出来。再叫你旺儿嫂子拿钥匙开库门，把正月里父亲送来的景泰蓝荷叶纹托盘拿来。”珠儿闻言，已知其意，禁不住开口劝道：“奶奶，那石榴花压鬓，当初可是花了二百两银子打的。奶奶舍不得戴，买了这一年下来，竟没上头一次。还有那个托盘，自打员外送来，也就正月里摆了一次，再不曾使过了。都是难得的物件儿，就这样送出去么？”

    夏春朝微笑道：“你不懂，虽说礼轻人意重，相交也不在这上面，却也不能很离了格才是。这几年我一心持家，没积攒下什么精贵的物件儿，往来的亲友也都是寻常百姓，这上头就更不曾着意。乍然交了这样一个姊妹，仓促之间，还真没拿得出手的礼物。纵有几样看得过去的，日前为回侯府的礼，也都送了出去，也唯剩这两样略可相匹。我同她既是诚挚相交，若是随意挑些平常物件儿搪塞，一来显得不敬，二来也叫人以为咱们蓄意露怯，无意来往。”

    珠儿听了这番言语，无话可说，只好嘟着嘴出门吩咐。宝儿便走去开了妆奁，依主母之言，取了那压鬓过来。夏春朝就着宝儿手看了一回，见那首饰在日头下熠熠生辉，金光闪耀，笑了笑说道：“这压鬓上的红宝石，当初还是自一个外乡来的珠宝商人那里买的。这个成色质地，遍京城珠宝铺子里寻不出第二枚来，也就是咱们运气好碰上了。上头这石榴花的样式，还是请了老师傅，照着从宫里传抄出来的样式打的，仅工钱就花了十多两银子，也算极奢靡了。这样一个物件儿，想必季家夫人能看入眼中。”

    那宝儿生性憨直，不似珠儿一般能说会道，只在旁老老实实听着，一字未发。少顷，珠儿捧着那景泰蓝荷叶纹托盘回来。夏春朝接手过去，细细看了一回，见那托盘周身完好，光亮如新。遂吩咐人拿盒子封了，仔细扎好，送到前堂上，打发季府来人。

    待礼盒送出，夏春朝便在炕上小憩，珠儿上来收拾笔墨，从旁笑道：“奶奶这些年只顾操持家计，并没几个闺中姊妹。这好容易结识一个，就这等倾囊相待了。”停了停又道：“平日奶奶不喜与这不相干的人往来，今儿倒转了性子了。”夏春朝懒懒一笑，说道：“往日也并非我故作清高，只是那些妇人，常日无事，只知说人是非，实在令人厌烦。我同她们既说不到一处，不如眼不见为净，没得徒生口舌是非。然而这季夫人却与那些俗妇不同，我同她相交时日虽短，却觉她言谈之中，甚是光明磊落。我二人又是相似的出身，自然分外投缘。”

    珠儿又笑道：“奶奶既这样喜欢，怎么不将人家的家世门第、当家汉子作何营生好生打听打听？别将来你们在一处说话，一时说错了话，没得闹笑话。”夏春朝听闻此言，也觉在理，遂点头笑道：“一向忙着，我倒忘了这个。你说的不错，就打发两个家人去打听打听。”说着，就罢了。

    当日无事，至晚间时候，陆诚勇自衙门回来，进屋便啧啧称奇道：“今儿出了件奇事，我赶着回来说给你听。”一语未毕，也不待夏春朝发话，便说道：“贺兄昨日新讨了一房小妾，你猜猜是何人？”夏春朝替他接了衣裳，又递手巾与他擦脸，听了这话，便笑道：“这漫无边际的，倒叫我怎么猜？”虽这样说，略想了一回，试着问道：“那日戏园子外头看人送东西与他，莫非竟是那德胜班的伶人不成？”陆诚勇接过手巾，擦了一把，丢还珠儿，向她笑道：“伶人倒是伶人，你定然猜不出哪个！”

    夏春朝睨了他一眼，似笑非笑道：“你要说就说个明白，这样含着骨头露着肉，却有什么意思？”陆诚勇见她不悦，这才笑道：“就是德胜班那个台柱子，唱小旦的刘玉娘！”夏春朝闻言，深觉纳罕，不由说道：“这贺好古也是世家子弟，定国侯的曾孙，身份显贵。那刘玉娘再怎么名满天下，终究只是个戏子，招进家中做妾，未免玷污门庭。他家中长辈，莫不就任凭他这样胡来么？”

    陆诚勇笑道：“所以贺兄也并不敢将她明公正道的带回家中，只在外头赁了一间小院，置办了家什，添了几个家人，又有那刘玉娘在德胜班时用着的一个老妈子服侍，这般安置了下来。”夏春朝喟叹道：“这般便是放外宅了，虽说世风如此，也不算稀奇，但将来传到里头去，难保不闹一场，到底不是什么好事情！”又转言问道：“不知这贺公子娶亲了不曾，他娘子倘或知道了这事，还不知怎么气死。”陆诚勇说道：“倒好，他还不曾娶亲。他昔日有一句名言——我是要阅尽天下秀色的，怎好为一人所束。这话传进他家老爷耳朵里，将他痛打了几顿，他那风流脾气终不能改。这贺老爷也是个性如烈火之人，便赌气说——好人家的姑娘怎么能给他糟蹋，但也休想叫那起粉头烂娼进我家门！于是他拖到这个年龄，还不曾成亲。”

    夏春朝听了这段故事，点头叹息了一回，转念又问道：“那刘玉娘既然正当红，又是德胜班的顶梁柱，那班主就这等轻易放她从良不成？”陆诚勇道：“自然不能，贺好古为给那小娘子赎身，可着实下了本钱。仅要她除牌子，就用了八百两银子，里里外外封红包、还有各样由头的开销，算下来大约得一千两银子还不够使。那班主也是看贺兄出身高，不敢肆意勒掯，这才放了那姑娘出来。”夏春朝先道：“也好，这于那刘玉娘也总算出了那牢坑地狱。”说着，便钉了陆诚勇一眼，轻笑道：“听你说的这样熟门熟路，想必是见着你把兄讨了个出色的外室，眼馋的紧，故而把这法子记个清楚，将来也要有样学样了？”

    陆诚勇听她这话甚酸，朗声一笑，上前搂着她纤腰，向她耳边低声道：“我若有这个心，那宅子里放的也只能是你。”夏春朝听这话不像样子，又看两个丫头都在一旁掩口偷笑，红着脸啐道：“呸，说这什么疯话！好端端的，我为什么要去外头？你又不曾吃醉了来家，倒说出这样的醉话来了，没得叫人看笑话。”说着，便扎挣出来，吩咐两个丫头放桌子，摆晚饭。

    自打日前夏春朝同柳氏闹了一场，陆家这素来的‘规矩’算是废了。每当吃饭，柳氏再不敢要她服侍，她也乐得自在不去。当下，夫妇两个对桌而食。

    席间有一道笋片野鸡汤，极对陆诚勇口味，痛饮了两碗还不足，仍吩咐宝儿盛汤。夏春朝看在眼里，说道：“你喝这么多汤，仔细一会儿吃不下饭，夜里又闹饿。可休想我再夜半三更爬起来，与你焖鸡蛋吃！”陆诚勇笑道：“娘子不提，我还想不起来。去西北之前，在家里每每夜间害饿，娘子必定拿咱们炖茶吊子的小炉子，焖鸡蛋给我吃。也不知娘子是怎么整治的，就是个鸡蛋罢，能那般好吃。自打去了西北，这口儿是再吃不上了。娘子今儿提起来，可把我馋虫勾了出来。今夜里是不敢劳动娘子了，明儿一早做给我吃罢。”

    夏春朝笑骂道：“分明有厨房做下的饭，又不吃，一心只想方设法的使唤我！你这一声吩咐，我明儿又得早起一刻来伺候你！我还想多睡会子呢，你倒是会点菜。”陆诚勇便皮着脸笑道：“求娘子给个恩赏罢，我这月底一走，又得个把月的功夫才能回来呢。”软磨硬泡了一阵，方才央求的夏春朝答应。

    陆诚勇又道：“这野鸡吊的汤，果然比家鸡更鲜烈些。笋片也好，这汤的滋味儿方才这等足。这野鸡是外头买的？”夏春朝吃了小半碗饭，已然饱了，搁了碗说道：“不是，这是乡下佃户李老二去岁年底孝敬的，说是山里打来的。正月里没吃完，留到了这会儿。”说着，又向他道：“我倒有个主意，不知你肯不肯。”陆诚勇道：“什么主意，你且说来听听。”夏春朝便将白日里自己思忖了一日的事讲了出来，道：“我想着趁着如今家里银钱尚算宽裕，多添上几百亩地，再放几个老成可靠的家人去打理。除却寻常庄稼，也种些果菜之类，一则咱们家一年的米面菜蔬有了着落，再不必往市上买，倒省好大嚼裹；二来存些粮食，也备着灾年米价上涨；这其三便是若有下剩的果菜，晒干了可放咱们铺子里去卖，比外头的货少一层利，自然又多一笔进项。相公觉着如何？”

    陆诚勇听了她这番话，只觉十分有理，并无可反驳之处，当即点头道：“娘子的主子自来最正，娘子看着办就是。”顿了顿又道：“只是一口气添上百亩田地，只怕一时没这许多银子。我前番得了许多赏赐，都在库房里锁着。我瞧着都是些经年用不上的东西，娘子看着处置。实在不成，就是那金饼儿，也可变卖了去。”夏春朝听了这话，不觉一笑，说道：“哪里就到这般，上赐的东西，还是收着的好。你也不必担心，我能说这话，便是心里有数的。”说话间，夫妇两个就吃了饭。

    入夜，两人在炕上坐着吃茶闲话，夏春朝做了一回针线。眼看已到起更时候，困倦的不成，便即收拾睡下，当夜无话。


第59章 V后新章

    隔日清晨，天色微亮，夏春朝果然比平日里早起了半个时辰，看了眼时辰，又见陆诚勇兀自酣睡未醒，便披衣下床，走到外头。

    两个丫头一早起来了，珠儿蓬着头在廊下生炉子，宝儿出去舀水。一见她出来，珠儿笑道：“奶奶今儿倒起的早，想必是惦记着与少爷做饭，特特的早起呢？”夏春朝笑嗔道：“少爷一早起来就要往衙门去呢，我也要出门子。你别只顾着说嘴，手脚麻利些。耽误了正事，看我揭你的皮。”

    正说着，宝儿舀了水回来，伺候夏春朝梳洗已毕，两个丫头方才各自去梳头妆扮，主仆三人更无别话。

    夏春朝果然依昨晚陆诚勇所央，用廊下的小炉子，以盐酒将鸡蛋打透，使鸡油焖熟。又趁着昨晚上的野鸡笋片汤，下了一箸面。待诸般停当，陆诚勇也已起身，穿衣洗漱罢，两个丫头将饭菜摆在里间炕桌上。

    陆诚勇见那焖蛋色泽白嫩，状如葵花，油香扑鼻，不觉食指大动，也不等人，执起筷子便抄了一块，放入口中，连声赞叹道：“果然还是这个滋味儿，我想了三年，今儿总算又吃到了。”夏春朝走过来，将筷子在他手腕上敲了一记，斥道：“这是个什么样子，还没说开饭，就先吃上了！”说着，自家也在对面盘膝坐了，又笑道：“昨夜我不提起，你也不说什么想了三年，只知道说这些好听的哄我。”陆诚勇嘿嘿一笑，说道：“打从回来，每日跟娘子相对，我心里欢喜，就不曾记起这个。”说着话，夫妇两个一道吃饭不提。

    待早饭将毕，宝儿过来收拾碗筷，珠儿上来倒茶。

    陆诚勇将晨间清茶吃了半碗，忽然忆起一事，向夏春朝道：“昨儿有件事要同你说，却又忘了。贺兄今日晚间在他那小妾居所摆酒请我们几个朋友，也算贺他纳美之喜。我晚上不回来吃饭，先告你一声。”夏春朝点头应下，又说道：“这贺公子也当真是荒唐，纳妾也就纳了，背着家里在外偷吃，又不是什么光彩事情，倒好意思摆酒请客，张扬的一地里人都知道。”陆诚勇笑道：“他自来如此，我们倒也都惯了。他既有这兴致，我们也只当凑趣儿了。”夏春朝斜睨了他一眼，说道：“你吃酒便吃酒，可不许学你把兄那一套。让我打听出来，我是不依的。”陆诚勇莞尔道：“娘子严令，岂敢不依。”

    两人缠了片刻，眼见时候不早，陆诚勇起身穿了官衣，戴了帽，出门去了。

    夏春朝打发了陆诚勇出门，吩咐宝儿将昨夜挑好的衣裳取出穿了，珠儿走来报称：“马车已套下了，喊了来兴两口跟车。”夏春朝听闻，将宝儿吩咐了几句，便径自带了珠儿出门。

    走到二门上，迎头撞见柳氏。夏春朝退到道旁，福了福身子，道了声母亲。柳氏将她上下睃了一通，鼻子里哼了一声，问道：“你这是出门？”夏春朝颔首道：“媳妇有些小事，须得出门料理。”柳氏哼道：“这勇哥儿才去衙门，你便慌不迭的往外走，是不是有什么背人的勾当？妇道人家，就该安分守己，何况你还是个命妇。这等日日出门，抛头露面，成什么话？叫外头人知道，丢的也是勇哥儿的脸……”她喋喋不休了半日，忽见夏春朝扭身向外去，连忙扬声道：“你往哪儿去？！哪家的儿媳妇这等不知规矩，婆婆话没说完，扭头就走的？！果然下等人家出身……”

    恰在此时，陆红姐从此地过，见状连忙上前道：“我要去同母亲说句话，原来母亲在这里同嫂子合气。这大清早起的，就这等声声气气，又是在这大路上，不怕被家人看了笑话。还不快同我回去哩！”说着，又道：“春桃，上来扶着你们太太。”一言落地，便连推带搡，将柳氏搓弄了去。那柳氏嘴里骂骂咧咧，走出许远了，还能听见抱怨声。

    珠儿跟着夏春朝出了二门，听见身后动静，扭头看了一眼，拍手笑道：“多亏姑娘过来，把太太弄了去。这太太也真是个拧脾气，次次见她便没好话。”说着，回头向夏春朝道：“奶奶也不必生气，太太素来这样。”夏春朝淡淡说道：“既知她向来这样，我又何必同她生气？她说她的，咱干咱的。不中听的话，权当疯妇胡吣便了。如今我不过敬她是少爷的娘，方才留这几分颜面，不然我理她呢？”嘴里说着，主仆两个已出了大门，果然见陆家马车在门外停着。

    来兴夫妇两个上来作揖问安，珠儿扶着夏春朝上了车。夏春朝吩咐一声，那车夫扬鞭打马，车轮碌碌转动，往留香阁而去。

    到得店门前，夏春朝下了马车，向车夫吩咐道：“将车就停在门首上，只不要误了人家客人上门便可。人来人往的，定要让人晓得是咱们家来人了。”那车夫应命，夏春朝便吩咐来兴夫妇提了礼物，珠儿跟随，进得店中。

    这留香阁上下两层，门头上挂着一面杏黄酒旗，匾额出自当朝名士之手。名头虽不及那畅春楼那般响亮，也是多年老字号，食客众多。故而夏春朝昔年寻主顾之际，头一个找上的便是这家。

    此刻并非饭晌，店中客人无多，只店伙来回忙碌，擦桌抹凳，打扫店堂干净。一见她主仆四个进来，那店伙认出来，连忙迎上前来，赔笑道：“陆夫人今儿倒有空过来走走，是用饭还是寻我们掌柜？”夏春朝微笑道：“这不早不晚的，谁这时候吃饭。自然是寻你们掌柜有话说。”

    那伙计连忙向里喊道：“刘掌柜，陆家夫人来了，寻你有话说！”

    其时，那刘掌柜正在屋里写账，听见这声，心里犯难道：她素来鲜少露面，寻常生意往来向来吩咐夏明出面。今儿既能找上门来，必是为了前日那场缘故。虽说此事我们过于无情，但孟公子一早相托，我又答应了下来。再要见她，难于说话。我们生意往来这两年，并无龃龉，为此事扯破了脸面，实在难看。待要托事不出，伙计已然应了，怎好再扯谎。

    思前想后一番，只是没个主意，只好道：只管去听听她说什么也罢。主意已定，当下整衣出来，脸上堆笑，迎上前来，双手抱拳，作揖道：“陆夫人大驾光临，小店蓬荜生辉，难得难得。”夏春朝立着不动，只微微欠身还礼，亦含笑回道：“刘掌柜一向可好，我家事繁忙，不得出来走跳，许多时候不见，刘掌柜精神倒越发健硕了。”那刘掌柜呵呵一笑，说道：“夫人客气了。”一面就往里面让道：“小店虽陋，倒有一间雅间儿，正好夫人坐着说话。”便将众人引进内室。

    夏春朝随他进得屋中，只见此处窗明几净，家具考究，知晓是日常会客说话之所。那刘掌柜又请她在一张太师椅上坐了，一面连声呼喝伙计上茶。

    宾主寒暄落座，那刘掌柜抢先开口道：“我知晓陆夫人今日为何事前来，那日虽说孟公子话语冷硬了些，未免唐突夫人，然而道理却是不错。我们饭铺生意，最要紧的便是这食材新鲜，师傅的手艺倒还在其次。若是食材出了差错，客人吃出了好歹，竟同我们打起官司来。赔银子事小，砸了招牌我们全店上下只好去喝西北风了。夫人也是生意场中人物，又素来最通情达理，知道这里面轻重利害，当不会来为难区区在下。”

    夏春朝听了他这一席话，心里暗斥了一句：老狐狸，我尚未开口，他便把话说满了。又拿话来挤兑我，我是这等好打发的？当下，她倒不谈此事，只笑意盈盈道：“刘掌柜，想着那时候我那小店才开张，生意清淡，每月流水不过堪堪持平，就挣些仨瓜俩枣的，还不够敷衍赏钱。若不是刘掌柜赏脸，又信得过我，肯把这留香阁的干果进货交与我，我那小店还不知能不能撑下去呢。这几年，又若非刘掌柜下顾，我那铺子生意又怎会这等红火？掌柜的恩德，我是向来记在心上的。”

    那刘掌柜见她不说生意，只提人情，心里一提，嘴里连连自谦。夏春朝话锋一转，又笑道：“咱们往来相交了这些年，每年四节，贵店所需干货，任凭风霜雨雪，我们店里从不敢误时候。想着那年腊月，运河结冻，贵店急需一样干贝，通京城寻遍了就是没有。掌柜亲自带了人寻到我这儿来，那时候已近年底，我店中也没了存货。我看掌柜焦的不成样子，带了人坐车到二十里外寻我的一位货商，这才给掌柜凑足了货。这几年里，旁的不说，别家店铺货价连年上涨。我因念着掌柜的恩情，从不曾涨过分毫。如今我也不是向刘掌柜你邀功，只是还请你刘掌柜想想这几年相交的情分。虽说买卖人家，总以生意为重，可这做人总还要讲几分情义。”

    那刘掌柜听了这一席言语，思及旧日往事，心中不觉暗道惭愧，面现愧色。


第60章 V后新章

    夏春朝察言观色，继而笑道：“刘掌柜的难处，我们自然也明白，所以之前我打发夏掌柜来说，这次的货我们赔了，待下次新货到时，必定一文不取的补上，算作赔偿店里的损失。只是为何刘掌柜一口咬死了往后合同作废呢？”那刘掌柜一阵支吾，夏春朝又道：“掌柜这留香阁，既不比畅春楼名满京城不愁无人送货，又不比那松月茶楼，日常只做茶水点心生意，食材所需不过寥寥。掌柜这一口断了咱们的来往，想必是在旁处寻到可靠的货商了么？”

    刘掌柜额角沁汗，吞吐了半日，索性说道：“陆夫人既是生意场中人，料想这里面的勾当也看得清楚，也无甚可瞒的。我便实说了罢，早先是孟公子来寻我，说一向同贵铺往来，并未拖欠货银，贵铺却供给我们这些烂货，分明是没将我们放在眼里。想必夫人自觉相公封了三品将军，生意便不大好生做了，遂不想再同贵铺往来。只是因夫人夫家如今显赫，不好轻易得罪，便拉了我们三家一起，不要夫人退货，只说往后再不往来。孟元臻此人，夫人是知道的，京城里有头脸的人物，与司徒侯府沾亲带故，商行里两位会长对他颇为沾亲带故。我们这些平头百姓，哪敢违逆他的吩咐？只好暂且依从。那松月茶楼的李掌柜，同我是一个心思。不然那日席上，只他孟元臻一个喋喋不休，我同

    李掌柜皆不肯言语。”言至此处，他又愤愤道：“陆夫人，这孟元臻跋扈至此，委实可恨。我们吃他拿捏，实在没个法子。得罪了府上，也不是我们本意，还望夫人海涵。”

    夏春朝听了这番话，心里暗道：你不敢得罪孟元臻，便将这话说与我听，挑的我去同他斗，你们却坐收渔利？这烫手山芋，我可不接。这般想了一回，面上也不挑破，只浅浅一笑，问道：“旁的倒也罢了，我却只替刘掌柜愁。贵店缺了食材供应，倒要怎生是好呢？”

    这刘掌柜便装模作样的叹了口气，向她道：“夫人说的是，我也是焦的不得了。那孟元臻见我们烦难，引荐了川四胡同的吴记干货，那吴掌柜应承的倒好。究竟如何，我也还没同他谈。”

    夏春朝闻言，故作疑惑道：“这吴记干货我知道，铺面不大，本钱也小，去年还在做杂货的买卖。想必是生意滞涩，故而折了本钱，改做这干货买卖。他初入此道，货源必窄，哪里来那许多货物，竟能一口吃尽贵店的生意？”言至此处，她蓄意一笑，向刘掌柜问道：“不知刘掌柜去他库中看过不曾？”

    那刘掌柜连遭变故，时日又短，只见了那吴记货铺的人一面，诸般事宜尚未谈妥。只因是孟元臻引荐之人，他倒并未细究，今听夏春朝提起，不由微怔。

    夏春朝见他听了进去，亦不多言，淡淡一笑，起身道：“既然刘掌柜主意已定，我也没有强卖强买的道理，这便告辞了。”言罢，令来兴夫妇将礼物留下，抬步要走。

    那刘掌柜心中正左摇右摆，眼见夏春朝起身欲去，嘴上倒也没有挽留，亲自将她主仆一干人等送出门外，长身作揖，看着夏春朝登车而去。

    待夏春朝去后，刘掌柜立在门前，捋着唇上八字须，蹙眉思忖了半日，点手招来一平日里十分得用的伙计，低声吩咐道：“你到川四胡同吴记货铺走一遭，打听打听那货铺日常进出存货如何，言语仔细些，别叫人看出端倪。”那店伙甚是伶俐，听闻这吩咐，当即明白过来，将头一点，又问道：“刘掌柜，你这是疑心那孟公子居心不良？”刘掌柜鼻子里哼了一声，冷冷说道：“我虽不知这孟元臻受托于谁，方才同这陆夫人下这等绊子。但他们龙虎相斗，倒别带累咱们受池鱼之殃。何况孟元臻素来胃口甚大，焉知是不是一石二鸟之计？如今这世道，口蜜腹剑的人也太多，还是小心为上。”那伙计答应了一声，便即抬步去了。

    夏春朝乘车返家，珠儿便在车内问道：“奶奶，今儿不是来同这刘掌柜谈咱们铺子生意的么？怎么说着说着，奶奶又不要他家的买卖了？”夏春朝微微一笑，说道：“这便是以退为进，别叫他以为，咱们是求着他要咱们的货，那可是要受制于人。日后再谈，气势上免不了矮人三分，可就难讲价了。”珠儿听闻，不由说道：“我素日里听奶奶说，这刘掌柜是咱们的老主顾，竟能毫不顾惜往日情分，好意思还价？”夏春朝自嘲一笑，说道：“这年头，情分价值几何呢？他若当真不好意思，也不会行出这样的事来了。”

    说话间，车辆转过西街胡同，夏春朝正自车窗向外看景，忽见傅月明带着她那贴身婢女桃红，正往霓裳轩里去，连忙叫人停车。

    车夫听见，将马头勒住，把车停在道旁。夏春朝下了车，抬步走到那店中，果然见傅月明正同店中伙计说些什么，遂上前笑盈盈道了声：“季夫人，今儿可巧了。”

    傅月明转头见是她，倒也欢喜，连忙吩咐伙计打扫净室，炖好茶相待，又请她往内室一叙。

    夏春朝甚觉疑惑，当即问道：“季夫人，此处竟是府上的产业不成？”傅月明浅笑道：“不过是我常日无事，打发时光的玩意，上不得台面，叫姐姐看笑话了。”说着，又道：“才两日不见，姐姐就同我生分上了，连称呼也改了官面上的。”夏春朝连忙笑道：“哪有此事，不过是当着外人跟前，客气一二。妹妹既然不喜，我改了就是。”傅月明亦也笑道：“我知道姐姐非那等俗人，咱们之间，也无需讲究这些虚礼。”说话间，便将夏春朝请进了内室。

    这二女本都是商户人家出身，如今又各自开着买卖，青年妇人凑到一处，不说女红针织，却将生意经讲了一大箩筐，倒也算世间奇景。

    讲到投机处，那傅月明甚是开怀，随手端起茶碗轻抿了一口，笑道：“我同姐姐说话，就是这等痛快。不似那些妇人，蝎蝎螫螫，张家长李家短，没得叫人憋气！”夏春朝见她今日炖的是六安茶，倒可在心头，亦端起吃了一口，又看那茶碗，乃是斗彩瓷绘鸳鸯戏水茶盏，器具考究，非寻常粗瓷可比。虽早知她出身显赫，还是叹息了一番。

    二人闲话一二，傅月明便问她今日出来所为何事。夏春朝不欲多谈，便随意敷衍了几句。然而这傅月明生平奇遇颇多，亦是风浪里过来的人，又开着偌大一间买卖，为人何等精明，岂会看不出来，当即问道：“我观姐姐面色，倒带着几许愁容。姐姐有何难处，只管同我说。我虽不能，总还能想想法子。即便人微力轻，也还能与姐姐道个恼。不然，相交朋友做什么？姐姐若是不说，那便是外道了。”

    夏春朝听她如此说来，一心也想找人排解排解，因看她做的是织布买卖，料来也是无碍，当即将此事一五一十的讲了。傅月明听了她言语，也蹙眉道：“原来姐姐竟碰上这等难事，这倒真是棘手。货行不比杂货铺子，寻常散客难以为继，须得几个大主顾支撑才好。他们这样一起上来，倒当真有些措手不及。”

    夏春朝本也不曾指望她能为己排忧解难，不过随口闲谈。听她为己忧虑，正欲出言，却见傅月明将手一拍，向她笑道：“我倒想起来一件事，就不知姐姐可能担下来么？”说着，便道：“姐姐知道，我家相公平日里也相与着几个朋友，我同那起诰命夫人也就有些往来。前几日，我到国公府里与敬国公夫人请安，就听她抱怨，如今市面上上好的干货，都叫这各大饭馆子包了去，弄得他们家厨房没像样的东西。他们虽每年也有庄院孝敬，但这豪门贵府，一年下来，四时八节，人情往来，宴亲会友，哪里断的了酒宴？就是平日自家吃用，耗费也是不够。我那时不过当闲话白听听，谁知竟成了姐姐的机缘。倘或姐姐那货行里当真如法出的好干货，我便替姐姐牵这条线，如何？”说着，见夏春朝面有难色，只道她心存顾虑，又赶忙道：“姐姐放心，他们这些公府，虽不是外头的饭庄食肆，但平日里所需食材竟毫不逊色。若是只是三车两斗的买卖，我也不对姐姐说了。”

    夏春朝见她误解，赶忙笑道：“我不是这个意思，我才经了一场事，库里委实不剩什么。人退回来的那些，不是霉变便是生虫，哪敢卖到国公府去？妹妹倒是一番好意，只是我这儿却不济了。”傅月明闻听此言，方才明了，当即笑道：“倒是我不好，没将话说明白。眼下才过了年，他们府里还不缺东西。待我先去说了，令他们家管事采买到姐姐铺子里瞧瞧，这就要些时候。等他们家要货时，必定也是秋后了，那时候姐姐那儿新货必定也上了，岂不正好？”

    夏春朝听闻，当即起身，向着傅月明深深道了个万福，动容道：“妹妹与我解这等难事，且受我一拜。”傅月明连忙扶她起来，笑道：“姐姐何必这等客气？我才说什么，相交朋友，不就是为此么？姐姐先别忙着谢，事儿还未成，也还不知那边府里的意思呢。”夏春朝满面含笑道：“不论此事成不成，我只记得妹妹的心意就是了。”傅月明见她说的郑重，遂说笑道：“姐姐既这样说，那待将来事成了，有什么新鲜好货，记得与我一包，就当谢礼。”夏春朝也含笑应下。

    两人又坐了一回，夏春朝看时候不早，便起身告辞，傅月明知她家事繁忙，亦不多留，送她到门上，挥手道别。

    夏春朝有她这番话在，虽未知将来如何，心里倒也略松了口气。

    回至家中，她归房换了衣裳，将几个管家传来，问了一回，见有几桩急需料理，当即发筹子交办。待处置过家务，她便在里间炕上吃茶歇息。宝儿送了一张帖子过来，说道：“这是门上送进来的，说是与奶奶的。”

    夏春朝接手过去，只见是方请帖，打开一瞧，却是和祥庄请她于两日后往东华楼相谈生意事由，落款便是沈长予。


第61章 V后新章

    若按以往，夏春朝接到此人帖子，必定不予理会，然而今时不同往日。干货行遭逢退货，一口气连丢了三家主顾，留香阁掌柜虽有些摇摆，究竟不知其作何打算。傅月明虽好意，前景如何，也实在难料。何况，商家不与买卖为仇，这送上门来的生意，又为何定然推出去？

    当下，主意已定，她将帖子交宝儿往书奁里收了，又吩咐道：“到门上寻个小厮，往和祥庄传一句话，只说我应下了。”宝儿便问道：“不必回帖么？”夏春朝略一踟蹰，就道：“不必了，话传到也是一般。”

    宝儿听说，应命而去，少顷回来，说道：“已打发长顺儿去说了。”说着，就罢了。

    晚间，夏春朝吃过晚饭，已至掌灯时分。天色昏暗，两个丫头点起灯烛。夏春朝见丈夫尚未归来，寻了些针线来做，因想他必是吃了酒回来的，便问道：“醒酒茶炖下了不曾？”珠儿上来掌灯，笑嘻嘻回道：“都备下了，知道奶奶心疼少爷，这都是少爷去西北前的老例了，还劳奶奶说么？”夏春朝听闻，笑了笑，没有言语，低头又缝了两针，忽然就听门上一阵吵嚷，知晓是陆诚勇回来了，连忙丢下针线起身。

    恰当此时，陆诚勇已踉踉跄跄走进门来，一把搂住夏春朝，嬉皮笑脸的就要亲嘴。夏春朝见他两颊通红，一身酒气，就知是吃醉了，扭过头去，将他一把推开。陆诚勇本已醉了，足下不稳，吃这一推，登时跌了个四仰八叉，嘴里嘟囔道：“吃了几杯酒，就被你这等嫌弃。早知如此，我也不出去吃酒了。”

    夏春朝见他这狼狈模样，又是气又是笑，嗔道：“谁人像你一样，外头吃的醉兮兮的，回来也不漱口，就要戏弄娘子，好干净！”说着，一面叫珠儿搀他起来，一面叫宝儿端了醒酒茶过来。

    陆诚勇酽酽的吃了盏茶，略醒过来些，夏春朝递了手巾与他擦了把脸。收拾已毕，陆诚勇酒意上涌，上下眼皮粘连在一处，困倦的要不得。夏春朝本要将那事告与他知晓，眼见他如此，料知不能说了，只好把他搀扶上床，替他解了衣裳，打发了丫头出门，一道睡下不提。

    翌日醒来，因夜间陆诚勇闹酒，夏春朝夜起了两次，不曾睡好，早上便晚起了一刻。睁眼时，却见身畔已空，招来丫头相问，方知陆诚勇天色微亮时，已动身往衙门里去了。

    夏春朝闻言，也没别话，径自起身梳洗。

    须臾，宝儿拿了早饭过来，夏春朝盘膝坐在炕上吃饭，忽听窗外墙下一人说话，听音儿却是宝莲，便扬声道：“宝莲且进来说话。”

    宝莲轻步走进内室，屈身道福，含笑道：“老太太打发我来传话，过来才知奶奶正在吃饭，不敢进来搅扰，谁知还是打搅了。”夏春朝便笑道：“今儿原是我起晚了，倒不妨碍。”因问道：“老太太打发你过来有什么话说？”宝莲道：“老太太说，若是奶奶不忙，待会儿往后院去一遭。今儿有人来相看姑娘，老太太想同奶奶商议商议。”夏春朝乍闻此讯，连忙笑道：“竟有此事，我连日不在家中，一丝儿也不知道呢。既然如此，我待会儿便过去。”宝莲见她应下，福了福身子，便去了。

    送了宝莲，宝儿掀帘子进来，在一边站了，又问道：“奶奶，这有媒人相看姑娘，老太太怎么不叫太太，反而过来喊奶奶？太太才是姑娘亲生的娘，奶奶只是嫂子罢了。虽说长嫂如母，可如今太太见在，叫奶奶过去商议，委实是奇怪。”珠儿在旁嘴快道：“你晓得什么，咱们家素来是奶奶掌家，出了这样的大事，老太太自然要同奶奶商议了。”宝儿又问道：“话虽如此，可姑娘的亲事，本该老爷太太出面，怎么是老太太张罗？”夏春朝接口道：“想必是老太太是长辈，姑娘又素来跟着老太太。何况，太太那道三不着两的脾气，谁人不知，老太太也不放心罢。”两个丫头听了，更不多言。

    这夏春朝心内忖道：前回看那丫头对沈长予颇为留情，不知如今怎样了。眼看就有人来相看，她忘了也罢了。若还搁在心上，别闹出事来才好。这般想了一回，因心里有事，便没了胃口，只吃了小半碗稀饭就推了。起来梳妆打扮了，带了珠儿往后院去。

    走到后院，就见小丫头杏儿立在海棠树底下掐花。一见她来，杏儿忙迎上来，笑嘻嘻道：“奶奶来了。”夏春朝看她手里一捧鲜嫩的海棠花，就笑道：“你又淘气了，掐这些花儿做什么？难道家里还短了你的花儿戴？”杏儿噘嘴道：“不是我要掐，是姑娘吩咐的。”夏春朝点了点头，也没放在心上，就往正房里去。

    宝荷守着门，见她到来，往里通报了一声，便打起帘子。

    夏春朝走到堂中，见堂上无人，转去了间壁，果然见陆贾氏穿着家常对襟夹衣，绿潞绸镶边裤子盘膝坐在炕上，一旁地下宝莲捧茶而立。

    夏春朝走上前去，道了个万福，口里说道：“听闻祖母召唤，不知所为何事？”陆贾氏微微颔首，向旁努了个嘴，道：“坐。”

    夏春朝便依言在一旁一方凳上浅浅坐了，只听陆贾氏道：“今儿喊你过来，也不为别的，有户人家使了媒人与红姐儿说亲，我便同你商议商议。”夏春朝笑道：“孙媳适才听宝莲提了，就是不知是什么人家来提亲？”陆贾氏笑道：“是东四街细柳子胡同的仇仲恺仇都尉家，与他家二小子来说媒。”夏春朝细想了一回，倒不识得此人。却听陆贾氏又道：“论起来，这都尉的官职，是比咱们勇哥次一等。但好在他们是祖辈为宦，家里料来不差。他家大小子前年自马上跌下，伤痛难治，竟而死了。这下头就还有个二小子，此外更无一人。听闻仇都尉夫妇将这孩子爱如珍宝，必定也能善待红姐儿，我故此高看他们一眼。”

    夏春朝听了这话，倒也无理可挑，便说道：“老太太说的是，只是还得寻个得力妥帖的人去打探打探这家内里的情形。不然外头看着光鲜，里头却有些不能为人道的毛病，可就把咱们姑娘坑了。俗话说，男怕入错行，女怕嫁错郎。这男儿入错了行当，还可改的。女儿嫁错了人家，那才是一辈子的事儿呢。”陆贾氏颔首道：“这理儿我自然懂，你便寻人打听去罢。我传你来，倒还有一件事。”言至此处，却又不说，只想宝莲道：“你们奶奶的茶凉了，怎么还不去炖新的来？”

    夏春朝手里这碗茶，是来时宝莲才炖下的，哪里会冷？她如此说，便是为支宝莲出去。宝莲会意，当即点头，抬步去了。夏春朝便也对珠儿道：“你到间壁去找春桃，问问我前回叫她打的络子，可打完了不曾。”珠儿也应声而去。

    待屋中只剩下这祖孙二人，陆贾氏方才问道：“眼瞅着就有人来相看了，红姐儿出阁也就是这一年的事。她嫁妆半半拉拉的，倒要着紧办出来才是。前儿我打发人寻了木匠来家问了问，一张南京拔步床，选酸枝木的，差不离要二百两银子。红木箱子，又要五十两银子。梳妆台差些，就选黄杨木的，也要七八十两银子。旁的我一总包下了，不用公中的钱。你且看看，如今家里可能拿出这些银子。”说着，两只黄澄澄的眼睛一瞬也不瞬的盯着夏春朝。

    夏春朝听了这话，心里粗略算了一回，面上便笑道：“老太太这话倒也好笑，什么公中不公中的，还不是从我这儿走？家里的钱，哪一文不是我赚的？这三百多两银子，也不算什么，就是顷刻间我也能拿出来。只是这理上却说不通，红姐儿现下又不失怙的孩儿，上头自有老爷太太照看，再往上还有老太太。这世上岂有嫂子与小姑子办嫁妆的道理？老太太素来最爱说规矩，咱们这样的人家出了这等事情，传扬出去，岂不令人耻笑？”

    陆贾氏见她拿了往昔自己的话来将自己，不由面色一凝，旋即笑道：“咱们不说出去，谁能知道呢？你且放心，断不会有那些闲言碎语出来。”夏春朝笑意渐深，说道：“老太太这话倒是轻巧，只是世上没有不透风的墙。何况，我同红姐儿办嫁妆，这该怎么算呢？”

    陆贾氏浅笑问道：“便当我舍了老脸，求你一回，如何？你们太太向来手素，那是一文钱也拿不出来的主儿。若不然，我也不同你说这些了。你和红姐儿向来交好，难道她的大事儿，你竟不帮帮她？”夏春朝笑着不肯答话，只低头吃茶。

    陆贾氏等了半日，见她只是不语，只好咬牙道：“若依你，要怎样？”夏春朝笑容舒展，说道：“孙媳也想不出来什么好法子，只是这事儿却断乎行不得。”陆贾氏无可奈何，只好道：“这般，我倒有个主意。我与你打个借据，只当这银子是借的。落后我拿体己还你，如何？”夏春朝假意惊呼道：“这怎生使得？”陆贾氏连声道：“使得使得，我说使得便使得。”言罢，唯恐她反悔不依，连忙扬声喊宝莲进来取纸笔研磨伺候。


第62章 V后新章

    宝莲正同珠儿在外头廊下说话，听闻召唤，连忙进屋。

    陆贾氏将手中茶碗朝着炕桌上一撂，两眼瞪着夏春朝，口里狠狠道：“还不拿笔墨纸砚来，我好给你们奶奶打借据！”宝莲不知出了什么变故，又不敢问讯，只得低头走去，将陆贾氏日常抄写经文的笔墨寻出，铺纸研墨，将笔递到陆贾氏手中。

    陆贾氏握着笔，兀自不动，两眼看着夏春朝。却见她好整以暇，只兀自低头吃茶，连瞧也不瞧这边一眼。陆贾氏没及奈何，只好大笔一挥，匆匆写就一副字据，递与宝莲，粗声粗气道：“拿去给你们奶奶，叫她好生收着，仔细跌了掉了，再跳脚急眼！”

    宝莲不知何故，低头看了一眼，微微一惊，连忙走到夏春朝身侧，将借据双手递上，低低道：“奶奶，您瞧？”夏春朝垂眸瞥了一眼，只见那字据上果然写着“今借孙媳夏氏三百五十两纹银”的字样，脸上笑容舒展，将茶碗放了，向陆贾氏一笑，说道：“老太太既有这等诚心，孙媳妇必然将姑娘的嫁妆置办齐整。”又问道：“老太太可还有话说？”

    陆贾氏心中恚怒，面上也不敢带出，停了半日，方才淡淡说道：“旁的事也没了，你待会儿过去，同红姐儿说说。叫她好生收拾着，下午预备人来相看。我还有些事，要同你太太谈。”夏春朝闻言，把借据掖了，起身道了个告退，转身出去。

    才踏出房门，就听身后器皿碎裂之声。夏春朝勾唇一笑，脚下步子丝毫不见迟缓，身子一转，便乴进了陆红姐住处。

    踏进屋内，只见四处声息俱杳，春桃独个儿在堂下一张藤椅上坐着打盹儿。夏春朝走上前去，轻轻推了一把，低低笑道：“才大清早，怎么就困成这样子？你们姑娘呢？”那春桃惊了一跳，睁眼一瞧，连忙起来，睡眼惺忪的笑道：“原是奶奶，昨夜里姑娘一夜没大好睡，我陪着就晚了。到今晨，困得不行，此刻看着无事略打个盹儿。”说着，便答道：“姑娘在里屋坐着，不叫我们进去服侍，奶奶只管进去不妨事。”夏春朝闻言，点了点头，转了步子过去。

    走到门上，才打起软红石榴帘儿，就见陆红姐一手托腮，在炕沿上坐着发怔。

    夏春朝走进门内，笑盈盈道：“姑娘今儿有喜事，怎么却这等木木的？”陆红姐见她进来，起身道：“嫂子来了，请坐。”夏春朝便依言在一旁坐了，又看她面色郁郁，大不似往日那意气飞扬的神态，心中奇怪，微笑问道：“妹妹今儿是怎么了？好似有什么烦心事？”陆红姐顿了顿，却不答反问道：“嫂子这会子过来，是为什么事呢？”说着，迟了迟，又道：“看嫂子是自老太太那边过来的，老太太同嫂子说了些什么？”

    夏春朝道：“并没什么，只是说姑娘大了，出阁也只是这两年的事，嫁妆要着紧着办。”陆红姐点了点头，闷闷不语。夏春朝见她郁郁寡欢，试探着问道：“姑娘可是知道了今儿有人来相看？”陆红姐木木点头，夏春朝便道：“姑娘到了年纪，这样的事也是情理当中。姑娘是有什么烦心的地儿？还是觉着那家人家不好？”陆红姐摇了摇头，夏春朝又问了几句，她皆言不是。

    夏春朝见左来右去皆不是，心念一转，压低了声儿问道：“姑娘莫不是还惦记着那沈家公子罢？”陆红姐脸上顿时飞起两朵红云，垂首默然，将一方湖绸手帕绞了又绞，一副娇羞女儿情态。

    夏春朝见她这般模样，心里焦急，当即说道：“若是这样，我可要劝姑娘一声，那沈公子并非良配，姑娘还是早些丢开手的好。”陆红姐这才开口道：“嫂子怎知他并非良配呢？盲婚哑嫁，无过都是看命罢了。既是这等，我不如挑个我看得顺眼的。那仇家听着是不错，可谁知那仇二公子是胖是瘦，是圆是扁？何况，我心里并没他，这婚事如何能谐？”夏春朝便道：“所以才要相看，今儿是他们家来咱们家相看。改日咱们还要打发人往他们家相看呢？不独如此，还要细细的打探他们家的根底为人家风如何。旁人不说，便是嫂子也断然不会让你嫁入那不三不四的人家里去。”

    陆红姐浅浅一笑，说道：“嫂子没进我们家门前，想必也是打听过了的，可曾料到里面竟是这个情形？若是嫂子一早知道，只怕也未必心甘情愿嫁过来罢？所以，人家家里的情形，外人又怎能够打听的清楚呢。”

    夏春朝听了个默然无言，停了停才道：“你这般说，究竟做什么打算？”陆红姐笑了笑，意态懒懒道：“我能做什么打算呢？这个世道，岂是我能做主的。只是不论我作何打算，还请嫂子不要来替人做说客，跟着一道劝我逼我才好。”夏春朝微微一笑，说道：“嫂子只望你过得好罢了，然而你自家得拿定个主意才是。”说着，顿了顿又道：“适才老太太叫我过去说你的嫁妆，这南京拔步床你是要敞厅的，还是带螺钿栏杆的？梳妆台又要个什么样式？说了，好寻木匠去打。”

    陆红姐微笑道：“我在这上面也没留神，随嫂子做罢。”夏春朝便道：“这些将来都是你要用的家伙，自然要按你的心意造。不然东西来了，你用着不称意，岂不闹心？日后说起来，又埋怨嫂子不疼你了。”陆红姐听了这话也笑了，便说道：“嫂子既然这样说，待我想好了，写个单子，叫春桃送去。”姑嫂两个又坐了一回，夏春朝惦记家务，起身去了。

    珠儿跟她出来，路上见无人，便问道：“奶奶叫老太太打借据，老太太那一文铜子儿掰两半的人，竟然心甘情愿的打了不成？”夏春朝笑叹道：“那怎能够呢？她适才拿话将我，我只是不吐口，她这没奈何了，这才打了个借据与我。原本，这是红姐儿的事，我与她打嫁妆，也没什么不可。只是从今往后，再不要让这家人以为，从我这儿拿银子便是理所当然。想我拿钱出来，那也得看我乐意不乐意。”说话间，主仆两个已然归房。

    廊下一种仆妇正在等回话，见奶奶回了，倒也不敢随意进去啰唣。停了半刻功夫，珠儿自屋里出来，向众人道：“奶奶说今日身上不快，若有紧要事的，即刻进去回。若是不大要紧的，便暂且缓一缓。”众媳妇也并没什么十分要紧的事体，听了这话，便都散了。

    珠儿打放了一干家人媳妇，重回屋中，就见夏春朝换了衣裳，坐在炕边手托香腮，怔怔出神，便走上前去笑道：“奶奶在想什么？连家事也懒怠料理了。”夏春朝摇了摇头，笑道：“并没有，只是……罢了，人生在世，总是各有各的缘法。”珠儿听得摸不着头脑，也就更不多问。

    午间时候，陆诚勇自衙门回来，得知下午有人来相看，倒也很是欢喜，点头道：“红姐儿也是说亲的年龄了，想着你嫁来时，也才十六岁罢了。”夏春朝微微一笑，不曾接口。陆诚勇脱了甲胄官衣，凑上前来，一把搂着她，低低笑道：“我还记得新婚那日晚上，我进了房，拿喜秤挑开你盖头时的情形，你又羞又喜，红着小脸儿，又想看我又怕看我。虽是我一早便见过了你，到了那时，心里也还是想，这世上怎会有这么俊俏的姑娘呢？”夏春朝含羞一笑，低声说道：“尽说这些好听的哄我，又没有什么好处。”陆诚勇剑眉微挑，戏谑道：“怎么没有？咱们两口子有日子不曾亲热了，今儿晚上再洞房一次可好？”夏春朝又羞又笑又气，斥道：“青天白日，就把这些话挂在嘴边，半丝儿正形儿也没得！”啐了一口，挣脱出来，便呼喝丫头摆饭，不去理他。

    陆诚勇见她羞赧，怕再说下去又讨她厌嫌，不敢再缠，只好将此节丢开。夫妇二人落座吃饭，席间陆诚勇说起：“晚上还是贺兄做东，我不回来吃饭，你记得不要等我。”夏春朝闻言，皱眉不悦道：“昨儿闹了一夜还嫌不够，今日还要闹么？他讨了外宅，自家守着便了，这样勾着人家汉子一宿一宿的不回家，算什么道理？”陆诚勇笑道：“也是我们经年未见，要一道聚聚，还有几个别的朋友。”夏春朝顿了顿，说道：“也罢，你去吃酒我不拦你。只是若再像昨夜那般喠的烂醉回来，我就把门关了，让你在廊下睡去！”陆诚勇道：“都依你，我有分寸。”说着就罢了。

    待吃过了午饭，略歇了片刻，陆诚勇穿了衣裳照旧去了衙门。夏春朝在炕上小憩了一会儿，就听外头人来报道：“老太太请太太到堂上去，说是仇家来人了。”

    夏春朝闻声，心里一震，嘴里漫应着，就起身吩咐丫头收拾。须臾穿齐了衣裳，逶迤往正堂而去。

    走到堂上，只见陆贾氏并柳氏早已在座。陆贾氏穿着老鸭黄团花绸缎单衫，寿字纹草青色盖地裙子，手里照旧拄着拐杖，头上银丝挽起，戴着珠冠，满面慈和之态。柳氏身上一件朱红色镶边万字纹比甲，里面是遍地金掏袖，下头一条杭州绉纱裙子，珠翠满头，脂粉匀净，打扮的甚是光鲜。地下椅上又坐着一个四十开外的妇人，一身绸子衣裤，一张银盆大脸，唇边一颗大痣，涂脂抹粉，就是个媒人打扮。

    夏春朝走到堂上，先与陆贾氏并柳氏道了万福，方才在一旁坐了。陆贾氏向她笑说了几句，柳氏却只瞥了她一眼。

    那媒人却是一早听过这陆家少夫人大名的，知晓这一家子银钱都在她身上，忙不迭起身笑道：“想必这位就是大奶奶了？老身眼拙，一时没认出来。只看一个娇滴滴美人儿从里面出来，就恍了神儿了，还说哪位天仙下凡来了呢。原来世间竟有这等俊俏的女子，偏又嫁到了府上，可见老太太、太太都是福高之人呢！”她笑了几声，却见满堂上并无一人接口，柳氏竟还轻哼了两声。

    夏春朝见她一昧虚夸，自知这媒人的嘴是最停不住的，只笑了笑，垂眸不言。

    陆贾氏为免这媒婆子尴尬，便出言道：“春朝，这是西街上住着的王嫂，今儿来替仇家相看红姐的。”那王氏见有人兜揽，连忙笑不拢嘴道：“什么王嫂不王嫂的，都是那起烂嘴的喊出来的。诸位贵人跟前，我哪敢担这个称呼？大奶奶不弃，喊我一声王三家的就是了。”

    夏春朝微微一笑，启唇道：“王嫂岁数在这里，我岂敢放肆？”一句话说的那王氏满心欢喜，笑道：“到底是大户人家的奶奶，知道礼数。”这一言，惹得柳氏频频侧目，她却浑然不知，兀自说道：“既是这等，老身斗胆，就请小姐出来见见罢？”

    陆贾氏点了点头，向身侧宝莲吩咐道：“去后面看看，姑娘若收拾下了，请她快来，这里客人等候。”宝莲答应着，抬步就去。

    才走到门上，迎头就见陆红姐进来，连忙笑道：“姑娘来了，大伙都等着呢。”陆红姐点了点头，闭口不言，只迈步进堂。

    待她走到堂上，众人尽皆一怔，只见她今日穿着一件玉色素面盘花纽子对襟夹衣，底下一条清水色凌波纹裙子，脸上脂粉不施，素面朝天，面白唇黄，没有半分精神，一头乌丝散挽了个发髻，就如干草一般，髻子上竟还簪着一头垂了头的海棠花。


第63章 V后新章

    众人见了她这幅样子，尽皆一呆。

    陆红姐抬步进堂，先与陆贾氏并柳氏问了安，便依着陆贾氏立在一旁。柳氏禁不住失声道：“红姐儿，你怎么……”一语未完，陆贾氏立时喝断道：“怎么才来，叫客人好等，还不快与你嫂子问好。”

    陆红姐微微一笑，走上前去，向着那王氏微微一福，状甚乖巧道：“嫂子好，我来迟了，嫂子勿怪。”那王氏嘴角微抽，强笑道：“这位就是小姐了？果然一表人才……”陆红姐微微一笑，忽然身子一晃，双目翻白，仰头栽倒。

    众人大吃一惊，连忙强上前去，夏春朝便呼喝家人媳妇过来搀扶。柳氏不知出了何等变故，又心悬女儿，竟哭天抢地起来，堂上登时乱成一团。那王氏见状不好，趁乱悄悄走了。待一路跑了出去，不见了陆家墙的影子，这王氏方才立稳了脚，暗暗纳罕道：“这不看不知道，原来陆家小姐是个带病的身子。幸而早早查知，不然待那仇家事后知道了，不定怎么寻我晦气。那仇夫人不是好相与的，虽未必敢与这陆家争执，却一定放不过我去。也罢也罢，横竖话没出口。我还是将那王家小姐与他们牵线罢了。”心里念头转了一回，步子一转，赶忙往仇家去了。

    这陆家堂上热乱一片，众仆妇好容易将陆红姐抬到上房床上安置下。夏春朝乱着打发下人去请大夫。这柳氏便坐在床畔，抹着眼泪，眼见陆红姐双眸紧闭，面如金纸，气息微微，满口“心肝肉”的叫着。陆贾氏在地下踱来踱去，叹息不住。眼看陆红姐一时醒不过来，那陆贾氏索性走到外头坐了，使人将春桃传来，向她喝问道：“姑娘怎么就突然变成这幅模样？！”那春桃遭此惊变，早已慌了手脚，被陆贾氏责问，立时就在地平上跪了，颤声回道：“今儿午前姑娘还好好的，我也不知姑娘怎么就突然晕倒了。”陆贾氏怒不可遏，将拐棍向地下狠狠一顿，斥道：“你是她房里贴身侍奉的丫头，怎么竟敢推说不知？！我看你这孩子平日也算细心机灵，怎么就糊涂到这般地步？！莫不是从上房里出去了，又见姑娘和善，凡事不叮嘱那些个，就怠惰了？！你若这等，我可不敢留你继续在姑娘身畔服侍！”

    那春桃听了这话，脸色惊了个惨白，一时也没了言语。正逢夏春朝自外头进来，听见这一声，连忙上前道：“老太太，若现下就撵了春桃，姑娘身边没大丫头。她病着，只一个杏儿不够服侍。不如留她在这里将功折罪，服侍的姑娘好了，就算抵消了她这桩罪责。”陆贾氏见她走来说情，这方吐口道：“也罢，既是你们奶奶替你说项，便暂且记下。你先去服侍你姑娘，若是再出差错，就数罪并罚！”那春桃低低应了一声，又与夏春朝磕了三个头，这才起身往内室去了。

    陆贾氏便问夏春朝道：“大夫可请来了不曾？”夏春朝道：“已打发了小厮骑骡子去请，就待来也。”陆贾氏点了点头，忽又问道：“你今儿上午去找红姐儿，可曾听她对你说些什么来？”夏春朝心里咯噔一下，面上不动声色，只是说道：“不过是问了问姑娘想要什么样式的家什，旁的也不曾说什么。只是看姑娘没什么精神，我便也没很坐，又惦记家事，就往前头去了。不想姑娘竟突然得了这个急病，真是祸从天降。”

    陆贾氏见她一脸愁容，不似作伪，也问不出什么，就罢了。

    落后，小厮请了大夫来家，照旧是前回过来看诊的赵大夫。因彼此相熟，也就免了那些繁文缛节。丫头领着赵大夫径自进门，见过老太太并少奶奶，就到里屋去与陆红姐看诊。

    走到内室，只见柳氏正在床畔坐着哀哀啼哭，这赵大夫赶忙拱手作揖。那柳氏见大夫进来，叫丫头扶着，颤巍巍起身，让到一旁。那赵大夫上前，先看这女子气色，又翻看了一回眼睑，搭了搭脉搏，心下已然有数，暗自忖道：这女子分明装病，却怎生处？转念又道：谁知她们这些女娘又耍什么把戏，我且不要惹得一身骚。横竖她又不曾生什么要紧的病，我且拿些场面话回就是了。

    当下，这赵大夫起身整衣，就道：“请当家的奶奶说话。”柳氏赶忙凑上前去，一叠声问道：“大夫，我这孩子可还好么？不是有什么疑难杂症罢？你不知，这是我小女儿，是我心尖子上的肉。她若有个好歹，我也不要活了！”说着，又要嚎哭。其时，夏春朝听闻讯息，已自外头进来，见了这情形，便使丫头将柳氏扶开，上前问道：“敢问大夫，我家姑娘生的是什么病症？”那赵大夫道：“此位小姐乃是经血不调，脉虚而短，主羸弱之症。倒是不打紧，仔细调理着就是了，只是不要叫小姐再劳心伤神便是。我这便开服汤药来，照方调养，不上三五日便可大安的。”夏春朝听了这话，又想及午前之事，心里岂有不明白的，也不说穿，只道：“劳烦大夫了。”言罢，便令人领了这大夫下去，茶食款待，奉上药资。

    当下，这赵大夫药方写毕，陆家便连忙使人往药铺抓药，熬了与陆红姐喝下。那碗汤药灌下去，只过了片刻功夫，这陆红姐已悠悠醒转。合家众人，这才放下心来。

    这番事闹罢，已将傍晚，陆贾氏年高之人，熬不住，率先回房。柳氏也被人劝去。夏春朝眼见四下无人，春桃也去了外头看药，方才凑到床畔，向陆红姐低低问道：“姑娘，你这是何苦呢？你今儿这样一闹，外头不知传扬成什么样呢。”陆红姐浅浅一笑，轻声道：“我的志向，嫂子不知道么？我是不要受人摆布的。”夏春朝道：“这也罢了，只是未免太过自苦。”陆红姐说道：“这条路既是我自己选的，我总要走下去才是。”夏春朝微微颔首，说道：“我知道了，你安心罢，外头有我呢。若有什么事，打发春桃告与我一声就是了。”陆红姐含笑应下，夏春朝看左右无事，吩咐了春桃几句，自归房去了。

    然而因这陆红姐当着媒人的面闹了这一出，那王氏的嘴头子又是出了名的琐碎，走到仇家将那陆家小姐病弱模样，添油加醋说成了个病西施。这话又被仇家下人听去，四处传扬，竟闹得无人不知。仇家固然不来，也就再没人肯上门提亲。陆家婆媳两个烦恼不已，又无法可施。那陆红姐只因正在‘病中’，也无人敢拿这事来惹她烦心，她倒也落得清闲。自此，这陆家小姐就在深闺养病不提。

    当日晚间，陆诚勇赴宴归来，因记着前回妻子叮嘱，倒是不曾吃醉。夏春朝便将白日陆红姐急病一事讲了一回。听了娘子所言，得知妹妹急病，焦急不已，就要过去探视。夏春朝连忙拦了，笑道：“你也看看时候，这深更半夜的，又是个姑娘家，你怎好往人家闺房里闯？就是亲兄妹，也要避些嫌疑。她在病里，这会儿又晚了，想必已睡了。你这过去，又闹得她起来，反倒不好。你是为她好呢，还是害她病呢？你不要担忧，她那病看着凶险，其实没妨碍的。大夫也说，调理个几日就可大安了。”陆诚勇这才停下，又笑道：“还是娘子心细，我鲁莽了。”又问道：“红姐儿身子健旺，素来没什么病症，怎么忽然就得了这个病？”夏春朝怎好告诉他缘由，只说道：“想必是因年纪小，平日里没留神保养，就落了病了。既然发出来，倒也好了，一气儿治好它，免得拖得久了往后越发重了。只是同仇家的亲事，怕是黄了。”

    陆诚勇听说，倒朗声笑道：“黄了就黄了，那仇家老二也没什么好的。听说小时候生过天花，满脸的疤麻，只是为人还尚可。然而若要红姐配他，折煞他罢了！何况，我陆诚勇的妹子，难道还愁嫁不成！”夏春朝附和道：“我也这般想，倒是不知那仇二公子竟然有这隐疾。只是我看今儿老太太、太太都愁的了不得，既有这话，明儿你回了她们，叫她们不要心焦。”陆诚勇道：“你忘了，我明日要往侯府赴宴，只怕不得闲。你空闲时，你说罢。”夏春朝嗔道：“我并不曾忘，你白日里赴宴，晚上回来说一声不成么？”

    陆诚勇看娇妻发嗔，怎能不应。夏春朝又道：“好在一早交代裁缝的衣裳，已然得了。明儿你正好穿了去，也是体面。”陆诚勇奇道：“不是吩咐先裁你的衣裳么？怎么我的倒先来了？”夏春朝尙不曾答话，珠儿舀了洗面水进来笑着接口道：“是奶奶怕少爷没有场面上的衣裳穿，特特去吩咐的，叫丁裁先造了少爷的衣裳。不然，少爷明儿只好打饥荒了。”

    夏春朝亦也含笑道：“你出门见客，不好总穿那几件薄片子，没得叫人笑话没娘子的泼汉。”那陆诚勇欢喜的抓耳挠腮，在她脸上香了一口，喜孜孜道：“果然还是娘子疼我，若是外人，哪能够如此！”

    夫妻两个说笑一回，眼看时候不早，梳洗已毕，歇下不提，一宿晚景题过。


第64章 V后新章

    隔日起来，陆诚勇要去清灵园赴宴，忙忙梳洗了一番，便将昨日才送来的新衣裳穿了。

    夏春朝还在床上，睁眼一瞧，见天色莹亮，慢慢的起身，披了衣裳，坐在床沿儿上弯了腰兜鞋。歪头见陆诚勇正在穿衣镜前穿那件湖蓝绸缎氅衣，不觉一笑，穿了走上前去，亲手替他理了一回衣裳，开口说道：“果然是人靠衣装，佛靠金装。换了这身衣裳，再不是往日那般山匪气了。这才有了几分京城为官做宦人的样子呢。”陆诚勇闻听此言，伸手揽了她腰肢，冲着镜中那如花人面一笑，说道：“好大的胆子，这样说你汉子！”

    夫妻两个说笑了几句，夏春朝见陆诚勇头上发髻包的不好，重新替他扎了。宝儿进来说道：“早饭得了，就摆进来么？”夏春朝正要吩咐，陆诚勇就道：“我不吃了，那园子离得远，路上且有的走呢，别误了时辰才好。”夏春朝便道：“既是路途远，好歹吃一些，免得路上饿。”说着，连忙吩咐宝儿拿饭进来，趁着空隙又问道：“那园子在什么地方，要走这许多时候，我以往也从没听说过。”陆诚勇道：“这园子在城西郊四十里处，旧址原是前朝一位皇亲的私家园林。到了本朝，那皇亲后人落魄，将园子变卖，被本朝的瑞亲王收了去。瑞亲王得了这园子，请江南名家画了图纸，出重资重新修整了一番。听闻那园子里奇山怪石，名花异木，不胜枚举，是个极好的消闲之所。这京里的达官贵人，但凡摆酒请客，都爱问瑞亲王借这所园子。因那园子里引了两条活水，故而起名清灵园。”

    夏春朝听了这故事，笑道：“又是你那个把兄告诉你的？”陆诚勇莞尔道：“昨晚席上，我们说起来的。他今儿也去，我们约好一道上路呢。”

    正说着话，门人来报，称贺好古已在堂上等候。陆诚勇一听这话，戴了眼纱就要往外走。其时，宝儿已端了饭上来。夏春朝急了，赶忙将三四个卷饼使油纸包了，交予他道：“你拿着马上吃也好，去了那边想必要到午时才能开宴呢。这一路过去，你不饿死就是好的了。”陆诚勇双手接了纸包，大步往外去了。

    一路走到堂上，果然见贺好古正在堂上坐着。见他出来，这贺好古连忙起身，两个见礼过。贺好古将陆诚勇从头到脚到脚打量了一番，莞尔道：“达安今日穿戴的倒是体面，瞧着还是件新衣裳呢。”陆诚勇亦笑道：“若是依着我，平日里的官衣便将就了。这还是我娘子说，出门见客，不好没件像样的新衣裳，赶着做的。”贺好古将头一点，说道：“你这娘子倒且是贤惠。”

    两人略寒暄了几句便即动身，陆家小厮早将马牵在门前。二人出门，翻身上马，各自带了亲随，便打马奔城西而去。

    这一路过去，眨眼就出了城门。走到城郊，正是暮春时节，四处风飘柳带，落花迷眼。又是清和天气，路上游人如织，粉衫红裙，布衣锦袍，当真一副游人踏春图。

    路上，陆诚勇同贺好古不时闲话，就问道：“哥哥可知道这司徒侯爷今儿为什么请客？”贺好古道：“好似是今日是他家小姐生日，借这个缘故摆酒——怕人问起来不好说。因那司徒小姐今年也是个将笄之年，所以司徒侯爵替她庆上一庆。”陆诚勇闻听此事，微微一惊，当即勒住马头，说道：“哥哥怎么不早说？我可是素手来的，什么礼也不曾带得。这般怎好去吃人家的寿酒？”说着，就要拨转马头，回去买礼。贺好古连忙拦住，说道：“你不要慌，这时候再去买也是赶不及了。我知道你必定没带礼来，已将你那份备下了。何况，这司徒仲请帖上也并未说明是要替他家小姐庆贺生辰，不过大家心照不宣罢了。你就装一装糊涂，也无甚不可。横竖你以往同他家也没大往来。”

    陆诚勇听了这话，心觉在理，遂依他之言。

    两人一路行去，走到一间茶棚旁，因日头毒辣，路上又没遮挡，晒了一路，皆口干舌燥，便在这棚子里歇脚。

    茶棚老板提了壶土茶上来，贺好古喝不惯，只抿了一口，蹙了蹙眉头，便丢在了一旁。陆诚勇向来不讲究这些，自早起至现下，水米不打牙，早已饥渴的狠了。当下就着茶棚的土茶，将夏春朝与他包的卷饼狼吞虎咽吃了个干净。

    贺好古在旁瞧着，好笑道：“达安这个吃相，好似连日没吃饭一般。”陆诚勇咧嘴一笑，说道：“早上起得迟了，拙荆本叫我在家吃了饭再走，我怕哥哥等的急了，便不曾吃饭。就是这几个饼，也是临行拙荆装的。”贺好古听闻，点头叹息道：“有妻贤惠如此，也是一件福气了。”陆诚勇心里得意，面上也不好显露，只笑道：“哥哥的新夫人生得一表人物，哥哥的艳福也是旁人不能及的了。”贺好古听了这话，面上神色微微一滞，旋即笑道：“初看时还好，如今也就是这样了。”言罢，也不愿多提，只说道：“时候不早了，歇的也够了，早些上路罢。免得迟了，惹人笑话。”陆诚勇自无别话，二人再度动身，骑马飞奔而去。

    这般马不停蹄，又行了三十余里，就见前头一溜青墙黛瓦，里面青枝绿叶，葱郁苍翠，探出墙头。原来，二人已到了清灵园外。

    这两人打马上前，行到那园子正门上，只见园子门口，车轿盈门，鲜衣怒马，仆从如流。

    二人下马，陆诚勇举目望去，但见那门上高悬着一方黄花梨木匾额，雕着“清灵园”三个大字，观其字迹，乃是当朝大书法家米柿的手笔。陆诚勇见仅这入门一块匾额，已是所值不菲，不由暗暗叹息。

    这两人带了随从，走到门上，递上请帖。贺好古又将事前所备礼物送上，口里说道：“些许薄利，还望侯爷不要嫌弃。”门上迎客看了请帖，收下礼物，脸上堆笑，请他二人进去。

    贺好古并陆诚勇就带了随从，向里行去。一路过去，只见这园林宽广深邃，轩昂壮丽，果然有几分皇家园林的气派。二人随着接引绕了无数游廊，穿了几座园子，将朱梁画栋看了个满眼，那山石花木更不在话下。

    正走的疲乏时，那接引小厮忽在一处堂前立了，打躬赔笑道：“二位贵客，宴席就设在这堂上，请二位进去。小的还要往门上迎客，就不陪了。”说着，就转身去了。

    贺好古在旁笑道：“这侯府连底下的小厮，也这等不客气。人说，宰相门人三品官，果然不错。”陆诚勇充耳不闻，满眼打量这厅堂。看这堂屋面阔六间，到底三层，各间安着万字富贵隔窗，当中是两扇雕花双扇板门，门里人声鼎沸，笑声如潮。顶头悬着一方匾额，书刻“慈勇堂”三字，想是取自《道德经》慈故能勇之意，亦是米柿的字迹。不由暗叹：当真好气势！

    当下，两人拾阶而上，迈步入门，门上人看了名帖，当即向里扬声报道：“京都骁骑校尉贺好古贺公子、京都护卫中郎将陆诚勇陆公子到！”

    堂上众人听得这一声，喧哗之音略略一顿，旋即又笑了开去。侯府知客连忙迎上前来，将他两个引到一处桌边坐了，送上清茶点心，方又招呼旁人。

    这桌上尚无旁人，唯贺好古并陆诚勇二人就座。陆诚勇一踏进堂上，便觉不时有目光朝这里射来，心里就有几分不自在，向贺好古低低道：“哥哥，你瞧这些人，好不奇怪。没事只顾瞧我做什么，我脸上有花不成？”贺好古笑了笑，亦低声道：“达安不知，你如今正是朝上热门人物。你这才自边关回来，便授衔封爵，大伙私下都议论，皇上格外高看你一眼，有意抬举你呢。今儿看你来赴宴，不免要猜测一二了。”陆诚勇听了这话，颇有几分不以为然，嘴上倒没提起。

    二人坐了片刻，这桌上又来了一身着湖绿深衣之人。一见二人，当即说道：“原来贺兄并陆兄都到了。”贺好古同陆诚勇见他来，也都起身拱手见礼。寒暄了一阵，重又落座。

    这人名叫宋士人，原是个不第学究，考了一辈子，好容易前年榜上有名，如今在兵部当差，平日里同贺好古私交甚厚。陆诚勇因着贺好古的缘故，同他亦有几面之缘。

    三人闲谈了片时，陆诚勇便道：“听闻这园子乃是瑞亲王的产业，倒借了旁人摆酒。这位瑞亲王，倒是个慷慨大度之人。”贺好古莞尔道：“你不知，这瑞亲王乃是当朝圣上一母同胞的兄弟，萧太后最小的儿子。这司徒侯爵的夫人，乃是当朝的咸懿郡主。硬论起来，瑞亲王还要管她叫一声姑妈。本就是皇亲国戚，自然好说话些。”那宋士人却古怪一笑，低声道：“姑妈却是姑妈，那当伯父的却是个逆贼。那位郡主娘娘被这当爹的一搅合，好端端的亲戚也成了干亲了。你瞧这些年，这司徒夫人进过几次宫？自打新皇登基至如今，前朝的那些个公主郡主，封号加了几加，独独这位如漏了一般。”

    贺好古瞥了他一眼，低声道：“子任噤声，没吃酒倒先醉了。这话好乱讲的么？”那宋士人却道：“怕怎的，这些事谁不知道呢！”陆诚勇听得入港，问道：“既是这样说，那瑞亲王为何又借园子与他？”那两人看了他一眼，却皆不曾答话。

    这般坐了些时候，这桌上又陆续来了些人。陆诚勇见都是些生面孔，有贺好古相熟的，亦有全不认识的。相互问起来，也都是些没要紧的人。

    正当此刻，堂上忽然静了下来，两个侍女先自内室走出，将月洞门上的珠帘撩起，只见里面走出一名锦衣华服之人。这人面若冠玉，身材颀长，望之如三时许人，举手投足，气势非凡。

    陆诚勇正不知此人是谁，便听那人道：“今日小女芳辰，蒙诸位不弃，来此与她添寿，本侯在此多谢。招待不周，还望诸位海涵。”堂上众客，连忙起身，都道不敢。那司徒仲又泛泛招呼了几句，便转身进去了。

    陆诚勇见此人便是司徒仲，不由向贺好古咋舌道：“这信陵侯竟这等年轻，我还道他已老迈不堪了！”贺好古莞尔道：“他们这样的人，自然保养得法。”

    说着话，侍女已鱼贯如堂，送菜上来。只见满桌鱼虾满列，牛羊高堆，四时八珍，美酒羊羔，只差没有龙肝凤髓了。

    因这席上并没做东之人，大伙道了声“吃”，便齐齐动筷。陆诚勇细品那菜肴，虽看其卖相甚好，吃在嘴里却没甚滋味，吃来吃去，总无合口肴馔，便觉有些无趣。

    待酒过三巡，堂上渐渐猜拳行令，吆喝之声渐起。那司徒仲总不见出来，只看那些侍女不时往那月洞门里送酒送菜，里面想必还有几桌要紧的客人。这堂上既无主家，众人更无拘束，肆意欢乐起来。

    陆诚勇只觉吵闹不堪，遂将筷子掷了，坐着不言语。贺好古在旁看他不悦，便问道：“达安这是怎么了？”陆诚勇道：“原来这侯府酒宴，也如外头的酒楼饭铺一般，好生无趣。我早知这样，我也不来了，在家守着我娘子不更好些！”贺好古顿觉好笑，说道：“我却不知，你那位夫人到底有些什么格外的好处，竟叫你这样魂不守舍。在边关时日日念叨，待回来了，又是这个模样，恨不得日日跟在身边才好。”陆诚勇听了这话，心里暗道：春朝自然有些旁人没有的好处，我却为什么要告诉你？口里便不言不语。贺好古又道：“达安既觉无趣，不如往外头走走。他这园子颇有些奇景，又是江南名家所造，不是寻常得见的。”

    陆诚勇听了这话，暗想这倒比在堂上枯坐好些。遂依他之言，起身向外去了。


第65章 V后新章

    陆诚勇出了大堂，外头亦有几个闲客，在廊上三五成群，或闲话笑语，或抚树看花。陆诚勇下了台阶，一径向外去了，也无人理会。

    他出来闲散，不欲同那起不相干的人纠缠，一意往那僻静人少处行去。一路过去，看了无数亭台轩馆，楼阁水榭，珍奇异景更是不胜枚举。这陆诚勇平生从未见过这等景观，岂有不爱看的，遂越走越远。

    这般一路行去，初时尚能碰上几个短衣小厮，渐渐竟而杳无人迹。又走了片时，转到一处园子。只见这园中假山迭布，怪石林立，山石上葛蔓攀爬，青苔遍布，微风时来，使人遍体生凉。

    陆诚勇席上吃了几杯酒，又一路走来，身上正自冒汗，见此地凉爽，便寻了个干净石头，撩起衣摆坐下纳凉，玩赏周遭景致，心里忖道：这地方倒是幽静，不似前头那般喧闹。幸而走了不出来，只圈在那堂上，还看不到哩。

    正这般低头想时，忽听一阵弓鞋擦地之声，他抬头向那声响来处望去，就见一山石后面，粉红裙子一晃而过。他只道是侯府的丫鬟，也不放在心上。

    坐了片刻时候，他便思忖着再往前走走，便起身行去。又走了一箭之地，待要回去，却忽然迷失了路途，只见周遭假山怪石，如迷林也似，左右皆无路途。转了几转，却见一山洞下头，一条羊肠小道逶迤而过。他便循着这条路，向里行去。

    走了大约半里路程，来到一处小巧雅致的园子。

    陆诚勇举目四望，只见这园子香花遍植，落英缤纷，园中还有一架秋千，紧里处有一间厢房，支窗半开，窗上蒙着翠绿烟纱。那房中隐隐有女子笑语传出，陆诚勇心中暗道不好，知晓是闯进了女子闺阁，连忙转身往外行去。身后却听一人朗声道：“那位公子，可是咱们老爷的客人？”

    陆诚勇听闻招呼，只得暂且立住，扭身只见一身着粉红衣裙、梳着双丫髻的少女立在阶下，当即打躬作揖道：“在下出来走动，不想迷路，竟而走到小姐香闺，唐突之处，还望小姐海涵。在下这便就走。”

    那丫头将他上下打量了一回，嘻嘻一笑，也不答话，只说道：“公子稍等，我去请我们小姐示下。”说着，回头轻步进房去了。

    陆诚勇虽不知那房中女子所系何人，但想今日既是侯府摆宴，能在此处的女眷，必非小可人家，又听那丫头口称小姐，心底越发不安，也不敢就走，只在原地站着。

    少顷，那丫头重又出来，手里端着一方茶盘，上面放着一只小巧粉彩瓷盖碗茶盅并两小碟果子，迎上前来笑道：“我家小姐说了，公子既是老爷的贵客，我们也当尽地主之谊。这里离慈勇堂甚远，公子一路走来，想必是渴了，且吃了这盏茶，我便去喊人来领公子回去。”

    陆诚勇不善与妇人相对，听了这话，为求脱身，走上前来就要取过茶碗。那丫鬟却轻巧一转，躲了开去，顺手将茶盘放在山石下一石桌上，向他笑道：“公子且在此少坐，我这就去喊人。”言罢，也不理会陆诚勇，径自向外去了。

    陆诚勇别无它法，就在那豆青瓷石凉墩上坐了，因走了一地，倒也真是渴了，端起茶碗一饮而尽。又看茶碗并果盘绘着些花纹，也看不出什么好坏，只是都描着金，不禁赞叹了一回。

    那厢绿纱窗后头，司徒嫣然正在窗畔坐着，一双妙目透过纱窗瞬也不瞬的盯在陆诚勇身上。见他今日穿着簇新的衣裳，衬着他那高大身形，日头底下越发显得英武魁伟。想起自己近来的心事，不由脸上一红。她身畔另一丫头掩口偷笑道：“这公子当真是个粗人，上好的雀儿舌，也不知细品品，如牛饮一般，当真是牛嚼牡丹。”司徒嫣然轻声斥道：“他想必是渴了，方才这个样子。”那丫头又道：“我知道小姐近来为他害相思，然而小姐还是检点些好。前回夫人为这事斥责了小姐一番，还将小姐禁足，小姐都忘了不成？”

    司徒嫣然听她提及自己痛楚，不由瞥了她一眼，冷冷说道：“这话是你该说的么？”那丫头思及这小姐往日淫威，脸色顿时惨白，立时跪在地下，浑身发颤，一字儿也吐不出来。

    司徒嫣然居高临下，扫了她几眼，淡淡说道：“夫人打发你来，是要你服侍我，不是要你监视我。记着你的身份，不然那菱角，就是你的榜样。”又看那丫头伏在地下，周身颤抖不已，半日道了声“是”，方才点头道：“起来罢。”

    正当此时，适才出去招呼的丫头，已然寻了个小厮过来，领了陆诚勇出去，她自家走进房来，快步上前，低声道：“小姐，不好了。我回来时，正巧碰见夫人身边的娇杏。她一望见陆公子，立刻转头走了，只怕夫人就待来也。小姐快想对策之法罢！”

    司徒嫣然乍闻此事，微一慌乱，转而暗自忖道：如此也好，上回我同母亲说这事，母亲虽将我痛斥了一顿，到底也并未将我怎样。今次又见如此，可见我志向。母亲素来疼我，我再多缠一缠，想必母亲答应了也未为可知。这般拿定了注意，她心中倒安定了下来，当场喝道：“夫人来便来罢了，又慌怎的！”

    话音才落，就见一靓妆丽人带了一众仆妇，匆匆走进门内。

    司徒嫣然见状，当即起身，迎上前去，道了个万福，口里道：“见过母亲。”

    那司徒夫人柳眉倒竖，粉面含嗔，先不与她答话，只吩咐：“你们都下去！”那一众仆婢，齐齐应了一声，都退了出去。

    司徒嫣然见势不好，犹自强笑道：“母亲怎么……”一语未毕，司徒夫人抬手便是一记耳光，打的司徒嫣然脸颊通红，口角沁血。

    司徒嫣然挨了这一记耳光，却倒镇定下来，抬头问道：“母亲为何打我？”司徒夫人喝道：“你还有脸问我为什么打你？你一个大家闺秀，还未出嫁，就这样勾引外男，可还知道廉耻二字？前次你同我说起此事，我只当你年幼任性，不与你计较，叫你闭门思过。谁知你全不知长进，反而变本加厉，将人勾到院子里来了！还叫这么多人看着，幸而只是咱们家人。若是这话传扬出去，你可还要嫁人？！”

    司徒嫣然仰头道：“女儿一早同母亲说过，女儿的夫婿要女儿自己来挑。母亲那时也说好，如今女儿看中了这陆诚勇，为何父亲母亲竟都变了卦？母亲斥责我任性不知礼数，然而女儿却知，昔年外祖父不许母亲嫁与父亲，是母亲绝食三日，迫的外祖父答允婚事。若非母亲当年执意，怎会有今日咱们这一家子人？如今女儿不过效仿母亲，怎么母亲却来斥责女儿？”

    司徒夫人听她搬出自己往昔旧事，气极反笑道：“好啊，你打听的倒是周全，连这些陈年谷子烂芝麻也有人说给你听！我们平昔不理会，你越发放肆了！你父亲以往替你说了那许多出身显赫的青年才俊，你一个也看不入眼，怎么竟就挑中这个破落户的有妇之夫？！我当年同你父亲是离经叛道了些，和你父亲那时尚未娶妻，我们还是御赐的亲事！你如今这样，又是学谁？！”

    司徒嫣然听了这话，当即驳斥道：“父亲同我说的那些人，我也大多见了。不过是些纨绔子弟，旁的本事没有，吃喝嫖赌倒是无师自通。这样的人，母亲往日也都看不上，怎么今儿却倒把他们抬了出来？那徐家表哥，面上瞧着恭敬，却是一肚子的坏主意。他背地里调戏我，我不过是看在母亲的面子上，不曾与他计较罢了。亏得你们还将他当个人看！要我配这样的人，不如叫我一头碰死！”说到此处，她心中一酸，挤出两滴眼泪，揉着眼睛说道：“爹娘往日都说疼我，逢到这样的事上，就都忘了！原来平日都是骗我的！”口里说着，越发抽泣的狠了。

    司徒夫人见女儿哽咽难言，也觉心疼，这心中一软，口里话便也松了，只温言道：“旁的也都罢了，他见有妻室，怎好娶你？这也是没法子的事，你还是打消这个主意罢。我答应你，只除了此人，往后你再看中什么人，母亲绝不阻拦。就是你父亲不同意，我也替你去说和。”

    司徒嫣然撇嘴道：“有妻室又怎样，大不了我忍了这口气，让她当妾就是了。”

    司徒夫人怒斥道：“胡说八道些什么，人家好好的正妻，就凭你一句话就当了妾不成？！”司徒嫣然见母亲不准，那执拗脾气发作起来，自头上拔了一根簪子，口里嚷道：“你们不答应，我也不用活着了！”说着，就将簪子朝喉咙捅去。

    司徒夫人大惊失色，连忙上前夺下簪子丢在地下，又细看女儿咽喉，只见那细嫩皮肤上终究是划了一道血痕。又是心疼，又是生气，便斥道：“你这傻孩子，怎么就做这等傻事！”

    司徒嫣然抽抽噎噎道：“我不能和我中意的人在一起，还要这条命做什么！”司徒夫人见她闹得厉害，也是无可奈何，往日本就娇惯这女儿，又怕她当真寻死，只好说道：“罢了，你放心，这事我同你父亲商量去，只是不准你再做傻事。”司徒嫣然见母亲答应，破涕为笑道：“有母亲这句话就好，我就知道母亲疼我。”

    司徒夫人叹息了一回，抚慰了女儿一阵，叫人进来与她包扎上药，自己便往外去了。


第66章 V后新章

    这司徒夫人一路走到前堂后门上，看里面宴席未散，不好进去。看门的小三子见了她，连忙迎上前来，陪笑道：“太太来了，可是有话要传与侯爷？”司徒夫人先问道：“里面的宴席还有多久要散？”那小三子道：“大约还得许久，这才上了汤盆，打散的点心还没上呢。”司徒夫人不耐烦等候，便道：“你进去，把侯爷请到焦芦馆去，只说我有话同他商议。”那小三子哪敢进去打扰，陪笑道：“太太这可为难小的了，侯爷一早吩咐了，今儿请的都是要紧的客，不许人进去打搅。”

    司徒夫人娇眼一瞪，向他斥道：“我不管你那些个，我是有要紧的事同侯爷商议。若是误了，我只把账算在你这小猴崽子的身上！”言罢，也不容那小三子辩解，抽身去了。

    那小三子无法，又素知侯爷自来惧内，进去搬出夫人来，也未必与他为难。当下，将牙一咬，推门走到堂上。

    这慈勇堂为那月洞门一分为二，外间便是群客飨宴之所，里间放了一架八仙渡海红木螺钿嵌白玉屏风，与外间隔开。司徒仲便在此间，设了一桌宴席，款待些要紧的密友至交。

    内堂上众人正在低低密议，忽见侯府小厮闯了进来，不由一怔，各自噤声。

    司徒仲甚是恼怒，向他呵斥道：“贼不逢好死的奴才，谁准你进来的？！”小三子哭丧着脸，上来附耳低声道：“太太请老爷到焦芦馆一会，说有紧要事同老爷商议。还说若是误了事，要剥了小的皮，小的不敢不传。”司徒仲闻听是娇妻相招，倒也不敢怠慢，沉吟片时，向桌上众人道：“家中有事，贱内请我过去商议。诸位且在此用些酒食，稍待片刻。”

    那起人熟知他家宅内事，都道：“侯爵家事要紧，还请自便。”

    司徒仲拱手作揖，下得席来，匆匆往焦芦馆而去。

    那焦芦馆建在一处芦苇荡子边上，故有此名。

    司徒仲走到轩馆外头，快步入内，只见夫人嬴芳华正在堂上坐着，轻吁了口气，莞尔道：“听了小厮的话，我还当你出了什么事，丢下满堂客人急急匆匆的跑来，原来你好端端的。”那嬴芳华媚眼一翻，睨着他说道：“我没事，便不能寻你说话了么？”这司徒仲早年间，曾有负于妻子，自那之后在这夫人跟前，总抬不起头来。当下听了这话，也不着恼，只笑道：“我哪有此话？只是丢下满堂的客人，我这做主人的却跑出来，委实太不成话。”嬴芳华鼻子里哼了一声，说道：“你不成话的事也未免太多，这时候又怕人笑了？”说着，到底还敬他是一家夫主，也不再拿话将他，只问道：“我且问你，今儿来的客人里头，可有一个叫做陆诚勇的？”

    司徒仲微微一怔，随即点头道：“确有此人，是个才升上来的中郎将。我看中他前途甚好，想同他交交，所以今儿拿贴请了他。只是今日来的客人甚多，我话没谈完，还不曾顾及到他。夫人平白无故问他做什么？”嬴芳华微笑道：“我记得前回嫣然在路上遇险，就是被这人救下的？”司徒仲闻听此语，不由抬头看了她一眼，颔首道：“正是此人，难为他古道热肠，肯出手相助。隔日我便打发了下人送了谢礼过去，也算酬谢过了。”

    嬴芳华微笑道：“这人同咱们非亲非故，能冒此奇险，救下咱们女儿，可见其人品方正，又同咱们女儿有些缘分。这才真叫天降赤绳呢，就如你我当初相识一般。咱们女儿也是说亲的年纪了，一向没个合适的人选。我看这人就很好，不如就定了他罢。”司徒仲闻言，登时暴跳起来，喝道：“我说你今日巴巴的把我从席上叫来做什么，原来是为嫣然当说客来的。日前她闹，我叫你好生管教女儿。你便是这样管教的？不止嫣然不肯听话，你倒被说服了去！这陆诚勇是什么人，破落户的儿子，他老子就是个主簿，给咱们提鞋也不配的人。他家里还见放着个商户出身的娘子，这样子的人家，怎好配咱们女儿？！”


第67章 V后新章

    陆诚勇踏入门内，就见司徒仲在太师椅上坐着。

    他同这信陵侯是闻名已久，却只于适才宴上遥遥见过一面，并不曾细观。此刻人在跟前，细细打量一番，却见他身材颀长，面容俊逸，两道剑眉如鬓，眉宇间甚显英伟之气。虽说已是近五旬的年纪，却丝毫不逊青年秀士。

    陆诚勇赶忙迈步上前，深深一躬，作揖道：“在下陆诚勇，不知侯爷相招，有何见教？”

    司徒仲面沉如水，见他礼数周全，面色微霁，起身微一拱手，寻了几句话：“自西北军屡立战功，本侯便久闻陆将军大名。前日小女又蒙将军相救，本侯心中感戴不尽，一心只想当面酬谢将军。只是听闻将军公务繁冗，不敢轻易搅扰，拖延至今，还望将军不要笑话本侯礼数不全。”

    陆诚勇听他说的客气，连忙回礼。两人寒暄已毕，各分宾主落座，书房服侍的丫鬟奉上茶来，又被司徒仲挥退了。

    那司徒仲将这陆诚勇从头到脚上上下下看了个仔细，见他身材高大，面上有疤，双手粗糙，言谈举止虽不甚文雅，却颇有一股将领之风。这司徒仲本是武将出身，今见了陆诚勇，不由想起昔日少年建功立业时的情景，便生出几分惺惺相惜之意，将那轻视之心收了两分。

    当下，这司徒仲便拿些沙场征战之事，同陆诚勇攀谈。陆诚勇见说及本业，谈兴大涨，当下同他凯凯而谈。司徒仲冷眼旁观，见他杀伐有度，调遣有方，谈吐豪放，却又不失粗中有细，心中将那喜欢之情又添了两分。

    两人相谈甚欢，不知觉间，一壶茶已将罄尽。司徒仲挥手吩咐丫鬟重新炖来，趁着间隙，转言问道：“听闻将军已然成家？府上有几房夫人？令郎几何？”陆诚勇答道：“在下成家已有数载，只是连年在戍边不得回来，故而膝下至今未有子女。拙荆是在下幼年是父亲定下的亲事，在下多年不在家中，多亏拙荆里外照料，家中方才平安顺遂。在下于拙荆亏欠甚多，怎能再做负心之事？在下家中只得拙荆一人，并无姬妾。”

    司徒仲闻言，微微一笑，颔首道：“陆将军原是个性情中人，难得。”又问道：“听闻阁下夫人原是商户人家出身，与阁下门第似有不匹？”陆诚勇听他这话十分无礼，微感不悦，只碍着他身份，不好言语，忖度一二，方才道：“这门阀之见，在下自来是不在意的。何况，拙荆嫁与在下时，在下尚未发迹，不过是一介寒门罢了。拙荆跟了在下这些年，福不曾享着，里外倒吃了不少苦。在下能有今日，也多得拙荆内助之力。在下若是一经荣身，便嫌弃拙荆出身，岂不是猪狗不如？”

    司徒仲听出他话中之意，只一笑了之，不再多言。

    少顷丫鬟重新上茶，两人略吃了一盏，司徒仲便称家事缠身，端茶送客。

    待陆诚勇走后，侯府清客丁远自屏风后面绕了出来，向司徒仲笑道：“恭喜侯爷，得此良才。”司徒仲看了他一眼，说道：“此人颇有才干，将来仕途上大有可为，又是个知恩图报之辈，倒是个不可多得人才。只可惜了一件……”他话未说完，却忽然住了。

    那丁远察言观色，看出端倪，上前莞尔道：“此人既知恩图报，若侯爷能施与重恩，其必粉身相报。司徒侯爷的长公子今在国子监领祭酒一职，颇为清闲，将来亦难有作为。侯爷若要中兴家业，还得在小辈身上下些功夫才是。侯爷寄养在府上的三少爷，我素日里看着，乃是个汲汲营营之人。有几分歪门邪道的本事，却不堪大用，侯爷还是另作打算的好。”

    司徒仲今日被妻女一闹，那心意早已转圜了几分，又陆诚勇果然是个可造之材，那心思便越发活动起来，只是碍于其已成家，一时也没什么良策。当下说道：“你所言也甚合我的心思，只是这陆诚勇已然成家，咱们还能怎样。适才的言语，你也听到了。要他背弃糟糠之妻，只怕难如登天。”丁远浅笑道：“那位夫人于陆将军有重恩，故而陆将军不肯离弃。但若那女子竟而负于陆将军，则又当如何？”司徒仲轻哂一声，说道：“这样一个贤惠娘子，又怎会背负丈夫？！”他话才出口，心中微有所动，望着丁远，沉吟道：“你的意思是……”

    那丁远笑意渐深，点头道：“侯爵心中自有决断，不必丁某指摘。”司徒仲道：“只是这女子是朝廷诰封的三品夫人，若要休弃，不经礼部是不成的。”丁远笑道：“俗语言，钱能通神。侯爵又人情广熟，这万两银子砸下去，没有不了的事。”

    司徒仲思忖了一回，旋即浅笑道：“这倒也罢了，这样的事情也不是没有过。只是还要打听清楚，那女子家中可还有什么能出面的人，不要逼得狗急跳墙，反倒不美。”那丁远道了声是，看他再无话说，便退了出去，寻人打探去了。

    陆诚勇走到外头，与贺好古重又会上，两个便向外去。

    那贺好古便问他此去情形，陆诚勇讲了一番，又道：“今儿这事儿也当真是蹊跷，这司徒侯爵忽喇叭的将我寻去，却又不提什么事，只是漫无边际的闲谈。落后待问到我家中情形，他又好似不喜起来，将我逐了出来，到底也没说是为些什么。”

    贺好古闻言，默然不语，半日忽而笑道：“若不是你已然成家，我当真要以为，这司徒侯爵有意要你做他府上的乘龙快婿了。”陆诚勇面色一沉，斥道：“哥哥且莫做耍，这等话也是可随意说的么？且不说我已然成家，即便不曾，我家是个什么门第，那侯府是个什么门第。侯爵小姐又怎会嫁给我这一介穷官？自来是男娶低，女嫁高，哪有颠倒过来的道理。”贺好古笑道：“我不过是玩笑，你又生什么气？莫不是怕这话传到府上，叫你娘子知道了吃醋，回去家法处置么？”两人说笑间，已然出了园子大门。陆家小厮已将马牵来，二人翻身上马，扬鞭而去。

    花开两朵，各表一枝。再说夏春朝打发了陆诚勇出门，披着衣裳吃了早饭，便慢慢的梳头穿衣。

    吃过了早饭，她慢慢的穿衣梳头已毕，只到上房里打了个照面，便往后头去看陆红姐。

    才走到廊下，便见杏儿守着个炉子炖药。夏春朝走上前来，低声问道：“你们姑娘可好些了？”杏儿见奶奶到来，赶忙起身，拍了拍身上的烟灰，答道：“姑娘昨夜睡得很不踏实，一夜醒了三四次，都是春桃姐姐照看的。今儿早上春桃姐姐实在撑不得，宝莲姐姐过来替了她的值，叫我在这儿炖药。我不曾进去，倒不知道里面怎样。”

    夏春朝点了点头，便往屋里去。那杏儿赶忙替她打起帘子。

    才踏进门槛，一股药气冲面而来。夏春朝不觉皱了皱眉，向里行去。走进内室，就见春桃睡在窗下的炕上，宝莲捧了碗白粥，正喂陆红姐吃饭。

    见她进来，宝莲起身行礼。夏春朝上前接了粥碗，将她挥退，在床畔坐了。

    陆红姐躺在被内，面色苍白，虽已是暮春天气，仍旧盖着厚被，看见嫂子过来，轻声笑道：“嫂子今儿要出门去？”夏春朝点了点头，说道：“铺子里出了些事故，有桩生意要去谈一谈。”说着，见陆红姐这个模样，虽明知她是装病，也觉不忍，问道：“红姐儿，你这般当真值得么？”

    陆红姐浅笑道：“为终身计，自然是值得的。嫂子有正事，快去办罢，不要耽搁了。这儿有宝莲春桃看着，不会有事的。”

    夏春朝喂她吃过了粥，看日头已升上中空，便道：“那我便去了，你在这里，若是想吃什么，或者要些什么，只管打发人去说，来旺家的自会调度。”陆红姐含笑颔首，忽而自枕下摸出一只荷包，递给夏春朝道：“嫂子若是见了那人，替我把这个给他。他若收了，这事便有了几分意思。若是不收，那也罢了，只当我没这段缘分。”

    夏春朝看那荷包是一块正红色缎子，上绣了彩蝶双飞的图案，那风流寓意自在不言中，心中微微一惊，低低斥道：“你这胆子也未免忒大了，同外男私相授受。这名声传扬出去，你日后要怎样做人呢？”陆红姐谈及此事，惨白的面颊上倒泛出些许红光，微笑道：“我这几日也不知怎的了，睡梦里都是那个人。我这病虽是装出来了，但拖延几日，只怕就要真弄出病来了。我知道嫂子素来疼我，就助我放肆这一回罢。此事无论成与不成，都算了我一桩心事。”

    夏春朝甚是为难，若是接了，这事若是不经意传了出去，这小姑子今生是再不要想配好人家了；待要不接，看她这般模样又实在可怜，当真是进退两难。

    她低头默然，只见陆红姐正笑意盈盈望着自己，心念一转，暗自忖道：看她这个模样，若硬推了，不知还要弄出什么事来。不如我先拿了去，给不给那人自然在我，回来只说那人不收，令她死了这条心也罢。横竖她又不能去当面质问。这般想通，她便将荷包收下，向陆红姐道：“这事儿交给我了，你且放心罢。你好生歇着，不要胡思乱想，再作践了身子！”

    陆红姐看她应承，喜悦不尽，连声称是。

    夏春朝这才将宝莲又唤进来，交代了些话，出门去了。


第68章 V后新章

    夏春朝出门登车，吩咐车夫往东华楼而去。

    车行甚快，一路穿街过巷，行至东华楼前。丫头珠儿当先下车，同着来兴媳妇将夏春朝搀扶下车。

    夏春朝下车，仰头只见一栋二层小楼矗立眼前，楼前挂着一方紫檀木雕、前朝大书法家颜西北亲笔题刻的匾额。这匾额四角磨平，光华尽失，甚显老旧。夏春朝却知，这匾额乃是这东华楼自百年前起便挂于楼前，经了百年风霜，已成这东华楼不换的招牌。这东华楼老板祖上传言乃是宫中御厨，逢战乱离宫出逃，在民间颠沛流离数十载，终又回至京城。此人厨艺精湛，在外游历之时又习学了许多民间菜谱。回京之后，他集百家之长，创了东家菜，建此东华楼。因其菜系自成一派，自创菜色又多，乃是京中独一份。故而京中上至达官显贵，下到平民百姓，皆爱光顾。传至如今，这东华楼已是京城第一大饭馆，一年里四时八节流水一样的排席。要包房摆宴，须得提早三日预约，尚且未必有空。夏春朝往日但凡有要紧的客商商谈，必定来此地摆宴。今日沈长予邀她谈事，亦选在了此地。

    夏春朝迈步进店，店中跑堂识得她，迎上来笑道：“陆夫人来了，沈公子已在上面等候多时了。”说着，便在头前带路，引了夏春朝上楼。

    夏春朝跟随那店伙，步上楼梯，直走至一间双扇隔扇门前停下。那伙计敲了敲房门，向里面恭恭敬敬道：“沈公子，陆夫人已到了。”言毕，向夏春朝做了个揖，便下去了。

    夏春朝见门边挂着一方牌子，上书“梅韵”二字，心中微有感触。

    正当此时，那门忽而向里开了，沈长予长身玉立于门内。

    夏春朝猝不及防，微微一怔，便端端正正的道了个万福。

    那沈长予却不言语，只上上下下的将她打量了一番。

    夏春朝今日过来，并无精心妆扮，面上只薄施脂粉，一头青丝擦得乌亮，盘做一个圆髻，温温润润的卧于脑后，髻上斜簪着一根镂雕梅花白玉簪，此外更无一件饰物。她上身着一件葱绿素面长身褙子，下罩一条鸭黄色水波纹盖地褶裙，打扮的尤为端庄沉稳。

    然而此番装束落在沈长予眼中，却别有一番风韵。他细细看了一回，唇边笑意渐深，躬身作揖已毕，将夏春朝迎了进去。

    夏春朝踏进门内，见这屋中摆设考究，当中设一方红木嵌理石面八仙螺钿桌，桌边四个红木拐子方凳。四面墙上挂着雪里红梅图，墙角一口镀金香炉里青烟袅袅，西南角里的一高架上竟还供着一瓶红梅，花开正艳。夏春朝见状，不觉啧啧称奇。这屋中所陈，不过精致昂贵，那红梅却并非时令鲜花，这店家又从何处弄来？

    她心中奇怪，走上前去，伸手轻轻一触，不觉哑然失笑：原来这竟是一株拿红绒扎成的红梅通草。只是那匠人手艺实在高妙，那梅枝横斜之态、花瓣纹理细密之状、乃至花心花蕊无不栩栩如生，即便放在眼前，也难辨真伪。夏春朝看了这瓶梅花，又看这房中陈设，心中了然，向沈长予点头叹道：“难为你费心，然而我今日前来是来同你谈生意的。你委实不比费这番功夫。”沈长予不接此话，淡淡一笑道：“我记得妹妹昔年在闺中之时，分外喜爱红梅。妹妹六岁那年冬季，天冷的早，才下了雪，我家池子结了冰。妹妹过来玩，看见池子边上一株红梅开的好，一定要摘。我踩着冰过去替妹妹折，谁知脚下的冰层没冻结实，开了裂，就把我摔进冰水池子里。那一次，我足足烧了一日夜，直烧的睡着说胡话。醒过来，就瞧见妹妹在床头站着，哭得稀里哗啦，一张小脸红艳艳的。那时候我就想，能让妹妹为我掉泪，就是叫我吃再多的苦，我也是心甘情愿的。”

    夏春朝听他提及往年旧事，微微黯然，顿了顿才道：“都是些旧日里的故事了，又提他做什么。”沈长予不接口，继而说道：“那一次，我记得妹妹曾许过我一件事，我一直记在心上，只可惜妹妹怕是已丢在脑后了。”夏春朝缄默不言，沈长予望着她轻轻说道：“妹妹那时许我，待大了一定做我的新娘子。我当了真，妹妹出了我沈家的门，就全然不记了。”夏春朝浅浅一笑，颔首说道：“是啊，就为这一句戏言，回去被我母亲好一通责打。大冷的天，叫我在地平上跪了足足两个时辰。也是那一次，我方才知晓，父亲早已把我许给了陆家，我早晚都是陆家的媳妇。”

    沈长予眸色一暗，沉声道：“若是当初……”话未说完，夏春朝便打断道：“然而并没有什么当初，这等儿时戏言，难为沈公子还记得这样清楚。我今日过来是，同沈公子谈生意的。若是公子只要叙旧，那还请改日。”

    沈长予见她神色微带愠怒，便住了话头，莞尔道：“不过是见景生情，想起些昔年往事，噜苏了几句。妹妹既不愿闲谈，便怪我多话罢。”说着，就请夏春朝入座，一面吩咐外头守门的小厮传话上菜。

    二人各分宾主，相对落座。沈长予亲手执壶，替她斟了杯茶，笑道：“此是我店中客商自武夷山捎来的岩茶，妹妹尝尝可好？”夏春朝心中有事，端起杯子，似有如无抿了一口，也品不出什么滋味，只泛泛道：“确是好茶。”又问道：“原来沈公子店中还有武夷山那儿来的客商。”沈长予微笑道：“我店中一些点心，须得那地方产的茶叶裹馅儿。”夏春朝浅笑道：“和祥庄生意果然做通南北，既然如此，公子又是怎么看上小号的？”沈长予笑了笑，说道：“妹妹往日也是果断利落的性子，谈起生意来颇能杀伐决断，怎么偏偏到了我这里，就这等瑟缩起来？妹妹往昔也说过，自古商家不与买卖为仇。我铺中生意热络，日常所需食材甚多，我多一个客商，便多一个来路，又何必执意推出去？何况，世间无常，这货商是说不定的。他今年来，下一年焉知来不来？又岂知他这生意做到何时？不如有备无患的好。”

    夏春朝听了这一席话，倒也觉有理，点头道：“公子说的倒是不错，然而小号近来出事，所供货物到了主顾店中生虫霉变。我正愁退货赔银一事。公子难道不虑小号信誉不佳么？”

    沈长予脸上笑意甚浓，点头道：“我同夏妹妹自幼相识，我信得过妹妹为人。并且，你货行那件事，我也有所耳闻。别家铺子出了这样的事，货既然已到了主顾店中，又是当面验看的，停放了两三日才出事，大可推诿不认。妹妹竟一肩揽下，不止肯退货，还要赔偿他们各家的损失。这样的人品信誉，当真千金不换。与妹妹做生意，我心中安泰。”

    夏春朝听他所言，并无半句因旧日情分照拂之意，心中倒也受用，又说道：“既然沈公子这样说，那我再要推诿，便是不识好歹了。能做和祥庄这样的主顾，真是小号荣幸。然而有件事我倒要预先说明，因着不是上货的时节，店里又才出了事，我仓中如今并没现货。沈公子若急等用货，那可要道一声恕罪了。”沈长予莞尔道：“我自然知晓，这一季的食材我店里早已备下了。再要置办，也是秋后的事了。届时，只望妹妹将上好的松子、干鲍、干贝之类与我留出三五十斤，那就感激不尽了。”

    夏春朝正为店中主顾流失心烦不已，沈长予送上门来自然没有推拒的道理。何况，和祥庄生意做的大，有了这样一尊主顾，日后是再不愁存货销路了。她心中一块石头落地，松快了好些，当即便笑催沈长予订下合同文书。

    沈长予自然求之不得，当下便将合同写下，两人签字画押，一式两份，各自收起。

    待生意谈妥，店伙也将菜肴传了进来。夏春朝急于家去，食不知味，匆匆吃了几口，就想离去。那沈长予却偏不放行，不住劝酒布菜。

    好容易一顿饭吃毕，夏春朝起身告辞。沈长予见留不住，亲自将她送至楼下门前。眼见她登车离去，方才摇头笑叹道：“还是这等无情，生意谈妥，便连一句话也不愿多说了。”嘴里说着，适才陆家马车停靠之处，地下落着一样物事，正在日头下熠熠生辉。

    沈长予不知那是何物，俯身拾起，只见却是一枚豆绿色香包，上头绣着蝶伏牡丹的花样，香包底下还串着银三事儿。正是日头打在这银三事儿上，才耀人眼花。

    沈长予将这荷包捏在掌心，放在鼻尖轻轻一嗅，只觉一股百合甜香沁入肺腑。当下，他浅浅一笑，将荷包藏入怀中，转身去了。

    其时，正逢章姨妈出街买面，走到此处正巧碰上沈长予送夏春朝出来。她便躲在一杂货摊子后面，看了个清楚。待二人离去，方才出来，暗自忖道：这贱人往日装的一本正经，干净只是假撇清。原来背地里也同人勾搭。这事儿既犯在我手上，日后咱们自有话说！心里想了一回，面也不买了，扭身急匆匆往家行去。


 第69章 V后新章

    这身后的事情，夏春朝自然一无所知，自行乘车回家，一路无话。

    回至家中，她先往陆红姐房中看了看，进门闻说陆红姐才睡下，踟蹰了片刻，只将荷包交予春桃，交代道：“待会儿姑娘醒了，将这个荷包给她，倒不必说什么，她自然明白。”春桃会意，将荷包袖了，只说道：“这荷包还是姑娘费了几天的功夫，夜里熬油费火的做出来的呢。”说着，就罢了。

    夏春朝虑及一时陆红姐醒来，姑嫂两个相对尴尬，便先去了。

    回到房中，宝儿上来替她换衣裳，摘首饰。夏春朝便向珠儿吩咐晚饭事由，说道：“交代厨房，晚上多炖一碗火腿煨鸭子。到你少爷回来时，正好撕了下酒吃。”珠儿满口答应着，正要去，就听宝儿忽然“咦”了一声。

    这主仆两个停下，都看着宝儿。宝儿上来问道：“奶奶，你出门时带的香袋儿怎么不见了？”夏春朝向床上那一摊衣裳首饰里望了一眼，簪环巾帕俱在，只是不见香袋，想了一回，问道：“想必我出门时并没挂在身上？”宝儿摇头道：“我亲手给奶奶挂的，怎会没戴？上面还串着奶奶平日里用的银三事儿呢。”珠儿听闻，走过来说道：“莫非是落在外头了？”夏春朝左思右想，只是记不起来，便说道：“丢了就丢了罢，又不是什么值钱的东西。那银三事儿，使了多少年了，磨了好些不说，银子成色也不纯，不要也罢了。明儿再拿银子去叫银匠拔丝儿做好的来。”珠儿笑道：“奶奶倒是大方，就是不知又便宜了谁。”说着，径自出门去了。

    宝儿却埋怨道：“这随身的东西，怎么好乱丢呢？”然而终究也没什么法子，只好丢开了手。

    到了傍晚时候，陆诚勇自衙门来家。夏春朝放了桌子，宝儿自厨房拿了晚饭过来。果然就有早先吩咐下的火腿炖鸭子，夫妻两个对坐吃饭，又开了一瓶惠泉酒。陆诚勇说了些衙门里的趣事，夏春朝便将白日里见沈长予一事讲了。

    陆诚勇听了妻子言语，只低头吃饭，不置可否。夏春朝讲了几句，见他不言不语，侧头含笑问道：“怎么，生气了不成？”陆诚勇咧嘴一笑，将一只鸭腿撕下，放在夏春朝碟中，说道：“你是去谈正经事，我生什么气？只是可恨我在经济学问上实在平庸，帮不得你什么忙，要你日日这等辛苦。”夏春朝听他言辞并无半分相疑，开怀一笑，说道：“如此也好，你打你的仗，我做我的买卖，这也叫相得益彰。”陆诚勇却喟叹道：“我做这个官，原本的意思是要叫你享享清福。谁知这次回来，你的辛苦半分没减，倒还凭添上几分。我这做丈夫的，也算是很窝囊了。”

    夏春朝听了这话，心里甚甜，当即笑道：“就是要勤谨辛劳，方才能家宅兴旺。咱们家现下不过是才起复，正该辛苦的时候。倘或咱们这时候就享清福去，日后的子孙后代，只怕要饿肚子了呢。”陆诚勇听她提及子孙后代，向她小腹上望了望，唇角微弯，意有所指道：“老话都说天道酬勤，怎么放在这件事上却不做准呢？自打回来，我已是这般勤劳了，怎么还是不见半点消息？”夏春朝听出这弦外之音，不由两颊泛红，啐了一口，笑骂道：“好好的说正经话，又胡枝扯叶，拽出些歪邪的话来了！这样作践古人，也不怕遭雷劈的！”

    夫妻两个说笑一回，吃了晚饭。饭毕，二人略歇了歇，梳洗已毕，便一道携手入帐。陆诚勇为他家子孙大计，床笫之上免不得又辛苦征伐了一回，不在话下。

    翌日起来，陆诚勇照旧往衙门当差。夏春朝起来吃了早饭，料理了几桩急待办理的家事。门上人将木匠描下的陆红姐的嫁妆样式并报价单目送了进来。夏春朝接过看了看，见所用木料并价格都合适，样式也是时下京中最流行的，心里满意，随手递与珠儿道：“去给你姑娘看看，再瞧瞧她今日可曾好些了。”珠儿接了单子，却不动身，只说道：“姑娘昨日病得那样沉重，只怕不能劳神呢。”夏春朝说道：“去罢，不妨事。”

    珠儿得了吩咐，便迈不出门，少顷回来，说道：“姑娘看了单子，说并没什么不好，只叫奶奶裁夺就是了。”夏春朝又问道：“你看着姑娘的精神，比昨日可好些了？”珠儿皱眉想了一回，说道：“还是那么着，倒是春桃说，姑娘能比昨日吃些粥饭了。”夏春朝问道：“姑娘可有话说？”珠儿笑道：“倒还真有一句，只是没头没脑的，我也听不明白。姑娘叫我传话给奶奶，只说她知道了。”夏春朝听闻，缄默不言，心里忖道：她若是当真想开了倒好，只顾被这心魔纠缠，日后只怕真要弄出病来。

    珠儿看她闷闷的出神，出声笑道：“奶奶同姑娘都参了禅了，尽说些没边际的话，跟打哑谜似的，偏你们又听得懂。”此事牵扯陆红姐名节，夏春朝自然不会将底里告与珠儿，只一笑了之。

    这般匆匆又过几日，夏春朝自谈妥了和祥庄的买卖，便再不曾过问店中生意，只吩咐夏掌柜照价赔偿那三家货银。不论他们收与不收，定要将银子送去。留香阁同畅春楼一时尚无动静，那松月茶楼的老板却先坐不住了。他先闻说陆家干货行与和祥庄定了合同，又打听得知日前夏春朝亲自携礼上留香阁坐了好些时候，唯恐此事乃是那两家做成的圈套，把他排挤出去，好独吞陆家干货行的鲜货。松月茶楼不比那两家，不过是中等买卖，论人情广博、本钱大小，皆要输其一筹。松月茶楼老板唯恐日后难寻到似陆家干货行这等守时守信的货铺，又惧怕陆家夫人叫自家汉子暗里整治他家，忙忙的买了酒盒担礼，雇了两个粗汉挑到陆家门上，与夏春朝打躬作揖赔不是，赌咒发誓都是那两家的主意，统不与他相干，只求夏春朝不与他计较，合同照旧云云。为显诚意，他自发自动的将货价提了一成上去。

    夏春朝是买卖人，自然不会斗气伤财，当下将那李老板的礼物尽数笑纳，又重新订立合同，亲自送他出门。此事不胫而走，吹进留香阁刘掌柜耳朵里。那刘掌柜早前使人打探了吴记干货，方知那厮果如夏春朝所说，年前还只是个杂货铺子，临时上马的干货买卖，仓促之间并无几斤存货，又怎能供应留香阁这么大的日常消耗。若他不曾细查，就同这家订了合同，届时食材供应不上，又同陆家干货行断了来往，那才当真要伤了根本。刘掌柜正在惊魂未定，又听闻松月茶楼的李老板亲自上门赔罪，与陆家干货行重修旧好的消息，加之前几日和祥庄向夏春朝订货的传闻，这刘掌柜再熬不下去，也顾不得孟元臻的淫威，巴巴上门赔不是，将松月茶楼的故事重描了一遍。

    这两件大事理毕，夏春朝心中两块石头落地，兼之有和祥庄的意外之喜，当真是锦上添花。

    至此之外，近日再无旁事。陆诚勇因离京期限已近，推了一应的邀约，日日只在家中陪伴妻子。两人眼见又将分别，越发如胶似漆，难分难舍。

    然而好日易过，转瞬便是月底，陆诚勇不日就要启程，陆家大小又忙碌起来。

    这日夜间，夏春朝在屋里，使丫头将各样衣物抱出，足足摊了一床。她便一样一样的检视了，折叠整齐放进行囊里。

    陆诚勇在炕上盘膝坐着，见妻子走来走去，十分劳碌，禁不住说道：“罢了，此番我又不是去打仗，不必带那许多东西，你也不必再忙了，还是陪我说说话的好。”夏春朝哪里肯依，说道：“你说的倒轻巧，在家千般易出门一时难。你这会子粗心大意，这也不用那也不要的，到了路上吃苦受罪的可是你！也算在外那么多年的人了，还是这样粗枝大叶的。”嘴里说着，手里也不曾慢下，停了停又道：“才做的两件大氅都放在里头了，你见人时记得换上。别刮得灰头土脸的也不记得换衣裳，吃人耻笑。路上怕起风，斗篷也放进去了。长春堂的金疮药，我今儿打发人买了三罐回来，都收在小布包里。虽说你此去不为打仗，也要小心些才好。遇上事多想一想，别血涌上头就扑上去，一昧逞凶斗狠，不相干的小事不值当以身犯险。气不过，就想一想我还在家等你。”

    她手下不停，嘴里也念念叨叨，不防身子忽被人自后头抱住，知是自家相公，便也没动。陆诚勇将头伏在她背脊上，一双铁臂将她身子牢牢箍在怀中，低低说道：“你在家里，也要保重自身。家事虽要紧，也多想想自己。太太素来倒三不着两，你很不必往心里去。若她说的话实在难听，走开就是，不用理会，都等我回来再说。我不在家，没法子护着你。再有什么事，你同红姐儿商议。我这次去了再回来，便再不出去了，也必定再不叫你受什么委屈。”夏春朝鼻子一酸，揉了揉眼睛，轻声笑道：“我知道。”


 第70章 V后新章

    夫妻两个在房中缠绵了些时候，密密的说了许多话，直到起更时候，方才睡下。

    翌日清晨，东方才发鱼肚白，夏春朝便即起身，忙忙的收拾了早饭，又把陆诚勇的行囊打开检视了几回。思来想去，开了自己的匣子，又取了两锭银子，拿手绢包了，塞在行囊里，又重新打上了结。

    宝儿自厨房拿了早饭过来，夏春朝梳洗已毕，陆诚勇这才醒转。睁眼一瞧，见夏春朝正在忙碌，坐起身来笑道：“你今日起的真早，这才什么时候，就动身了。”说着，披衣下床，走到穿衣镜前穿衣戴冠。

    夏春朝放下手中的活计，走过来，抿着嘴不言不语，替他将衣扣系好，衣衫打理整齐。陆诚勇垂眸望去，见她双瞳里盈盈闪烁，两扇睫毛如小扇子一般上下飞舞，微叹了口气，在她眼上亲了亲，说道：“我长也不过两个月就回来了，那么多年都熬过来了，还怕这俩月么？”夏春朝看了他一眼，抹了把眼睛，低低说道：“我这心里不安宁。”说着，也不睬陆诚勇，劈手扎挣了出去。

    陆诚勇不善言辞，见妻子这幅模样，虽有满腹的话要说，却又尽数堵在喉咙里，一字儿也吐不出来。

    夫妻两个吃过了早饭，陆诚勇便去拜辞老爷太太并老太太。

    夏春朝同柳氏自来没有话说，留在屋里不曾过来。

    陆诚勇踏入上房院子，入内就见忍冬在院里扫地，张口问道：“老爷太太在屋里？”忍冬答道：“太太在屋里，老爷昨儿夜里不知为什么同太太绊了几句嘴，今儿一早就往衙门里去了。”

    陆诚勇微微一怔，今日是他出门远行的日子，本料父亲会告假一日，谁知又出门了。

    当下，他也不同这忍冬多说，迈步进屋。

    走进屋中，堂上无人，只听间壁抽抽搭搭的哭声，间或夹着几句迎夏劝慰之声。

    陆诚勇挪步过去，进屋就看柳氏坐在炕沿上，不住拿手帕抹眼睛，迎夏立在一旁，正劝解个不住。

    一见儿子，这柳氏越发哭的一声比一声高，迎夏无可奈何，只好望着陆诚勇道：“少爷，快劝劝太太。自打今儿一早老爷出了门，太太就哭个不住，这样哭下去，岂不伤了身子？”

    迎夏话未说完，柳氏便扯住陆诚勇的胳膊，声声啼道：“勇哥儿啊，你可要为你娘撑腰啊。我跟你爹过了半辈子，好饭没吃上几口，好布没穿过一丝儿，熬了这半辈子的苦恼，好容易才有今日。临到头了，你爹竟然想讨个小的进来！我……”她一面哭一面叫，一口气没喘匀，两眼一翻，身子直撅撅的仰了过去。

    陆诚勇不防如此，慌忙抢上去，将柳氏放在炕上，捶背抚胸，掐了半日的人中，又灌了一碗热汤进去，那柳氏方才慢慢醒转。

    柳氏睁眼一瞧，又要咧嘴嚎哭。陆诚勇十分不耐，只问道：“母亲罢了，父亲这半辈子都不曾纳妾，怎么如今年过半百又想起这事来了？想必是误会了，断无此事。我今日就要出门，本是来与父亲母亲辞行的，见你们这样闹，叫我路上怎么放心？”

    柳氏听了他这几句话，气的双眼圆瞪，向陆诚勇斥道：“我将你养了这么大，你就这么对你娘？！如今外人欺到我头上来了，你不说给我撑腰，反倒编排我的不是？！我白把你拉扯这么大！”陆诚勇最见不得他母亲撒泼，眼见柳氏又将大闹，便即起身，将此处丢与迎夏，往后院辞别祖母陆贾氏并妹妹去了。

    柳氏见儿子竟拂袖而去，气急败坏，将一屋子器皿叮叮当当砸碎了许多。迎夏立在一边，待劝又不敢劝的。

    陆诚勇撇下柳氏，走到后院，拜见祖母，言说离去一事。

    陆贾氏端坐堂上，听了孙子一席话，点头笑道：“你为国效力，乃是正事。就是你太爷，在天上看你这等上进，心里也宽慰了。”陆诚勇自谦了几句，又说道：“孙子此去，心里有几件事放不下。一来，老太太、老爷太太都是有了春秋的人，平日总要以保养身子为上，别为了不相干的事，弄坏了身子，倒是不好。”

    陆贾氏听出他话外有音，只做不知，微笑道：“难为你一片孝心，这些个我同你老爷太太都晓得，你安心出门为朝廷办事，家里的事不必记挂。世道艰难，你在外头，也要多多小心才是。”

    陆诚勇不接这话，又说道：“第二桩，便是孙媳夏春朝。祖母知道，孙儿同媳妇一向要好。孙儿在边关时，除却老太太、老爷太太，最惦记的就是她了。她在家中好，我在外头才能放心。不然，我就是睡梦里都要记挂着家里，心不在焉，只怕就要误事了。老爷不管事，太太道三不着两，这些话我也只好同祖母说。”

    陆贾氏听闻此言，心里已知其意，眉毛一抽，面不改色的笑道：“这个你安心，春朝丫头是个顶顶好的孩子，我心里也疼的紧。你放心去罢，这丫头就交在我身上了。她好一时，我就保她一时。”陆诚勇得了祖母口里的言语，心里这才微微松快，起身拱手道：“有祖母这话，我便放心了。媳妇儿就托给祖母照看，待孙儿回来，必定和媳妇儿一道好生孝敬祖母。”

    陆贾氏含笑点头，又说道：“一家子人，难道还说两家子话？你这也就是外道了，出去几年，回来竟生出这些脾气来。”祖孙两个，说笑了几句，就罢了。

    陆诚勇辞过陆贾氏，又转到间壁妹妹陆红姐的屋子。进去瞧了瞧，见陆红姐虽还是病恹恹，倒比先前好了些许。他是个粗莽人，只道陆红姐是为仇家退亲之事气倒的，便抚慰道：“妹妹，你好生养着，别将那不识好歹的东西放在心上。等哥哥回来，必定再帮你寻一门比仇家高百倍的好亲。”陆红姐听了他的话，只笑了笑，没说什么，就打发了他出去。

    陆诚勇辞了一圈，正要回房，门上人已来回禀，衙门的土兵已到门上等候。他连忙回房，取了行李，就要出门。

    夏春朝揉的两眼红肿，亲自将他送到大门上。门外已是乌泱泱一堆人等候，朝廷遣下的钦差，亦骑着高头大马，列在队伍前头。

    夏春朝拉着陆诚勇的衣袖，恋恋不舍之情溢于言表。陆诚勇看她这个样子，心里也难过得紧，握着她的手，将衣袖轻轻扯出，说道：“我去了，你好好的在家罢。两个月之后，我就回来了。”夏春朝只觉气堵声噎，一句话也说不出来。陆诚勇越发难舍，只是皇命难违，当下只好硬下心肠，放开妻子的手，向队伍里走去。

    当即就有土兵牵马过来，陆诚勇执过缰绳，翻身上马，向那钦差告罪道：“卑职来迟，季大人勿怪。”那钦差年龄与他不相上下，生的甚是儒雅倜傥，只莞尔一笑，道：“陆将军同夫人伉俪情好，临别不舍也是世间常情，在下怎会见怪？时候不早了，吩咐队伍启程罢。”陆诚勇当即传令启程，一众人浩浩荡荡开拔行去。

    夏春朝见丈夫离去，心里忽然一空，提裙追了两步，又猛然醒悟过来，站在地下一动不动。

    陆诚勇骑在马上，似有感触，回身向她招手扬声道：“我这就走了，你回罢！”

    夏春朝站在原地，痴痴望着队伍。直至最末一人转过街角，珠儿才上来搀着她，低声道：“奶奶，少爷去了，咱们进去罢。这里太阳毒，仔细晒多了头晕。”夏春朝双眸通红，喃喃道：“才回来几天，就这么走了……”又站了一会儿，方才随着珠儿慢慢回去。

    自打陆诚勇走后，陆家上下倒相安无事。陆焕成到了这把年纪，不知为何，忽然动了纳妾的心思，口口声声只说膝下单薄，柳氏误他家后人，定要再添一房人口。柳氏这一辈子没受过小老婆的气，怎肯依从。上房里每日吵闹不休，鸡犬不宁。因是如此，这柳氏倒没了闲心思来寻夏春朝的麻烦，被陆焕成气到不成时，竟还来儿媳房里坐坐，同她抱怨。夏春朝虽无心理会这公婆两个的烂账，但也不愿家里添人搅闹是非。她将银子把持定了，陆焕成手里无钱，也无法讨人进门。

    陆贾氏照旧每日吃斋念佛，凡事都不理会。陆红姐的“病”也好了大半，时常在廊上坐着晒太阳，只是懒懒散散，见了人也不愿说话。

    铺子那边，畅春楼虽如石牛入海一无消息，但夏春朝留住了留香阁、松月楼两大主顾，又谈妥了和祥庄这一宗买卖，算来也能补上畅春楼的亏空。时下不是上货的时节，买卖稀疏，倒也无需夏春朝操心。

    夏春朝每日无事，在家中闲坐，只觉心里空的发慌。好在傅月明时常邀她出去会茶看戏，闲散闲散。两个异性姊妹凑在一处，交谈一二，夏春朝方才知晓，原来傅月明的丈夫，便是那日同陆诚勇一道离京的钦差。

    这日，傅月明听闻咏春苑又上好戏，便发帖请了夏春朝一道观看。夏春朝闲来无事，自是欣然赴约。看戏间隔，她便问傅月明前回述说替她与相府拉线一事。傅月明却道，萧相寿诞将到，那边府里正筹备寿宴，顾不上这块，还是等寿宴过去再说。夏春朝听有此事，也就罢了。两人看戏出来，又到天香里吃了顿湘菜，方才各自回府。

    夏春朝乘了马车回府，才到家门首上，就见门外停着两乘轿子。

    一见这两顶轿子，她便生出了十二分不耐烦。不等她说话，珠儿便在一旁斥道：“这对母女也真够没脸没皮的，少爷前脚才走，这就又腆着脸来了。嫌前回酒宴少爷跌的她们轻，真是记吃不记打的东西！”


第71章 V后新章

    夏春朝听了丫头的话，双唇紧抿，一言不发，迈步走进府内。一路走回房中，脱了衣裳交宝儿收起来，她自家坐在妆台前整理妆容。

    珠儿只当她生气，走上前来，低声劝道：“奶奶也不必生气，横竖少爷不待见她们，她们再粘的紧也是无用。”夏春朝不接这话，重新匀了回脸，方才说道：“把咱们带回来的芙蓉水晶糕，装一盘子，给太太送去。”珠儿会意，依言装了点心就往上房去了。

    珠儿走到柳氏院子里，只见忍冬在廊下阶上坐着，手里拿着一把五彩丝线翻花鼓。她走上前去，轻声问道：“太太房里来了客，你不在里头服侍，怎么在这儿坐着？”忍冬见她来，连忙起身，撇嘴道：“自打有了迎夏姐姐，太太就不待见我了。但凡人来客往，或有什么事情，必定将我撵出来。长春姐姐在时，一下也不曾打过我。得她在这儿，动辄就叫太太打我。长成那么个模样，又是个尖酸刻薄的脾性，给长春姐姐提鞋也不配呢，真不知太太看上她哪些？”她抱怨了一通，一眼望见珠儿手里的点心盘子，连忙堆笑道：“姐姐是奉了奶奶的吩咐，来与太太送点心的罢？我倒是多嘴了，太太在里头，姐姐快请进去。”说着，伸手比了个二字，悄声道：“那位今儿又趁着奶奶不在过来了，这会儿正在屋里，姐姐进去仔细应对。”

    珠儿见问不出什么来，点了点头，拾阶而上，先不进去，只在门外隔着帘子听觑。

    却听里面隐隐约约章姨妈声音传出：“……都妥帖了，姐姐还怕什么？老太太也……那边说了，咱们的亏空，他们都包了……再万无一失的……就是打起官司来……量他们商户……”

    珠儿正听着，那门帘忽被掀起。迎夏站在门里，也不出来，似笑非笑的将珠儿上下看了一遍，方才说道：“珠儿既来了，怎么不进去？站在这里听小话，是奶奶教出来的规矩？”珠儿不防她忽然出来，被抓了个当场，面上正有些不好看，却听她言语涉及自家主子，对着自己连声姐姐也不叫，不由恼羞成怒，当面斥道：“你哪只眼睛看见我在这里听小话？我来与太太送点心，还不曾进去，你就一声儿不吭的撞了出来。倘或我被你撞到，点心洒了怎么办？这是奶奶孝敬太太的，你担待的起么？！”一语未毕，又点头讥笑道：“到底是下等人家出来的，没在主子跟前受过调理，言行难免不入人眼些，我且不与你计较。”说着，也不理会迎夏，仰头走了进去。

    她这一席话，倒把迎夏气了个愣怔，好半日才缓过来，浑身哆嗦着冷笑道：“主子奴才，长远都这么硬气才好。小心将来错了脚，崴了可就难看了！”说毕，将帘子一摔，往外去了。

    珠儿走到次间门上，向里轻声报道：“太太，奶奶打发我送点心来了。”

    一声落地，里面谈话辄止，只听柳氏道：“进来罢。”

    珠儿迈步进内，只见章姨妈果然在炕上陪柳氏坐着，却没见章雪妍过来。当下，她低头上前，将点心连盘子放在炕几上，向着两人道了个万福，口里低声道：“给太太、姨太太请安，奶奶才打外头回来，买的和祥庄的芙蓉水晶糕，打发小的给二位送来。”

    柳氏不曾言语，章姨妈却抬手向那盘子里拈了一块点心起来，向珠儿微笑道：“你们奶奶真是好眼光，专一找好的挑。”珠儿听这话只觉一头雾水，不敢随意接话。柳氏嫌她碍眼，说道：“东西放下，你回去罢。跟你们奶奶说，今儿姨太太在府里吃过晚饭再去，晚上叫厨房多弄两个好菜。”珠儿应了一声，欠了欠身子便去了。

    见珠儿去了，柳氏方才又道：“妹妹适才说的倒好，我心里还是不托底。那小蹄子是个精细之人，怕要被她看出端倪。何况，勇哥儿同这狐狸精实在太好，走前怕我们亏待了她，还特特托了老太太照看。咱们撵了她不打紧，就怕勇哥儿回来不依呢。”章姨妈笑盈盈道：“我的傻姐姐，这世上男人的心都一样，就如那水里月镜中花，好也就是这么三两日了。之前夏氏不过才嫁进来，勇哥儿贪她两日新鲜。如今也过了这些年了，就是勇哥儿长年在外，也该腻了。我可是听说，自打勇哥儿回来这些日子，这两口子屋子里没少拌嘴，可见一斑。这节骨眼上，她再干出对不起勇哥儿的事儿来，勇哥儿还能容下她么？！只怕到时候他头一个要撵她出门呢。”

    柳氏听了她这席话，心里虽觉有理，还是有些不大放心，犹犹豫豫的不肯吐口。章姨妈见状，装模作样的叹了口气，说道：“别的也都罢了，只可怜了我家雪妍，挺着个肚子，孤苦伶仃。分明肚子里的孩子是有主儿的，却倒没名没分的挤在娘家。”柳氏闻听此言，当即牙一咬，张口道：“我陆家的子孙，怎能流落在外？罢了，这小蹄子进门几载，一男半女也不曾生下，又拦着不让纳妾。她想绝我们家后不成？只这一条，就能休了她！”言至此处，忽又心虚道：“雪妍带着肚子进来，那侯爵家的千金小姐，竟能容下么？”

    章姨妈笑道：“咳，姐姐这就是多虑了。人家是正经的大家闺秀，最贤惠温良、大肚能容的，岂会跟那草鸡一般，只知霸拦汉子！姐姐只管放心，我担保无事的。”说着，又问道：“就是不知老太太的意思？”柳氏道：“昨儿我见了老太太，言说此事。老太太起初不答应，我便将雪妍有身孕一事告诉了。你我都知那件事是那蹄子做下的手脚，雪妍受她陷害，方才落到这个境地。我豁着让老太太斥责，将事情原委告诉了一遍。她老人家听闻雪妍怀了陆家的子嗣，自然就一口答应了。”说着，又喜孜孜道：“说千道万，这还是有后是正理呢。”章姨妈闻说，笑着点头道：“雪妍终身有了着落，不至日后他们母子飘零在外，我也就放心了。”

    这老姊妹两个又密密的商议了一番，将各项关节敲定，已是黄昏时分。柳氏留章姨妈吃了晚饭，章姨妈便起身去了。

    珠儿送了点心，回至房中，将上房的情形一五一十的学给夏春朝听。

    夏春朝也听不出个缘由，暗自忖道：我那婆婆倒罢了，猪油蒙心的，凡事只听人摆布，就是要害人，也没那个能耐。倒是这个姨太太，不知又想了什么勾当出来。前回少爷撵她去，已是撕破了脸皮。这相公前脚才走，她自家就把脸皮粘上，凑上来了。这左来右去，定然还是为她女儿的事。然而勇哥儿不在家，我咬死了不让她进来，她能怎样？何况，章雪妍是在册的节妇，弄急了我就上官府告她不守贞洁。这立了牌坊又改嫁的，怕是要坐牢的。他们家不怕吃牢饭，那就尽管闹去。就是打起官司来，我也有银子同他们周旋。

    这般想罢，她心里主意已定，也就不再理会此事。因柳氏有话，她便随口吩咐厨房胡乱整治了两个荤菜，送到上房与晚饭添菜。又亲自到后院去看了看陆红姐，见她无事，坐了一回，闲谈几句，方才回房。

    连日无事，又过了几日，天气一日热过一日，夏春朝身上越发懒散，日日在家中避暑，不曾外出。傅月明又来邀了两次，皆因她身上犯懒，便不曾去。

    这日傍晚，院里起了凉风，夏春朝穿着一件藕荷色夹衣，躺在廊下一张竹榻上纳凉。微风时来，吹得遍体生凉，头顶杏树绿叶沙沙作响，直催的人昏昏欲睡。珠儿走来，替她盖了一件衣裳，说道：“奶奶还是进屋里去罢，这风吹着虽凉快，怕吹久了要生病呢。”夏春朝懒懒笑道：“我也不知是怎么了，身上一日懒过一日，又总害热。这风吹着倒舒服的很，不想进去呢。”说着，又看头上杏树绿叶之间结着黄色弹丸一般的果实，便向珠儿笑道：“这杏树还是我嫁来那年亲手栽下去的，如今竟也能结果了呢。改日叫小厮摘下来，咱们熬杏子酱来吃。”珠儿吐了吐舌头，说道：“我才不要吃呢，那酱酸的很。奶奶近来倒改了脾胃，爱吃这些酸东西了。”一言未毕，又道：“说起小厮，倒是有一桩事要告诉奶奶。二门上守门上夜的张小四，家里老娘生了病，告假回去了，叫了王福来顶他的班。”夏春朝闻言，点头道：“谁还没有个三灾六病呢，这也是人之常情。”说着，就罢了。

    当晚无事，夏春朝吃了晚饭，身上便倦的厉害，早早睡下。

    睡至中夜时分，忽听院里一阵吵嚷，就听有人在外头夹道里大喊：“家里进贼了，抓贼啊！”这一声落地，又听无数脚步声纷至沓来，呼喊声、叫骂声、求饶声搅在一处。

    夏春朝自梦里被人惊醒，连忙坐起身来。正自惊疑不定，就见珠儿掌了灯火，反穿着鞋子，慌慌张张自外头进来，说道：“奶奶，外头好似闹贼了！”说着，宝儿也披头散发跑了进来。

    夏春朝到底是当家做主的人，比这些丫头镇定些，定了定心神，斥道：“慌些什么，想必只是个毛贼。外头那么多家人，想必已拿住了。这里是京城，不比那山乡野岭，料来也不会有什么江洋大盗。”正说着话，就听门外廊下一人朗声道：“小的请奶奶安，家里出了家贼，见已被拿住，老爷太太请奶奶过去问话！”


 第72章 V后新章

    屋里主仆三人闻言，面面相觑。珠儿抢先向外道：“拿住就拿住了罢，这样一个毛贼，送交官府就是了。这深更半夜的，又叫奶奶去干什么！”那人在外头回道：“小的只是来传话的，里头的事儿一概不知。老爷太太请奶奶快去，似是有要紧的话问。”

    珠儿嘴里嘟囔道：“什么要紧的话，定要这会子说，明儿一早起来不成么？”夏春朝说道：“让他们这么一闹，这一夜也休想睡了。也罢，咱们就去瞧瞧，他们有什么话说。”言毕，起来穿衣收拾了，就要往上房去。

    才走到半道，迎面就见迎夏提着灯笼远远的过来。

    那迎夏见了夏春朝，似有若无的行了个礼，口角噙笑道：“太太让我来迎迎奶奶，怕奶奶走错了路途。”夏春朝心中起疑，问道：“不是要往上房见老爷太太么？又怎会走错了路？”迎夏笑道：“上房里不方便，老爷吩咐奶奶到正堂上回话去。”

    夏春朝闻言，越发疑惑，又见迎夏神态甚是倨傲，料知同她也没话可说，便点头道：“既是这样，你头前带路便了。我们出来没有预备，只珠儿手里一盏灯笼，不够明亮，正好你赶来伺候了。”迎夏笑了笑，说道：“伺候奶奶，原是我辈分内之责。只是不知奶奶这福分还能有多少时候呢？”说着，也不待夏春朝发话，便即扭身往正堂行去。

    珠儿见了她这幅样子，登时气结，向她呵斥道：“奶奶跟前，这是怎么说话的？！谁给你撑的腰，这样放肆起来！”夏春朝冷眼旁观，嘴里说道：“罢了，且到堂上看了情形，再做计较。”心里却忖道：这迎夏素来知晓好歹，她今能这样顶撞我，想必今夜的事儿有些蹊跷了。

    当下，一众四人往正堂走去，一路无话。

    走到正堂，夏春朝迈步进门，只见堂上灯火通明，陆焕成并柳氏都在上首椅上坐着，堂中跪着一个小子，头伏在地下，面前丢着一个包袱，想来就是今夜家里拿住的贼人。

    夏春朝走上前去，向公婆道了万福，立在一旁问道：“不知老爷太太夤夜相招，有何见教？”陆焕成面无表情，一字不发。柳氏冷笑了两声，向她道：“儿媳妇，今夜家里闹了贼，你可知道？”夏春朝顺着话答道：“媳妇儿在屋里也听见人喊，又听闻是拿住了，可就是堂中跪着的这个？按理，这拿住了贼，该当送交官府发落。老爷太太倒把媳妇儿传来，莫非是闹了家贼，怕传出去不好看么？”

    柳氏冷笑道：“家贼不家贼，我们也不知道，也不认得，只是自这小子身上搜出来几样东西，倒是眼熟的很。唯恐冤杀了好人，特特叫媳妇你来认认。”

    夏春朝听见这话，心中惊疑不定，面上倒是神色不改，向柳氏笑道：“太太说笑了，这贼并不曾到媳妇的房里去。就摸去了几样值钱的东西，也该当不是媳妇的，太太怎么叫媳妇来认？”那柳氏鼻子里哼了一声，说道：“你别把话说满了，是不是你的，也要认过了才知道。”说着，向底下吩咐了一声。

    迎夏连忙将地下那包裹拾起，双手捧着，走到夏春朝跟前，向她笑盈盈问道：“奶奶且仔细看看，里头的东西可眼熟不？”

    夏春朝打眼望去，却见这包裹里放着一张字笺，一双小巧绣鞋，另有一样豆绿色香包。那香包上绣蝶伏牡丹花样、下串银三事儿，正是自己那日去东华楼时所失！

    夏春朝一见此物，心中已然明了，面上强自镇定，向柳氏道：“媳妇不识得这些东西，不知这贼子是从哪个屋子里偷的，太太倒叫媳妇来认？”柳氏冷笑颔首道：“好一张利口，就是现从你身上拿下来的簪环，你也能推不知罢？这香包是你见天戴的，上头的银三事儿你使了有年头了。一家子大小谁没见过，你竟能推个不是？！”

    夏春朝朗声道：“这样的东西，随处都是。荷包的样子稀松平常，银三事儿更是世人皆会使得，家里年轻媳妇姑娘都有戴的。哪里随意捡来一个，就认作是媳妇的？”柳氏气极反笑道：“好，你睁眼说瞎话，不认这个也罢了。”又向迎夏道：“再把那字笺拿来与她看！”

    迎夏笑嘻嘻将那字笺翻出来，打开来递到夏春朝面前，说道：“奶奶这回可看仔细了，这字迹可推诿不得。”

    夏春朝定睛望去，却见那是一方胭脂红字笺，其上题着一首艳词，词牌乃是《菩萨蛮》：

    花明月暗笼轻雾，今宵好向郎边去。刬袜步香阶，手提金缕鞋。画堂南畔见，一向偎人颤。奴为出来难，教郎恣意怜。

    观其字迹，正与自己手笔相合，其下更题着“夏春朝”三字。

    夏春朝看过，惊得面无人色，便如一盆冷水兜头而下，一时里也忘了如何应对，只死死盯着那字笺。

    只听柳氏在上头破口大骂道：“没廉耻的下贱东西，我陆家对不起你哪些？你定要行出这等不要脸的勾当，坏我陆家门风！你同那厮偷了几遭，趁早照实招来！”

    夏春朝听得这一声，方才回神，定了定心神，转眼看向柳氏，冷冷说道：“太太这话当真是稀罕，我是陆家明媒正娶来的儿媳妇，我来家这些年人品做派如何，这一家上下都该看在眼里。我要偷情，还等到今日？如今分明是有人来栽赃陷害于我，玷污咱们陆家的名声。老爷太太不说严查此事，倒把儿媳妇提来兴师问罪？儿媳妇受了人陷害，污了名声，却与陆家有何好处？！”

    柳氏哼笑道：“事到如今，人赃俱在，你还敢嘴硬！我看你是不到黄河不死心了。”说着，向下头跪着的小子喝道：“你说，这妇人是如何叫你私相授受的，快快招来，免得皮肉受苦！”

    那厮听了这一声，身上打了个激灵，连连磕头道是，便说道：“小的原不在二门上当差，只是昨儿张小四忽被奶奶放了假，将我补了上去。因是奶奶的吩咐，小的不敢不依。到了今儿傍晚时候，奶奶叫小的到屋里，赏了小的酒吃，又给了小的这包子东西，只说今夜三更时分，送到角门上头，自有人来接洽。又说事成之后，赏小的十两银子，还让小的到铺子里领个差事。小的便应承下来，晚上就想送东西出去。谁知才走到二门外，小的就被巡夜的人拿住了，送到老爷太太跟前。”一席话说毕，他便浑身哆嗦着向上告饶道：“此事都是奶奶的吩咐，委实与小的无干，还望老爷太太从轻发落！”

    夏春朝怒斥道：“简直信口雌黄！我若当真要送东西出去，为何放着那么些素日里用惯的人不使，偏偏使你这个没名没号的小厮？！你到底受了谁的指使，这样陷害于我？！”原来这人便是之前珠儿话里所禀、替了丁小三的王福。

    王福不敢答她的话，只向上头连连磕头，将头目也磕的肿破了。

    夏春朝又转向柳氏道：“太太，此事委实与媳妇无关。这厮不知哪里弄来这些东西，就赖在媳妇身上，栽赃陷害也未免太容易了。依媳妇所说，还是将他押下去，拿家法细细的审问，好好问出那幕后主使是谁。不然今儿他能污蔑媳妇与人私通，明儿是不是就能诬陷太太偷盗家财了呢？！”

    这一言戳中柳氏心中真病，不由两颊飞红，恼羞成怒。正要发作，却听后面一阵拐杖触地声响，一人报道：“老太太来了。”

    话音才落，就见宝莲扶着陆贾氏自后面颤巍巍而来。

    堂上众人连忙起身，陆焕成赶忙抢上前去，将陆贾氏搀到堂上坐着，又陪笑道：“这深更半夜的，老太太怎么又过来了？夜里走了困，明儿又要没精神。”说着，又斥责跟随的仆婢道：“你们都是怎么伺候的？！这么大半夜，还劳动老太太起来！”

    陆贾氏摆手道：“你也不必骂他们，前头闹成这个样子，我哪里睡得安稳，就过来瞧瞧。”说着，因看夏春朝在下头站着，便向她道：“这是怎么着，春朝丫头两只眼睛都红了，可是受了什么委屈？”

    夏春朝还不及答话，柳氏已挤上前来，忙忙的赔笑道：“这不是今夜里家里闹贼，被家人擒住了搜出几样东西。媳妇因瞧着眼熟，好似是儿媳日常贴身用的，怕里头有什么不干净的勾当，便把儿媳妇叫来问问。谁知却惊动了老太太，是媳妇的过错。”

    陆贾氏便斥道：“你这也是糊涂，这样子的事，就该私底下悄悄的问。这样大张旗鼓、摆设公堂的，闹得合家皆知，不论这事儿真不真，明儿传扬出去，岂不叫外人编排咱们的笑话？！”几句话，斥责的柳氏哑口无言，退在一旁。

    陆贾氏又扯过夏春朝的手，问道：“春朝丫头，我一向信你的为人。你是个好孩子，跟老太太说，可有此事么？”夏春朝听了这话，这一夜满腹的委屈忽然发作起来，揉着眼睛哽咽道：“苍天可鉴，倘或真有此事，叫孙媳不得好死、万世不得托生为人！”

    陆贾氏便道：“好端端的，又起这毒誓做什么，这话可不是随意乱说的。”言罢，便向陆焕成两口道：“罢了，既然春朝说没有，我信她，这事儿就这样罢。那贼明儿起来你们送到官府去，该怎么审就审。夜深了，都散了罢。”

    柳氏不知出了什么变故，满心疑惑不解，又十分不甘，还待再说。

    正逢此时，忽听外头有人道：“角门外头果然又拿住了一个！”


第73章 V后新章

    这话音才落，就见两个家人押着一人进来。

    这两人走到堂上，顺手一推，那人双膝一软，跪在地下，倒同那王福跪在一处。

    陆贾氏眉头一皱，问道：“这又是怎么着？”底下拿人的下人回道：“回老太太，小的今夜在角门上巡查，到了三更时分，就碰见这厮在咱们家门首上张望，鬼头鬼脑，不似好人。小的心里起疑，上前盘查。谁知这厮大约心里有鬼，拔脚就跑。小的们便上前将他拿住，扭送进来，请老爷太太发落。”

    那人跪在地下，抖做一团，还不待上头问话，便忙忙的磕头道：“小人不是贼，是府上少奶奶使人传信儿出来，叫小的三更在角门上守着，送些东西与我家主人。小的只是听令行事，绝无偷窃之事。”

    众人闻言，皆不言语。柳氏甚是得意，瞥了夏春朝一眼，见她面色煞白，便即笑道：“看看，这可是对上了，还有什么可说的？！”一言未毕，又唾骂道：“你成日家千也说嘴万也说嘴，如今也打了嘴了！适才发的那誓唬人子，干净不过是假撇清！假充什么贞洁烈女，不过是个□□罢了！勇哥儿前脚刚走，后脚你就弄出这样的事来，这般迫不及待么？！只怕往日也不是没有，只是我们不知道罢了！”

    陆贾氏听她骂的难堪，看了她一眼，柳氏当即闭嘴。陆贾氏又向那人道：“你说少奶奶叫你送东西与你家主人，却不知你家主人是谁？”那人却将头一垂，闭口不言。

    陆贾氏又问了几句，那人吃逼不过，说道：“小人自知这事儿上不得台面，也不敢为自家主人招祸。小人也知道轻重，不劳诸位动手，这就给诸位一个交代。”一语未毕，这人忽从地下跃起，一头撞在大堂柱子上，登时头破血流，晕死在地。

    堂上众人不防此变，顿时大乱起来，纷纷嚷着：“快把这人拖下去，别惊了老太太！”

    陆贾氏见状，双手合十，不住念佛，又道：“你们这都乱的是些什么！把这人抬到干净地方去，快寻个大夫来瞧，别让人死在咱们家里！”众人答应着，就把这人抬了下去，又有一人道：“不相干的，这人伤势看着唬人，其实不重，敷上把草木灰就能止血了。”

    这般乱了半日，底下人来回话道：“那人血已止住了，伤也不碍事，只是昏睡不醒，怕不能问话了。”

    陆贾氏念了一声佛号，叹息道：“没弄出人命来便好，不然可不成了咱们造业么？”说着，看了陆焕成两口并夏春朝一眼，又道：“也罢，这事看来一时半刻也说不清了。都暂且回去歇着罢，待天亮了，再做计较。春朝丫头，这几日你就不要出门了，就在家里待着罢，也避避嫌疑。”

    陆焕成夫妇闻言，正要应下。夏春朝忽然冷笑了一声，开口说道：“还避什么嫌疑，就只差给我定罪了！当我眼瞎了看不出么？趁着这几日功夫，再串通几个人来，又捏些什么证据，把我的罪名坐死了，我还在睡梦里呢！你们一家子老老少少，通宵演这出戏来与我看，不就是一心想要撵我走么？不必费这些功夫，我走就是！”

    她这一言落地，堂上众人皆是一怔。

    陆贾氏拉下脸来，沉声道：“春朝丫头，你这是什么话？！就算气急了，也不该这样口没遮拦。什么叫做你走就是？这合家子人，哪个说了要你走？”

    夏春朝向她点头笑道：“老太太，我今儿还敬您一声老太太。您打量您背地里说的那些话，我全不知晓么？往昔碍着情面，又敬您是长辈，我不计较罢了！今日你们既然捏出这个圈套，定要把我往里套，那咱们也无需客气。早先家里请客时，我就说过，你们嫌我碍眼，直说便了，无需费事，我夏春朝不会没脸没皮赖在这里不肯走。何况，你们自恃官宦人家，身份尊贵，看不起我商户家女儿。岂不知，我这商户女儿，还看不上你们这穷的讨饭、混充面子的人家呢！”

    她这一席话甚重，陆贾氏气的浑身打颤，口唇哆嗦着说不出话来。陆焕成脸上挂不住，张口斥道：“你这是怎么跟老太太说话的？！做人儿媳的，这般没大没小，成何体统？！”

    夏春朝见这陆焕成一夜不曾开口，才张嘴就搬起老爷的架子，噗嗤笑了一声，说道：“罢了，陆老爷，你也不必再这里混充什么公公架子了。合家上下，谁不知你是尊神仙？往日里凡事不管不问的，怎么今儿构陷儿媳妇与人私通，你倒跑在头里？这世上哪有你这样的一家之主？！”说罢，也不理睬陆焕成，只向陆贾氏道：“陆老夫人，事到如今，咱们也不用客气了。你们要我走容易，只是我进陆家这些年，娘家陪给我的嫁妆，差不离七七八八都垫了进来。今日既然要撵我走，少不得一一算还我。这是世间正理，就是上公堂打官司，你们也不占理。”

    “我进门时，娘家一共给我陪了两千两银子的陪嫁，再算上金银首饰、珠宝玩物，里外算起来也有五千两上下。我身边如今还剩些首饰，我算它值个三百两银子。银库里还有一千两纹银，待会儿我叫人抬上。那些床帐被褥、妆台家什，折算成银子，也没几个钱。虽说都是上好的梨花木做的，但这几两银子，我夏春朝也还赔得起，赏给你们，就当留着招待日后的新娘子了。那干货铺子，也是拿我的嫁妆开起来的。铺子我自然不能带去，但这些年的盈利，不往多里算，少说也有一万的银子。这些年你们吃的用的、盖房子的银子，我都不要了，但这一万五千两银子，却不能不还我。”说至此处，她微微一笑，语带讥讽道：“这家里的底子，再没人比我明白。我晓得顷刻间你们也拿不出来，不如还依着前例，打一张借据过来，签字画押了，我即刻就走。”

    那柳氏先前听说她自己求去，还满心欢喜，落后又听她算了这般日账，里外竟然要赔出一万五千两银子来，顿时便如割了心头肉一般，冲口就道：“你狮子张的好大口，哪里就一万五千两银子？！什么就一万五千两银子？！凭什么我们就给你一万五千两银子？！你今儿痛痛快快的滚离门户，一个钱也别想拿走！就是你身上这些簪环首饰，也别想带出去！”嘴里说着，怒火焚心之下，就冲上来想要拔夏春朝头上的首饰。

    珠儿、宝儿两个丫头在旁站着，岂会坐视自家主子吃亏，上前一左一右拉扯住柳氏，登时就将她按的动弹不得。

    柳氏焦急万分，连声叫唤，呼喝下人上来帮手。然而这陆家一干下人，都是夏春朝手里使出来的，平素只听她调遣，除却那几个临时被陆贾氏收买的，并没一个听她吩咐。即便是这几人，因看陆贾氏并没言语，便也不肯上前。

    夏春朝见状，微微一笑，又向陆贾氏道：“陆老妇人，你是这家里唯一明事理的人。你也该知道，依照本朝律例，无论是和离还是休弃，这嫁妆总要归还媳妇娘家的。就是上公堂打起官司，官老爷会怎么判，陆老夫人心里有数。你们是要脸面的人家，别为了贪图这些你们嘴里素日的‘铜臭’，跌了身份。”

    陆贾氏已被她气的满脸褶子，哆嗦个不住，只是她这话也全在理上，这事就算捅到皇帝跟前，这些银子也总要归还夏家。她如今满心只要快快打发了这孙媳出门，好迎那侯爵千金并那怀了自家骨肉的章雪妍进门，不敢再节外生枝。当下，她颤巍巍起身，厉声问道：“这般说来，你可是自愿求去，往后可不要再到我家门上缠扰！你今儿离了这门，可就不是我家的人了，日后再生是非，可休怪我们不认人！”夏春朝听了这话，料知她色厉内荏，笑了笑，说道：“陆老夫人这话可当真奇了，你们家是什么高门贵户么？当了几辈子的破落户，不过才做了个穷官，就阔起来了，以为人人都稀罕不成！快快将银子算还我，我这就走。往后你们就是拿了八人大轿来抬我，合家子跪在我夏家门上，也休想我回来！”

    陆贾氏被她气了个仰倒，幸得一旁迎夏扶着，哆嗦着说道：“好好好，不就是一万五千两银子，我陆家……”她原要说“我陆家拿的出”，但心中一盘算，还当真拿不出这些钱来。当下，只得将这话含恨咽了，向一旁侍立的家人喝道：“都干站着做什么？！死了不成！还不快拿笔墨纸砚来，写了借据给这泼妇！”

    家人正要动身，夏春朝又含笑说道：“且慢，这世间的债难讨的紧，何况这么大笔的银钱，我也生怕日后讨不回来。这样罢，陆老夫人、陆老爷、陆夫人你们屋里那些首饰、摆设，还有库房里堆着的用不着的金银器皿，倒还能值个几千银子，都与我装上，能抵多少是多少。余下的，再写借据罢。”言罢，她便吩咐下人去库房并各个院子里抬东西。

    这些下人平日里听惯了她吩咐，只闻得一声令下，便即动身。将陆贾氏的后院、柳氏的上房并仓房库房搜了干净，各样财物装了两三箱子，连同那一千两银子，一道抬到了堂上。

    陆家三口看着堂上堆着的财物，焦的满眼通红，只是无可奈何。

    夏春朝慢条斯理的看了一回，估算了价格，便道：“看在往昔的面上，这些我就算个两千两银子罢，陆老夫人如今再写个一万两银子的借据，咱们就算两清了。”

    陆贾氏哆哆嗦嗦，拿了笔又掉在地下，半日一字儿也写不出。终究还是陆焕成写了借据，签字画押已毕，交予夏春朝。

    夏春朝将借据折起，放入怀中，又向外头吩咐道：“去把马车套了，我即刻就回娘家去！”那外头人没回过神来，答应了一声就去了。

    陆贾氏面色狰狞，盯着她问道：“如今已趁了你的意，那文书可要怎么说？”夏春朝冷笑道：“这个你且放心，待我回了娘家，和离的文书自然有人送来。然而有一件事要预先说明，今儿我去不是因为我做错了什么事，而是你们家配不上我这样的媳妇！”言罢，她正眼也不再看堂上众人一眼，径自使唤家人抬了箱子出门。

    走到二门上，忽听身后一阵声响：“嫂子，嫂子且等等！”

    夏春朝闻言，回身望去，就见陆红姐披着衣裳，散着头发，手提裙子，气喘吁吁的跑来。

    陆红姐跑到跟前，还没张口，泪先涌了出来，抹着眼睛问道：“嫂子当真要去了么？”夏春朝同这小姑子一向要好，她在堂上生了半夜的气，此刻方才想到这一走同这小姑子只怕再难相见，不由也红了眼睛，点头道：“这家子容不下我，我只好去了。嫂子原本想着，一定要替你找一户好人家。如今看来也是不能了，这一家子人，你爹娘是天下第一糊涂鬼，你祖母也是靠不住的，你自家只好上心些。待熬到你哥哥回来，也就好了。”陆红姐在屋里听见消息，只说这嫂子不知怎么委屈，跑过来问询，却见她仍是满心为自己打算，不禁心里酸苦，泣不成声，说道：“嫂子不用管我了，你说得对，这家没什么可留的。嫂子去罢，凭嫂子的人物才干，出去了怕没好日子过么？此去，嫂子万万保重自身，别为了这腌臜事，气坏了自己。”

    姑嫂两个携手说了几句话，眼看东方天色已然发白，陆家几个长辈又不住使人来催促，夏春朝便同陆红姐告辞，出门而去。

    走到大门上，陆家马车果然早已套下。夏春朝正要登车，那柳氏见她抬走了那许多钱物，心里咽不下这口气，追到大门上，撒泼叫骂道：“果然是下三滥人家出来的贱妇，满眼里只知道钱，掉进钱眼里就出不来的，给我们家提鞋也不要！呸，什么东西！”

    夏春朝听她骂的肮脏，回首厉声喝道：“你把嘴巴放干净些，我如今是夏家的姑娘，不是你陆家的媳妇，由不着你这样牵着头皮唾骂！”说毕，向珠儿使了个眼色。

    珠儿会意，走上前去，笑嘻嘻向柳氏道：“太太，对不住了。”抬手便是一记耳光，将柳氏打倒在地。

    这一巴掌甚重，直将柳氏打的嘴角肿破，鬓发散乱。

    柳氏何曾吃过这样的大亏，登时就坐在地下撒泼哭骂起来。门上家人看不上她这副样子，都躲了开去。

    夏春朝便即吩咐车夫，携了满车财物，扬长而去。


第74章 V后新章

    却说陆家热乱了一夜，待夏春朝出门之时，已是晨光熹微，街上渐有行人走动。

    陆诚勇那位把兄贺好古，因昨日是他新讨的那位外宅的生辰，他昨夜便在那刘玉娘处过得夜。今晨起来，二人为些琐碎事宜口角。贺好古不喜与妇人争执，当即走了出来，又恐回家被老父啰唣，便顺着街道慢慢行走。本欲待街边食肆开门，随意吃些什么，就往衙门里当值。谁知走到陆家门外，正逢陆家小厮往外抬箱子。

    贺好古早知自己这位把弟外出公干，不在府中，今见陆家门上忽然搬出许多箱笼，心里忖道：达安不在府上，这家里抬出这么多箱子来做什么？就算要再置府邸，也当等他回来才是。莫非是出了什么变故不成？

    他心念一转，便在街角站了，驻足静观。

    少顷，就见陆诚勇的正头娘子夏春朝自屋里出来，随即一穿金戴银的妇人也跟了出来，貌似是陆诚勇的母亲。这两人争执了一回，夏春朝使丫头打了这妇人一记耳光。那妇人便坐在地下，撒泼大闹，又哭又叫。夏春朝也不理此人，带了丫头，径自登车去了。

    贺好古将这一幕看在眼中，啧啧称奇。他早先见过夏春朝一面，彼时只觉把弟这房娘子，人虽生的美，却少了几分活气，跟在丈夫后头唯唯诺诺，倒像个泥塑的美人儿一般。如今见她竟敢指使丫头，掌掴婆母，当真是冒天下之大不韪，不由对这少妇刮目相看。

    他在门上站了一会儿，只见夏春朝已然乘车远去，那挨打的妇人闹了一回也进门去了，陆府大门紧闭，只几个小厮在门首上坐着，想已无戏可看，便踱步走开，心里暗道：以往当真看不出，达安这娘子竟有这等烈性。往日达安每每说起，他能有今日，大半是这位夫人的功劳。我还不信，只说这等懦弱无用的妇人，能当什么大事。如今看来，该当属实了。只是看她抬了这么多箱笼出来，又带了丫头乘车，还和婆母大闹一场，不知是出了什么变故。这情形倒好似被休一般。只是达安前脚才走，这陆家的长辈竟就将儿媳休了么？达安是正三品的武官，他娘子也是朝廷诰封的三品诰命夫人。陆家哪来的胆量，敢擅自休弃儿媳？

    贺好古心里盘算了一回，只是不得个要领，抬眼见路边一处饭铺挑了旗子开门营业，踱步进去，要了些稀饭咸菜油条点心，将就吃了一顿。等饭的功夫，他便向身边亲随低低吩咐道：“抽个空子，打听打听这陆家这两日间出了什么故事。”那亲随应了一声，出门而去。贺好古独自吃过早饭，往衙门里当值不提。

    那柳氏在门上撒泼哭闹了一番，然而夏春朝已然乘车离去，自家门内无一人出来照应，倒是左近的邻里街坊，听见动静，陆续走来看热闹。她虽泼悍，到底也还要几分脸面，见围观人多，一骨碌自地下爬起，红着脸闪身进门去了。

    柳氏垂着头一路走回堂上，虽说撵了夏春朝，家里亏空了许多银两，但想及儿子即将风风光光的做侯爵女婿，且怀了自家孙儿的外甥女也能堂堂正正的进门，便将那郁气一扫而空，满心欢喜。

    走回堂上，陆贾氏尙不曾回去，仍旧在上首坐着，陆焕成在堂下垂首侍立。

    柳氏进门，快步走上前去，嘴里便抱怨道：“老太太，你可是瞧见了，这泼妇仗着勇哥宠她，平日就是这等嚣张。今儿您在这儿坐着，这小蹄子也半分情面不留，把家里搬了个空，分明是没把您放眼里！我气不过，出去说了她两句。这贱人竟然叫她丫头上来打我！老太太，您瞧瞧，我这脸还肿着呢！”说着，仰起脸往陆贾氏跟前凑。

    陆贾氏正满心烦躁，忽见这儿媳过来说这些狗屁倒灶的废话，更觉气不打一处来，将手向桌上一捶，喝道：“闭住你那张破嘴！号丧，成日家就知道号丧，再不然就是挑拨是非！好啦，如今人叫你撵跑了，称心如意了。家里捅了个大窟窿，亏空这么多，我看你们往哪里填补去！”

    柳氏不防婆婆忽然责难，满腹的委屈，当即说道：“今儿这事儿，又不是媳妇一个人的主意。那日老太太、老爷都是首肯的，怎么如今事儿办成了，老太太倒骂起媳妇儿来？”

    陆贾氏将手中拐棍在地下狠杵了几下，喝骂道：“那日我怎么说来着？！我说都是一家子人，别做的太过了，只要能把那位侯爵小姐迎进门来，余下的事儿都好商量。你们可倒好，上来就下死手，一顶通奸的大帽子扣下去，任谁不走？！你们设计将她撵走时，可有想过这嫁妆是要归还人家的？这下好了，里外倒打了一万多两银子的饥荒。把你们两口卖了，能填的了这个窟窿么？”

    柳氏被陆贾氏唾骂了个满脸，捂着脸退到一旁，喃喃说道：“不把她撵走了，怎么迎娶那侯爵小姐进门？那日老太太明明答应了，今儿又变了卦。一万两银子怎么了，那侯府家大业大，拔根汗毛也比这商户人家腿还粗，指缝里随意漏一漏，也够咱们吃用的了。雪妍肚子里还怀着您重孙儿呢，莫非不要了不成！”

    陆贾氏本就在气头上，又听她嘴里哔哔啵啵，更气冲肺腑，一口气上不来，抚着胸口大喘起来。慌的堂上众人连忙拿了热水来救，陆贾氏吃了半盏热汤，方才缓过来。陆焕成向柳氏回手一记耳光，喝骂道：“还不滚！”

    柳氏先后挨了两记耳光，两颊高高肿起，又皆在家人眼前吃的亏，只觉平生再未受过这等屈辱，捂着脸哭哭啼啼往房里去了。

    这厢陆焕成上前陪笑道：“母亲可好些了？这媳妇说话自来有些不着边际，母亲且勿往心里去。”陆贾氏喘匀了气息，睨了儿子一眼，恨声道：“你既知你媳妇凡事不着边际，往日也不说管教管教，倒听凭她胡为。如今可好，把儿媳撵离了家门，待勇哥儿回来，我瞧你们两个怎么跟他交代！”

    陆焕成讪讪赔笑，半日见陆贾氏面色稍缓，方才说道：“母亲教训的是，可倘或不把这夏氏送走，倒怎么替勇哥儿娶那位侯爵千金？再则，儿女婚姻自来听从父母之言，儿媳妇不好，咱们做长辈的自然可以发落。勇哥儿向来孝顺，不会忤逆父母的。”

    陆贾氏摇头叹道：“你们两个，当真是白活了一世，全然不知算计！”

    原来，她原本的打算是拿住夏春朝的把柄，迫她让出正妻的位置，再以陆诚勇同她的情分为胁，令她自愿做妾。如此一来，那司徒小姐同章雪妍皆可名正言顺的进门，夏春朝的嫁妆也依然在握，乃是一箭三雕的美事。谁知，儿媳柳氏上来便下了重手，活活将孙媳气离了门户，倒使得陆家凭空赔了一万多两银子出来。虽说侯门世家嫁女出手必定豪阔，但这豪门小姐，又岂是那般容易拿捏的？何况，既是迎娶贵女，这聘礼婚事皆不能寒酸，家里如今捅了这么大的亏空，又往哪儿去弄这笔银子？

    陆贾氏盘算落空，心里烦躁不堪，然而事已至此，多说也是无益，当下只得叹气道：“罢了，如今说这个也没用了。夏氏一走，家里银钱赔了个干净，只怕明儿就要打起饥荒来。我那里还有一百两银子的私房，暂且拿出来充作家里用度。你也带着人四下盘查盘查，看看还剩些什么，先度了眼下的难关再说。”顿了顿，又道：“你媳妇是个没成算的，又没当过家。钱财拢上来，都归到我房里，我暂且管着罢。真是哪辈子的晦气，才讨了这么个败家不中用的媳妇儿！”

    陆焕成听到此处，心里忽然忆起外头那件难事，面色登时一阵凝滞。陆贾氏在旁瞧出来，冷声问道：“怎么，你们两口还有什么事瞒着我不成？我可告诉你，现下家里艰难，你们可不要再节外生枝，又生出什么新鲜故事来。倘或当真弄到那个地步，我可就不管了！”

    陆焕成身子一震，低低道了声是。陆贾氏上下扫了他两眼，又重重叹了口气，起身拄着拐杖往后头去了。陆焕成另带人四下查看不提。

    再说夏春朝离了陆家门上，坐在马车里，沉着脸一字不发。珠儿嘻嘻笑道：“太太今儿可算丢人丢大发了，叫这么多人瞧着，吃了我一记耳光，看她明儿还有脸出门么？”

    夏春朝耳里听着，不置可否。宝儿便拉了珠儿一把，珠儿醒悟过来，低头不言。

    清晨街上无人，马车行走甚快，转瞬便来至夏家大门上。

    夏春朝娘家本在郊外乡下居住，后因夏员外生意闹热，京里连开了几家铺子，为照看生意起见，便在城西梅竹斜街上买了一间三进三出的大宅子。举家迁徙过来，至今也住了七八个年头了。

    马车到了门上，珠儿与宝儿下了车，又搀扶夏春朝下车。门上小厮望见，连忙上来打躬作揖，嘴里道：“姑娘今儿怎么回来了？也没遣人说一声。”原来，夏春朝虽嫁了人，这夏家家人小厮仍以姑娘呼之。

    夏春朝不言语，珠儿便道：“先别问了，快打发个人进去告诉老爷。还有，车上放着几大箱子呢，寻几个人抬进去。”那人不敢怠慢，连忙飞跑进去通报，后面跟手出来几个下人，从车上抬了箱笼下来。

    其时，夏员外正在屋中吃饭，忽听下人来报道：“姑娘带着两个姐儿回来了，门前还抬回来几口箱子。”不由心中疑惑，暗道：这不年不节的，春朝倒怎么不声不响的跑回来了，这以往再不曾有过的。莫非她在婆家出了什么变故么？

    当下，连饭也不及吃了，连忙快步走到堂上。

    夏员外走到堂上，就见女儿正在椅上坐着，当即走上前去，问道：“女儿，今儿怎么一早回来了，连个招呼也不曾有的？”

    夏春朝一见老父那满面关切之态，这一夜连着几年受的委屈一股脑发作起来，也不待分说，张口便哇的一声哭了起来，心头又如被刀尖捅了一般，喉头一甜，一口血喷将出来，染红了胸襟。她身子一软，滑在地下，便即人事不知。

    众人见状，无不大惊失色。夏员外慌忙抢上前去，扶起女儿，连声唤道：“都愣着做什么，快把姑娘扶进去。”一面就命人请大夫上门。

    夏家仆妇上来，半搀半抱，将夏春朝送到里屋。

    原来，夏春朝虽已出阁，夏员外为心疼女儿起见，她的闺房便不曾收拾，连旧日的陈设也一应照旧，日日遣人洒扫，只为她回娘家探亲临时有个落脚之处。

    当下，众妇人将夏春朝送进闺房，在床上安置下。夏春朝的两个兄弟并嫂子王丢儿闻讯赶来，见了这情形，各自惊疑不定，问及父亲，夏员外亦毫不知情。

    正当热乱之时，门上人已经大夫请来，进门与夏员外礼见过，夏员外便催他进去与女儿看诊。

    这大夫姓程，平日就在间壁的兴安堂坐诊，夏家人但有个头疼脑热皆请他来看病，彼此熟识，又是年老之人，便没那许多顾忌。

    程大夫进了里屋，与夏春朝看诊已毕，出来向夏员外作揖道：“小姐是心悸受惊，神思不宁，肝火上窜，引得气血上涌，故此呕血。好在小姐青年，倒不算大碍。只是一件，小姐已怀了两月的身孕，又长年劳神，身子亏虚，须得仔细调理调理了。”


第75章 V后新章

    众人听了这消息，都吃了一惊。

    夏恭言当即说道：“妹妹既怀了身子，怎么又一早投奔回来？还带回这许多箱笼？这……这情形倒好似……”王丢儿听了丈夫言语，慌忙往堂上去查看，少顷回来，说道：“我看了姑娘带回来的箱子，除了银子、金银器皿，还有姑娘的衣裳鞋脚。”

    众人闻听此言，皆忖度这分明是世间妇人被休的的情形，各自惊疑不定，谁也不肯先张口说破。

    片刻，夏家老三夏恭行因年纪尚小，沉不住气，说道：“姐姐虽昏睡不醒，但珠儿姐姐并宝儿姐姐都在，父亲不如问问她们？”夏员外沉着脸，微微颔首，说道：“宝儿素来老实，叫她在房里服侍姑娘，把珠儿传来问问。”

    这话音一落，当即就有家人走去传话，少顷珠儿随人过来，向着众人就要行礼。

    夏员外大手一挥，说道：“罢了，你虽不是咱们家家生的，倒是打小就跟在你姑娘身畔一道长起来的，这些虚礼就不必了。你且说说，今儿这事到底是什么缘故。”

    珠儿口齿伶俐，又满心为她主子不平，如今见老爷问起，当即便一五一十，添油加醋，把这一年来夏春朝在陆家所受委屈，以及如何蒙冤被撵讲了个倾尽。

    夏家人听了这一席话，各自惊得目瞪口呆。夏员外更气的一口气提不上来，险些背过去。夏恭言兄弟两个见老父神色不对，慌忙上前扶住，搀他在椅上坐了，又道：“父亲宽心些，横竖妹妹已回来了。”夏员外怒极反笑，朗声道：“好好好，我夏东兴的女儿竟然叫人这样欺凌！我女儿给他陆家当了这几年媳妇，哪一件哪一桩对不住他们？叫他们白白作践了这些年，临末竟然安上这么大一桩罪名给撵了回来！我们商户人家，身份虽不高，却也不能白白叫人欺辱！”言罢，便向大儿子喝道：“去，将你堂伯堂叔还有那几房亲戚都请来，咱们一道去陆家门上，同他们好生论一论理！倘或他们给不出个交代，我还要写状子告他们！”

    夏东兴家财富裕，夏氏族人多有仰赖其过活的，故而一方有事，必定一呼百应。夏东兴这两个堂兄弟，一个在乡下庄子上管收租，一个却在宪司里做师爷，平日里来往甚密，家中但有大事，皆爱凑在一处商议。如今见女儿被休逐来家，他忍不下这口气，便要纠集夏家族人，往陆家门上讨要说法。

    夏恭言听了父亲吩咐，却不动身，慌慌张张向他夏员外道：“罢了，爹，妹夫如今做了大官，那些当官的岂有不向着他的？天下衙门都朝一边开，这当官的都是一家人。咱们不过是平头百姓，哪里惹得起！”

    夏恭行正是热血方刚的年纪，听了哥哥的一席话，甚是不以为然，说道：“哥哥这话我不爱听，难道姐姐就白叫陆家糟蹋了不成！做官的又怎样，官再大也抬不过一个理字。往昔我看姐夫也不是这等忘恩负义的人，谁知今日也行出这陈世美的故事来了！”夏恭言瞥了他一眼，斥道：“你小孩子家家，懂些什么！不过读了两天书，哪里知道人情时务！”

    夏东兴不听大儿子言语，一口恶气便如火上浇油，越然越烈，仍旧连声打发人召那两个兄弟回来。

    王丢儿倒颇有几分心计，眼见丈夫同小叔子拌嘴，公爹又气不可遏，眼珠子一转，上前劝道：“爹，你暂且消消气，也不必立刻就往亲家那儿去。珠儿嘴里的话，也未必就是个实。还是待妹妹醒了，再做打算的好。他们两口的事儿，妹妹心里最清楚。兴许没什么大事，妹妹只是同婆家拌了几句嘴，跑回娘家罢了。依媳妇看，不如等妹妹醒了，劝上一劝，妹妹回心转意，就回去了也说不得。”

    她这一言落地，夏东兴尚未开口，夏恭行却先说道：“嫂子这话倒可笑，姐姐嫁出去这些年，在婆家不论受了什么委屈，来家是从来不提一字的。如今竟回来了，可见一斑。我倒以为，不论为些什么，都不能再叫姐姐回陆家吃苦受罪去了。”

    王丢儿瞥了他一眼，轻哂道：“小叔吃了灯草灰了，说话这等轻巧容易。你是个男人，哪里晓得，这被休于女人名声干系有多大。姑娘平白被休了回来，又是顶着个私通的罪名，往后要怎么出门子？就是再寻人家，也不好说。何况，姑娘如今见怀着陆家的血脉，难道要生在咱们家不成？这生下来，是姓陆还是姓夏？”

    夏东兴被小辈吵得心烦，又听儿媳妇话不顺心，当即喝道：“老大媳妇，这事儿用不着你来操心，好好干你的是正经！不管如何，我是断不会再将春朝送进陆家那个火坑里去了！将来孩子生下来，我就叫他姓夏，将来这夏家家业，也有他一份。我正愁长房无后，春朝就带着肚子回来了，当真是雪里送炭。”

    王丢儿被公爹当场斥责了一番，羞臊的满面通红，忽又听夏东兴说起，这夏家家业有那孩子一份，脸上蓦地一白，不言不语，退在了一旁。

    原来，这王丢儿见小姑子回来，心中另有一番盘算。依着本朝律例，家主身故，家财分配，在室女可得其三。夏春朝若按出嫁算，自然不在其列。然而倘若她当真被休来家，自已嫁妇又成了在室女，将来夏东兴亡故，遗产分配，必然有其三成。何况，夏春朝若然还在陆家，她便是堂堂正正的将军夫人。自己是她嫂子，日常出门会客，面上也多几分光彩，就有个什么难事，也能多个照应。故此，她一意撺掇小姑子回陆家去。兼且，夏东兴又亲口许诺，夏春朝肚子里那孩子也算夏家子孙，将来家业亦有他一份。如此林林总总算来，能分到长房的钱财，竟凭空少了一大截，这叫她如何不心焦。然而自己入夏家门内五年不曾生养，虽说公公丈夫不曾言语，她自己倒先觉有愧，说话不响，行事无凭。如今见公公当面斥责，也不敢反驳，只得退到一边，缄默不言。

    夏恭言见妻子被斥，剜了她一眼，喝道：“你适才没听见大夫的言语？妹妹身子虚，得好生补补。你不说去照看，反杵到这里戳嘴弄舌，这里有你什么说处？还不快去！”王丢儿接连被公公丈夫喝骂，脸上青红不定，站立不稳，就往去了。

    夏恭言喝退了妻子，又向老父陪笑道：“父亲，媳妇儿胡言乱语，你别放在心上。只是一件倒是在理，这里头的情形，咱们知道的也不甚详细。虽有珠儿的言语，但他们两口子的事儿，还是妹妹自家清楚。妹妹素来同妹夫要好，这里头想必有些什么误会，还是待妹妹醒来，问过了再做打算。妹妹如今见怀着身子，咱们别行错了什么事，激她烦恼，反倒亏了妹妹的身子。”

    夏东兴听了儿子这席话，忆起女儿身孕一事。夏家至今尚未有后，长房未有生养，末子未曾婚配，倒是女儿先行有孕。虽说女儿无端被驱逐来家，但这孩子却可留在自家看养，外孙便可当做亲孙来养。夏东兴想及即将为人祖父，心里倒也开怀，先前的满腔怒气也就消了几分。又觉儿子此言有理，为顾惜女儿身子，方才点头道：“这话倒也不错，还是待春朝醒来再做打算。只是还是把你堂伯堂叔请来，家里出了这样大的事，还是大伙商议商议的好。”

    夏恭言见老父吐口，方才松了口气，连忙出门吩咐人。

    正当此时，家里仆妇来报道：“姑娘醒了。”

    夏东兴闻讯，连忙三步并作两步过去。夏恭行本也要去，想想姐姐见自己在旁，有些话不好开口，便不曾过去。步子一转，去了厨房，吩咐厨房造办补品。

    再表陆家自撵了儿媳妇，陆焕成便带着人在家里四处盘查财物。正忙乱之际，就有人来回禀道：“那撞了头的人醒了，在门上等着拜辞老爷。”陆焕成想了一回，方才记起是陆贾氏寻来、构陷儿媳夏氏之人。

    他正为家计艰难焦头烂额，也无暇顾及此人，大手一挥，说道：“让他去罢，家里正乱着，又来辞什么！”家人得了吩咐，当即打发了那人离去。

    那人倒也无话，离了陆家门上，出门在城里绕了几圈，走到夏家间壁的一座宅子前，眼见四下无人，便从一扇角门前闪身进去了。

    走到门内，就有人迎上来问道：“你怎么这会子才回来，少爷问了好几遭了呢。”那人不答反问道：“少爷这会儿在何处？我去回话。”那人道：“就在书房里坐着，这会儿没人，你去罢。”

    那人得闻，连忙依言走到书房，通报已毕，进去见了自家主子，将陆家事宜禀报了一番。

    沈长予端坐桌后，一席家常玄色直裰，眉宇间颇有几分意气风发之态。听了这人的回禀，不置可否，端起茶碗啜了一口，方才说道：“这事儿你办的不错，下去领赏罢。”一语未休，略顿了顿，又道：“夏家小姐见过你，你这几日就别在城里露面了。到乡下去养好了伤，我另打发你到外地去贩货。”那人连忙千恩万谢的磕头下去了。

    沈长予将茶碗轻轻放下，唇角一勾，只觉万事在握。


第76章 V后新章

    夏东兴走到女儿卧房，进门就见夏春朝歪在床上，背后靠着一方湖绿绸缎软枕，神情恹恹，垂首无言。见他进来，低低道了一声：“父亲。”

    夏东兴点了点头，走上前去。宝儿正在床畔坐着，见老爷过来，连忙起身，上前福了福身子，料知他们父女二人必有话说，便出去了。

    夏东兴见左近无人，便在床畔一张方凳上坐了，低声问道：“我听珠儿说了，但到底是怎么个缘故？”许是在亲人跟前，夏春朝只觉无穷的委屈自心底里发作出来，呜咽了半日，张不开口。夏东兴见状，叹了口气，说道：“也罢，既然回来了，就安心住着，别想那许多。咱们家家境殷实，尽能养活的了你们母子两个。”

    夏春朝闻听此言，这方想起适才宝儿说过，大夫诊出她有两月喜脉一事，面色不由一阵凝滞。

    还在陆家时，她倒也曾极盼望早日生养，谁知这嫁去几年不曾有孕，到濒临和离之际却又被诊出喜讯。这突如其来的消息，当真令她措手不及，心里百感纠集，好半晌才低声说道：“虽说父亲恩宽，肯留我在家。但我到底是出了阁的女儿，这样回了娘家，难保不叫人冲着咱们家指指点点。弟弟尚未婚配，怕耽误了他日后说亲。不然，父亲还是送我到乡下庄子上去罢。”

    夏东兴闻言微怔，当即说道：“你这是何苦！打从你回来，你在陆家那些事儿，我们都听珠儿说了，你那两个兄弟也不曾说些什么。你便安心在家住罢，谁要敢议论一句，做父亲的第一个不容他！”

    夏春朝还待再说，却听门外一人朗声道：“我只问姐姐一句，姐姐可做错了什么事？”

    夏春朝一怔，只见小弟夏恭行捧着一方托盘，自外头大步进来。

    夏恭行走到屋中，将手中托盘放在一旁桌上，迈步行至床畔，先向父亲做了个揖，转而向着床上的夏春朝问道：“姐姐可有做什么错事？可有对不起他陆家？”夏东兴见儿子进来便向女儿出言不逊，脸上一沉，喝道：行儿，怎么同你姐姐说话呢？”夏恭行向夏东兴躬身回道：“儿子无礼，然而这话却不吐不快。”说着，又看向夏春朝。

    夏春朝已然会意，浅浅一笑，甚是苦涩道：“我自然并没半分对不起他们的地方，然而人言可畏。你年纪尚小，不知这世道的艰难。我在家里倒不打紧，只怕误了你。”夏恭行朗声道：“既然姐姐并无亏心之处，又何必在意外人说些什么？若是姐姐顾忌我，那大可不必。堂堂七尺男儿，若为虚名所绊，连自家姐妹都不能护佑，将来又要如何庇佑自己的妻儿？这样的男子，又怎值得人托付终身？那能为虚名所惑的女子，即便娶作妇人也难主持大局，这样的妻室我又何必要她？姐姐不必顾念我，只管在家住着就是了。”

    夏春朝听了弟弟一番言语，垂首默默，半日方才抬头笑道：“行哥儿说的是，我倒是入了迷局了。不错，我并没做半件错事，背心负义的是他陆家，倒凭什么我要抬不起头来？”说罢，又微笑道：“不愧是读书明理的人，说话这样条理分明，倒叫我无话可说了呢。”

    夏东兴见女儿容色舒展，心里也松了口气，笑道：“如此他才对得住家里连年给夫子送去的那些束脩呢。”夏恭行莞尔道：“姐姐这样才好，这才是我们夏家的姑娘呢。”

    父子三个笑了一回，夏恭行将汤碗端起，送到床畔，说道：“这是大夫开的安胎药，姐姐趁热喝了罢。大夫说姐姐身子虚，又是头三月，须得万分谨慎，好生调理着。姐姐这几日就别想那么多了，外面的事儿都有我们呢，好生保养身子要紧。身子养的好了，将来才有力气生产。”

    夏春朝接了汤碗，屏气一口饮干，方才笑道：“瞧不出来，你年岁不大，倒这般噜苏。父亲进来还没说什么，你却倒了这么一大筐话出来。”夏恭行笑道：“姐姐肚子里的孩子，是我的小外甥，我这做小舅舅的，自然要上心些。”夏春朝闻言，面色微滞，看向父亲道：“爹，虽说你好意叫我在家住，大哥与行哥儿都不在意，但有件事倒要先说明白。待我肚里的孩子生下来，我们母子两个的日常用度，从我这儿支钱，不从官中走。”夏东兴与夏恭行闻言，面色各异。

    夏恭行张口就道：“姐姐这是何必，夏家又不是供养不起。适才父亲也说，你是夏家的姑娘，你的孩子自然也是夏家的子孙。待小外甥出世，就叫他姓夏，夏家的家产亦有他一份。既是这般，姐姐何必自苦执拗呢？”夏春朝微微一怔，看向夏东兴，张口道：“父亲好意，女儿感激不尽。然而父亲这话，可有跟哥哥嫂子商议过？”夏东兴大手一挥，说道：“我的家产，我愿怎样分就怎样分，哪里有他们插嘴的余地！我还没死呢，就轮到他们做主了。再说，依着本朝律例，你既回来了，这家业自然有你的一份，他们也说不得什么。”

    夏春朝还待再说，夏恭行已抢先问道：“我倒是要问姐姐一句，往昔看姐姐同姐夫那般要好，今儿虽出了这样的事，难道姐姐还打算再回他陆家去么？”夏东兴听了儿子言语，眉头拧成一团，看着女儿不言语。

    夏春朝微微一笑，说道：“离他家门时，我曾说过，往后就是他们家拿了八抬大轿来抬我，合家子跪在咱家门上，我也再不会回去的。我适才那个话，倒不是为这个。”说着，她只觉腰上微酸，挺直了腰板，方才又道：“父亲的话，虽在理上，但到底于情不合。哥哥已有了嫂子，你将来也要成家。这老姑娘带着孩子住在娘家的，世间委实罕见。即便你们不说什么，只怕嫂子同弟媳妇也要有些牢骚。咱们是一家子人，我又不难于此，何必找这些不痛快呢？父亲果有此意，只将这份家业替我留着就是。待这孩子长起来，是姑娘就与她做嫁妆，是小子就当做他的家产，起不好？父亲知道我的脾气，我不是那等靠人吃饭、没用的妇人。我嫁去这几年，能养活陆家一大家子人，自然也能养得起我们母子两个。如此，才是处长之道。”

    夏东兴听闻，半日不语，良久才喟叹道：“我晓得你的性子，打小就是这般，面上温柔恭顺，骨子里其实最是要强。你出嫁这些年，受的那些委屈，其实我多少也听到些风声。然而你哪次回来探亲，面上都是欢欢喜喜，一字儿也不提的。如今又弄出这样的事来，你娘地下有知，一定要埋怨我了。”夏春朝见老父自怨自艾，笑着开解道：“父亲也不必这样，横竖我已回来了，也总算离了那火坑。若我还在他家，这孩子生下来，哪里能带回来呢。现下父亲就等着抱小外孙子罢，也算因祸得福了呢。”一席话，说的夏东兴又转嗔为喜。父子三个，坐在一处说笑不提。

    到了下午时候，夏家那两个堂亲闻讯赶来。这兄弟三个，叙过寒温，就在堂上坐了。

    夏东兴的堂兄，名唤夏恒顺，在乡下庄上替这堂弟看管庄户并收租事宜，夏家庄子每年收成有他三分，他指此过活。故此，夏东兴一招即来。此人性子急躁，才坐下便急冲冲问道：“兄弟打发人到庄子上寻我，我听到消息就急忙赶来了。听闻侄女儿从陆家回来了，究竟是怎么个缘故？”

    夏东兴便将缘故述说了一遍，又道：“家里出了这样的事，要说不甚光彩。但咱们骨肉至亲，也没什么可瞒的。我今儿把二位请来，商议商议。”那夏恒顺将手在腿上一拍，喝道：“这陆家算个什么东西，九辈子的破落户，才做了个官，就得意起来了！想着早先时候，陆焕成同兄弟交好，来家哪次不是好酒好菜的款待。这厮脸皮也真厚，明知还不起席，也还日日来叨扰。落后，瞧见咱们家丫头长得周正，腆着脸求结亲。那时候我就说不般配，劝兄弟别招惹这种人家。兄弟只是不听，如今怎样？！吃了这么个大亏！”

    夏东兴也叹气道：“昔年我同陆焕成相交，看他行径还算正当，又是书礼人家。虽说穷些，但我这里多赔些，也就不怕了。谁知这家子竟这般下作，发达了，就把糟糠妻子撵下堂的。这等作为，就是连我们商户人家也不屑为的，他们倒行得出。如今我也是悔不当初，然而陆家今非昔比，我故此邀请二位商议商议，却该如何？”

    夏恒顺霍然起身，指着夏东兴喝道：“还要怎么商议？你也是做人老子的，女儿叫人这样欺负了，不说替女儿出气，倒瘟在这里寻人议论，天下也有你这样窝囊的老子！你既问着我，那也不用说旁的，咱们这就带了人寻上门去。管他什么官不官，将他家门户砸个稀巴烂与侄女儿出气，再做打算！”


第77章 V后新章

    那夏恒顺呵斥了夏东兴一番，迈大步向外走去。

    夏东兴堂弟、在宪司里做师爷的夏饶志在旁坐了半晌不言语，此刻见夏恒顺焦躁，连忙起身，上前扯住他臂膀，问道：“哥哥这是哪里去？此事尚需从长计较，不可焦躁！”夏恒顺暴怒道：“计较？！却要怎么计较？！我知道你是个胆小怕事的，我也不连累你，你便在这里等着，我自家去寻那陆家的晦气。惹出什么祸来，都算在我一人头上，如何？！”

    夏饶志秉性平和，平日主意甚多，最好谋算。此刻听本家堂兄当面呵斥，倒也不恼，只说道：“哥哥暂且息怒，适才听二哥说起，侄女回来时几乎将陆家家财淘了个罄尽。想那陆家，虽挂着个官宦人家的招牌，里头不过是个破落户，这些年若没侄女支撑门户，那日子只怕早过不下去了。如今他们竟能不管不顾，就把侄女撵将回来，想必另有缘故。何况，这陆家是借着侄女与人私通的名义将侄女休回来的。虽说是栽赃陷害，到底人证物证俱全，不过是为谨慎起见，不曾见官。哥哥此去大闹一场，将他们迫的急了，竟将侄女告进官府却如何是好？这命妇与人私通，见了官可是要坐牢的。咱们是什么人家，怎好叫姑娘到公堂上去抛头露面？”

    夏恒顺虽是个急躁之人，却并非全无头脑，听了这一番话，也忖度出利弊所在，嘴上却不肯服软，硬道：“既然是他们栽赃陷害，那又怕什么！咱们就上公堂，跟他们当面锣对面鼓的对峙不是！我便不信，他们还能把黑的描成白的！”

    夏东兴便问道：“哥哥自知你素来主意最多，所以请你来商议商议。既是如此说，却要如何是好？若说叫我吞了这口气，那可万万不成。”

    夏饶志道：“我这般说，也并非要哥哥忍气吞声。这陆家今非昔比，虽说这三品武官在京里算不得什么，也不是咱们招惹的起的。我的意思，不要打草惊蛇，先着人暗地里打听着，看这陆家究竟背地里行些什么勾当，又或是看上了哪家的女孩，方才把春朝撵了。连同春朝的私通罪名，也要查个清楚。待打听明白了，我再到宪司老爷跟前告他家一个摒弃糟糠之罪。届时请他向朝廷奏上一本，让那陆诚勇丢官罢爵，替侄女出了这口恶气，如何？”

    夏东兴至此时，心中怒火已渐消退，又听夏饶志这番议论甚有道理，不觉点头道：“兄弟这话倒是不错，就只怕官官相卫，宪司老爷不肯管这等闲事。”夏饶志莞尔道：“二哥倒不必忧虑这个，我们老爷最是刚正不阿，嫉恶如仇，听见这样的事，必定不会坐视不理。二哥无需担心此事，倒是先将侄女私通的罪名查清楚为好。”

    夏东兴点头称是，眼看时候不早，便吩咐厨房造办酒席，款待这两个本家兄弟。席间，夏东兴将女儿在陆家遭遇细细讲了一番，夏恒顺免不得又将陆家骂了个狗血淋头。

    夏饶志细想了一番，说道：“这事儿却是侄女急躁了，所谓捉奸要双。哪里有这样随意捉个影儿就定人的通奸罪的？到底也要把那人问出来才好。”说着，又问道：“里头的人不必说了，必然都是陆家安排下的。可知道那个自称在门上等着递东西人的名姓底里？”夏东兴摇头道：“事发突然，倒也忘了问。待我再进去，问问女儿便是。”

    这顿饭吃至日西时分方才散了，夏恒顺、夏饶志两人扶醉而归。

    夏东兴吩咐家人收拾碗盘，回至后院，寻了个家人问道：“姑娘吃了饭不曾？”那人回道：“适才大奶奶端进去了。”夏东兴听闻儿媳此刻正在女儿房中，思量着倒不好进去，便先往账房去了。

    却言那王丢儿打听得知公爹在前堂上款待两位伯叔，当即走到厨房端了与夏春朝炖的鸡汤，又随意拣了些软烂汤饭，使托盘端了，往姑娘闺房行去。

    出来迎头碰见夏恭言，那夏恭言见自家婆娘端了一盘吃食，兴冲冲向后走，心里便猜到几分，说道：“妹妹才回来，又怀着孩子。你也让她歇息歇息，别火急火燎的去啰唣她，让爹听见了，又挨嗔。”

    这王丢儿怎肯依从，却也不与他强辩，说道：“汤好了，我给姑娘送去罢了。哪里就干坏了事，你便这等蝎蝎螫螫的。”嘴里说着，绕开她汉子，迈步去了。

    夏恭言知晓他浑家脾气，正欲出言阻拦，却见她去的飞快，本不是个爽利的人，只得摇头叹息作罢。

    王丢儿端着一盘子吃食，脚下生风，一路走到夏春朝房门前。

    才走到门上，就见宝儿自里面出来，王丢儿连忙笑着迎上前去，问道：“宝儿这是哪里去？姑娘这会儿方便说话么？”宝儿笑着见礼，回道：“我去给姑娘拿饭，姑娘这会儿醒着呢，奶奶只管进去就是。”王丢儿满面春风道：“我适才去厨房，已把姑娘的饭拿来了，你不必去了。”说着，自家打了帘子，矮身钻入房中。

    其时，夏春朝正在床上，倚着软枕同珠儿说话，见嫂子进来，忙坐正了身子。王丢儿快步上前，嘴里嚷道：“快别起来，姑娘身子不方便，靠着就是了。咱们姑嫂又不见外，不必讲那些虚礼。”

    夏春朝素知这嫂子为人势力，眼小皮薄，这会儿借故走来，只怕没好话要讲，因见她手里端着饭食，面上浅笑道：“劳烦嫂子辛苦，还替我把饭端来。如嫂子所说，都是一家子人，何必这般客气。我今儿既回来了，一切自然还是照旧。嫂子这等，倒叫我不好意思的。”说着，就吩咐道：“珠儿，把托盘接了。宝儿，放凳子请你们奶奶坐。”

    王丢儿听了这话，心里咯噔了一下，面上倒声色不改，嘴里说着：“姑娘好容易回一趟娘家，我这做嫂子的，尽一尽地主之谊也是该当。”言语着，斜着身子在床边一张黄杨木方凳上坐了。

    珠儿接了托盘，看了一眼，向夏春朝道：“姑娘，可要现下吃饭么？虽说天热，再停停也怕放凉了。”夏春朝斥道：“没规矩的，没见嫂子在这儿坐着么？”转而向王丢儿微笑道：“嫂子勿怪，这丫头向来这个毛病，在自家房里就看不见有客在。我打了多少次，总是不能改。”王丢儿陪笑道：“珠儿跟姑娘久了，一心都只为着姑娘，所以才有这桩毛病。姑娘放心，我不是那小气的人。”一言未毕，因要拿话劝她，便殷勤招呼道：“姑娘怀着身子，不敢饿着。先吃饭罢，咱们边吃边说。”言罢，便起身张罗着叫珠儿将外间炕上的桐木炕几搬进来放在床上，盛汤布菜，亲手侍奉夏春朝吃饭，她自家也拿了一碗干稀饭坐陪。

    夏春朝见她这等作态，心里暗道：且看这妇人葫芦里卖什么药。便也乐得让她服侍，不言不语，只慢条斯理的喝汤。

    果然，王丢儿吃不得几口，便按捺不住，挤眉弄眼的问道：“姑娘，你这次回来，预备住多久？”夏春朝瞥了她一眼，淡淡说道：“嫂子这是什么话，我既回来了，自然是长久的住下去了。不然，我还能上哪儿去？”王丢儿讪讪笑道：“我不是那个意思，只是姑娘怀着陆家的骨血，莫非陆家竟不要了不成？！想必陆家也只是一时气盛，待这口气消了，就要接姑娘回去的。”

    夏春朝冷笑道：“他们那口气能不能消我不知道，但要我这口气消了，只怕要等到天荒地老了！”王丢儿臊眉耷眼的笑道：“姑娘这话就差了，俗话说得好，一夜夫妻百夜恩，百日夫妻似海深。姑娘往昔同妹夫那等恩爱，我便不信妹夫能随意甩开了手。便是妹夫能，姑娘也不能。咱们女人，总要到婆家去的，哪有扎着个丫髻老在家里的道理？何况，姑娘如今还怀着个孩子。将来生下来，却要怎么算？是姓夏的是，还是姓陆的是？姑娘不回去，倒要怎么养呢？传出去，不叫外人笑话！姑娘想想，是不是这个道理？”

    夏春朝听了她这一席话，未及开口，一旁珠儿过来，插口问道：“大奶奶，这才半天的功夫，你就发了财了。”王丢儿不知她这话何意，赔笑道：“我一个妇道人家，上哪里去发财。将来靠着妹妹妹夫，发些子孙财，才是正理哩。”珠儿嘲讽道：“大奶奶既没收陆家的银子，怎么又替他家做说客？听了大奶奶那一箩筐话，我还道奶奶收了他家什么格外的好处呢。”王丢儿被一个丫头当面讥讽，脸上一红，喝道：“我同你姑娘说话，有你什么说处，也在这里戳嘴戳舌！姑娘本来好好的，就是被你这小蹄子给调唆坏了，才叫婆家撵回来！你懂些什么，还不过一边去！”

    夏春朝见她责骂自己丫头，开口道：“嫂子的来意，我心里已然明白了。我劝嫂子歇了心罢，我既离了他陆家，今生是再不会回去了。珠儿是我的丫头，这屋里自然有她说话的余地。嫂子今儿是站在我屋里说话呢，倒替我管教起丫头来了？这手未免伸的也太长了。”

    王丢儿见她如此说，又为了个丫头挤兑自己，垮下脸来，向她说道：“姑娘，我一番都是为你的好意。你可不要转错了主意，弄到没法收拾的境地里去。到时候，吃亏丢脸的是你自己。即便你不在意名声，好歹也照看照看娘家的脸面不是？”说毕，也不理会夏春朝，抬腿扭身出门去了。


第78章 V后新章

    见王丢儿去了，珠儿啐了一口，说道：“这大奶奶怎么还是这个癖性，姑娘回自己娘家，又不是吃她的住她的，她怕什么！口口声声为姑娘好，不过是一门心思的撵姑娘出门。站着说话不腰疼的，等哪日也吃了委屈，回娘家时才知道这滋味！”

    夏春朝斥道：“这说的是什么话，怎好这样枉口拔舌的咒人？”珠儿低头不言，夏春朝叹息道：“咱们如今算是投靠回娘家了，虽说也是情理之中，然而多一事不如少一事罢。少生些口舌是非，也能清净上几天。陆家那整日过早不宁的日子，还没过够么？这才回来不到一日的功夫，就又和嫂子置气。我怀着身子，哪里有这力气与人口角？”

    珠儿抹了抹眼睛，撇嘴道：“我只是为姑娘抱屈罢了。在那边已吃够了委屈，好容易回家来了，还要看人脸色。咱们碍着谁的事了，叫人这样赶来撵去？陆家容不下咱们也罢了，凭什么连大奶奶也要撵咱们走？”夏春朝微笑道：“我知道你是个实心的丫头，但何苦呢？横竖这家里她说的又不算，咱们关起门来，不理她也就是了。”

    宝儿替夏春朝盛了饭，走来说道：“姑娘，我倒不明白。如珠儿所说，咱们回来碍着大奶奶什么事，又不是吃她的住她的，她这么急着来撵咱们是做什么？”

    夏春朝笑了笑，说道：“不过是为了个‘财’字罢了，依着本朝律例，我若当真回来做夏家的姑娘，将来父亲百年，这家财是有我一份的。何况，她嫁进来几年未曾生育，我如今肚里又怀着孩子——虽说是他陆家的种，但只要父亲愿意，旁人也没话可说。她怎能不急？”

    宝儿听着，又问道：“姑娘，咱们走的这样痛快，待往后姑爷回来了要怎么样呢？走前姑娘曾说，任是谁来求都不回去了。但倘或是姑爷来接姑娘呢？”珠儿闻言，连忙捅了宝儿一下，低低斥道：“哪壶不开提哪壶，不会说话就别说！”

    夏春朝垂首不语，径自喝汤。宝儿自知说错了话，珠儿亦不知如何是好，室内一时鸦雀无声。

    半晌，夏春朝将汤碗放了，方才淡淡说道：“他往昔看着还好，但那到底是他的老子娘，谁知他回来后会不会听了他们的挑唆？就算他不听，为人子女的，头上压着一个孝字，总没有为了个女子去忤逆父母的道理。他就是叫我回去，我也不愿再在他家受那些窝囊气。随他去罢，我同他也只好算是有缘无分了。”

    那两个丫头听了这一番话，皆无话可说。夏春朝只吃了一盅鸡汤，便说饱了，将余下的饭食给了二婢充作晚饭。

    一时饭毕，夏春朝因连日劳累，昨夜连气带惊，亦不曾睡好，身上倦的厉害，梳洗已毕，早早歇下了。

    那王丢儿在夏春朝房里讨了一场没趣儿，出来大步生风，走回自己房中。

    回到房内，陪嫁丫头金锁迎上来问安，她正眼也不瞧，走回内室，脱了鞋，便歪在床上。金锁问她吃茶，她一声儿也不言语。

    少顷，夏恭言回来，金锁上前递了茶。

    夏恭言问道：“奶奶回来了？”金锁回道：“回来了，在里面床上躺着呢。”又压低了声道：“奶奶不知生什么气，问她话也不说，也不理人的。”夏恭言心中明白，将茶吃了两口，打发了丫头出去拿饭，走到房中。果然见浑家面向里在床上倒着，遂走上前去，在床畔坐了，向她道：“我早同你说，妹妹今儿才回来，又乏又倦，还在气头上，叫你不要去啰唣。你偏不听，定要去碰着个钉子。如今怎样？”王丢儿一声不出，夏恭言又道：“咱们家又不缺吃少穿的，就多养她母子两个又怎样？哪里就吃穷了！”

    王丢儿听了这话，猛然起身，向着丈夫点头道：“夏恭言，往日我就看你没成算，不曾想你竟这样没心没肺！我是怕少他们吃穿？我是替你算计罢了！咱且不说，你妹妹回来，将来你爹死了，她要分多少家产。就是今儿你爹嘴里的话，你没听见不成？！她肚子里怀着的那个算什么？分明是别人家的种，定要算到咱家头上来？！传出去，不怕叫人耻笑！这样的荒唐事，倒数五百年我没听说过。你不说着紧把那娘俩送走，倒回来怪我？！”

    夏恭言听了她这番言语，心中激恼，不觉口出重言道：“王丢儿，那是我亲妹妹，在夫家受了这么大的委屈，不回娘家要去哪里？她才是这家正头姑娘，你要撵她走，你先给我滚！”

    王丢儿本性泼辣，如何肯吃这个亏，自床上一跃而起，伸手便向夏恭言脸上抓去，嘴里嚎着：“夏恭言，你这个狠心鬼！我嫁到你家这些年，替你操持家务，洗衣做饭，好饭没吃过一口，好布没穿过一丝儿。你今儿为了个被休回来的妹子，就要撵我走？！我跟你拼了！”

    夏恭言猝不及防，脸上被这婆娘抓了几道，当即大怒，将她狠命一掷，丢在床上，将个枕头压在她头上，没头没脑的打起来。王丢儿尖声嚎叫，还手撕扯，登时就把丈夫的衣服扯得稀烂。

    夫妻两个打的天昏地暗，王丢儿嘴里又骂又哭，哔哔啵啵的骂了许多不堪入耳的言辞。夏恭言眼看压服不了媳妇，气急败坏，口不择言道：“谁叫你是个下不出蛋的鸡，才叫我爹生出这过继的念头来！你若能生，哪里还有这事？你在这里放刁罢，我走开，明儿我就叫媒人来与我买妾！”言罢，他丢下这里，大步向外去了。

    落下王丢儿，独个儿一人坐在床畔，抽抽噎噎，哭骂了整一个时辰。

    丫头金锁在外头，见里面没了动静，方才试探着进来。进门就见自家奶奶披头散发，衣衫不整，坐在床畔，又哭又骂，狼狈不堪。当即大吃了一惊，上前问道：“奶奶这是怎么着？我才见大少爷怒冲冲出去了，身上衣衫也扯烂了。奶奶同少爷打架来着？奶奶同少爷做了这几年的夫妻，虽有拌嘴的时候，再不曾见过这个样子，这是怎么着了？”

    王丢儿见贴身丫头进来，更觉委屈难耐，一行哭一行骂一行讲，将事情始末说了个大概，又骂道：“你看那狼心狗肺的东西，我对不起他哪些儿？今儿就为了个浪货来打我！”

    这金锁是王丢儿在娘家时使的丫头，亦是自幼随在王丢儿身畔服侍，秉性聪明，颇有心计。王丢儿将她充作个心腹臂膀，日常大小事，无不与她商议。

    金锁听了王氏的言辞，眼珠一转，向她笑道：“奶奶这是性急了，姑娘才回来，老爷少爷正心疼着呢。奶奶这般撞上去，自然是不成的。奶奶也不用急，这世上就没有不嫁人的女人，姑娘断然不会长久留在家里。时日长了，别说奶奶，就是老爷也不依的。奶奶且耐心待上一段日子，等这事冷上一冷，再替姑娘寻上一门亲事，将她嫁出去不就完了？什么了不得的事，奶奶就同少爷这样撕闹。人家不疼不痒，倒坏了自家夫妻情分，当真是不值。”

    王丢儿听这话倒也有理，渐渐收了眼泪，撇嘴说道：“嫁出去，说的轻巧。不说她是私通被撵出来的，那名声早臭了，就是她肚子里拖着一个，谁肯要呢！”金锁微笑道：“姑娘模样好，我听闻她回来时，带了好几口箱子的财物，手里很有一份钱，这般是不愁嫁的。若是顾忌她肚子，她怀上才几个月，这妇人滑胎是再平常不过的事情了。只要她没了那孩子，说亲还不容易？”

    王丢儿听出她这话中之意，微微一怔，犹疑道：“这……”金锁浅笑道：“奶奶，不下死功夫，难求万两金。你狠不下来，就只好听凭姑娘把那孩子生下来了。”王丢儿咬了咬牙，说道：“这也罢了，只是她再嫁一遭，免不得再赔一次妆奁，届时还是花销家里的银子。算起来只是倒霉，她好好的将军夫人，怎么就叫撵了回来？”

    金锁笑道：“奶奶糊涂了，姑娘手里自有钱，又是被休回来的。她再出门时，哪还有脸面叫娘家再赔一次的？这却是小事，倒是有一件。这姑娘是回了娘家才诊出来的身孕，那陆家想必还不知情呢？”王丢儿回过神来，看了她一眼，笑骂道：“小蹄子，就你鬼主意多。行了，我都知道啦。时候不早了，快打水我洗，明儿起来再做计较。”金锁见窝盘住了自家主子，连忙走去舀水，服侍王丢儿梳洗。夏恭言因气盛，走到书房里歇宿，没回来。这主仆两个自关了门睡觉，一宿晚景题过。

    隔日清晨，夏家才开了大门，王丢儿正在屋里坐着梳头，外头就有人来报道：“奶奶，间壁沈家老太太过来了，奶奶快出去迎迎罢！”王丢儿听见这话，知道是沈长予之母前来。因她惦记着自家妹妹的亲事，另存着一段心思，慌忙丢下梳头家伙，趔趄着就要往外走。

    金锁连忙拉着她，说道：“奶奶这脸也没洗，头也没梳，衣裳也没穿，倒怎么见客？还是先打发个人在花厅陪着，奶奶收拾齐整了再过去。”王丢儿这方醒悟，说道：“我却忘了。”连忙打发了两个婆子请那沈氏到花厅坐着，上好茶款待。她又坐回妆台前，一面梳头，一面喃喃自语道：“不知这沈老太太今儿过来做什么来？”


第79章

    王丢儿心中虽嘀咕，还是催促着金锁梳头，换了衣裳，往花厅去了。

    这王氏疾步走到花厅，果然见一身着蜜合色绸缎对襟夹衫、青花盖地褶裙的老妇。这妇人虽已是将近五旬的年纪，但因保养得宜，面皮白皙，气色甚好，倒也颇有些风流气韵。正是间壁沈家、沈长予之母沈刘氏。

    一见王氏进来，这沈老夫人款款起身。王氏满面堆笑，上前谄媚招呼道：“沈老太太今儿怎么亲自过来了？这一大清早的，若有什么要紧的话说，打发个人过来就是。就是叫我亲自走一趟，也只当串门子了，又不值什么。老太太有了年岁，这样走来走去，只怕伤了筋骨。”

    沈老夫人一脸慈和之态，莞尔道：“昨儿一早，家人来报，说是府上大姑娘回来了，我心里诧异的紧。说句不见外的话，这丫头也算是我看着长起来的，她心气品性，我是最清楚不过的。这不明不白的叫夫家撵回来，必定是吃了不少委屈。大奶奶知道，老身这一世只养了两个儿子，并没一个丫头，这女孩就同我女儿一般。听说了这样的事，可当真心疼的紧。老身昨儿便打算过来看看大姑娘，还是长予说，姑娘才回来，这边只怕热乱。我们过来，也只是添乱。我这才罢了，到了今儿才过来。”说着，又微笑问道：“不知能否见见大姑娘？”

    王丢儿将手一拍，道：“这事儿当真叫人没法说，好端端的，陆家平白无故就把人撵回来了。我们老爷也气得要不得，昨儿就立逼着要往陆家讨说法去，二少爷也跟在里头嚷嚷。老太太说说，这昨儿要当真去了，岂不是要坏了亲家交情，伤了颜面，姑娘日后还要怎么回去？还是我和我们当家的，仔仔细细同老爷说了，老爷这才罢了。不然，可怎了？这一家子上下，老爷是个暴躁的脾气，我那小叔子又是个关门读死书的，旁的一概不管，人情世故是半点不通。也只好我们两口操心劳累罢了，也当真是没处说去。”

    沈老夫人听了她这一席话，心中微震，面上倒是不动声色，问道：“怎么，原来大姑娘还要回陆家去？”王丢儿忙不迭点头道：“这是自然，谁家灶台不冒烟，谁家锅底没有黑？家长里短过日子，磕磕绊绊也是寻常。都要似姑娘这般，受些委屈就跑回来，躲着再不回去，还不天下大乱了。”沈老夫人微一沉吟，不接这话，只问道：“我今儿是来望大姑娘的，这时候虽略早了些，但可否让老身进去瞧瞧姑娘？”

    这王丢儿为娘家妹子的亲事，正满心巴结沈家，自然百依百顺，一闻此言，当即叫了自己的贴身丫头道：“进去瞧瞧，看姑娘起来了没，就说沈老太太等着见她哩。”

    金锁答应了一声，抬步往外去。才走到廊上，就见夏春朝的丫头宝儿自后头过来，不觉住了步子，点手问道：“姑娘起来了不曾？你不在跟前服侍，这是往哪儿去？”宝儿见她招呼，走了过来，说道：“姑娘才起，正梳头呢。姑娘说要写和离书，打发我请老爷出去寻里正呢。”

    金锁听闻，眼珠一转，扭身走回厅中，到王丢儿身旁附耳细语了一番。王丢儿闻言，蹙眉斥道：“胡说，什么和离！真是荒唐，天下哪有女人上赶着说不过的？不害臊了！”又见沈氏在座，倒也不好多言语，只道：“姑娘起来了，老太太进去瞧她不妨事。”说着，又招呼道：“招儿，搀着你们老太太。金锁，拿着老太太的手杖！”

    沈氏知她出身低，自幼缺了教养，言行一贯不入眼，不过因和夏家世交往来的缘故，也不与她计较。当下，众仆妇簇拥着二人，浩浩荡荡往夏春朝闺房而去。

    一众人走到夏春朝房外，正碰上珠儿自里面出来倒水。一见众人，珠儿微微一怔，连忙上前，伶伶俐俐的问安作福。

    沈老夫人将她打量了一番，笑道：“好啊，珠儿跟着你们家小姐出去了几年，出落的这样好了。”珠儿嘻嘻一笑，乖巧回道：“老太太几年不见，还是这等硬朗爱说笑。老太太今儿是来瞧我们姑娘的？姑娘在屋里，老太太请进去。”一言未休，赶忙一个箭步跃上台阶，打了帘子起来，向里面呼道：“姑娘，沈老太太、大奶奶来瞧你了。”

    沈老夫人点头道：“好个得人疼的孩子。”言罢，抬步上阶，步入房中。

    因沈夏两家是通家至好，夏春朝未出阁时，沈氏也曾来过她闺中几遭，此刻故地重游，见屋中摆设一应照旧，不由点头暗叹——这夏员外果然心疼女儿。

    夏春朝才梳了头，正坐着匀脸，忽见嫂子王氏并沈长予之母走进门来，连忙起身，迎上前来，就要道万福。

    沈老夫人赶忙扶住，满口道：“罢了罢了，都不是外人，何必讲这些虚礼！”说着，又捧着夏春朝脸庞打量了一番，不觉两眼通红，抹泪道：“倒是比先时清瘦了好些，想必在陆家受了不少的磨折！”夏春朝听了这话，不觉哀上心头，也啜泣不住。她自幼在沈氏眼前长大，沈氏于她那爱护之情，不比其母逊色。当下，这沈氏将她搂在怀里，痛哭了一回。众人连忙上前劝慰，这两人好容易才收了眼泪。

    夏春朝忙让二人坐下，又吩咐珠儿收拾茶盘点心，自己在一旁陪坐，说道：“我才回来，屋里缺东少西的，一时缺了礼数，伯母不要见怪。”

    沈老夫人微笑道：“姑娘自便罢，咱们都是多年的交情了，很不在这些上头。”说着，又问道：“我昨儿听见姑娘回来，心里惊的要不得，本说立时就要来瞧你的，却被你予哥哥拦了，到了今儿才过来。姑娘这次回来，却是怎么个缘故？我是看着姑娘长大的，姑娘为人最是温柔和顺贤良能干不过的，想必不是姑娘的错处。”

    夏春朝昨日回来，虽经父兄安抚开解，到底男人粗犷，言行未免不体贴人意，今见了沈氏这女性长辈，又是自幼就受其照拂的，不由触动心怀，才止住的眼泪又漫上眼眶，转头抹了两把，方才低声道：“情知他们为些什么！左不过是嫌我过门这几年都没生下个一男半女，又拦着不叫讨小，胡乱捏了个由头，撵了我回来，好再挑好的娶。横竖他们家现在富贵了，看不上咱们这商户人家的女儿了。赶了我，自然有好的来。”

    沈氏脸色一沉，斥道：“这真是胡说，陆家哥儿经年累月都在边关打仗，又上哪儿给他们弄孩子去？莫不是学着女娲造人，泥捏一个也算数的？这可当真是欲加之罪，何患无辞！”夏春朝低声道：“今年四月，他们家夫人的娘家亲戚自外省投奔过来。太太自见了她那外甥女，人就跟魔怔了似的，一日日的不待见我。每日家见了我，当真如眼中钉肉里刺，行动就似乌眼鸡一般，恨得要吃我的肉。几次跟我说要叫那女子进门，我都不准。待她儿子回来，倒吃她儿子骂了几顿，又把她那不要脸的亲戚撵的离门离户，好容易安分了。这清静日子没过几天，她儿子又被朝廷派出去，一家子人串通起来，哪里寻了几个下三滥，就赖我跟人有私，要逼我腾地方。我看不惯他们家那副样子，要跟他们理论，倒没得脏了自己，索性就回来了。”

    沈氏听了这一席言语，心中已大致揣摩其情，叹了口气，说道：“不是作伯母的嚼舌头，早年间夏员外同陆家定这门亲时，我就说不好，怎样也不般配。他陆家祖上就说做过几年的官，如今不过一个破落户，怎好意思娶咱们这样人家的姑娘？彩礼聘礼拿不出，倒好腆着脸要女方多赔嫁妆的。姑娘过去，日子辛苦也就罢了，只怕还有些烦恼。只可惜夏员外婚书已定下了，不好反悔的，以至弄到今日这地步。不然，你和你予哥哥还当真是相配，那时候咱们若能做成了亲家，岂不甚好？”

    夏春朝听了这话，倒不好接的，面上微微一红，垂首不语。

    沈氏又微笑问道：“姑娘既回来了，却有什么打算？”夏春朝踟蹰道：“我暂且也没什么打算，只是先过上几日再说罢。”沈氏颔首道：“也好，左右你家也不缺衣食，安心在家住着，散散心也好。既是出来了，以往那些糟心事也不要再想了，只当被狗咬了一口罢。”

    王丢儿见这两人言语亲热，倒把自己丢在一旁，冷眼旁观了半日，见此处是个间隙，赶忙插口道：“姑娘住上两日，待这事儿过去，自然还是要送回陆家去的。”沈氏眉头一皱，尚未出言，就听夏春朝恨声道：“今生今世，再要叫我踏进他陆家大门，除非江河倒流，太阳西升！”沈氏听了她言语，面上笑容舒展，方才说道：“我就说呢，姑娘在陆家受了这样大的委屈，还上赶着往回贴呢？泥人还有三分土性子，何况是姑娘！离了他陆家又怎样，凭着姑娘的人物家私，哪里还寻不出门亲事来？”

    王丢儿冷笑道：“旁的倒也罢了，姑娘见怀着陆家的骨血，莫不也带到下家去？我倒不知，这世上哪个男人，肯养别人的种？”


第80章

    她此言一落，沈氏面色微黯，夏春朝纵然好性，也颇有几分愠怒。当下，向着她嫂子点头冷笑道：“嫂子想说什么自管说就是了，也不必这样含着骨头露着肉。我虽离了陆家门上，可我是堂堂正正出来的，并没什么不可见人之处。至于我肚子里这孩子，父亲昨儿已放下话了，既吃不着嫂子的也穿不着嫂子的，不必嫂子忧虑！”

    王丢儿当着外人面前，被小姑子这样当头训斥了一通，面上挂不住，张口反驳道：“姑娘这是哪里话？我不过是为了咱们夏家的颜面着想，也是为姑娘打算，哪里就有那个意思了？姑娘这话说的，真真叫人没话好说！”一言未了，她猛然起身，又道：“姑娘在这里陪沈老太太说话，我去给老爷请安！”言罢，扭身风风火火的朝外去了。

    夏春朝见她去了，肚里冷笑了两声，向沈氏道：“我嫂子历来是这个急躁的脾气，伯母勿怪。”沈氏自然不以为意，只问道：“姑娘，适才你嫂子所言，可是真的？”

    夏春朝点了点头，低声道：“还是昨儿回来了，因身子不爽利，请大夫看过了才知道，也有两个月了。”沈氏叹气道：“姑娘，我是看着你长大的，就同你亲生的娘一般。今儿我倚老卖老的劝你一句，这孩子不要也罢了。”夏春朝听了这话，垂首不言。沈氏又道：“姑娘既是不打算再回陆家了，带着这么个孩子算怎么样呢？你终究还年轻，将来若要再说人家，身边有个娃儿也是拖累。日后你若再出了阁，叫这孩子当没娘的娃儿么？怎么忍心的下！”

    沈氏絮絮叨叨讲了半日，夏春朝方才微笑道：“伯母的话，我记下了。我自有打算，倒也无需伯母操心。”说着，不愿再提此事，岔了话头，问道：“沈哥哥近来怎样了？嫂子走了也有时日了，倒不曾听闻哥哥续弦。”沈氏听她问及儿子，脸上堆笑，连忙说道：“难为你遇上这样的事，还记着他。你们俩自小一起长大的情分，到底同旁人不一样。”说着，又叹气道：“我先前那儿媳妇，虽是小户出身，却倒是温柔伶俐，族中亲友见了都说好的。家中有她操持，我也省了许多力气。谁知长予这孩子没福气，过门不上两年的功夫，媳妇儿就一病不起，竟就撒手人寰。长予心里惦念他媳妇，到如今尚不曾再娶。我们日常也劝他，叫他想开些，这死了的人已是去了，只顾放不下也叫她在那世里不得安宁。那孩子却倔强的很，嘴上说是知道了，只是不肯再讨，问得急了，就说没有合心意的人。我已是上了年岁的人了，他父亲又去的早，我要管他，也是有心无力。若是耽搁了香火，百年之后，我怎么去见他爹啊？”

    沈氏说到伤感之处，竟而双目泛红，抹了抹眼睛。

    夏春朝见她这等，少不得出言劝慰道：“儿孙自有儿孙福，伯母也不必太过烦恼。沈哥哥既说是没合心意的人，可见也是将此事放在心上的。待他寻着心仪的，自然就领回家去了。伯母只等着抱孙子就是了。”

    沈氏见她这话对路，忙不迭说道：“我也是这么想，又怕他在外头吃人哄骗，选中了那不知底里的，弄回家来，反倒做祸。我心里倒是想着找个如大姑娘这样的女子，知根知底的倒好。”夏春朝闻言，淡笑道：“伯母这话很是，只是一时半刻，哪里就寻得出这样的人去。往年我们在一起淘气的姑娘，这时候多半也都嫁了人了。”

    沈氏见她不肯松口，心里暗自忖度着她才回娘家，倒不好逼得太紧，何况她上有父兄，此事倒也不全在她。面上便也不再提起，又说了几句家常闲话，便起身告去。

    夏春朝亲自将她送到阶下，说道：“我没换衣裳，不好出门的，伯母不要见怪。”沈氏道：“姑娘留步吧，我还去见见你嫂子。”说着，就去了。

    夏春朝目送她出了院子，方才回房。

    恰逢珠儿取了早饭回来，宝儿收拾了屋子，放下桌子，服侍夏春朝吃饭。

    夏春朝坐到桌边，珠儿盛了一碗粳米粥递与她，问道：“沈老太太今儿过来，说些什么话？”夏春朝不答，只问道：“去问过老爷了？”珠儿道：“去说过了，老爷说知道了，因着今儿咱家各处铺子送账本过来，老爷要看账不得闲，说明儿再请里正过来。”夏春朝点了点头，垂首吃饭。

    宝儿便说道：“适才我在一边看着，沈老太太倒有意思替沈公子给姑娘说媒呢？”夏春朝斥道：“不许胡说，哪有此事。”宝儿道：“怎么没有，先是说愁沈公子找不到媳妇，又说想找个姑娘这样子的人，那话里话外就只剩一张窗户纸了，偏生姑娘就是不肯戳。”珠儿听了，掩口笑道：“沈老太太一向喜欢姑娘，沈公子于姑娘旧日颇有情意，早先还来咱们家提过亲。若不是陆家定亲在先，姑娘现下只怕是在沈家呢。我说这倒很好，彼此熟知脾气性格，沈公子很是喜欢姑娘，沈老太太又疼爱姑娘，姑娘若当真嫁到了沈家，就要享福了呢。”

    夏春朝听得生气，将手中粥碗重重一放，对珠儿道：“你这样劝我，想必是自己惦记上了？我知道你大了，不耐烦伺候我了。不打紧，沈家伯母还不曾去，我这就去跟她说，叫她领了你去，给沈公子做侍妾好不好？想必沈伯母看在我的面子上，不会不依。”珠儿自幼在她身侧服侍，一桌吃一床睡，从不曾为她这般重责过，今听了这番重话，不觉满心委屈，鼻酸说道：“我是为了姑娘好，姑娘何必这样讽我？”

    夏春朝冷着脸不说话，宝儿不善言辞，劝也不是不劝也不是，只好杵在一边。

    珠儿哭了好半日，夏春朝这才叫宝儿拿手巾与她擦脸，教训道：“往后这样的话，不许乱说。叫旁人听见了，敢说我才回来就浪着要改嫁，到时候弄到下不来台，你替我顶上去么？”珠儿抽抽噎噎了好一会儿，方才止住，又说道：“我倒是不明白，姑娘既然已离了陆家了，再寻个人家又有什么不好？”宝儿拧了她一把，低声斥道：“你当真是聪明一世糊涂一时！”珠儿醒悟过来，大着胆子又问了一句：“姑娘心里还惦记着姑爷么？”夏春朝不言语，这两个丫头亦不敢多嘴，各自做事去了。

    沈氏离了夏春朝的院子，走到上房去辞王丢儿。

    王丢儿被小姑子气出来，正在屋内同金锁闲话，见她进来，连忙起身让座，呼喝丫头上茶，又向沈氏道：“我那小姑子素来嘴快不饶人，脾气也不好——不然也不至叫夫家撵了回来，老太太不要笑话。”沈氏道：“姑娘遇上那样的事，心里不耐烦也是有的。奶奶也不必叫金锁忙了，我这就家去了。”王丢儿忙道：“急什么，吃了饭再去不是。庄子上才送了两只松鸡过来，我已吩咐叫厨房拿去烤了。”沈氏道：“多谢奶奶留饭，今儿长予上铺子里去了，家中无人，我也不放心，还是早些家去的好。”说着，停了停，又道：“我带来的几样补品，都是京城回春庵的，滋补身子极好。大姑娘既有了身子，叫她好生调养调养。”

    王丢儿见她执意要去，只得叫人包了些自家造的点心以作回礼，又道：“多劳老太太还记着她，这蹄子也不知哪世里修来的福气。”又低声道：“我前儿遣人与老太太说的那件事，不知老太太意下如何？我那妹子的人物品格，自然是没得挑的。待过了门，必定尽心尽力的孝顺老太太。”沈氏不接她这话，泛泛应了几句，就告辞出门去了。

    王丢儿披了衣裳，将她送到大门上。沈夏两家比邻而居，看着她进了自家大门，方才回去。

    沈氏回到自家宅内，才踏进上房门槛，沈长予便迎了上来，搀着母亲在炕上坐了。原来他今天也不曾往铺子里去，只在家中等他母亲消息。

    沈长予搀着母亲坐下，亲手捧茶上来，陪笑问道：“母亲今日过去，可见着春朝了？她却是个什么意思？”沈氏瞥了他一言，没好气道：“见自然是见着了，好可怜的孩子，好端端一个美人坯子，被磨挫的那般憔悴！”说着，将手指往她儿子额尖戳了一下，骂道：“你干出这样没天良的事来，也不怕日后遭了报应！”

    沈长予呵呵笑道：“欲求心上人，需下死功夫。我不行这样的勾当，她也做不了咱们沈家的媳妇儿了。母亲历来喜欢她，我能娶她进门，母亲不欢喜么？”又连连催问他母亲。

    沈氏叹气道：“我拿话试了试，也没明说，她倒是咬的死，不肯松口呢。看那意思，并没改嫁的打算。”说着，睨了沈长予一眼，说道：“只怕没那么容易趁你的意呢。”

    沈长予笑道：“她才回来，在陆家又受了那么大的委屈，一时心灰意冷也是有的。不打紧，过上几日就好了。”

    沈氏望着自己儿子，沉声道：“旁的都罢了，她如今怀了两月有余的身孕，这事儿你可知情？”


第81章

    沈长予乍闻此事，不觉一怔，摇头道：“儿子不知，去陆家打探的人也不曾提起。”说着，顿了顿又道：“陆家若是一早知道她身怀有孕，只怕不会这等轻易任她离去，应是她离了陆家才诊出来的。”沈氏道：“她也说是昨儿回娘家，请了大夫方才查知有孕。”话未说完，瞬也不瞬的望着沈长予问道：“你同春朝那丫头，以往当真没事？”

    沈长予笑了笑，无奈道：“我倒是想，她不情愿，连条缝都不肯给我留的。”

    沈氏点头叹道：“她是个好孩子。”转言又道：“我心里原想着，这若是你的孩子，虽说出格了些，却倒也罢了。但如今既不是，你欲待如何？”

    沈长予默然无语，半日沉声道：“我只要大的，不要小的。”

    沈氏喟叹道：“凭私心而论，我也不愿她带着陆家的种进咱们家门。然而这妇人小产是极损伤身子的，我也实在心疼那孩子。这孩子命苦，摊上了这样的人家，磨折了几年回来，偏生肚子里又被种下了他们家的种，真真是冤孽。也罢，你瞧着办罢，只是下手有些分寸，别弄到不能收场，倒叫人家恨你。”沈长予点头道：“儿子知道轻重。”言罢，面色沉沉，再不发一语。

    沈氏养育他二十余载，岂有不知自家儿子心内所想，只叹息摇头，未再多言。又记起一事，转言道：“春朝那孩子自然是没得挑的，她那嫂子真叫人没法说。夏家门庭一向清和，谁知如今娶的这大儿媳妇却是这幅样子。那言行做派，哪有半点家教的样子？小姑子回来，当着外人的面就数落起来了，半点脸面也不要的，其实搀着她什么份儿？听闻她那妹子，在婆家偷盗家财，被休逐回来。她打量着人不知道呢，还硬要说给你做续。当真是可笑，这样的人，给咱们做小都不要。夏员外一世聪明，怎么在儿女婚事上这等昏聩，春朝嫁了那样一户人家，言哥儿又娶了这么个妇人。”

    沈长予闻听此事，只一笑置之，道：“痴人说梦，不用理她。我若要续弦，必然得是春朝，旁的女子一概不要。”

    沈氏叹气道：“小时候看你待她好，只说是小孩儿家，很没当回事。谁知到大了，你就把她放心里了。家里给你娶的媳妇，你心里不喜欢，其实我和你爹都看在眼里，然而又有什么法子，都说待你们有了孩子就好了。不曾想，媳妇儿却是个命薄的，嫁来没两年就去了。春朝那孩子又来家了，当真不知你们这算哪世里的缘分。”

    沈长予听了这一席话，不则一声。沈氏絮絮叨叨了一通，又道：“过两日就是媳妇的忌日了，你记得到坟上与她烧把纸。今年雨水多，怕她的坟站不住，先叫人去看看。”沈长予这才答道：“儿子记得，前儿就打发了人去看过了，倒是不曾走动。”

    沈氏点了点头，又叹了口气，道了两声“冤孽”，往屋里去了。

    沈长予见母亲别无话说，自上房退了出来。走回书房，小厮送了泡茶上来，他捧茶在手，在桌后枣木圈椅上坐了，心内兀自忖道：陆诚勇这厮也当真是可恼，去便去了，又留下个麻烦在她腹里。世间妇人的性情，于自身孩儿是最难割舍的。夏家不愁衣食，她又是个倔强脾气，守着孩子过一世也不算稀奇。

    这般思来想去了一回，他忽而记起夏家大儿媳王氏，又忖道：我虽不曾与这妇人打过交道，但日常听人说起，倒是个极势力、目光短浅的人。今儿听母亲这口吻，春朝来家，她似是极为不满。我倒不若在这妇人身上下些功夫，事成之后破费些银子谢她就是了。

    想通此节，他心中主意已定，随即传了管家上来问道：“我记得家人中谁的媳妇是夏家以往的丫鬟？”管家回道：“少爷记差了，不是丫鬟，是夏家大奶奶的陪房丫头。因和咱家的来顺儿要好，去岁上老太太恩典，拿了布匹首饰向隔壁大奶奶聘了给他做妻，改了名叫惠香。”

    沈长予道：“我有事要吩咐，你即刻将这两口传来。”那管家道：“今年西街铺子出空，这来顺过去充了伙计，上个月少爷又派他去外乡返货了，还不曾回来。如今只他媳妇独个儿在家。”沈长予笑道：“确有此事，我倒忘了。也罢，就将这惠香传来就是。”管家听命，连忙出去叫了惠香上来。

    这惠香其时被分拨在厨房上灶，听闻少爷相招，满腹狐疑，连忙摸干净了手脸，换了衣裳，走到书房听候吩咐。

    待她进门，道过万福，就在堂下垂首侍立。

    沈长予打量了这妇人一番，见她生的粉面油头，一双眼睛咕噜噜四处转个不住，便料知不是个安分的，当下问道：“听闻你来家也有一年多了，平日里还时常过去见夏家的奶奶么？”惠香回道：“自来了咱家，日常活计忙碌，倒不常过去给大奶奶请安。”沈长予点头道：“如今我这书房里炖茶的小灶没人看管，调你来当差，你可愿意？”这媳妇儿平日里在厨房做事，每日油烟里熬着，说不出的辛苦，如今忽然听闻要她到书房服侍，如何不愿？当下，这妇人点头如啄米一般的没口子答应。

    沈长予又道：“还有一件事，我这些日子有几句话要同间壁的大奶奶商议，只是没个可靠的人。你同她旧日有些主仆情谊，走动起来倒也便宜。”

    这妇人听闻此言，只当这少爷同夏家的大奶奶有些什么不干净，心里正在疑惑，就听沈长予吩咐了几句。

    惠香听了少爷的言语，不觉大吃一惊，低头闷声不响。沈长予又道：“你只消传话过去就是了，出了什么事，都不与你相关。待将来事成，我还另有酬谢。”惠香连忙道：“少爷吩咐，小的自然奉命，都是分内之事，怎敢讨赏？”说着，顿了顿又道：“间壁的大奶奶是个尖刻吝啬之人，少爷若无实在的好处到她手里，只怕她不会依从。”沈长予笑道：“你旧日的主人，你倒这样数落。”又道：“不妨事，你只管照我的话说去，她不会不依。”言罢，又交代了几句话，便将这惠香打发了出去。

    料理此事已毕，他心中畅快，吩咐人将账本取来，自家在书房中算账不提。

    再言自打沈氏离去，王丢儿回至房中，因被夏春朝挤兑了一场，赌气在床上躺着，连午饭也不曾吃。恰逢今日夏家各处铺子送账进来，夏员外带着长子夏恭言都在堂上同各处掌柜算账，无暇顾及后宅，自然也无人来理会。

    王丢儿在房中一觉睡至傍晚，睁眼一瞧已是日西时分，房中日光沉沉，她起身问了时辰，又道：“少爷回来过不曾？”金锁道：“少爷没进房来，只说今日事多，叫奶奶夜里不要等他，只怕还在书房歇。”王丢儿狠骂了几句“负心贼”，又因一日不曾进食，腹中饥饿，看看天色昏黄，只得起身梳妆，吩咐丫头拿饭进来。

    金锁打发了个小丫头去灶上，走来替王丢儿梳头，低声道：“奶奶，少爷没个分晓，你却得拿定了主意。姑娘今儿就说要写和离书了，若非老爷今日不得空，只怕这会子那书信已送到陆家去了。倘或姑娘当真同陆家和离了，这事儿可就没了转圜余地。再者，姑娘在咱家留的越久，这事儿越说不清楚。稍加时日，人敢说谁知这孩子是在哪儿怀上的。奶奶还是早做打算的好。”

    王丢儿是个重利短智之人，听了金锁一番谗言，连忙点头称是，说道：“你这话当真不错，这事儿是不敢拖的。今儿天晚了，待明日一早起来，我就打发人到陆家说这事去。”说着，又皱眉道：“只怕陆家铁了心撵她走，不肯认怎好？”

    金锁笑道：“奶奶这是糊涂了，奶奶今儿当着沈家老太太的面还说这世上哪有不认自己种的男人，这会子就说这话了。我猜姑娘这次被赶回来，到底还是为着多年无子，今儿既然有了，他们家自然会来接人的。”王丢儿笑道：“你这话很是，我自家糊涂了。”

    夏春朝在房中静养，于王氏的盘算一无所知。

    吃了午饭，夏春朝在炕上坐着，吩咐两个丫头道：“把咱们带回来的几口箱子开了，仔细盘点盘点，看看到底有多少银两。打点出来，我有用的。”宝儿闻言，当即走去开箱子查看。珠儿却道：“姑娘算这些做什么？在陆家操劳了这些年，好容易回来，不说歇歇，又忙起来了。”

    夏春朝说道：“盘算下咱们手里的银钱，好打算以后的日子。”珠儿闻言，走到炕边，问道：“姑娘另有什么打算？老爷又不短了咱们衣食。”

    夏春朝叹气道：“你看看今儿的情形，咱们才回来几日，嫂子就声声气气的。这是咱们才回来，尚且不曾生出嫌隙。待稍加时日，还不闹得鸡飞狗跳的？嫂子那脾气，你们又不是不知。寄人篱下，终究不是个长法。何况，咱们是回来投奔的，不是回来闹事的。都是一家人，何必弄出那些不痛快来。别人家的女儿，被休回来，无依无靠只好寄居娘家，这也是没法子的事。我既有钱，很不必这样。”


第82章 V后新章

    珠儿不解道：“我不明白，姑娘又不是外人，就是从陆家回来，也只是回自己家罢了。碍着谁的事了，凭什么就要搬出去？”

    夏春朝说道：“你不懂，世情如此，这嫁出去的女儿不同于没出阁的姑娘。嫂子的话，虽粗了些，却是这个理。父亲在时，或者还好。倘或哪一日父亲不在了，上有嫂子下有弟妹，我带着个孩子夹在中间，不荤不素的算怎样？没得惹气呢！这仰人鼻息、看人脸色的日子，有什么滋味？还是早做打算的好。”

    珠儿闻言，便也不再言语，走去同宝儿一道清点财物。

    正当此时，夏恭行忽从外头进来，走到炕前，向着夏春朝做了个揖，道：“姐姐，我早先同你说的话，你都忘了不成？这家里谁要赶你走，我第一个不答应！倘或嫂子有话，我去同父亲讲，不怕她还敢说些什么！”

    夏春朝浅浅一笑，不接这话，只说道：“你下学来家了，夫子今儿留了功课不曾？朝廷六月加开恩科，这课业上你可要着紧些。咱们夏家几代经商，好容易出了个读书人，你可不要辜负了。”夏恭言正色道：“姐姐不要岔了话！”

    夏春朝敛了笑意，淡淡说道：“我适才的话，你想必在门外都听了去。就是这么一番道理，你又何必再问？你如今尚未娶亲，自然不觉得什么。待将来有了娘子，就明白了。我听闻昨儿夜里，哥哥为着我的事，同嫂子狠狠口角了一场，还动了手。一家子亲戚，我何必当这个恶人。你也放心，我不是那娇柔无用的女流之辈，尽能养活的起我自己。就算离了夏家，也饿不死的。”

    夏恭言道：“姐姐能干，是姐姐的事情。但我不让姐姐走，母亲走的早，一向是姐姐看顾我。我一心想要回报，只是没个机会。如今姐姐好容易回来了，还没住上几日，就又要走么？我的事情，不用姐姐操心。倘或将来说亲，谁敢嫌弃姐姐，我还不要她呢！”他是个性急之人，越说越恼，情急之下，竟然道：“我不跟姐姐说了，我这就同父亲说去，只说姐姐要走。”话音未落，便风风火火的向外去了。

    珠儿走来说道：“三少爷还是这个脾气，听个风就是雨的。”夏春朝摇头道：“他也是这么大的人了，这脾气总也不改，叫人怎么放心的下。”

    夏恭言疾步走到堂上，也不管满堂的人正在议事，就望着夏东兴道：“父亲，姐姐要走，你知道么？”

    夏东兴乍闻此言，也吃了一惊，只碍着满堂上人，说道：“我知道了，你先去陪你姐姐，我待会儿过去。”夏恭言却不肯去，闹得夏东兴也急躁起来。

    堂上一众掌柜，这两日也陆续听闻了夏家姑娘的故事，都劝道：“老爷家事要紧，先去处置罢。我们明儿再来，也是一样的。”说着，便纷纷起身告辞。

    夏东兴无奈，只好遣人送他们出去，这才随儿子走到女儿房中，入内果然见女儿带来的几口箱子开着，各样物件散了一地。

    因着儿子搅扰了生意，夏东兴极为不悦，但当着女儿面前不好发作，又眼见这等情景，只当儿子所言属实，连忙问道：“春朝，你弟弟说你要走，可是真的？你要往哪儿去？”

    夏春朝见弟弟果然将父亲请来，下炕请他坐下，亲手捧茶过来，方才笑道：“父亲也不必焦急，且听我把话说完。”言罢，便将适才同珠儿所说道理又讲了一遍，说道：“父亲是过来人，想想可是这个道理？世人都说家和万事兴，倘或日日吵闹，是非不断，岂不是败家的根源。父亲也不必为难嫂子，我是做过儿媳妇的人，知道里面的苦楚。嫂子也有嫂子的难处，易地而处，也是难做。”

    夏东兴听了这番话，半日不言，好容易才叹道：“我这一世养了你们兄妹三个，属你是最有主意的。面上看着柔顺，骨子里极是倔强。我知道你拿定了的主意，任是旁人说破了天也不会改的。父亲如今也不拦你，只是你并没个落脚处，离了家又要往哪儿去？”

    夏春朝见父亲松口，微笑道：“父亲也不必焦虑，我也不是即刻就要走。我想着暂且还在家中住着，用我手里的钱去乡下置办些土地宅院。京城里地价昂贵，我索性也挪到乡下住去。乡下地方宽敞又清净，正好我生养孩子。我有了田地傍身，母子两个也不怕没了吃穿。乡下离城里也没几步路，我要看父亲，坐个车就来了，容易的很。父亲说好不好？”

    夏东兴又笑又叹道：“你的主意都拿定了，我还有什么好不好的？你既然想到乡下去住，咱们家在乡下也有田庄。你也不必再去买了，明儿我就叫里正来，分出十亩地给你们。你就在乡下的宅子里住，你的钱你还留着，将来孩子大了多的是用钱的地方。”夏春朝赶忙笑道：“父亲要是这般，就是没将我适才的话听进去。咱们家满共五十亩好田，父亲就要分我十亩，明儿叫哥哥嫂嫂听到了，心里怎么想呢？”夏东兴斥道：“我还没死呢，这家里的银钱土地怎么分，我还做的了主！”说着，又叹息道：“你娘在天有灵，知道这个情形，必定是要埋怨我的。”

    夏春朝听了这话，倒不好接口。父女两个，相对无言。

    夏恭言在旁听着，他搬来父亲，只为劝阻姐姐，不想父亲却顺了姐姐的意，心中主意一转，开口道：“姐姐要到乡下去住，孤身女子恐有不虞，不如我也跟了去，平日里也有个照应。何况，乡下地方清静，我去了正好温书，并不耽误。”夏春朝蹙眉道：“你跟了我到乡下去住，平日里怎么上学？乡下的私塾不比城里，岂不误了你的功课？”夏恭言道：“因着大考将近，夫子也不上新书了，每日只留了功课叫我们回来做。我跟着姐姐去了乡下，若功课中有疑问，来城里请教夫子便是。”说着，上前扭住夏春朝的胳臂，撒娇道：“姐姐倘或不依，我就不放姐姐去！”

    夏春朝听他所言有理，又拗不过他，只好答应，说道：“这么大的人了，眼看着就要有人来相看了，还撒娇，像什么样子呢！”

    夏东兴也道：“这般也好，放你一个到乡下去住，我也不放心，有你弟弟在，也算是个照应。”夏春朝见父亲放了话，便也不再执意，只说道：“你这样往来城里也是不便，大考将近，马虎不得。不如请位夫子，到乡下教授，也免了麻烦。”夏恭言莞尔道：“这倒不必，谭表哥学识出众，我同他一道研读，必定大有进益，也不必另外去请了。”

    夏春朝微微一怔，旋即想起夏恭言所提之人便是年头来进京投奔而来、与她题匾额的表亲。

    此人名叫谭永初，是夏东兴表姊之子。夏东兴这位表姐早年远嫁异乡，膝下育有两儿一女，这谭永初乃是长子。年里为进京赴考，投奔到表舅家中。夏家上下，皆以表少爷呼之。

    夏春朝想起此事，又问道：“一向乱着，我倒忘了问，自打回来没见过表哥，他不在咱家住了么？”夏东兴道：“三月里，永初说城里吵闹，不如乡下安静，就在乡下寻了个寓所，迁过去了。我留不住他，如今每月使人给他送些银米。”

    夏春朝点了点头，未再多言。

    正当此时，珠儿走来说道：“姑娘，都查点清楚了，不算姑娘的首饰，现银只一千两银子。咱们从陆家带来的那些东西，也不知值几个钱。”

    夏东兴听了这话，说道：“我记得你嫁去陆家时，只现银就陪了两千两银子，还有给你打的首饰妆奁，不往多里算，也有七八千两银子了。现下你回来，怎么就带回来这些？”一语未休，他已然猜出其内情形，叹气道：“陆家当真是瞎了眼睛，这样的好媳妇，提着灯笼也没处找去！倒可惜了这笔银子，只算肉包子打狗了。你开给他们的干货铺子，还给他们生着银子。”

    夏春朝微微一笑，说道：“父亲不必担心这个，我虽不喜与人争斗，却也不能白吃哑巴亏。干货行里的掌柜，可都是咱们家出去的人。”

    夏东兴听出她这言下之意，点头道：“你谨慎些，陆家不比当初，别惹官司上身才好。”夏春朝说道：“父亲不必忧虑，我自知分寸的。”

    父子三人在房里说了回话，眼看将到晚饭时候，夏东兴出去吃饭，夏恭言倒陪着姐姐一同吃了饭。

    当日，一夜无话。

    隔日起来，夏春朝吩咐宝儿开了箱子，将那日逼陆贾氏写下的借据与她，说道：“我怀着身子，不好出门颠簸。你拿着借据到铺子里，同你夏叔说，就说姑娘来讨债，他自然明白。”说着，略停了停，又道：“咱们走前，夏掌柜来对过一次帐，铺子里目下只有些散碎银两，还有两千两货银在银铺里存着。你告诉他，只说我的话，叫都取来，库里如今存着的像样的干货，也都给装上，好抵陆家的债。”珠儿一一答应下来，夏春朝便叫在家中传了两个精干健壮的家人跟车，打发了珠儿出门。

    上房里，王丢儿起床梳了头，还不知昨夜的故事，连忙也叫了一个心腹仆妇上来，吩咐道：“穿戴齐整了，去陆家走一趟，告诉他们姑娘有了两月身孕。”那妇人道：“奶奶倒也寻个由头，这不因不由的，我怎好去。姑娘跟他们家闹了一场，我过去，没得叫人打出来呢！”王丢儿便道：“去厨房包两盘新做的点心，只说我上拜他家老太太、太太。”说毕，又自袖里摸了一角银子出来。

    那妇人得了钱，这才去了。

    金锁送了早饭进来，说道：“听闻昨儿老爷正在堂上跟铺子里的几位管家大叔说话，三少爷忽然风风火火的闯进去，把老爷喊到姑娘房里去了。丢着满堂的客人，大眼瞪小眼，也不知为些什么事。”王丢儿撇嘴道：“那猴崽子历来这个脾气，想必又为他姐姐打抱什么不平。”说着，又狠啐了一口道：“我在家里，原本好好的。这个妖精才回来几日，便挑唆的家宅不和，合家大小都看我不顺眼，老爷也嗔少爷也骂。怪道她在夫家住不下去，原来就是个搅家精！我必得寻个法子，把她送走了才罢。不然，天长日久，这家里还有我存身的余地哩！”

    正讲话间，门上人忽然进来报道：“间壁沈家打发了惠香来给奶奶请安！”

    王丢儿一听此言，便如天上落下一般，慌忙道：“快传进来！”

    须臾，那惠香打扮的花枝招展，摇摇曳曳自外头进来，走到炕前望着上头端端正正的磕了几个头，嘴里说道：“沈家少爷打发小的来与奶奶请安，送盒时新点心与奶奶吃。”

    王丢儿笑的合不拢嘴，嘴里说道：“你们少爷倒这样客气，我不曾送什么过去，他倒送点心给我吃。”说着，连忙叫金锁扶她起来，地下安放杌子，令她坐着说话。

    这惠香原是王丢儿的陪房，自王丢儿嫁到夏家，这女子同沈家小厮来顺勾搭。事发之后，两家为脸面起见，将这妇人嫁给了来顺为妻。如今相见，主仆两个叙起旧日情谊，自然别有一番亲热。

    王丢儿打量了惠香几眼，看她穿戴不比往日，便笑道：“听闻你在沈家只做上灶的差事，怎么今儿倒打发了你过来说话？想必是出息了。”惠香笑回道：“只因少爷书房里缺了伺候的人，又都说我炖的好茶，所以叫了我过去服侍，倒也没有旁的。”说着，又问道：“听闻咱家姑娘回来了，奶奶可还好？”

    原来，这妇人甚有心机，不知王丢儿是个什么心思，暂且不提沈长予吩咐之事，只拿话来试探。

    王丢儿叹气道：“平白无故添了个小姑子，还有什么好不好？”一言未毕，又狠声道：“也不是小姑子，倒是尊姑奶奶。自打她回来，这一家子上下，就跟乌眼鸡似的，行动就看我不顺眼。我才说两句情理中的话，就要挨嗔。你少爷同我往昔那等要好，如今为着这妖精，也同我闹了几场。一家子，只显得我是个尖酸歹毒的。我满肚子委屈，也没处说理去。这得亏是婆婆不在了，还不将我打进赘字号里去呢！”

    惠香听了她这一通抱怨，甚是对港，便笑道：“奶奶也休烦恼，姑娘才来家，又是在夫家吃了委屈的，老爷少爷心疼些，也是世间常情。横竖姑娘在家也长不了，将来待她再嫁出去，也就好了。”

    王丢儿嗤笑了一声，说道：“哪里就有这样容易，旁人被休，都是独个儿回来的。她倒离奇，怀了身子自家不知道，带着肚子回来。这要再嫁，谁肯娶？我这两日焦的不得了，偏生老爷少爷都不当事。还说什么待生下来，就当夏家的孩子养。也不看看是不是你家的种，就胡认起来，呸！”

    二人说了一会话，惠香见屋中无人，凑到近前，向王丢儿低声道：“我倒给奶奶说件喜事，就不知奶奶有无这个胆量？”王丢儿问道：“什么喜事？”惠香道：“沈家少爷很是喜欢咱们姑娘，情愿讨姑娘过去做续弦。只是姑娘现下怀着别人的骨肉，委实不成话。只要姑娘没了肚里那个，沈少爷即刻就来下帖，凭咱家要多少彩礼，都照数奉上。奶奶这里，少爷还另有谢礼。这般既与奶奶除了眼中钉，奶奶又可添一注小财，也给姑娘寻了终身之靠，乃是三全其美的好事。奶奶觉得如何？”

    王丢儿听了这话，倒不说话。

    于沈家亲事，她本另有一把算盘，想不到沈长予却看中了自家小姑子，一时也没了主意。

    惠香见她不答话，只道是她心中害怕，又道：“奶奶且把胆量放宽些，妇人滑胎，世间常有，谁吃饱了撑的，没事查这个？就是事后有人问起，给那大夫塞几两银子就完了，怕怎的？待姑娘嫁过去，日后只怕还要谢奶奶哩。”王丢儿这才勉强道：“这事我记下了，倒也容我想想。你回去上赴你家少爷，只说姑娘才回来，老爷不放人，还是等些日子再说。”

    惠香听闻，知趣再也不提，又陪她说了些话，拜辞去了。

    打发了惠香离去，王丢儿坐在炕上，狠厥厥的捶床骂道：“这个狐狸精，天下好事，都让她占尽了罢！放着将军夫人不当，回来浪着勾搭野汉。这才回来几日，就跟人对上眼了。不然，人怎么上赶着要娶她？！我说这亲事我跟沈家那老虔婆提了几次了，怎么就是不见个回信，原来是这样！呸，什么好的，一个骚蹄子，值得人这样惦记！”

    金锁在旁说道：“奶奶，我倒以为这也算好事。姑娘同沈家少爷既是自幼一起长大的，那情分自然不比旁人。姑娘不肯回陆家去，嫁给沈家也好，免得留在这里碍奶奶的眼。沈少爷既然喜欢姑娘，自然是看不上咱家二姑娘的，奶奶又何必强作伐呢？没得惹人耻笑。”


第83章 V后新章

    王丢儿听闻此言，不发一语，端起桌上茶碗吃了一口，旋即啐了金锁满脸，骂道：“吃昏了你的，这样烫的茶也端来给我吃，想烫死你娘！”

    金锁被啐了个满脸，又不敢还嘴，捂着脸站在一边，垂首不言。

    王丢儿骂骂咧咧了小半日功夫，才住了口。金锁兀自不敢上前，房里使唤的小丫头招儿进来收拾了茶碗下去，彼此一无话说。

    少顷，夏恭行出门跟手小厮来招进来说道：“少爷要往东门外去，打发小的来问奶奶讨衣裳。”王丢儿没好气问道：“你们少爷怎么不自己进来？往东门外去，又干什么去？！”来招回道：“是老爷说要分十亩田产给姑娘，少爷要先到庄子上看看地。少爷还说，今儿有些事要忙，只怕要歇在庄子上了，所以打发小的进来要衣裳。”

    这王丢儿一闻此言，气的两眼金星乱冒，牙咬得咯咯作响，说不出话来，半晌才咬牙切齿道：“滚去对你主子说，我没功夫替他收拾衣裳，有本事一辈子歇在庄子上别回来！”来招没讨到东西，自是不肯去，嘴里说道：“奶奶不与我，只怕少爷打我哩。”王丢儿气冲肺腑，自炕上抓起一柄鸡毛掸子，将那小猴子抽的满地乱跑，嘴里骂道：“你怕你少爷打你，莫不是我没长手！如今一个个都来踩我，合家上下还有谁把我放眼里！我是哪门子的奶奶，再这般下去，这家里还有我容身地哩！”

    来招狠挨了几下，吃疼不过，拔脚就向外跑。王丢儿追出门去，迎头撞在一人上。这王丢儿不管不顾，张口骂道：“什么人，眼瞎了，这上房里也四处混钻的！”

    那人险些被她撞倒，立稳了步子，方才斥道：“你这是做什么，大呼小叫，将个小厮抽的鸡飞狗跳。不知的人，还当这屋里造起反来了。”

    王丢儿一见来人，瞅了他两眼，一字不发，撇下鸡毛掸子，转身走进房内，往床上一倒，面冲里睡着，也不理人。

    夏恭行跟进房里，见了这般模样，心里也甚是烦恼，说道：“我要去庄子上，打发小厮问你要衣裳，你怎么不与？”王丢儿睡在床上，不理不睬。夏恭行停了半日，见她不睬，便使膝盖顶了顶她后腰，说道：“我同你说话，你怎么不应？”

    王丢儿猛然起身，望着夏恭行问道：“我问你，你去庄子上做什么来？”夏恭行便知那小厮说走了嘴，也不接话，只说道：“你问这个做什么，不过是庄户上请人过去看看，能些什么事，快把衣服与我。”王丢儿跳起来，指着他鼻子斥道：“我都知道了，你还在这儿哄老娘哩。昨儿那骚蹄子怎么拿好话哄着你们，你们爷俩就巴巴儿的肯把田产给她！一个个都瞎了心的，胳膊肘朝外拐的。嫁出去的女儿泼出去的水，明儿她再跟了野汉子跑，你们竹篮打水一场空！”

    夏恭行听了这话，万分烦躁，只说道：“爹的田产，他愿分谁就分谁，哪里轮的着咱们插嘴。”王丢儿一口啐在地下，骂道：“贼不晓事的材料儿，就是这等窝囊，平日见了你老子就跟避猫鼠一般，如今能叫个丫头踩在你头上。什么爹的田产，他愿分谁就分谁。待他百年了，这一家子产业不全是咱们的，他如今要分，可不就是分咱们的地？你倒蒙了心，只顾讨你老子的好，这样子的事也肯答应！”夏恭行斥道：“爹要分来，我能怎样？你不怕，你去跟爹说。我要到庄子上去，快叫丫头开箱子拿衣裳，别在这里缠。”

    王丢儿两道扫帚眉倒竖，张口就道：“我若叫这小丫头分了咱们的地，我这姓字就倒过来写！”说着，下床趿了绣鞋，匆匆往外去了。

    夏恭行见浑家不管不顾，往外去了，心中甚是烦恼，抬眼却见金锁在一边俏生生立着，问道：“你怎么不跟去服侍？”金锁上来道了个万福，委委屈屈道：“我虽是奶奶的丫头，这屋里到底大爷为尊。大爷既在这里，我恐大爷没了人服侍，并不敢去。”说着，又道：“听闻大爷要取衣裳，那箱子的钥匙在我这里，我这就给大爷开箱子。”言罢，她便自腰间摸出一把钥匙，迈着步子过去，猫下腰来开了箱子，将夏恭行的一件大氅、一件衬衣拿了出来，使包袱皮包了，走过去双手递上，头倒是埋的低低，并不敢看夏恭行。

    夏恭行接了衣裳包，见她低垂着脸儿，不言不语，越发显得身子玲珑娇小、温婉恭敬，不觉心里一动，说道：“你倒是好性子，你们奶奶平日那个风火脾气，你也该多劝劝才是。”金锁回道：“大爷说的是，我也不曾少劝，只是奶奶的性格，大爷是知道的。哪里是肯听劝的人呢？说不得两句，便要挨嗔。适才为分田地的事，我也劝奶奶来着，只是又遭了一通叱骂。我是个丫头，挨骂倒也罢了，只是没能劝住奶奶，使得奶奶同大爷口角，坏了大爷同奶奶的夫妻情分。”

    夏恭行听这言辞甚是甜润，心里暗暗称奇：平素看这妮子倒也不假辞色的，今日却是怎么了？嘴里说道：“也难为你有这个心。我走了，待会儿你奶奶回来，记得同她说。”

    金锁低低应了一声，将夏恭行送到门上，方又转回来。眼看四下无事，王丢儿又跑去前堂生事，料得一时半刻回不来。这金锁便在廊下一张藤椅上闲坐，叫小丫头招儿拿了碟瓜子与她。

    招儿送了瓜子过来，说道：“姐姐别在这儿嗑瓜子，吐一地的皮，待会儿奶奶回来又要骂。”

    这金锁也不睬她，自顾自嗑瓜子，将皮吐了一地。

    那招儿没奈何，又是个半大孩子，只好丢手走开。

    金锁兀自忖道：我是打小跟着奶奶的，在家时吃睡都在一处，这情分是旁人不能比的。就是那嫁出去的惠香，也赶我不上。自来了这里，我替她出谋划策，大小事我都替她想到头里。如今她竟丝毫不顾情分，将我这样作践起来。我看依着奶奶的脾气，大爷同她是好不了了。她嫁来几年，都没个一男半女，往后少不得大爷要纳妾。这家里添了人口，以后的事情就难说的很。我跟着她，未必有什么好果子吃，不如另谋个出路。适才看大爷对我的样子，倒很有几分情意，这高枝儿我不如先跳了上去，日后有个一男半女也是个终身之靠。强胜给人做奴为婢，日后嫁小厮！

    她将如意算盘打了一回，又转念道：看奶奶往日那脾气，不是个能容人的。我若当真有了这样的事，只怕天也掀翻了。这屋里可就再没我的容身地，大爷又不是个有主心骨的汉子。待到了那时，没人主张着，我可就没活路了。我看姑娘年纪虽轻，倒很有几分主见，行事说话都与世间那等懦弱无用的女子不同。我不若去求求姑娘，先跟了她到庄子上去，强如在这王氏手里揉搓。就算将来弄出事来，我也算姑娘的人，她必定不会撒开不管的。

    金锁心底将算盘珠子拨拉的噼啪响，只当万事在握，主意拿定，不由得意洋洋，抬身起来就往外去。

    招儿看见连忙呼道：“姐姐往哪儿去？丢下这一地瓜子皮，倒叫谁扫？”

    金锁哪里管她，径自走了。招儿只好寻了把扫帚，嘟嘟囔囔的扫了地。

    这金锁一路走到夏春朝院里，进门见宝儿正在廊上美人靠里坐着，手里做些针线。

    她先不忙进屋，满脸堆笑迎上前去，向宝儿问道：“妹妹好，又忙些什么？”宝儿见了她，情知她是王丢儿的心腹丫鬟，也不十分兜揽，微笑道：“是我们姑娘的一件衣裳脱了线，我给补上。”又问道：“姐姐今儿怎么有空过来？大奶奶那里不需要人服侍了？”

    金锁笑道：“奶奶有事体出门去了，我在屋里闲着没事，就过来走走。还有一句要紧话要告诉姑娘，不知姑娘方便么？”宝儿看了她两眼，忽而笑道：“姐姐也知我们姑娘正在养胎，姑娘这些年操心费力，气血亏虚的厉害，陆家那起混账又将姑娘气的不轻。姑娘得着实静养着，前儿大夫来还说，不要让不相干的人扰了姑娘清净。我也不是不让姐姐进去，只是姐姐万一哪句话不得当，姑娘听了生气，伤了身子，老爷责问起来，咱们谁也担当不起。”

    金锁陪笑道：“妹妹这等伶俐，难怪姑娘疼爱妹妹。然而我这话十分要紧，就怕姑娘听不着了要吃亏呢。妹妹既替姑娘着想，想必不会听凭姑娘栽跟头罢？”

    宝儿听了这话，心里忖道：她这番话倒好似别有意图，看她这鬼鬼祟祟的行径，又像是背着王丢儿出来的。也罢，我且叫她去见一见姑娘，看她有什么话说。

    当下，她笑道：“难为金锁姐姐这等为着姑娘，既是这般，姑娘在里屋炕上歇着，姐姐自管进去就是。我把这袖子缝了，也就进去了。

    金锁闻言，忙不迭往里头去，脚下就没留神，进门时被门槛绊了一跤。

    宝儿在后头瞧着，嘀咕道：“不知今儿来行什么勾当，走的这样慌张，恨不得连鞋也掉了罢！”

    这金锁充耳不闻，走到屋中，就见夏春朝正要下炕穿鞋。她慌忙两步并作一步，抢上前去，一面陪笑道：“姑娘身子不方便，还是我来。”一面跪在地下埋头替她穿鞋。

    夏春朝不防她忽然进来，也不及阻止，索性随她去了。待鞋穿罢，金锁立在一旁，满面堆笑问道：“姑娘不在炕上歇着，这是做什么去？”

    夏春朝微笑道：“炕上坐久了，起来下地走走。惦记着几件绣活没做好，进去拿出来。”

    金锁忙道：“姑娘怀着身子，宁可歇着也罢了，又做那些做什么！姑娘若缺人服侍，不如跟老爷回了，多叫几个人来。”

    夏春朝听出她这话外之音，含笑试探道：“我也这么想，我如今身子也还便当，倒也罢了。待将来肚子大了，诸事不便，只这两个丫头难免手忙脚乱。等孩子生下来，只怕更忙不过来，我倒也常想多叫几个人来服侍。然而这一时半刻，哪里找好的丫头？若是都如你这般聪明伶俐，倒也罢了。”

    金锁看这话有门，慌忙笑道：“得姑娘不嫌弃，我宁可来服侍姑娘，只怕姑娘看不上呢。”

    夏春朝笑了笑，不接这话，只问道：“你今儿过来，可是嫂子有事打发你来？”金锁摇头道：“这却不是，奶奶到前堂上去了。我有句要紧的话，走来告诉姑娘。”

    夏春朝心中狐疑，问道：“什么要紧的话？”

    金锁四下看了一眼，压低了声儿道：“今儿一早，大爷要往庄子上去，打发了小厮进来讨衣裳。奶奶不与，又与大爷厮闹了一场。姑娘可知是为什么缘故？”

    夏春朝摇头道：“这我怎知？”

    金锁又问道：“我听闻，老爷答应给姑娘分十亩的田地，可有此事？”

    夏春朝冷笑道：“这该是你问的事么？”

    金锁赔笑道：“我也知道造次，然而今早老爷打发大爷到田庄上瞧瞧，看割哪块地给姑娘。大爷问奶奶要衣裳时，奶奶得知此事，就同大爷嚷闹起来。大爷不理她，她便往前堂上去寻老爷说理去了。此刻只怕正在堂上闹呢，我们奶奶那脾气，姑娘是知道的，老爷虽疼爱姑娘，但也禁不住她厮缠，姑娘还是有个预备的好。”

    夏春朝点头笑道：“难为你这样为我想，你们奶奶是你主子，这房里的话你也来告诉我。”

    金锁听出这话中讥讽之意，到底是个年轻姑娘，脸皮薄嫩，下面的话便也说不出口，只讪讪笑道：“姑娘说的是，我不过是白来与姑娘说说闲话罢了。”说着，又停了片刻，就推房里没人，扭身出去了。

    宝儿抱着衣裳走来，说道：“姑娘，今儿这金锁来的倒奇。”

    夏春朝冷笑道：“也不算奇，想必是嫌那边不好了，想另拣个高枝儿跳。故而先把些便宜的好处与我，叫我以为她是个好人。”宝儿掩口道：“我说她遮遮掩掩躲躲藏藏的，不知行些什么勾当，原来打这个主意！她也好大的胆子，我看大奶奶不是个好相与的，她就敢换主子了。”

    夏春朝说道：“也不知是她自己的主意，还是王氏打发她来当细作的。然而这样心大的丫头，我可不敢要。”

    宝儿点了点头，又问道：“倒是有一件，她说大奶奶去跟老爷闹了，姑娘不担忧么？”夏春朝道：“担忧什么？父亲素有主见，你瞧这些年来，他听过哪个人的摆布？那王氏不过是色厉内荏，不必理会。”

    却说那王丢儿一路走到前堂，正逢夏东兴在里堂算账，听闻儿媳妇前来，不知何故，便叫进来。

    这妇人整了整衣鬓，行进堂中，低头走到岸前，道了个万福。

    夏东兴戴着一副玳瑁眼镜，眼睛自镜片上头望出来，看了那妇人两眼，问道：“老大不在家，你这时候过来，可有话说？”

    这王氏在房里时嚷的厉害，对这公爹心里却着实畏惧，一路走来心中早已存怯。此时，也不敢直言讲来，只先试探问道：“老爷一早打发大爷到庄子上去了，大爷也没同媳妇说明白，媳妇来问问为些什么事，大爷晚上了也要在庄子上过夜。”

    夏东兴倒也不瞒，直言以告道：“我思量着春朝日后没个依靠，将来再生了孩子，越发后手不接，便想着把庄子上土地分十亩给她。那十亩良田也不算小了，尽够他们母子吃用。日后她再做些什么营生，也将就过了这辈子。”

    王氏听闻果有此事，脸色登时一沉，又陪笑道：“老爷倒是心疼姑娘，接回家来住着不算，还把田地也分她。”夏东兴瞅了她一眼，说道：“这是什么昏话，我的女儿，我不心疼，却等着谁来心疼？”王丢儿被噎了个无言以对，半日才道：“爹，我倒有句话讲，不知您老爱不爱听。”夏东兴说道：“都是一家子人，哪里就有这些乔龙画虎的，有什么你自管讲来。”

    王丢儿便说道：“爹，姑娘这才来家，老爷大爷都心疼，这也罢了。然而如今且不说陆家那边并没真个断了，就算当真断了，姑娘将来岂有不再嫁人的？那这田产不是进了旁人家口袋？爹精明了一世，这会子怎么算起糊涂账来了。”

    夏东兴听了这话，就知这婆娘不知何处打听了消息，过来说嘴，甚是烦躁，说道：“春朝并没改嫁的意思，就在咱家一辈子也不当什么。我情愿养他们母子一世，你就不必费这个心了。”

    王丢儿笑道：“爹这话可就没道理了，我再没听过世上有老死在家的姑娘。旁的不说，昨儿隔壁沈家老太太过来，还有意娶姑娘做续弦的意思。咱们姑娘这等貌美，又年青少小，守它什么！将来说亲的只怕不踩破了门槛，我瞧姑娘也未必不动意。”

    夏东兴将脸一沉，呵斥道：“就是将来她当真改嫁，这十亩田也算与她做添妆了。她正养胎，你无事不要烦她。连姑娘嫁出去这些年都怀上了，你闲着无事也该好生调理调理身子。我夏家虽不兴纳妾，我也不准老大出去胡行，你也该上些心才好，总不要弄到让老大断了后。”

    几句话，说的王丢儿哑口无言，又不敢强行辩驳，站了半日，告退去了。

    这王氏一路骂骂咧咧，回至房中，不见金锁，便问招儿道：“那蹄子又往哪儿去了？”招儿回说不知。

    正当此时，金锁低着头自外头进来。

    王丢儿正满腹怨气，一见了她，当即问道：“你去哪里逛来？我不在屋里，你就浪去了。”这金锁无话可说，只好站在一旁听着。

    半日，招儿炖了茶，金锁捧了一盏与她。

    王丢儿吃着，忽然问道：“这几日怎么也不见李嫂来了。”金锁这才回道：“奶奶忘了，李嫂上月她娘死了，她回老家奔丧去了。”说着，又问道：“奶奶打听她做什么？这婆子平日就管说媒、买卖侍女又或针灸看病。”

    话至此处，她心中有病，只恐适才之事竟为王丢儿查知，试探着笑道：“奶奶如今又不用买卖丫头，想必是身子有些不痛快？”

    王丢儿冷笑道：“我身子倒没毛病，我只是想问她讨帖药来，好除了我那心腹大患。”金锁闻听此言，心中石头落地，含笑问道：“不知奶奶所指为何？”王丢儿说道：“不把那蹄子肚子给治平了，怎好把她送到沈家去？”

    金锁问道：“奶奶怎么改了主意？早先我跟奶奶这么说，奶奶还是惦记着咱家二姑娘。”王丢儿将茶碗一放，说道：“这遭就便宜了这蹄子，再怎样我也不能叫她来分咱们的家产。”

    金锁闻言，心里暗道：我好意告诉她，她倒这等伤我。狗咬吕洞宾，不识好人心的。既是这等，我也不必管她。

    当下，她笑了笑，向王丢儿道：“奶奶若有此意，倒也不怕。李嫂子不在，西街上有位开茶棚的陶妈，我听闻也很有几分医术手段。城西头马老头的大闺女，还没嫁人就被弄大了肚子，也是吃了她的药才四平八稳。奶奶不如叫她来问问，她也很想来给奶奶请安，只是不得相招也不敢贸然前来。”

    王丢儿听了这话，正中下怀，笑道：“我又不是什么老虎豹子，她要来请安，自管来就是了，还等什么相招？”金锁心里明白，一笑了之。

    再说珠儿一早乘了车，带了几个家人跟随，一路行至陆家干货行前。

    下车之时，正逢干货行下门板开门营业。门上伙计认得她，连忙进去叫掌柜出来。

    夏明闻讯，连忙出来，果然见珠儿在门前站着，莞尔问道：“珠儿姑娘今儿怎么独个儿过来了，想必奶奶有什么吩咐？”珠儿伶俐一笑，回道：“夏大叔好，咱们姑娘如今不做奶奶了，还是叫姑娘的好。”

    夏明于陆家门内的变故也略知一二，只是一向惊疑不信，今听夏春朝侍婢如此说来，料知是实情，点头叹道：“原来果有此事，真不知陆家折腾些什么。”又改口问道：“姑娘叫你来，有什么吩咐？”

    珠儿便将来前夏春朝言语讲述了一番，又把那借据拿出，笑道：“姑娘说了，这陆家欠夏家的银子，府上既然拿不出，少不得要从铺子里出了。夏叔明事理，一看就明白。”夏明将那借据接了，细看了看，又将借据递回珠儿，说道：“幸而姑娘早有吩咐，我把大宗的银钱都放在了别处存着。这两日陆家老爷带着人来了几遭，催逼着要钱，我只说没现银，故而他们里外也只拿去了几十两散碎银子。今既然姑娘要，我这便叫伙计到银铺去取。”说着，他略一踟蹰，又道：“只是铺里现下并没这么多银子，银铺存着的也不过八千两。”

    珠儿笑道：“姑娘说了，她自然知道铺子里没这些银子。余下的银子，就拿铺子里的存货抵了罢。再有不够的，就换写一张借据也罢。至于旁的事，姑娘说夏掌柜自然明白。”

    夏明一笑，点头道；“姑娘说的不错。”便连忙打发了人套车到银铺里取钱，又将珠儿先请到屋中奉茶。

    夏明便问道：“姑娘回了家，一向还好？姑娘自到了陆家，这些年为陆家操劳多少，到底为些什么事，他们竟把姑娘撵了。”珠儿叹气道：“情知为些什么事，陆家门里的事情，夏叔您也知道几分，那老太太、太太并老爷，哪有一个好伺候的？日子好过了，受用的够了，他们儿子又做了什么官，就摇摆起来了，看不起咱们姑娘，随意寻个什么莫须有的罪名，就把姑娘撵了。”就不肯细说缘故。

    夏明听了这一席话，心里也大约猜到了些，叹了口气道：“叫姑娘想开些，不必将这等烂糟的人家放在心上。离了这里，还能寻更好的去。想着姑娘在家时，求亲的恨不得踏破了门槛，只可惜姑娘早早定下了，推了多少好亲。如今改嫁，也没什么难处。”

    珠儿道：“老爷也是这么说，只是姑娘不肯。”

    说话间，取银子的伙计已赶车回来，进来报道：“银子已取来了，一箱两千两，一共四口箱子，请掌柜出去验看。”夏明便同珠儿一道走到外头，果然见一辆马车停在堂前。

    珠儿钻进车中，开箱子点了一回，见数目不错，出来向夏明道：“夏叔，银子数对着。铺里现下还有多少像样的干货，都抵了罢！”夏明颔首，指使着伙计将库里存着的干贝、笋干、腊肉、火腿、干鲍、燕窝等一干货物拿出，也不分什么好坏一股脑搬到车上。

    正热乱着，只听一人暴喝道：“你们这是做什么？！是要私偷货物去卖么？！”

    众人闻言，齐齐望去，只见陆焕成带着两个家人自街角大步过来。

    陆焕成走上前来，向着夏明大喝道：“你这算是监守自盗么？！”珠儿见了这旧日的主人倒也不怕，立在一边，笑嘻嘻道：“陆家老爷，从前你可从来不管铺子里的事，如今怎么走动的这样勤快？”

    陆焕成一见这丫头，登时横眉怒目，怒斥道：“你怎么在这里？！这是陆家的铺子，有你这毛丫头插嘴的余地！”珠儿笑道：“陆老爷你这话可错了，你们陆家的事，我们才不稀罕管。我们姑娘出门前，陆家打下了一万五千两银子的借据。您老贵人多忘事，不会已不记得了罢？我今儿不过奉命来收债，您也不必为难夏掌柜。”

    陆焕成听见她戳破陆家丑事，老脸一红，也不理她，只向夏明喝道：“你是陆家铺子的掌柜，倒怎么胳膊肘往外拐？！人拿张纸来，就忙不迭送钱出去，可还把我们放在眼里？！”

    夏明摸了摸鼻子，恭敬回道：“老爷这话就错了，欠债还钱天经地义。买卖人家，最重的就是信义二字。倘或咱们今儿当街赖账，传扬出去，这还有谁肯同咱们做生意？何况这借据是老爷亲笔打下的，手印签字一毫不差，就是见了官，少不得也要拿钱出来。任凭老爷说破了天，这也是躲不了的。”

    陆焕成憋得满脸通红，只听珠儿又凉凉道：“早知今日何必当初，你们不把财神菩萨撵走，也断没今天这饥荒。陆老爷，如今您老还有闲情逸致买您那些破烂玩意儿么？”

    陆焕成勃然大怒，抬手就要打珠儿，眼看就要把这丫头扇倒在地，那胳膊抬起却再落不下去。

    又听一人道：“什么事情，不能好好的商议，定要当街动手？何况，殴打妇人，也不见什么光彩。”

    陆焕成回头望去，只见一身材高大的玉面郎君立在身后，一手正捉着自己胳膊。他见此人生得面容俊逸，器宇轩昂，衣袍冠带十分不俗。正不知是何人，就见珠儿上前向着那人屈身道福，呼道：“贺公子。”

    原来此人，正是陆诚勇的把兄贺好古。

    那贺好古莞尔一笑，放了陆焕成，向珠儿道：“你今日倒是一个人出来了，你们奶奶呢？”珠儿答道：“我们奶奶不做奶奶了，重新做回姑娘了。因着走前嫁妆没能索讨干净，姑娘打发我来讨。不曾想却被陆家的老爷责难，多亏公子相救。”

    贺好古眉毛一扬，向着陆焕成拱手作揖道：“原来是伯父，小生多有得罪了。”

    陆焕成没好气道：“你是什么人，来管我们家的事！”

    贺好古微笑道：“在下姓贺，名好古，同令郎在西北军中交好，有金兰结拜之谊。在下家祖乃是当朝定国侯，在下如今在朝中领京都护卫之职。一向要上府中拜望伯父，只是不得个空闲。谁知达安又出京公干去了，就拖延至如今。”

    这陆焕成是个攀炎附势之人，听了这一席话，登时就将一腔怒火丢进爪哇，满面堆下笑来，说道：“原来是贺公子，失敬失敬。公子得空，也该到家中走走。咱们既是通家之好，达安在不在也都是一样的。”

    珠儿听了这话，噗嗤一声，在旁说道：“人家是你儿子的把兄，你却在这里说失敬，真不知是算的什么辈分。”

    陆焕成喝骂道：“哪里有你的说嘴处，滚到一边去！”珠儿辩道：“把钱还了我们姑娘，我立马就走。以为我好愿意呆在这儿么？！”陆焕成破口大骂道：“果然什么样的主子使出来什么样的奴才！你主子狡诈刁钻，你小小年纪也这般会放刁！我且把你送到官府去，只说你讹诈生事，让宪司老爷好生把你拶上一拶，看你还刁不刁了！”

    珠儿倒也不怕他，嘲讽道：“老爷如今当了官老爷，口气就这等大了，行动就要把人往官府送。想着那咱在家不得地时，陆老爷问我们姑娘讨银子买东西，那副低声下气的尊荣，好意思称老爷！现下靠着你们家少爷当了老太爷，就作威作福起来，叫人有半个眼儿看得上！”

    陆焕成气的七窍生烟，向着跟手的两个家人喝道：“手捆着了，都是死人不成？！还不快将这蹄子拿下，就听凭她在咱们家铺子前闹么？！”

    陆家两个家人听了老爷吩咐，上来擒拿珠儿。跟珠儿来的夏家人自然挡在里头，干货铺子的一干伙计，大半是夏家出来的，明着劝架暗地里拉偏手。珠儿又不是肯饶人的，嘴里兀自嚷着“狼心狗肺、忘恩负义”等语。一时里，陆家干货行前乱作一团，街坊四邻围在一旁，中有几个知道内里故事的，断续讲来，众人点头叹息，指指戳戳。

    那陆焕成脸红脖粗，将步子一顿，大喝道：“反了，都反了！奴才都爬到主子头上去了，我这就去报官来捉拿你们这起欺主的恶奴！”说着，抬步就要往出走，却被贺好古伸臂挡住。

    那贺好古一手拉住陆焕成，一手却挽定了珠儿，将他二人一齐拖到了门内堂上。他是练武之人，臂上有千钧的力气，这一个老迈之人，一个年幼少女，如何能挡，只得听凭他搓弄。

    贺好古将他二人拉到堂上，向陆焕成作揖道：“小侄失礼得罪，伯父勿怪。”

    陆焕成哼了一声，说道：“好说，然而世侄为何管我们家的事？”贺好古莞尔道：“适才小侄在一旁听着，好似伯父府上竟将少夫人休了不成？小侄不解，这朝廷命妇并非寻常妻室，怎能不报朝廷私自说休呢？”陆焕成脸上一红，支吾了几句，说道：“眼下达安不在，故而还不曾上报。待他回来，自然要报知礼部的。”陆焕成微微一笑，说道：“既是如此，世间休妻逐妇，是要将陪嫁等一干财物归还女家。我听这姑娘的说辞，却好似并没将财物还干净。所以，她今日来替主讨还，可有此事？”

    陆焕成听了这话，闭嘴不答，待要说是，如何好丢这个脸；若说不是，珠儿手中那借据却是自己亲笔所写，如何抵赖。当真是左右为难，进退维谷。

    珠儿瞧出来，抢着说道：“怎么没有，不然我手里的借据是怎么来的？姑娘自嫁到他们陆家，这些年将自己的陪嫁都陆续补贴了家里，开了这好大一间干货铺子，乡下又置办田产，他陆家才有今日的兴旺。现下他们日子好过了，他家少爷也做了官了，就瞧不上我们姑娘，撵了她走。这也都罢了，只不该霸占着我们姑娘的嫁妆不放。”

    贺好古呵呵笑道：“果然如此，便是小侄也不好为伯父说话了。我倒劝伯父一句，该还的就还了罢，此事见了官也占不到什么理，反倒丢了自家的脸面。达安今非昔比，还是为他留些体面的好。免得传扬开来，吃人耻笑，达安日后再难说亲了。”

    这一句话正戳中陆焕成心病，如今陆家只巴望着那侯爵小姐太太平平进门，好填了家里的亏空。倘或因为此事出了纰漏，那真可谓是得不偿失。

    当下，这陆焕成粗声粗气道：“我也没说不与她，只是这妮子太也可恨，当着这许多人的面，就在人家铺子门前大吵大闹。这日后叫我们怎么做生意？”

    珠儿听闻，赶忙走上前来，向他屈身道福，嘻嘻笑道：“那我给老爷陪个不是，老爷大人大量，别跟我这小丫头一般见识。老爷既是这等说，就快快把欠我们姑娘的嫁妆都还来。咱们两清了，待少爷回来，你们也有话说，也不耽搁新娘子进门。”

    陆焕成至此时，当真是骑虎难下。他本意要仗着家中权势，震住珠儿，将她撵离了门户，欠夏春朝的银钱能拖一时是一时。谁知半途杀出个贺好古，身份尊贵非比寻常，不是轻易可得罪的。又看事情闹大，唯恐坏了儿子的名声，当真是打落牙齿活血吞，只好任凭珠儿指示着夏家家人伙计，将干货行库房搬了个干净。他在一旁眼睁睁看着，好似割肉一般。

    待装车完毕，珠儿走回堂上。陆焕成见她折返，粗声道：“你又回来做什么？！莫不是还不知足？！”珠儿笑道：“陆老爷当真是小人之心，我今儿搬了这些东西回去，自然要把账算清楚。我们姑娘说了，该我们的，一钱也不能少；不该我们的，一厘也不能多占。当日我们姑娘走时，搬了一千三百两银子，今儿我又拿了八千两。那些干货，夏掌柜按市价，算它两千两。里外我们一共拿了一万一千三百两银子，陆家还欠我们夏家三千七百两银子。陆老爷说，我这账算得可对不对？”

    陆焕成见她拿了这许多财物，还有三千多两银子不曾还清，不由额上青筋暴起。偏巧那贺好古在一旁插口道：“珠儿姑娘这账算得清楚明白，人一听就知。”

    陆焕成无法可施，只好重新写了个三千七百两的借据，签字按了手印，同珠儿手里那张借据换了。这珠儿方才心满意足，告辞出门。

    珠儿离了铺子，才要登车，却听身后贺好古呼道：“珠儿姑娘且停一停，在下有话相问！”


第84章 V后新章

    珠儿听了这一声，只得又下车来，回身看向那贺好古，微笑问道：“贺公子有什么事体？”

    贺好古缓步上前，待要问些什么，话到口边却又咽了回去，半晌才笑道：“你家姑娘，现下可好？”珠儿闻言笑道：“公子这话可就奇了，我家姑娘好与不好，同公子什么相干？莫不是公子要去探望我们姑娘？”贺好古顿了顿，方才笑道：“一面之缘，不想姑娘竟出了这等变故，故此问问。”珠儿抿嘴一笑，说道：“我家姑娘好不好呢，我也说不准。公子想知道，自己来瞧瞧就是了。只是不知我们老爷让不让公子进门？”说着，略停了停，又含笑说道：“惦记着我家姑娘的，可不止公子一人，公子是聪明人，好自为之罢。”说着，径自登车去了。

    贺好古摇头笑叹道：“好个俏皮伶俐的丫头，强将手下无弱兵，想必她家姑娘亦非等闲之辈了。”言罢，看看日头当空，已是晌午时候，今日本要去刘玉娘处看看，此刻又改了主意，另往别处去了。

    原来，他初讨那刘玉娘时，爱她容颜可喜，悯她出身堪怜，倍加宠爱怜惜。那刘玉娘却是个心比天高的，在戏班子红这几年被人捧惯了，任是什么锦衣玉食到跟前也不为所动。偏生那性子又十分冷傲，凡事不肯低头，每每同贺好古龃龉口角，必是贺好古陪尽不是，她也未必有一个笑脸。这般时日稍久，贺好古便心生厌烦起来。但他本性是个怜香惜玉之人，要他丢下刘玉娘自生自灭，又委实行不出来。

    正当此不上不下的尴尬之时，贺好古在陆家门外瞧见夏春朝被撵时的情景。初时，他只当这女子木然无味，只知屈从丈夫，陆诚勇是个没见过世面的莽夫，得了美貌女子做妻便已知足，他口中所言尽不能信。那日他眼见夏春朝口角锋芒，且指使丫鬟掌掴婆母，言行直冒天下之大不韪，瞠目结舌之余，对这女子刮目相看。事后，他暗里遣人打探陆家门内家事，方才知晓前因后果，不由深佩夏春朝秀外慧中，继而由敬生慕，暗自思忖——倘或成家能得如此一位贤内助，倒也无妨了。就动了那风月心思，只是碍着把弟，不好动手。

    他既存了这念头在心里，日常言行岂有不带出来的。那刘玉娘是个心比七窍之人，慢慢察觉出来，只当他在外头另结了相好。这女子是个天生不会低头服软的，轻则冷嘲热讽，重则大吵大闹。贺好古虽不肯与她一般见识，在她那处待着，也只觉烦躁，一日比一日去的少了，再度重返花丛。刘玉娘在她那院里气生气死，也只是无法可施。

    珠儿收得财物，押着车子一路回至夏家。下了车子，忙使门上小厮把车上几口箱子并干货麻袋都送到夏春朝院里。

    彼时，王丢儿正在二门上站立，看见家人来来往往的抬东西，便问道：“你们抬的这是什么？打开来叫我瞧瞧。”那人正急着把箱子送去好交差，也不肯放，只扔下一句“是姑娘的东西，小的们不敢随意打开。”脚下的步子就去的飞快。

    王丢儿臊了个满脸通红，张口讳骂道：“呸，什么好的，她既这等有钱，就不该来贪图我们的家产！”骂了几句，见没人理睬，自觉无趣，走回房里哭去了。

    一众家人将箱子送到夏春朝房里，都躬身退了出去。

    夏春朝下了地，将箱子一口口看了，又听了珠儿的言辞，笑道：“没了这笔银子同那些货，那干货行就离关张不远了。”珠儿笑嘻嘻道：“姑娘不知，今儿陆家老爷走来，拦着我们不叫搬，还险些打将起来，又说要把我们都送到官府去。我嘴上虽硬，心里却着实打鼓。亏得一位公子出手，不然这些东西，没这样轻松拿回来呢。姑娘猜猜，那位公子却是何人？”

    夏春朝笑道：“这丫头真会作怪，这漫无边际的，倒叫人怎么猜？”说着，想了想还是问道：“间壁就是和祥庄，莫不是沈公子？”

    珠儿笑道：“姑娘这遭可猜错了，这人姑娘定然猜不着。”说着，走上前来压低声道：“是贺公子呢。”

    夏春朝一时不能会意，顺口问道：“哪位贺公子？我怎么不记得认识这样一个人？”珠儿笑嘻嘻道：“就是那日咱们去看戏，戏园子外头碰见的那位贺公子。咱们满共只见了一回，难怪姑娘不记得了。”

    夏春朝想了半日，这才想起是何人，说道：“这也是奇了，我同他并没什么往来，他怎么忽然来帮我？”

    珠儿笑道：“姑娘也是多心，人家侠义心肠，路见不平出手相助不成么？”

    夏春朝看她笑里有话，逼问道：“究竟有些什么故事瞒我？还不快从实招来，让我查出，定打不饶。”

    珠儿便笑着将那情形讲了，又说道：“贺公子一再问姑娘好不好哩，我看着那样子也怪可笑的。要是他当真来瞧姑娘，姑娘见不见他？”

    夏春朝听了此事，颇有几分不自在，说道：“这话也是奇了，他要来做客，自有父亲哥哥相待，为什么定要我去见他？我同他并没什么道理，见他怎的？”

    珠儿笑道：“姑娘这话不对，人家好歹也是为姑娘出力一场，又是特特来瞧姑娘的。姑娘不见，岂不是伤了人家颜面，姑娘心里也过意不去。”

    夏春朝登时沉下脸来，斥道：“这话出去不准乱说，我同他有些什么瓜葛，我为什么要过意不去？！姑娘家家，成日家说这些风话，什么样子！”

    珠儿被呵斥了一通，小脸涨得通红，嘀咕道：“我也是为了姑娘好，姑娘虽是要强，到底往后一个人未免太辛苦。若能找个温柔体贴的男子，不比独守空房强些？难道姑娘定要孤老一世么？”

    夏春朝不言语，珠儿又道：“我知道姑娘心里还是忘不了姑爷，然而事已至此，也是没法子的事。姑娘自己也说过，情深缘浅，这是命数。然而姑娘却执拗不放，岂不是误了自己？”

    夏春朝听了这话，一字不吐，半晌叹了口气，说道：“我晓得你为我好，但我眼下已把这些风月心思都淡了，我在陆家劳心费力一场，却只得了这么个收场，如今想来也好没意思。我也不怕什么老来无伴，你们也不必为我愁。”说着，她话语一转，又道：“宝儿在廊下看他们扫地，你把她叫进来，我有话同你们说。”

    珠儿不知姑娘何意，只得依言出去喊人。

    少顷，两人都来到屋里。

    夏春朝在炕上坐着，说道：“我已同老爷商议定了，待庄子上的房子一收拾出来，我就搬过去住。往后，恐怕来城里的日子就少了。乡下日子清苦，不比城里热闹，你们都正是大好的年纪，恐怕熬不住寂寞，又或为终身打算。若谁不愿去的，想留在城里，不用顾忌什么，自管讲来。你们服侍了我一场，我自然要替你们寻个好归宿。你们也不必担心，无论是想嫁人还是想留在夏家服侍，都可告诉我。我去同父亲讲，嫁人的替你们备嫁妆寻人家，要留下服侍的，你们老爷房里自打太太去了，也缺端茶递水的人。”

    那两个丫头听了这一席话，各自面面相觑，一时噤若寒蝉。

    这般过了半日，夏春朝见她们垂首不言，又连问了几遍。

    正在僵持之际，宝儿忽然噗通一声跪了，声泪俱下道：“想着太太没去时，我娘把我领到太太房里，太太叫我来服侍姑娘，问我愿不愿意。我是心甘情愿来的，跟了姑娘这些年，我人虽蠢笨了些，却并没什么大的错处。姑娘今儿为什么忽然不要我了？”

    珠儿也在一旁说道：“也怨不得宝儿难过，姑娘今日这话好不伤人。姑娘说要去乡下，我们并没说什么，姑娘就要撵我们走。我们虽是丫头，不敢高攀，也总有这些年的主仆情分。姑娘不因不由的，忽然说起分散的话来，怎么叫人不伤心？”

    夏春朝笑了笑，说道：“我哪里有撵你们的意思？只是话要先说明白的好，你们跟着我这些年，也算富贵窝里泡大的，并没受过什么苦。乡下不比城里，你们也还年轻，委实不必陪我去熬。”

    珠儿说道：“姑娘未免太看不起人，我虽不敢夸口吃苦，怎么样也比姑娘好些。姑娘才是呢，自小是老爷太太少爷们宠着长起来的，没了相熟的人服侍，可怎么好呢？换个人来，不知道姑娘脾气，凡事都做不好，倒叫姑娘烦心。可见姑娘是离不得我们的。”

    宝儿也道：“就是死也不走，宁可跟着姑娘到乡下去。”

    夏春朝笑道：“你们有这个心，那当然好。地下凉，快起来罢。去叫几个小厮进来，把这些箱子放到阁楼上去，再把那些干货口袋送到库房里收着，保不齐往后还有用呢。”

    宝儿这才破涕为笑，一咕噜自地下起来，往外头喊人去了。夏春朝便在屋中，将收来的银钱财物一一细细的记了账。

    再提那陆焕成眼见夏春朝打发了家人来，狂风扫落叶一般将干货行搬了个干净，铺子里是再榨不出半点油水，无可奈何之下，只好扫兴而归。

    夏明眼见铺子银货两罄，生意也难再做，索性命伙计上了门板，各自回家歇息。

    陆家干货行三家大主顾——松月茶楼、留香阁并间壁的和祥庄，收得消息，纷纷上门挤兑，接触合同外还要照价赔偿，各个皆说：“若还是往日大奶奶做主，出了这等事我们还敢信上三分，如今大奶奶既不在了，旁人我们也不敢信。”

    夏明假意周旋了一回，便往陆府告说不能平息。

    那陆家上下一干人，并没一个知道那算盘珠子是怎么打的，又如何能弭平祸端？

    那陆贾氏肝火上窜，索性一病不起。陆焕成急的在家中转来转去，柳氏天天在上房里哭嚷叫骂。陆家一干下人，都是夏春朝调、教出来的，有奶奶在时，畏惧她精明严厉，办差服侍不敢不尽心竭力。如今夏春朝被撵，家中几个主子都是天下第一糊涂鬼，吃喝嫖赌贪污塌烂，甚而勾结外贼，无事不干。

    那司徒侯府，初时还来探望，见是这个情形，也久已不相往来了。


第85章 V后新章

    却说那日，陆焕成自铺里归家，才转过街角，远远就看见一人在家门首上探头探脑的张望。

    陆焕成在铺子里憋了一肚子气，正没处撒火，见了这人，只当是贼，当即喝道：“哪里来的毛贼，青天白日就敢到良善人家行窃，还不快把他拿下！”门上一众家人听闻吩咐，一拥而上，不由分说，将这人摁在地下，反绑了推进门去。

    陆焕成走回府内，先到上房换了衣裳。柳氏盘膝坐在炕上，额角贴着两贴头风膏药，问道：“你今儿去铺子里，可把银子讨来了？老太太早上还问起来，给红姐儿打的梨木柜子，还缺些木料要买，等银子使呢。”

    那陆焕成也不答话，换了衣裳就往外去了。

    柳氏见状，骂道：“这老杀才，老娘同他说话，这等瘟声不吭。放着家里的事不管，日日往外头胡行，也不知外头有什么勾使鬼勾他的魂儿，正当家事全不理会的。家里出这样大的事，也只当瞎了一般。”

    迎夏点了一盏茶上来，递与柳氏，说道：“太太，老爷这样连日不归家，不知在外头有什么勾当。太太若是得空，还是寻个人打探打探的好。”柳氏不耐烦道：“能有些什么大不了的事，这老瘟生除了买那些破盆烂罐，还能有什么事。家里头等要紧的正事尚且不理会，外头能有什么勾当？这些日子听人说，也都是歇在衙门里。”

    迎夏看这情形，叹了口气，将茶碗放在炕上，退在一旁，不言不语。停了半日，她见壶中没水，走到外头，叫小丫头忍冬道：“屋里没水了，你也不知道烧，每日家就知道玩。待会儿太太要茶吃没有，瞧她打不打你。”

    忍冬正在廊下踢毽子，听了这话，头也不回道：“你自家又不是没长手，要茶要水不会自家烧去，炉子就在廊上，你又不瞎。”迎夏被这她这一句，气的险些仰倒。欲待教训教训，这忍冬日前又拜了管家娘子王氏做干娘。那王氏同她娘一向不和，她没来上房时，这王氏没少与她家使绊子。自打夏春朝离了陆家，陆家家反宅乱，这些管事的各自为王，不服管束。偏生陆家上面这些主子，并没一个有主事之才的，听凭底下这些人瞒哄诓骗。又是被伺候惯了的，世务不通又懒怠动弹，陆贾氏年迈体弱不能理事，柳氏是个外强中干的货色，只会屋里耍横，到了这些人跟前，便如提傀儡上场还要缺口气。故此，如今陆家倒是这些管事的更有几分脸面。

    这迎夏家中并无一个可靠之人，不过是因投靠了太太才有些得色。现下太太立不起来，她自然更不敢与这些人争衡。

    当下，只好忍气吞声，自己走去烧水炖茶不提。

    陆焕成出了上房，径直到正堂上坐了，向下喝了一声：“带那贼上来！”

    地下洪雷一般齐声答应，就把适才在陆家门首反绑的人推了进来。

    那人不明不白遭此责难，早已吓得瘫软了，上得大堂见了这个阵势，不用人说，双膝一软跪在地下，一泡热尿洒在了裤裆里。

    陆焕成在上头喝道：“你这厮是哪里来的毛贼，敢到将军府邸行窃？！快快讲来，不然定将送你到衙门，叫官老爷打断你的双腿！”那人吓得面色蜡白，哆嗦了半日，才磕磕巴巴道：“上覆……上覆亲家老爷，小的是夏家大奶奶打发来……来问亲家老爷的安……”

    陆焕成才自铺子里回来，正憋了一肚子的邪火，一听此言，也不待他说完，历时暴跳起来，大喝道：“谁是你亲家老爷！你家贱人已被我们休出门去了，你们还敢上门胡认亲戚！”骂着，就向底下人吩咐道：“把这个瞪眼瞎的臭贼拉到二门上，重重的打上三十大板。吩咐下去，往后家中再不许夏家的人登门！”

    地下伺候的人答应了一声，就有人上来押了这人下去。

    那陆焕成气兀自未消，坐在圈椅上发闷。正当此间，门外有人来报道：“喜顺来了，有话同老爷禀告。”

    陆焕成闻听，才待叫进来，顿了顿又道：“叫他到书房等我，我这就过去。”言罢，下来迈步出门。

    走到书房，果然见日常跟随的心腹小厮喜顺在书房外等候。那喜顺见了他，连忙上来作揖问安。陆焕成一面问道：“今儿怎么回来了，那边院子里有什么要紧事么？”说着，就当先一步，进了书房。

    那喜顺紧随其后，进了书房见左右无人，这才报道：“莲姑娘昨儿夜间平安诞下一位小公子，小的特来给老爷报喜。”陆焕成乍闻此讯，喜忧参半，隔了好半晌方才问道：“你莲姑娘身子可还好？”喜顺回道：“姑娘身子好，小公子也康健的紧，又白白胖胖的，实在招人喜欢。姑娘是昨儿夜里四更时分发动的，小的连夜去请的产婆，不出一时三刻，姑娘就生了。姑娘并顾妈请小的来报知老爷，还望老爷过去看看。”

    陆焕成沉吟片时，说道：“你暂且回去，告诉莲姑娘，我吃了午饭就过去。叫她好生养着身子，不要想那许多。”

    喜顺答应了一声，又陪着笑脸不肯去。陆焕成看出他容色有异，问道：“怎么，还有什么事体？”喜顺赔笑道：“老爷知道，有了小公子，那边院子里的花销就大了。老爷上月的月例银子还没送，莲姑娘脸皮薄又不肯打发人来要，这两月间的花销都是莲姑娘自己垫的。就是昨儿请产婆给的喜钱，也是小的出的。老爷您看……”

    陆焕成甚感烦躁，本说家计艰难不愿给钱，那边又是自己的爱妾幼子，不肯稍有委屈。这般前后为难了好一晌，他方才转到里间，自床边取了一包银子交与喜顺，说道：“这里是二十两银子，将就够他们母子盘缠几日，你先拿过去。我吃了午饭，就过去瞧瞧。”

    那喜顺不料老爷这次出手这般小气，那脸色立马垮了下来，又重赔笑道：“老爷也知道，那边已有俩月没有进项，姑娘前儿还把腕子上戴的一对儿水沫子镯儿取下来叫小的去当，得了钱才买了柴米。小的们受点苦倒也罢了，只是怕委屈了姑娘并哥儿。”

    陆焕成摆手道：“你先去罢，有这二十两银子，也够盘缠些日子，余下的事情，待我过去了再说。”喜顺见再榨不出什么来，只好作罢，告退要去。陆焕成又叫住他道：“悄悄儿的，不要叫你太太知道。”喜顺答应了一声，就去了。

    打发了喜顺，陆焕成屁股尚未坐稳，宝莲就走来说道：“老太太请老爷过去。”他只得再度起身，向后头去了。

    到了后院房中，陆贾氏正在炕上歪着。

    母子两个见过，陆焕成便在炕沿上坐着，说道：“儿子连日忙碌，一向不曾过来，母亲这病可好些了不曾？”陆贾氏病恹恹道：“也没什么好不好，大夫给的丸药吃着，左不过还是那样，今儿早上起来倒觉着身子没那么沉了。”陆焕成道：“母亲还是精心调养，家事自有儿子照应。”

    陆贾氏叹了口气，说道：“我知道你孝顺，只可惜你没个贤良的媳妇，这些琐碎的事儿倒叫你来操心。”说着，又问道：“今儿去铺里讨银子，讨了几两来家？红姐的嫁妆里，有几样家具还缺些木料，需得出去淘换，说不得还得几十两银子。”

    陆焕成低头默默，被母亲催问的急了，方才说道：“横竖红姐现下还没人家，也不急在一时，略等等也使得。”陆贾氏斥道：“这是什么话，红姐正是这个年纪，这亲事是说来就来的，莫不是要等人家花轿登门了，你才寻木匠去？何况那家具已造起来了，这样半半拉拉的成什么样子。”说着，看了他两眼，问道：“是不是铺子里出了什么变故？如今勇哥儿在任上不能回来，家里又被夏氏那贱人算计，又不是收租的时候，家计可只靠那铺子维持，万不能再出差错。”

    陆焕成见瞒不过去，只好把适才铺子里的故事讲了一遍，又说道：“谁知那夏氏竟如此可恶，这等不留情面。铺子眼下已是个空壳子了，那些破桌烂凳和没人要的烂货也不值几个钱，是一个子儿也榨。”陆贾氏闻言，气的两手发颤，险些背过去。慌得屋里众人连忙拿热汤施救，灌了一瓯子热水进去，她方才缓过气来。

    陆贾氏喘匀了气，慢慢说道：“我早就同你们说，叫你们缓着些，不要逼急了她。春朝在咱们家这些年了，没有功劳也有苦劳，总要给她留几分颜面。只叫她把正妻的位子让出来就罢了，你们倒好，定是不依不饶把人挤兑跑了。现下可怎好？这烂摊子，你同你那媳妇可有能耐收拾？！旁的我不管，家里没米下锅，咱们等着喝西北风不成？！”

    陆焕成无话可驳，只好低着头任凭母亲数落了一通，方才低低说道：“儿子还有一桩喜事要告诉母亲。”陆贾氏瞥了他一眼，问道：“现下这境况还能有什么喜事，莫不是侯府送换名贴来了？”陆焕成陪笑道：“家里出了添丁之喜，母亲说这是不是喜事。”言罢，便将外宅产子一事讲了。


第86章 V后新章

    陆贾氏听见这消息，良久无言，停了半日才低声怒斥道：“这叫什么喜事？家里目下这境况，哪里还有余力多添人口？你也是恁大一把年纪的人了，还干这样的事？你儿子也当了官了，说出去不怕被人耻笑？”几句话数落的陆焕成低头不言，陆贾氏又道：“你媳妇知道这事了不曾？”陆焕成这才答道：“儿子并未告诉她，她不知情。”

    陆贾氏点了点头，说道：“先不要叫她知道，她那个燥脾气，若是晓得了这事儿还不定要怎么闹。那女子，你就还让她们母子在院里住着，按月支些银米就是。只是不要多，不要让这女子以为，给陆家生了孩子，就是陆家的什么人。”

    陆焕成一一答应，又说道：“还是母亲思虑的周到，只是儿子如今捉襟见肘，适才才叫人送了一包二十两银子过去，只怕那边后手不接。”陆贾氏说道：“二十两银子，也尽够他们使了，就是养个孩子，也多不到哪些。咱们陆家又不是没后，稀罕她那些！”

    陆焕成点头称是，又趁便问道：“莲儿一向想来给您老人家磕头请安，只是身子不便，一向不能够来。”陆贾氏甚感不耐，斥道：“才说叫你省些事，你就生这个心了。我如今没心思见她，叫她不要来，就是她生的那个，我也未必叫他来认祖归宗呢。”

    陆焕成见母亲火起，不敢多缠，当下闭口不言。

    陆贾氏又问道：“这几日，侯府那边可有消息？”陆焕成答道：“并没有，前儿打发了个人到侯府送盒点心，顺道请安，那边也没说什么，只听闻侯府夫人病了。”陆贾氏点头道：“原来如此，我说这高门贵府该不是言而无信之徒，果然是有这些缘故。既是人家家里有事，咱们也不可缺了礼数。今日也就罢了，明日一早，你向衙门里告个假，带些上好的补品，亲自带两个人过去看看，也算咱们亲家之谊。”

    陆焕成面泛难色，说道：“家里目下这境况，只怕没有能拿出手的东西。”陆贾氏啐道：“不中用的东西，你也是个顶梁的大男人，就不知想想法子？碰了壁，只晓得回来问你娘，怪道合家子上下的人都把你们两口当傻子耍！”陆焕成被骂的急了，辩驳道：“母亲既这等说，母亲为何不起来管事？每日家只叫儿子一人辛苦，推磨盘也似，顾得上这里又丢了那里的。旁的不说，单论撵走夏氏那事，也是母亲首肯的。如今看收不了场，母亲又说这个话，推得倒干净！若不是母亲做主，单凭我们哪里想得出那样阴损的主意？”

    这陆贾氏见儿子当面顶撞，倒也不恼，只不接此话，问道：“我且问你一桩事，适才听下人讲，你在堂上发落人，却是何人？”陆焕成便将方才之事讲了，说道：“母亲说说，这夏家脸皮当真是厚，都闹到这个地步了，竟然还有脸打发人上门。儿子便没一句好话，叫拿到二门上打了三十，撵了出去，往后再不许夏家的人上门罗唣。”

    陆贾氏闻说，将手一拍，长叹一声道：“你可当真是糊涂啊，夏家打发人来，显是有意求和，你却为什么挡出去？！”陆焕成甚觉诧异：“母亲这话倒也奇了，咱们费尽辛苦，赶了那夏氏，不就是为了迎侯爵小姐进门？好容易夏氏去了，怎么又要招她回来？”陆贾氏横了他一眼，斥道：“你可当真是枉为家主，这点点账都算不清楚？当日她盛气凌人去了，如今回来求和自然是要低声下气的，既要回来少不得要矮上咱们一头。咱们能让她这失德妇人回来，就是天大的恩惠了，她自然没脸面再争什么嫡庶大小。她手里有钱，又是个能干的，这家里有她主持局面再无需咱们愁了。等勇哥儿回来了，咱们再叫她去劝勇哥儿，他们两个向来要好，没有不答应的道理，也就成了。这不是一箭双雕的美事？你可好，为一时痛快，就将人打了出去，全没想想家里的艰难！”

    一席话说的陆焕成瞠目结舌哑口无言，顿了顿方才说道：“母亲这未免异想天开，夏氏走时那等赌咒发誓不回来，她肯来讨饶？”陆贾氏道：“你晓得些什么，她一个孤身妇人在外如何过活，不过是投奔娘家。然而这世上哪有容女儿长久留在家里的人家，少不得还得是别人家的人，想必她娘家也容她不下，她走投无路还得是回来。”

    陆焕成沉吟道：“既是这等说，过了午后，打发个人到夏家瞧瞧？”陆贾氏笑道：“这却不必，我忖度着你打的也好，叫她以为咱们气尚未消，越发惶恐，就更要巴着咱们，那凡事也就越发的好商量。”陆焕成又道：“只怕又有别家去相看，怎好？”陆贾氏轻蔑道：“这样子无德的妇人，除了那年老丧偶的鳏夫，还有谁肯要？吊一吊她也好，不要叫她以为咱们一家子都在她指掌之中，任她拿捏的。”陆焕成点头赞道：“母亲果然看的透彻，我倒不曾想到。”陆贾氏叹气道：“也罢了，你若无钱拜访侯府，午后吃了饭到老二家走一遭，问他借些银子。这几年他虽不及你这长房，那杂货生意做的倒也颇能过得了日子。”

    陆焕成道：“二弟倒也罢了，弟媳妇同媳妇多有龃龉，只怕要从中作梗。”陆贾氏不以为意道：“之前勇哥儿升官摆酒时，他们还来庆贺，断不会这等不明事理。他媳妇当真有话说，你便将厉害关系同你兄弟说明白了。老二媳妇倒比你那个还更明白些。”

    陆焕成点头称是，陆贾氏说了这一晌的话，面露疲色，陆焕成便退了出去。

    待吃过了午饭，这陆焕成到底惦记着自己那爱妾弱子，便随意打发了个人到二房陆炆立处借钱，他自己穿了衣裳，带了个心腹随从到往外宅院子里去了。

    这人名唤贾忠，是陆家马房的下人。他出了门径直奔往二房的杂货铺，进门却被伙计告知掌柜的家中有事，今日没来。贾忠只得又出来，往陆家二房寓所行去。

    陆炆立一家住在甜水巷子深里，贾忠才走到巷子口，迎头撞上来一人。那人步子甚急，两厢撞在一处，贾忠险些栽倒。才站稳步子，定睛看去，却见那人嘴脸倒有几分熟悉，口里说了几句致歉言辞，就匆忙去了。

    贾忠有事在身，倒也无暇同他吵嚷，大步往巷子深处行去。

    这陆家二房住着一间三开间的青砖瓦房，虽不及老屋宽敞，倒也颇能容人。

    其时，陆炆立正在屋里同浑家说话，听闻长房打发人来甚是诧异。他浑家周氏道：“听闻长房进来出了好几桩稀奇故事，不知是不是来寻你商议的。旁的都罢了，只一件，不许借他们钱。”陆炆立点头道：“我理会得。”就戴了帽子出去。

    走到堂上，贾忠将来意说了，陆炆立便叹气道：“不是我不愿帮衬大哥，然而我这家里也着实不宽裕。浑家一直三病九痛，那药是不敢断的。大儿媳妇怀了身子，老二今年又要备考，家中桩桩件件都要用钱。就是那杂货铺子，今日挣明日赔，昨儿有个客人为卖他的油里掺了桐油，还来闹了一场，倒破费了我十两银子。大哥家中再如何不济，瘦死的骆驼比马大，怎样也该比我强些。大哥既不能，我就更不能了。”

    那贾忠不过奉命行事，银子要来要不来同他无甚相干，得了这句话，就告辞出来。

    陆炆立遂命人包了几块自造的点心，临了还是拿了十两银子出来，说道：“回去上覆大哥，就说我虽不能，也是一番心意。近来家里连日有事，待闲了我就看望母亲去。”

    打发了贾忠，陆炆立重归上房，周氏问道：“长房那边今儿过来，为些什么事？”陆炆立道：“竟是来借钱的，看来说长房撵了侄儿媳妇的事儿是真的。”周氏哼笑道：“你哥哥那一家子人，两只眼睛都只认得钱，他们肯把那尊财神菩萨撵走，定是不知在哪里寻着更好的了。”

    陆炆立不以为然道：“你这话也是奇了，长房一家子能得夏家那姑娘做媳妇，已算是前世修到了。凭他家那样子，还能往哪里找更好的去？你看侄儿媳妇一走，长房那落魄的样子，现下不知怎么悔的肠子青哩。”

    周氏说道：“如若不然，他们肯放人？我也是纳罕，你大哥一家子是哪辈子烧了高香了，今世能得这样的福报。这也都罢了，他们门内的事情，不与咱们相干。我倒有个心思，看你怎么想？”说着，微微一顿，将自己那主意讲来：“诤人也是说亲的年纪了，咱们一连看了几家，不是姑娘性情不好，就是家世不匹。好容易寻着那宋员外的女儿，又被人抢先一步说了。这样一年年拖下去，过了年纪越发难找。我素日里看着，侄儿媳妇倒是好，只是她既已嫁了，就不说那些个了。如今长房瞎了眼，竟将她撵了，不是成全咱们家么？你觉得如何？”


    第八十七章

    陆炆立听了浑家言语，斥道：“你这是什么糊涂话，她是长房的媳妇，就是长房当真休了她，到底有那么一层情面在。哪里有小叔子娶大伯子家儿媳妇的道理？这事儿也还没有作准，谁知将来怎样，往昔我看勇哥儿同她极好，只怕不肯答应。何况，长房将她休了，咱们又上赶着去提亲，不是削了长房的面子？日后亲戚走动起来，怎么在一处坐？快些打消了这主意，当真是胡闹。”

    周氏嗤之以鼻道：“他们既将儿媳妇休了，春朝同他家就一刀两断了，自此男婚女嫁两个不相扰。春朝如今是夏家的姑娘，又不是他长房的什么人，长房凭什么插手？莫不是他家休出去的，就不准人家娶了？”陆炆立又道：“诤人是头婚，娶一个被夫家休过的女子，未免太委屈了。咱们虽不是什么名门望族，又怎好去丢这个脸，叫邻里街坊看笑话。”周氏鼻子里笑了一声，说道：“这年头，日子是自己过的，又不是给人瞧的。人笑话不笑话，与咱们何干？这些人嘴里笑话，心里还不定怎么羡妒呢，不过说几句酸话，叫你也不痛快罢了。咱们不去听他的，又有什么害处？春朝这几年在长房，为那一家子置办下多少家产，你又不是没看在眼里。往常你也说，这姑娘给老大家做媳妇儿，当真是委屈了她，如今却怎么说起这话来？诤人那里，你就更不必顾忌了。我一早就瞧出来，他对春朝有意，只是压在心里不敢说。现下出了这样的事，可不说他们两个有缘么？”

    陆炆立闻听此事，大吃一惊，连忙追问道：“竟有这等事，我怎么不知？诤人几时存了这份心？他……他和春朝不是有些什么不能见人的勾当？”

    这周氏便将事情原委讲了出来。

    原来这陆诤人自打前回去老宅与陆贾氏请安回来，便时常魂不守舍。周氏看出端倪，却又不知是何缘故，问着儿子，他也不肯说，逼得急了，便只一句”这也是没法子的事！”周氏无法，也只好随他去了。那陆诤人一日更比一日的茶饭不思，无心念书。直至陆诚勇升官摆酒那日，二房合家赴宴。回来时，周氏便在后院里见两个儿子在僻静处争吵，陆诤人不知说了些什么，就听陆讳文冷哼一声道：“你以为你就好干净？当真行得正走得直，你藏着人家的香囊葫芦做什么？既也揣着这等心思，就别摆出一副正人君子的面孔来！”

    陆诤人满脸胀得通红，待要分辨，有无话可说，看母亲走来，慌忙去了。

    周氏不知何故，走过去询问。陆讳文便将二弟一心思慕堂嫂之事讲了出来，又添油加醋道：“这事太也无礼，我也申斥了他几回，二弟只是不听。今日竟把人家的东西也偷拿了回来，我看不过，说了他几句，他便同我吵嚷起来。母亲得空时，也开导开导他，弄出事来，岂不伤了亲戚和气？”彼时周氏闻讯，气急败坏，既恨儿子不争气又虑他焦坏了身子，思来想去只好紧赶着替他把亲事定下，好断了他这门心思。谁知，陆诤人姻缘路阻，连托了许多媒人都没能寻到个合适亲事，所以拖到了如今。

    陆炆立听了这一篇故事，气恨交加，吹的一溜长须直颤，大怒道：“我说你怎么突然就起了这么个荒唐主意，原来是为了那个没廉耻没人伦的畜生！夏春朝再嫁谁家都可，偏咱家不行！”说着，登时就要叫人拿那逆子上来打死。周氏连忙拦在里头，说道：“倘或夏春朝还是侄儿媳妇，你打他个非分妄想倒也罢了。如今不是了，你又打他做什么？！”

    陆炆立怒道；“你这婆娘，知道些什么！勇哥儿是朝廷命官，春朝也是受过封诰的命妇，哪有这等容易说休就休？里面不知还有些什么事！就是要休，也得等勇哥儿回来，他们自家商议。你这时候跟在里头凑什么热闹？！这热闹是咱们平头百姓凑得的？你不怕勇哥儿回来听闻此事，恼将起来，到朝廷里告咱们一个骗娶命妇之罪？！”

    周氏不过是个没甚见识的妇人，哪里想到这些，听丈夫说的厉害，虽心里发虚，嘴上却不肯示弱，兀自强辩道：“这话混账，人是他们家撵走的。就是勇哥儿回来要算账，也该同他爹娘老子算，安在咱们头上算怎么？我可告诉你，诤人现下为了那女子已是寝食难安了，他若有个好歹，我可跟你没完！”

    陆炆立亦勃然大怒，喝道：“等那畜生病死给他收尸就是，这等丢人现眼的事也好意思讲来！我旁的不管，只不许你自作主张，出去胡行。你若不听我劝告，等我打听出来，我都算在那畜生身上，必定打断他的腿！”

    周氏眼见丈夫气怒至此，不敢再火上浇油，假意拿了几句话敷衍过去，心里却不以为然，计较着过上两日便往夏家打探打探。

    陆焕成走到外宅处，见了那母子二人便被绊住，盘桓了一日，直至隔日清晨方才回府。归家便知贾忠并未讨得银子，二房给的那十两便如打发要饭一般。陆焕成暗骂了几句，无可奈何之下，只好将儿子之前受朝廷赏赐的那一盘子金饼寻了两个，到金铺换了银子，采买礼品。如此一番忙碌，天色又将黄昏，只好再等隔日往侯府探望。

    却说王丢儿打发的人往陆家送信，信儿没送到却吃了一顿板子，打完被丢了出来，臀下肌肉血肉模糊，一步路也不能行得。路上有认得他的行人，将他搀扶到家。

    王丢儿在屋里坐着，听闻消息，嚼骂了几句，便向金锁道：“也不知这蹄子在陆家怎么得罪人，人家连门也不许上了。”

    金锁回道：“陆家为那样的事撵了姑娘，姑娘走前又大闹了一场，他们今如此也算人之常情。”

    王丢儿叹了口气，说道：“然而这般，这条路就算是死了。也罢了，沈家的事儿就算便宜了这蹄子。明儿寻个空，你就出去递个信儿，叫惠香来，我有话说。”

    金锁会意，应了一声，就罢了。

    当日，一夜无话。

    隔日起来，夏春朝正在梳头，忽觉一阵眼目晕眩，胸臆烦恶，转过头去，呕出几口酸水。

    宝儿端了盆子进来，见状连忙拿了一盏清水过去与她漱口，又道：“这样早也吐晚也吐，到底什么时候才是头。姑娘又吃不下东西，这些日子下来，身上眼见着就瘦了几圈。这般下去，岂不是亏了身子？还怎么生孩子呢？”

    夏春朝漱过口，将茶碗放了，勉强一笑，说道：“这也是世间妇人怀孕常有的事，无需担忧。前几日大夫过来时说过，我这是头胎难免辛苦些，过了头三个月就好些了。”

    宝儿在旁忧虑道：“话虽如此，姑娘见天的吃不下饭可怎好？昨儿晚上，姑娘只吃了两口白粥就推说饱了，今儿怎样？”

    正说话间，珠儿自厨房回来，进门便笑道：“姑娘昨儿说没胃口，今儿老爷叫灶上烧了姑娘爱吃的几道好菜，姑娘可能吃下饭了罢？”说着，就将提篮搁在桌上，把饭菜一道道端了出来。

    夏春朝看过去，只见倒是有些清粥淡菜，其余却尽是些鸡鸭肉菜。虽是自己往日爱吃的菜色，然而现下一看那满盘的荤腥油腻，只觉酸水上涌，禁不住又要去吐。

    两个丫头慌了手脚，替她捶背抚胸，端茶倒水。

    夏春朝好容易才止住干呕，喘气道：“快将这些拿开，我是一眼也不想看见。”

    珠儿无奈，只好把菜又收到篮子里去，说道：“姑娘不吃，待会儿老爷知道了又要嗔了。”

    夏春朝白着脸笑道：“怕什么，父亲责怪，有我呢。”

    珠儿撇嘴道：“我们挨罚挨骂怕什么，我只是担忧姑娘的身子罢了！姑娘就是不顾惜自己，也得想想肚子里的孩子。你吃的这样少，孩子可怎么办呢？”

    夏春朝喟叹道：“我也知道，只是实在吃不下。”说着，顿了顿，又笑道：“我心里倒是想吃炒红果，只是目下不是下红果的时候。”

    珠儿笑道：“姑娘有想吃的东西就成，一个炒红果算什么，不信京里寻遍了找不出来。只是这正经饭菜，姑娘也要吃些才好。”

    夏春朝笑道：“行啦，拨一碗白粥再夹些咸菜就好，那些荤腥眼下实在不想碰。”

    吃过了早饭，外头忽然报道：“间壁沈家打发人来看姑娘。”

    夏春朝闻言，连忙命请。

    少顷，就见两个中年仆妇进来，给姑娘请了安，笑道：“我家老太太惦记着姑娘，打发我们来看看姑娘。她本要亲自来的，只是昨儿后半夜受了风，今早起来就有些咳嗽，怕过了病气给姑娘，就不来了。”

    夏春朝笑道：“老太太也是看着我起来的，什么病气不病气的，这等见外。老太太病了，我倒该过去瞧瞧的，可要紧么？”

    那人笑回道：“我们老太太猜着姑娘会这样说，特特叮嘱了不叫姑娘去，说姑娘怀着孩子，又是最要紧的三个月，不敢劳累了。我们老太太还说，姑娘这是头胎，只怕有些呕酸吃不下饭，叫我们送了一袋红果过来，熬汤泡茶都是最相宜的。”


第88章 V后新章

    珠儿听闻，当即笑道：“这感情好，适才我们姑娘还念叨说想吃炒红果，只是时节不对没处淘换呢。这老太太可打发人给送来了，当真是雪里送炭。”

    那妇人也笑道：“我们老太太也是这么说，姑娘是头胎孩子，这个时候该是很想吃酸呢。这是我们家本色行当，不值什么，姑娘尽管拿去吃。若是还想什么，也自管打发人去说就是了。酸儿辣女，姑娘肚子里是个大胖小子呢。”

    夏春朝见珠儿当面说破，淡淡一笑，说道：“多承伯母吉言，也多谢伯母惦记着。待我身子略好些，这几日就过去瞧瞧伯母。”

    那妇人赶忙回道：“老太太说了，姑娘身子不便当，还是在家养着罢，免得走来走来去，反倒伤了胎气。姑娘想见，往后的日子长久着哩，只怕见烦了的时候也有呢。”

    夏春朝听她说的暧昧，微笑道：“虽说日子长久，但过上几日我就要搬到乡下住去了，往后看养孩子，只怕少有进城的时候。不如趁着现下还有几日，多叙叙旧也好。”

    那妇人听闻，甚是诧异，说道：“姑娘为什么突然要搬到乡下去？乡下清苦，只怕难为了姑娘的身子。”

    夏春朝但笑不答，发了赏钱，又吩咐人包了几块椒盐金饼给这两人做下茶点心，就打发了这两人去。

    珠儿送沈家下人出门，回来时只见小丫头招儿引着一个妇人往上房里去。珠儿看那妇人不过三十上下的年纪，鬓边插着一多石榴绢花，身上穿着一件大红绸缎扣身衫，一条葱绿漆裤，打扮的妖妖调调，面容却甚是生疏，心里奇怪，点手问道：“招儿，这嫂子是谁？”招儿见她问，年纪又小，便回道：“珠儿姐姐，这是街上开茶棚的陶嫂子。因奶奶昨儿夜里被梦惊着了，今早起来有些头疼，听说嫂子很会些针灸的本事，就请来瞧瞧。”那妇人在旁，臊眉搭眼的赔笑。

    珠儿眯眼一笑，说道：“既是这样，你快带了嫂子去，不要误了奶奶的事。”说着，停了停，忽又笑道：“姑娘这几日反酸的厉害，吃不下饭。待会儿嫂子给奶奶看完了，也给我们姑娘瞧瞧。”

    招儿答应着，就领了那妇人往上房去了。

    珠儿径自回房，走到院里，就见宝儿在廊下生炉子，沈家送来的那袋子山楂在一旁地下放着。

    珠儿迈步上前，推了宝儿一把，低低笑道：“才送来的，这就熬上了？”宝儿向屋里一努嘴，说道：“可不是怎的，人家前脚才走，姑娘就嚷着要吃，叫熬糖水给她炒呢。”珠儿低声笑道：“难为姑娘了，这几日都吃不下饭，可算来了救星了。”一语未落，就抬步进门。

    夏春朝正在炕上做针线，见她进来，便说道：“待会儿吃了午饭你带个人，到街上布铺里买几匹好松江布回来，我预备给孩子做些护顶背心。”珠儿便笑道：“姑娘真真儿是个操劳命，这才几个月就惦记上这些了。这还早的很呢，是男是女都不知道，怎么做呢？”夏春朝道：“不过是生下来穿戴的，倒也不必分什么男女。眼下我还能动弹，不紧赶着做，再迟上几个月，我这腰粗腿肿的，就更难动针了。”珠儿又道：“就算如此，姑娘也不用自己操劳，咱家又不缺针线上的人。就是到了乡下，也大可请些人来帮手。”

    夏春朝叹息道：“咱们今时不比往日啦，有这个小东西要养，往后日子还长，多得是用钱的地方，能自己动手的就节省些，不敢大手大脚的扔钱呢。”珠儿听闻，也走过去，翻了些活计出来，在地下寻了张杌子坐了，也跟着缝了起来。主仆两个，就有一句没一句的闲聊。

    珠儿道：“适才我出去送沈家的两个嫂子，看见上房的招儿带了个女人进来，说是给大奶奶治病的。姑娘说说，这事儿可笑不可笑，大奶奶身子不舒坦，不知道寻正经大夫来瞧，倒听信这些婆子的话，任她们胡针乱炙的。”

    夏春朝冷笑了一声，说道：“她就是这么个癫狂做热的脾气，你又不是头一日才知道。得个风就是雨，听不得人搬弄口舌，不然必定闹得满城风雨。这不知又是听信了谁的言语，招惹这样的人来家。自古有言，三姑六婆不入门。她又不知是要行什么鬼头差事了。”

    珠儿笑道：“我同招儿说了，姑娘身子有些不适，叫她给奶奶看完了，也来给姑娘瞧瞧。姑娘有话，尽管问她不是？”

    夏春朝也含笑说道：“只怕人家不肯来呢。”

    珠儿说道：“若是她不肯来，那就是有鬼了。跟老爷说，再不许她进门就是。”

    说话间，宝儿将炒红果端了进来，送到夏春朝眼前。

    夏春朝见那白瓷碗中一汪艳红的汤水，其中镶着几颗如红玛瑙一般的山楂，酸甜芬芳之气直冲鼻息，尚未入口便已觉满口盈酸，不觉食指大动，执起汤匙舀了一勺送入口中。霎时间，那清甜酸润的汤汁盈满口齿，顺着喉咙滑进腹内，那烦恶之感顿时消散了不少。

    夏春朝连吃了几口，顷刻间就将一碗炒红果吃了个干净，又问道：“可还有？”

    宝儿连忙答道：“还有，炉上一锅呢。只是酸的伤胃，姑娘还是节制些罢。”

    珠儿在旁拍手笑道：“阿弥陀佛，姑娘这可算是得救了。沈家那一袋红果，可比一切的灵丹妙药都好用。姑娘还不念着些人家的恩情？收了人家的东西，还特特儿的告诉人家，咱们要搬走了，叫人家死心。满世界也寻不见姑娘这样狠心的人了。”

    夏春朝睨了她一眼，说道：“你多说了话了。沈伯母看我自幼长大，长辈情分上自然与别人更亲厚些，哪里就有那些事情？”

    珠儿叹气道：“姑娘就是执拗，再怎样人家也是沈公子的娘，自己儿子的心思，岂有不知的？沈公子不好意思出面，又怕姑娘听说是他送的不肯要，所以托老太太的名义过来，这有什么稀奇！”

    夏春朝不接这话，只将碗递还了宝儿，说道：“吃了一碗炒红果，倒有了些胃口。把晨间的白粥拨一碗来，再夹些酱瓜我吃。”

    宝儿应声去了，夏春朝又转向珠儿道：“你也别只顾在这里说嘴，去上房里瞧瞧，看那婆娘去了没？若是嫂子那里事了，就把她叫来，我有话问。”

    珠儿答应了一声，出了门径直往上房去了。

    再提招儿将那妇人一路引至上房，金锁自屋里迎将出来，向那女人说道：“奶奶昨夜里走了困，这会儿还不曾起，嫂子先在外头坐坐罢。”说着，便拉那妇人在廊下的美人靠上坐了，又吩咐招儿拿了茶点上来。

    金锁见左近无人，低声问道：“我一早使人捎去的信儿，嫂子可收着了？东西可带来了不曾？”

    这陶氏妇人也低声回道：“我的亲姑娘，那样的东西哪里是说有就有的？也得十好几样的药去配，再使净琉璃瓦打磨了，黄酒烧干，挫香干末子合在一处，搓成丸药才好使的，哪里就有那般容易！我今儿就是来回个话，东西只怕还得再等。”说着，又问道：“家里倒是谁要这东西使？我听说你服侍的这房奶奶，好些年肚子没消息，怎么忽然要这东西？莫非怀的不是大爷的种儿？”

    金锁嗤笑道：“你想哪儿去了！这房主子若是有了，管是谁的，一准儿都扣在大爷头上！这个是给我们姑娘吃的。”说着，细细的将缘故讲明了。

    陶氏是个积年的寡妇，平日里走千家门万家户，任是怎样千奇百怪的事儿都见过，听了这话也就点了点头，说道：“我说府上奶奶历来不用我伺候，怎么今儿忽然想起我来，原是为这个缘故。”

    金锁又低声道：“这是她的事情，我倒也要问你讨一件东西。”说着，附耳将那不能见光的物件儿讲了。

    陶氏闻言，将她上下看了两遍，说道：“姑娘，瞧不出来，你倒有这样大的胆子。这事儿我却不敢帮你，你往日也说你主子厉害，将来事儿弄穿了，只怕没我的好果子吃。”

    金锁扯着她胳膊，低声道：“你只消帮我寻来就是，我保管不扯出你来。将来待我发达了，必定谢你！我看我们奶奶是生不出来了，若是我有了一男半女，站稳了脚跟，还怕些什么？”说着，便将头上一枚银簪子摘了下来，硬塞在陶氏袖里。

    陶氏不过是见钱眼开的妇人，哪里管那许多，得了好处也就松了口，说道：“既是这等，看在你娘份上，我便帮你这一次。”顿了顿又道：“我今儿没预备，你且耐心候着，下次我再来时必定给你带来。”

    二人咬了一回耳朵，就听王丢儿在屋内召唤。

    金锁急忙应了一声，起身进屋伺候。良久，才又出来，点手叫陶氏进去。

    陶氏进了屋，就见一青年妇人，生的中等姿色，盘膝坐在炕上，头上戴着个银丝髢髻，神情恹恹，便知是夏家的大少奶奶。

    她赶忙上前，满脸堆笑的道了个万福。

    王丢儿嘴里客气了几句，就问金锁道：“怎么不拿凳子给你嫂子坐，有好茶也倒一瓯子给你嫂子吃。”

    金锁果然在炕前放了凳子，那婆娘告了罪，侧身坐了。

    宾主寒暄已毕，王丢儿就道：“今儿叫你来，想必金锁都告诉你了。不瞒你说，我是个直来直去的人，不会拐弯抹角。你替我了了心事，我自然重重的谢你。”

    陶氏却咂摸着嘴，拿班作势，念着佛号道：“大奶奶，小妇人虽人卑言轻，还是劝您一句，这等损阴德的事只怕做不得。”


    第八十九章

    王丢儿听了这妇人的言语，嗤之以鼻，说道：“你也不用跟我说这些废话，你若当真这么想，今儿也断断不会来了。你自管把东西拿来，我不会亏待了你就是。”

    陶氏是个精明之人，岂会为她这一两句话所动，说道：“奶奶这话就错了，金锁叫我来，只说奶奶身体有恙，传我来瞧瞧，可没说叫我行这等伤天害理的事。奶奶忽然说这个话，不是强人所难么？”

    王丢儿见她不肯吐口，晓得她是要些东西了，无奈之下向金锁递了个眼色。

    金锁会意，走去开了柜门，拿了一包东西出来，递与陶氏，说道：“你替奶奶办事，奶奶怎会亏待了你？你也是多心。”

    陶氏一把接了过去，打开一瞧，只见包袱内零零碎碎好些碎银锭，还有些金银首饰。这婆子两只乌眼睛见了白花花的银子，连忙将包袱一合放在身后，搓着手陪笑道：“既然奶奶这等执意，小妇人便拼着损些阴德，也替奶奶将这事儿了了。”说着，又将方才同金锁说过的言语讲了一遍，道：“奶奶且在家耐心等候，不出五天，我必定给奶奶送来。”

    王丢儿不甚放心，说道：“这只是先给你的配药钱，待这事儿完了，我另有厚礼相谢。”一语未休，话锋一转道：“这药可一定能行的？不会一颗两颗吃下去，都不见个效验罢？不瞒你说，我同那小蹄子平日里是没话讲的，要她就范还需得使点手段。若是一下不能得手，往后怕就难了。”

    陶氏咧嘴一笑，说道：“大奶奶放心，我这个药是我那死鬼男人祖传的方子，好不灵验。前年城西的老马家闺女，跟戏班子的小伙偷奸，还没出阁就被人哄大了肚子，亏得我这个药方才四平八稳。还有去年赵班头的媳妇子，趁她汉子不在家，和安王府的马夫偷情，捅出了孩子，急的了不得，也是问我拿了药，才免了一场羞耻。大奶奶尽管把心放肚子里，我这药吃下去，就是哪吒转世，也保管给她打下来！”

    王丢儿往日里隐约也风闻过这两件故事，便就信了她几分，又道：“我还有一件事——”言至此处，又似有为难，顿住了不讲。

    陶氏察言观色，看出端倪，蓄意笑道：“奶奶若是别无吩咐，小妇人这就去了。”王丢儿这才忍耻说道：“嫂子知道，我嫁进夏家几年不曾有孕，前几年怀上一胎，谁知没存住，到如今再没消息。眼下我家那口子，又为那骚蹄子同我不对付，连房门也不肯进一步。嫂子既有这般手段，我想问问嫂子，嫂子可有保胎求子、求丈夫回心转意的药？”

    陶氏见多识广，王丢儿才张嘴，她便知是为何事，今听她果然这般讲来，微微一笑，说道：“这有什么难处，大奶奶不知，我那死了男人，祖上出过御医，是在宫里伺候过娘娘的，后来因事牵累，被打发出宫。传到我男人这辈，手里还颇有几张药方。我男人死后，这几张方子都在我手里，就靠这个才赚够我一年的衣食。我开的那茶棚子，不过是个幌子，一年到头开不了两次张，指望着它我早不知哪里晒骨渣滓去了。”

    王丢儿听得心里欢喜，又听说是宫里出来的方子，深信不疑，连连催问。

    这陶氏犯难道：“奶奶也知道，这宫里出来的东西，难免金贵些。原本我手里还有几丸药，上个月全给了宋大户家媳妇儿了，奶奶若早使人来说，我一定给奶奶留下。如今奶奶要，只好现去配，只是里面几味药名贵些，我这儿……”

    她话未说完，王丢儿心下已然明了，向金锁道：“开箱子，拿五两银子出来，给嫂子配药。”金锁依言走去，须臾拿了一锭银子回来，递给陶氏。

    陶氏笑的合不拢嘴，略推了推就收了。正要说话，门外站着的招儿忽然报道：“姑娘打发珠儿来了。”话音落地，就见珠儿自门外进来。

    一屋子人猝不及防，各自没了声音。那陶氏慌不跌的将银两、首饰往袖里塞。

    珠儿走进门来，向着王丢儿福了福身子。

    那王丢儿心虚，还不待她说话，就抢着问道：“你不在屋里服侍你姑娘，跑到我这儿来做什么？”珠儿一笑，回道：“奶奶知道，我们姑娘近来怄酸恶心的厉害，吃不下饭，大夫的安胎药吃了也不见什么效验。听说奶奶房里请了个很有些医术的嫂子，想请嫂子过去瞧瞧。”说着，一眼望见地下坐着的陶氏，含笑问道：“想必就是这位嫂子了？”

    陶氏听她们言语，便知这是那被算计的主子身边的侍婢，正心神不宁，忽被问起，忙不迭站起身来。她袖管浅窄，里面塞着的银两首饰撑不住，只听哗浪一声，掉在地下。

    这陶氏连忙弯下腰撅着屁股拾了半日，珠儿在旁瞧着，调笑道：“这位嫂子想必医术十分高明，连那些正经坐堂的大夫也不能比的，嫂子这诊金可要高出人家一大截呢。”陶氏只顾满地拾银子，也不理这话。王丢儿脸上青一阵红一阵，打圆场说道：“你们姑娘自有大夫看诊，又稀罕我这里做什么。”

    陶氏捡完了银子，也直起身来说道：“姑娘怀着身子，非同小可。小妇人不是正经大夫，怕姑娘吃了我给的药吃出了毛病，小妇人担待不起。”珠儿笑道：“人的身子都一样，我们奶奶敢叫嫂子看，凭什么我们姑娘不能？嫂子还是来瞧瞧，或者看的好了，姑娘给的诊金比奶奶还高呢？”说着，又向王丢儿道：“奶奶勿怪，姑娘实在难受的紧，眼下请大夫也不及。奶奶实在不肯呢，我还好去请老爷了。”

    王丢儿无奈，只好向陶氏道：“你就去一遭罢，也不打紧。”陶氏见她开口，只得应下。

    当下，珠儿引着那妇人，出了门径直往回走。

    陶氏心中有鬼，七上八下，神情不安，走了几步便拉住珠儿，陪笑道：“好姑娘，我委实不敢去给小姐看，你行行好，放我去罢。只说你去时我已走了就是。”说着，就摸了块银子出来，塞给珠儿。

    珠儿哪里肯接，只说道：“姑娘说要见你，这么多人瞧着，我哪里敢放你走？嫂子走了倒容易，我回去可要挨板子呢！嫂子也不必怕，姑娘又不是老虎狮子，嫂子一般看就是了。嫂子又不曾害过姑娘，又怕什么？”这一句戳中陶氏心病，陶氏强笑道：“话不是这样讲，我家里茶棚无人看管，我等着回去。”珠儿笑道：“嫂子有大好生意，还管什么茶棚呢！”说着，一手抓住这陶氏的胳膊，不由分说将她拉到夏春朝的屋里。

    夏春朝正同宝儿说话，忽见珠儿拉着一个妇人，拉拉扯扯走进门来，当即住了话头。

    陶氏进到屋中，站在地下，低头噤声，大气儿也不敢出一口。

    夏春朝先不同她说话，只向宝儿道：“炉子上炖的燕窝该好了，盛一碗端来。”宝儿答应着，出门去了。夏春朝又同珠儿说了几句闲话，只是不睬那妇人。

    陶氏在地下立着，本就心里有鬼，又不见她出声，心神不宁，额上冷汗涔涔而下。

    隔了好半日，夏春朝方才向陶氏微笑道：“这位想必就是我嫂子请去看病的嫂子了？敢问今年青春几何，家住何处？”陶氏好容易等她开口，慌不跌一一回了，又陪笑道：“姑娘，小妇人不过只看些寻常头疼脑热的毛病，哪里就敢自认大夫？大奶奶那里，也是金锁那蹄子弄嘴，我才去给瞧瞧。姑娘身子金贵，我实在不敢担待。姑娘还是放了我去罢。”

    夏春朝微笑道：“嫂子这话有趣，我身子金贵你不敢瞧，莫不是我嫂子就是任凭人摔打的？这话当真没有道理。我知道嫂子顾忌，你自管替我看看，好不好我不会怪你。”

    陶氏见强不过，只好上来，装模作样看了一回，又问了夏春朝何处不适，夏春朝也一一答了。

    这妇人倒也会些岐黄之术，说道：“姑娘这是妊娠常有之状，其实也不妨事，过了这三个月就好了。姑娘若要吃药呢，我就替姑娘写个方子。若是不想吃，那也罢了。”

    夏春朝笑道：“那就烦劳嫂子了，给写个方子。”

    这婆娘只求脱身，草草写了一副药方，当即拜辞。夏春朝也不强留，使人送了出去。

    打发了这妇人，宝儿上来问道：“姑娘这就放她去了？”夏春朝冷笑道：“不然呢，你这会儿当面问她，她肯说么？”宝儿又道：“这妇人分明同大奶奶有些勾结，不知背地里行些什么勾当呢，姑娘也不审问个清楚。”夏春朝闻言，只笑了笑，并不多言。

    须臾，珠儿送了陶氏，走回房中。

    夏春朝便问道：“妥当了？”珠儿点头道：“我叫门上的丰儿跟上去了，姑娘放心。”

    夏春朝点了点头，又道：“待会儿你们谁去跟老爷说一声，就说我有些不舒服，明儿请个大夫来瞧瞧。”

    珠儿会意，笑道：“还是我去罢，备着老爷问话。这去布铺的差事，叫宝儿去也罢。”

    夏春朝知晓她能说会道，点了点头。

    正当此时，二门上小厮忽然跑来报道：“夏大叔来了，正在堂上，老爷请姑娘过去。”

    夏春朝微微一怔，问道：“哪个夏大叔？”

    小厮道：“就是夏明夏大叔，好似说是陆家的干货行关张了，所以夏叔回来了。”


    第九十章

    夏春朝闻听此事，也是意料之中，点了点头，说道：“知道了，你先去回老爷的话，我换了衣裳就过去。”

    打发了来人，宝儿抱了衣裳过来，一面服侍夏春朝更衣，一面说道：“那家店铺还是姑娘一手操持起来的呢，如今说倒就倒了。”

    夏春朝口中不言，心里却是感慨无限。当年她为夫家生活计，一力开办了这家干货行。自初开张时的生意清淡，一步步走到后来的热闹红火，里面的辛苦自然不为外人所知。如今这家干货铺子又因她而倒闭，当真是不胜唏嘘。

    当下，夏春朝穿了衣裳，留宝儿在屋里看门，带了珠儿往前堂上去。

    走到大厅，果然见父亲夏东兴同原干货行掌柜夏明在椅子上坐着，说些事情。

    一见她进来，那夏明赶忙起身，众人见过各自落座。

    夏春朝问道：“适才听人讲，陆家干货行已然关张了？”夏明点头道：“自打上回姑娘打发人来讨了陆家的欠债，铺子里已然货银两空，余下一些没人要的破货和些坏桌烂凳，也不值什么了。各处又纷纷来讨欠账，我看着不是个了局，只好将余下那些次货准折了发卖，凑了些银子还账，却也只是杯水车薪。那几家饭铺茶楼的老板，都不是好相与的，纷纷往陆家门上讨债。姑娘也知道，这些人能在京里做这样大的买卖，后头都是有人的。那陆焕成谁也得罪不起，只好将铺子关张，店面发卖了，好还这些欠账。”

    夏春朝听了这话，不觉解恨，只是微微叹了口气。半晌，又问道：“陆家现下如何了？”

    夏明回道：“听闻自打姑娘走了，陆家门内几乎是家反宅乱，凡事都没了主张，陆老太太也病倒了，陆焕成顾得上这里又丢了那里。昨儿我到他府上回些事情，只见他们家人纷纷扰扰，

    进去回事，吵吵嚷嚷，行事半丝儿规矩也不见了。陆焕成打发起来，也不见个章法。”

    夏春朝喟叹道：“他们从上到下，并没一个能主事的人，往日没那许多人事倒也将就的过去。如今家中人多事杂，自然就乱了。红姐儿倒是很有几分主见，可惜一个没出阁的姑娘，也难支撑局面。”

    夏东兴在旁听着，不由插口道：“春朝，事到如今了，你还惦记着他家不成？”

    夏春朝笑了笑，慢慢说道：“我倒不是惦记着他家，只是陆家干货行也是我的心血，眼看它关张，我心里也不是滋味儿。”

    夏东兴点头莞尔道：“这有什么，陆家不知惜福，那也罢了。你若觉可惜，再操持起来也不没什么不可。”

    夏春朝听了父亲的言语，心中微微一动，问夏明道：“那铺子已卖了不曾？”

    夏明摇头道：“陆家现下当真是山穷水尽了，陆焕成急等着钱使，张口就要两千两银子。姑娘知道，咱们铺子那地段平常，铺面也不算很大，不值那些钱。故而到了如今，问价的倒有几个，却没一个肯买。”

    夏春朝听说，心里忖道：虽说我走时已将陆家家底掏了干净，但陆贾氏同柳氏手里，少说也有二三百两的银子，够他们家吃用一阵了，怎么就这等着急弄钱？莫不是家里又平添了什么大宗的开支？

    正低头想时，却听夏明又道：“昨儿我听金铺的刘掌柜说，陆焕成使人拿了两块金饼换了些银子。那金饼成色极好，不似民间流传之物，也不知他是从何处得来的。”

    夏春朝叹了口气，说道：“那是他儿子入朝述职时，宫里赏赐的。这御赐的东西，他竟敢拿去换钱，可见当真是穷了。”

    夏明又接口道：“然而倒有一件奇事，那刘掌柜说，陆焕成上午将金饼送去，不到晌午时候，侯府就打发了人去，付了两倍的价钱，指名将那两块金饼换去了，也不知是个什么缘故。”

    夏春朝一时不能会意，问道：“那个侯府？”

    夏明回道：“还能有哪个侯府，就是司徒侯府。”

    夏春朝这方才记起，昔日陆诚勇当街空手制疯马，又入侯府赴宴的情形，暗道：他们皆是官宦门第，有些往来倒也不足为奇。转念一想，又问道：“那章雪妍已住进陆家了？”

    夏明摇头道：“这却不曾听说过，只是陆夫人曾亲自到铺子里来，拿了些滋补的干货，说要去看她侄女，又喜滋滋的说什么陆家有后了之类的言语。我同伙计都听不大懂，也没人理她。”

    夏东兴看了女儿一眼，张口斥道：“想不到这陆诚勇这等混账，面上看着也是人模人样，背地里却偷鸡摸狗，可成个人！好在咱们也同他家断了关系了，也不必再生这等闲气。”

    夏春朝心里不悦，淡淡说道：“我信诚勇干不出这样的事来，这些年的夫妻，这点子事我还数。”

    夏东兴不以为然，说道：“你这样说，难道陆家疯了，不知哪儿来的野种也认作自家的？若说旁的倒也罢了，但往自家儿子头上戴绿帽的，我还从没见过。”

    夏春朝不欲多谈此事，话锋一转向夏明道：“既是这等，夏掌柜也回来了，以后预备如何呢？”

    夏明答道：“我算是姑娘手底下的人，那铺子既倒了，我便还跟着姑娘。只怕我为人蠢笨，一无是处，姑娘用不上呢。”

    夏春朝微笑道：“夏掌柜这是什么话，那间铺子若没有你左右周旋，也断无今日了。我眼下就有件事，要托夏掌柜去做。”

    夏明赶忙道：“姑娘吩咐便是。”

    夏春朝说道：“我心里想着，那铺子既倒了，往昔跟着咱们的一干伙计自然没了活计，往后生活也是难事。我这几年经营干货生意，也算小有心得。不如另外开间干货铺子，还叫大伙做旧日的买卖。这般大伙生计有了着落，我也多个衣食倚靠。这铺子，自然还要靠夏掌柜去打理了。”

    那夏明正愁往后去处，故此找上旧日的东家，今听有这条道路，岂有不答应的道理，当即满口应下，又问道：“不知姑娘可看好了店面？若是没有，我就紧赶着到街上瞧瞧，看好了再来回姑娘。”

    夏春朝笑道：“哪里还用得着另找？眼前不就有个现成的？”

    夏明听闻，心里立时会意，说道：“倒也好，只怕他们听说是姑娘要，不肯卖呢。”

    夏春朝说道：“此事我不出面，你寻个可靠的生人去同他们谈。那店面当初是我盘下来的，地价我心里有数，就是讨巧买下来的，也不过六百两银子。如今他们要卖，就是往高里要，多也不过八百两满顶了。再多，也没人肯买的。陆家的人不懂经济，又都是多疑智短之辈，须得寻个能说会道的才好。”

    夏东兴在旁听着，插口道：“你要开店，哪里不好寻个地方，做什么一定要拿间铺子？还要从陆家手里买，倒把银子往他们家送。”

    夏春朝微笑道：“爹不知道，我原来送给陆家的东西，如今必定要一一拿回，若往别处买，那就没意思了。我定然要在那店铺原址上再开一家干货铺子，挂上咱们夏家的牌匾。”

    夏东兴不解道：“这又有什么意思，你倒白给他们送钱。”

    夏春朝浅浅一笑，说道：“他们家欠我的银子还没还清呢，爹且看着，这笔银子还得转回来。”


第91章 V后新章

    夏东兴点了点头，忽然想起一事，笑眯眯问道：“听闻今日沈家老太太送了一袋子红果过来，可有此事？”

    夏春朝脸颊微红，微微颔首道：“近来总是呕酸，胸口恶心吃不下饭去，总想些酸的吃。同丫头们说着，想了几样都不好，就想起来山楂了。只是时下不是时节，正愁往哪里淘换呢，沈家伯母可巧就打发人送来了。我还说要过去当面致谢呢，父亲这里就打发人来叫了。”

    夏东兴莞尔道：“你沈家伯母也算疼你了，你娘死的早，你又是个姑娘，这些年也多亏她照应着，方才周全。如今你回来了，她还这样惦记着，可见这份疼爱。”夏春朝浅浅一笑，不肯接话。

    夏东兴便趁势说道：“长予那孩子，同你也是打小儿一道长起来的，这性情脾气彼此都熟稔……”他话未说完，夏春朝便打断道：“父亲罢了，我不想说这个。明儿不要忘了与我请个大夫，我身上乏，就先回房了。”

    这夏东兴见状，也就只好闭口不言。

    夏春朝回至房内，同两个丫头商议起此事。宝儿就说道：“我才不信姑爷会做这等事，定然是章雪妍那不知羞耻的贱妇设下的圈套，陆家上下也是糊涂了，姑娘不要去信她的。”珠儿从旁亦也说道：“姑爷若真有此心，往日在姑娘面前就提了，又何必等到今日呢？可见此事一定是假的。”

    夏春朝又笑又叹道：“假也好真也罢，如今都同我没什么相干了。这姑爷两个字，往后再不要提起。叫那外头人听见，敢说我缠着他家不放，倒叫陆家得意。”

    两个丫头答应了一声，珠儿忽又噗嗤笑道：“姑娘若当真把那间铺子盘下来，开一间‘夏家干货行’，陆家人只怕就要气死了。”

    夏春朝浅笑道：“也不全为意气之争，也为日后衣食来源多个进项。咱们虽有地，也要能有些银子在手里的好。”

    三人说了些话，眼看就是午时，厨房送了饭来。

    主仆三人吃了午饭，宝儿便依照之前吩咐，出门采买布料。

    夏春朝往屋中午休，珠儿就在外间炕上做些针线。正穿针引线之时，就听窗子底下一人低低说道：“珠儿姐姐在么？”

    珠儿听这声音，倒是上房里的小丫头招儿，心里暗道：她怎么来了。便放了针线，推开窗子，果然见招儿在窗子下站着，便点手叫她进来。

    招儿进了屋，珠儿便携她上炕，拿了些果子与她吃，说道：“姑娘睡着，声儿小些。”又问道：“你这会儿跑来做什么？”招儿道：“金锁姐姐打发我来捎句话，她这会儿正伺候奶奶，过不来。金锁姐姐说，这两日上房送来的吃食，都不要吃。就是大厨房的饭食，也要留神些。”

    珠儿听这话蹊跷，连忙问道：“怎么，难道上房里有些古怪？”招儿摇头道：“我不知道，金锁姐姐只叫我来传这句话。上房里还等我回去送东西，我得走了。”说着，便一咕噜下了炕，咕咚咕咚的跑了。

    珠儿低头闷想了一回，就听里面夏春朝召唤，连忙放了针线应声进去。

    夏春朝见她进来，问道：“适才我听见外头有人说话，谁来了？”

    珠儿便将方才的事讲了一遍，说道：“听这话的意思，大奶奶莫不是想算计姑娘么？”夏春朝一听此言，睡意全效，坐起身来，冷笑道：“我说她忽然打发人寻那婆娘来做什么，原来打这个主意。想必是嫌我在家呆着，撑了她的窝，要打发我出门，又恐我怀着身子不好说人家，这才想出这等缺德做损的主意来。”珠儿焦虑道：“既是这等，姑娘还是快些告诉老爷，免得吃她算计。”夏春朝咬唇笑道：“倒也不必急，所谓捉贼要赃，咱们现下又没有证据，仅凭这房里丫头一句话，要怎么去说？没得给父亲惹乱子呢，也叫哥哥为难。还是等等，她既寻那婆子来，必然是要问她要些东西了，待拿住了那婆子的把柄，再作打算。”

    珠儿抿嘴一笑，又道：“那婆子是积年做这些没良心买卖的，只怕不肯说实话呢。就算说了，她又怎肯替姑娘出力，去倒打一耙的。”夏春朝笑道：“人为财死鸟为食亡，她替上房的办事，也不过是因为拿了好处。这等人，自来是见钱眼开。”珠儿问道：“那姑娘的意思是，要格外给她些好处收买她了？”夏春朝冷笑道：“上房的勾结她要来暗算我，我还要给她好处？世上有这等便宜的事么？”珠儿道：“那姑娘的意思是？”夏春朝浅笑道：“比起银子，自然还是性命要紧些。这些三教九流，平日里尽做些下贱勾当，故而是最怕见官的了。”说着，又吩咐道：“记得把她写的方子收好，明儿大夫时，请他瞧瞧。”珠儿答应着，彼此没了话说。

    晚些时候，宝儿采买布料回来，一一抱与夏春朝看。

    夏春朝打眼望去，只见是十尺素面宝蓝色松江布、十尺银红色绉纱、二十尺葱绿色暗绣麒麟滚绣球纱，另有一匹葱白棉布。

    夏春朝打量了一番，见这些布料织工细密，花纹精美，不由问道：“这块纱价钱不菲罢？我说买些松江布就好了，你怎么自作主张？”宝儿摇头笑道：“这可不是我自作主张，姑娘猜猜，这些料子是打哪儿买的？”夏春朝心念一动，问道：“莫不是霓裳轩？”宝儿笑道：“正是呢，我记得姑娘说过，霓裳轩的料子极好，虽说贵些，也值那个价钱，就寻去了。到了店里一瞧，我只吓了一跳，料子虽是顶好，那价钱倒也是顶好的。我便打算买些棉布就罢了，谁那店里堂使了个伙计出来，问我是不是陆家少奶奶的丫头。我说了是，那伙计就说他们家夫人有请。我进去一瞧，原来是季夫人在里头坐着呢。”

    “我一进去，季夫人就叫我坐，又叫人拿点心给我吃，客气的很。说不得两句，打听起姑娘的近况来，又问为什么近来送帖子，陆家都不收了。我见没什么好瞒的，就都说了。季夫人倒吃了一惊，叹了几口气，又问我做什么来。我说了，她便吩咐伙计包了这些料子与我，一个子儿也没要。送我出来时，还说得空就来咱家看姑娘呢。”

    夏春朝听闻，笑道：“一向匆忙，倒是忘了给她送个信儿。”又斥责道：“人家不要，你就当真不给不成？未免太实诚了，怎么好意思呢？”

    宝儿说道：“姑娘不知，我要给的，季夫人强推了几推，弄到后来几乎变脸，我只好罢了。”

    夏春朝叹息道：“能得这样一个闺中密友，也算难得啦。”

    闲聊了几句，夏春朝便吩咐叫把旁的料子暂且收起，只把那块棉布裁了，着手做几件小孩子肚兜。宝儿在旁端茶，珠儿掌灯，主仆三个便有一句没一句的闲谈。

    宝儿想起一事，说道：“今儿下午出去时，我特意到铺子门前看了看，果然关了门，那招牌除了下来，在地下靠门放着，门上贴着个出赁的告示。我过去时，正碰上陆家老爷过去，看见了我脸拉的老长，还骂我是小骚蹄子呢。我气不过，顶了几句嘴，他赶来要打我，我就跑掉了。”

    夏春朝嘴角微弯，说道：“他家也算栽到了家，往后日子势必艰难。就是陆诚勇回来，他不是个料理家计的人，家里锅大碗小也是难事。除非再讨上一房能干的新娘子，嘶——”她话至此处，针便扎了食指，吮了一下，又缝了辖区，再不言语。

    珠儿见状，轻声道：“姑娘心里不痛快就讲罢，只顾这么憋着也不好。”宝儿插口道：“我看，依着少爷往日对姑娘的情意，他一定不会娶别人的。”

    夏春朝轻轻说道：“他不再娶，要怎么样呢？难道一辈子就做一个孤身人？他家里也是不会答应的。”宝儿忍不住说道：“若是少爷到时候来接姑娘，姑娘真的不肯回去么？这事儿又不是少爷的错，姑娘何必为了那起恶人，伤了少爷呢？”

    夏春朝沉声道：“这些事的确与他无干，然而你们也看见了，他家人是断然容不下我了。这家子人这些年来那般践踏于我，如今却叫我回去再向他们低头，那是不可能的事。不论怎样，他陆家的大门，我是再不进去了。”

    两个丫头听说，无言以对，只好各自哑了。夏春朝又做了几下针线，渐渐眉眼饧涩，看看天色竟是已将子夜时分，就推了针线，洗漱睡下了，一夜无话。

    隔日起来，夏春朝正梳头时，门上人便来报道：“大夫请到了，老爷问姑娘是在屋里瞧，还是去堂上？”

    夏春朝说道：“还是来屋里罢，横竖都是见熟了的，没那些顾忌。我又没穿见人的衣裳，不好到外头去的。”那人回道：“这次请的倒是个新大夫。”就去了。


第92章 V后新章

    那人去后，不多时便领了个弯腰弓背的灰袍老者进来。

    夏春朝见此人面目生疏，含笑问道：“老先生贵姓、哪里坐堂？以往好似从未见过。”那人赔笑回道：“老夫姓林，一向在百慈堂坐诊。员外府上自来只叫程大夫伺候，故而姑娘不曾见过。程大夫前两日回老家探亲去了，所以今儿员外叫了老夫。”

    夏春朝点了点头，便让他看诊。

    这林大夫搭了脉，又问道：“姑娘这身孕大约是两月有余，脉象虚浮，有气血不足之相，倒不是大事。”说着，又讨前头程大夫开的安胎方子来看。

    宝儿拿了，林大夫看了一回，说道：“这方子倒是对症，皆是安胎养血的药，姑娘吃着正好。”夏春朝说道：“然而这几日我孕吐的越发厉害，吃了程大夫的药也不见什么效验，想问问林大夫，可有什么法子？”那林大夫踟蹰道：“这孕吐乃是世间孕妇常态，只是个人体质不同，故而轻重有别。程大夫这方子是极对症的，只是姑娘体质敏感些，近来又时常心神不宁，才会如此。如今姑娘叫我看，我也只是照这方子抄一遍，就是换上几味药，其实也没什么意思。依着我说，姑娘还照着这方子吃，凡事多想开些，静心养上一段，过了这三个月也就好了。”

    夏春朝闻言笑道：“说来说去，总是有这三个月磨折去耗。这也罢了，昨儿有个人另写了个方子给我，说是安胎止吐极见神效。我听她说的高明，心里倒不敢信，还没吃。今儿也拿给林大夫瞧瞧，看是个极好的方子，还是唬人的。”说着，看了宝儿一眼。

    宝儿会意，开妆奁将昨日那陶氏所撰的药方取出，送到林大夫跟前。

    林大夫接过去，将那方子细细看了一遍，讶异道：“敢问小姐，这方子是谁写的？”夏春朝答道：“是街上开茶棚的一位陶妈妈写的，我嫂子昨儿请她来家看病，我也就请她看了看。”说着，又问道：“怎么，有什么不妥么？”

    林大夫将手在腿上一拍，叹道：“这等愚妇，只知装神弄鬼、招摇撞骗、欺哄世人，她知道些什么医术药理？！这方子也是胡闹，朱砂竟要三钱之多。那朱砂敢是乱吃的么？《本经逢原》有载：丹砂入火，则烈毒能杀人。姑娘试想，这样一个烈药，怎好给孕妇吃？不是要人性命么？”

    宝儿听着，在旁插口道；“林大夫，这话可不对。我往日听那些生养孩子的街坊说，小孩子夜里惊哭不休，是被邪祟撞克了，只消拿些朱砂用黄酒合了，灌服下去，就能驱邪退祟，使孩子安睡。这孩童都能吃的东西，怎会有毒呢？”

    林大夫说道：“这位姑娘有所不知，这朱砂确有安神之效，却也有大毒。那熟识药理的医家，用此药时皆是慎之又慎。记得前朝宫中曾出一桩大案，一位宫妃生了一个皇子。因这皇子先天不足，体弱气虚，时常啼哭，那宫妃唯恐为上斥责她照看不力，将孩子交予旁人，不敢请太医医治，就拿了朱砂喂给皇子吃。那小皇子初时果然安静下来，然而渐渐体弱不支，怪病缠身。皇子身子贵重，这事儿自然瞒不下去。先帝勃然大怒，将那宫妃打入了冷宫，那皇子也交由旁人抚养。听闻，那位皇子身子虚弱不看，乃至长大也常为疾病所苦。可见这朱砂不是随意吃的。”

    宝儿听得咋舌不已，说道：“看来这世间传的方子，凭他多少人吃过，也未必见得好用。”

    夏春朝笑道：“原是这样，那依林大夫看，这方子当真不能用么？若是不慎服了，会怎样？”林大夫道：“果然不能吃，若是当真吃了，初时或者没事，宁神止吐，但时日稍久，必定胎坐不稳，乃至崩漏滑胎，都是可见之事。”夏春朝点头不语，宝儿倒抽了一口冷气，说道：“竟然有这么歹毒的方子，到底谁想出来的，这等可恶！”

    林大夫说道：“这却倒并非是人有意所为，不过是坊间那等愚夫愚妇，异想天开，只看眼前效验，杜撰的方子。然而这些神棍神婆，最为可恶，无知无识却又损人性命，当真该法办才是！”

    夏春朝见这老大夫愤愤不平，说的口沫横飞，只微微一笑，不置可否，吩咐宝儿付了诊金，说道：“多谢林大夫走这一趟，往后我若有些什么不适，还请大夫过来瞧瞧。”

    那林大夫红着老脸将银子收了，嘴里说着不敢当，看看四下无事，就要出去。

    夏春朝使了宝儿相送，那大夫临出门之际，一眼瞥见走廊地下小炉子旁的山楂袋子，又折返回来，向夏春朝道：“多嘴跟姑娘提个醒儿，这山楂也要少吃，孕妇吃多了山楂，引发了宫缩，是要滑胎的。若是换成陈皮，那也罢了。”

    夏春朝脸色微变，点头淡淡说道：“我知道了，多谢大夫知会。”那林大夫方才去了。

    打发了人去，宝儿快步回去，进屋就听夏春朝道：“把余下的红果汤端出去，山楂也都收进库里罢。”宝儿走上前去，说道：“姑娘，沈家也未必是有意如此……”夏春朝淡淡说道：“沈伯母是积年的妇人了，不该不知道这样的忌讳。”她此言出口，屋里无人敢再言语一句。隔了半晌，夏春朝方才又说道：“她也未必想得到这些，但我既知道了，还是不吃了罢。”

    那两个丫头皆不敢言语，就此作罢。

    夏春朝又笑道：“我原没想到这方子果然不好，只想着叫人瞧瞧，说不得还要请人说几句话呢，谁知果然是神棍蠢婆骗钱的东西！”

    珠儿笑道：“那姑娘有什么打算？”

    夏春朝问道：“去打探的人回来了不曾？”珠儿道：“没回来呢，怕是要到明儿了。”

    夏春朝咬指沉吟道：“那便明日再说罢，倒也不急。”

    正当此时，门外一人朗声道：“珠儿姐姐、宝儿姐姐，姑娘可方便说话么？”

    夏春朝听这声音，正是金锁，心里忖道：这蹄子怎么又来了？便向珠儿使了个眼色。

    珠儿会意，撩了帘子立在门上，果然见金锁手里端着个托盘，正在廊下站着，便笑道：“金锁来了，请进来，姑娘在外间呢，才打发了大夫。”

    这金锁捧着托盘，拾阶而上，进到屋里就见夏春朝正在炕上坐着，连忙迎上前去，将盘子放了，道了个万福。

    夏春朝点头笑道：“今儿怎么过来了，大清早起的，嫂子不要你服侍？”

    金锁陪笑道：“大奶奶还睡着，没有起身呢，屋里没事，所以我过来给姑娘请安。”说着，又将托盘送上，道：“听闻姑娘近来时常恶心吃不下饭，我故而寻人淘换了这些山楂，炖了一碗糖水送来，姑娘且试试？”

    夏春朝笑道：“难为你惦记着我，只是时下不是季节，四处寻不着这东西，你是从何处淘换的？”

    金锁回道：“姑娘不知，我家里有个远房亲戚，是做杂货买卖的。去年年底，进了些干货，到了如今也没卖干净。他又急着回乡，就把这些东西分送了我们。我留着一向也没个用处，如今见姑娘难受，想起了就做了来孝敬姑娘。”

    珠儿在旁立着，听见这话，噗嗤一声笑了，说道：“别人给你的，你留着没用处，所以来送姑娘。要说这山楂其实也不值几个钱，你也当真会借花献佛。”

    金锁脸上红一阵白一阵，也不敢回嘴。

    夏春朝听她们说了一阵，方才笑道：“你们也都少说了一句，金锁是嫂子的丫头，却能这样惦记着我，实在难得。”又向金锁道：“不论什么，好歹都是你的心意，我心领了。只是今儿大夫过来，才说过孕妇忌食山楂，弄得不好是要流产的。你没来时，我才叫她们把沈家送来的那袋子都收起来了，不敢大意呢。”

    金锁登时白了脸色，连忙辩解道：“姑娘可不要误会，我是一心为姑娘好，并没那个意思。那些事都是大奶奶的主意，我并没说一句。”

    夏春朝听这话出有因，便问道：“你昨儿还叫招儿送话过来叫我小心，今儿又说这个话，到底有什么缘故？”

    那金锁却又低了头不肯言语。

    夏春朝见状，晓得她拿班作势，遂说道：“你不肯说，那便罢了。我这就叫珠儿去跟嫂子说，只把你这两日的言行都告诉她，瞧她怎么处置？”

    金锁这方急了，说道：“姑娘别去，我说就是了。只是姑娘听了那话生气，去跟奶奶对峙时，不要将我扯出来。我们奶奶那性子，姑娘是知道的，不然没我的活路呢。”

    夏春朝冷笑道：“你倒是打的一手好算盘，我去同你主子对峙，你倒缩在后面。你怎么知道我一定去寻她对峙？”

    金锁笑道：“姑娘若是听了我的话，那是必定要生气的。”说着，低低将日前王丢儿同她商议的事情，一五一十讲了出来，说道：“我一早便想来与姑娘报信儿，只是昨儿我们奶奶身上有些不爽利，又因大爷不在家，只顾在屋里生闷气，不准我出去。我没法子，只好打发了招儿过来。这小丫头子说话不利索，恐怕也没把话说明白。今日我便趁着奶奶没起，赶空子走来告诉姑娘，叫姑娘提防着，仔细吃人暗算！”

    夏春朝听了这一席话，笑道：“你倒是伶俐，在上房与你奶奶出谋划策。背地里又走来向我通风报信，这往后论出了什么事，你都能推个干净。”金锁强笑道：“姑娘这话是怎么讲的，我当真是为着姑娘好，不忍看这等惨事，这才走来告诉姑娘。”

    夏春朝冷笑道：“那陶氏，我听闻是你向你们奶奶引荐的。不然，你们奶奶一个深闺妇人，平日里连二门也不出，上哪里知道这样一个人？我嫂子的为人，我心里清楚，虽然为人势力，却全无头脑，哪里想得出这样的缺德主意？你敢说不是你这蹄子调唆的？”

    金锁额上冷汗涔涔而下，情急之下在炕前噗通一声跪了，说道：“姑娘明鉴，若当真是我调唆我们奶奶算计姑娘，又为什么要来姑娘这里报信儿？如此于我有什么好处？”

    夏春朝冷笑道：“我知道这事于你有什么好处？你这个奸猾的奴婢，你当夏家没了人了，任凭你翻云覆雨、将这一干人都捏在手心里么？！你不要太高看了自己那点子小聪明，当世人都是傻子呢？！给我出去，再来我这里搬弄口舌是非，我定然撵你出门！”

    那金锁还待再求，珠儿在旁说道：“还不走，瘟在这里惹姑娘生气，叫姑娘动了胎气，你能担待得起么？！”

    金锁无可奈何，只得咬牙磕头起身去了。才走到门上，珠儿又道：“回来，把你的东西带上，放在这里也没人吃。”金锁闻说，只好走回来，端起山楂糖水，含羞忍耻的去了。

    看着金锁出门，珠儿才说道：“姑娘就这么赶她走了？她虽没安什么好心，但只怕说的也都是些实话。姑娘为什么不笼络住她，好叫她为姑娘出力呢？”

    夏春朝冷笑道：“她说的自然都是实话，我也信我那昏头昏脑的嫂子敢干这些事。然而我也不想欠这蹄子的人情，日后倒吃她拿捏。所谓家不和则外人欺，这样一个搅家精，留着也是祸害，还是想个法子，尽早拔了去。”

    珠儿接口道：“姑娘说的不错，但大奶奶这样暗害姑娘，姑娘要饶了她不成？”夏春朝叹了口气，说道：“老话说，嫁出去的姑娘泼出去的水。她嫌我在家撑她的窝，碍她的事，所以才有这些是非。我不能任她欺凌，然而她到底是哥哥的媳妇。早些将这些事查明白了，告诉父亲哥哥也罢，怎么处置任他们去罢。横竖等咱们离了这家门，也就没这些事了。”

    三人正说着话，前堂有人来报道：“大爷自庄上回来了，老爷请姑娘过去。”

    夏春朝听说，知晓是为分田地的事，连忙穿了衣裳，往前头去了。

    走到堂上，果然见夏恭言伴着夏东兴正谈些事情，连着夏恭行也在。见她到来，父子四个见过，各自落座。

    夏东兴说道：“春朝怀着身子，又不为夫家所容，这些事你们都知道。为她日后傍身起见，我今儿要分十亩田地并一座宅子与她，所以把你们都叫来，也好大家彼此明白。咱们夏家虽然不是什么名门望族，却也从不干那藏着掖着的事儿。”

    夏春朝皱眉道：“父亲日前只说要给我十亩田，怎么如今又说要再给我一座宅子？我手里还有出嫁时的嫁妆，这般只怕对哥哥弟弟不公。”夏恭行抢先道：“姐姐一个女子，又怀着孩子，是该置办些产业以作日后生活倚靠。我和哥哥都是男人，自然不愁没有生计，任凭父亲怎么分罢，我是没话说的。”夏恭言也道：“妹妹就罢了，咱家也不缺这些。就是将来三弟娶了媳妇要分开过，大不了再买座院子就是了。你既然不肯再嫁，又要养活孩子，是得如此。”

    夏春朝见兄弟这般说，只好罢了。

    夏东兴莞尔道：“你兄弟爱护你，我也就放心里。免得日后我伸腿走了，你孤儿寡母留在世上，没人照看，倒叫人欺负。”说着，便向夏恭言道：“你且说罢。”

    夏恭言点头道：“我到乡下去瞧了，预备将紧挨着咱们乡下老宅东边的那十亩地划出来。这几块地打理的相较别的肥沃些，每年打下来的粮食菜蔬，也尽够一家子人吃了。那田垄上还种着一株枣树、一株柿子，虽说只是个意思，打下来究竟也能多些进项。我看这几块地顶好，只是不知妹妹的意思。”

    夏春朝赶忙说道：“这已是极好的了，我心里不安呢。我既分了这些地，宅子也就罢了。女儿在夫家存身不住，出了嫁的人又不得不回来倚靠父兄，能得这样的照拂已是知足了，再要宅子未免说不过去。”夏东兴道：“你安心受着就是，当年若不是我执意结那门亲事，如今又怎么会叫你受这样的委屈苦恼？我不将你们母子两个安顿好，我这当父亲的心里才不安呢。”

    夏恭言又道：“宅子我也瞧过了，虽说咱们久不住了，但有两家老家人看管打理，倒是洁净的，略收拾下便能住了。妹妹若要去呢，大约过上三五日，就可以搬过去了。”夏春朝低头想了一回，说道：“尽快搬过去也好，三弟说要跟我去住，免得耽搁了他的学业。”

    众人商议了一回，夏恭言忽然道：“说起来，倒也奇了。咱家老宅边上，不是紧邻着一间大宅么？早年间那是乔大户家的宅子，那乔大户自打前年坏了事，这房子便空了下来。乡下人疑神疑鬼，又弄出些鬼怪故事，价钱砸到了底，硬是没人肯要。我这去看地时，却见那房子进了些泥瓦匠人，正在院子里筛灰和泥的收拾房子呢，倒不知谁买了去。”


第93章 V后新章

    夏东兴听闻，甚是诧异，问道：“那间宅子久无人打理，破败的狠了。那乔仁达之前还来咱家问过，我嫌晦气，不曾要。不然给春朝买下来也好。如今竟卖了，却是谁买去的？”

    夏恭言摇头道：“我急着看地，倒不曾问他们。只是看那些工匠，每到饭时，就有人送了整只的鸡鸭过来，显是有钱人家。”夏东兴说道：“这却是白说了，乔家那房子虽说破败了，究竟也值个百十两银子，寻常人家谁没事花这个钱！”

    当下，夏东兴打发人请了里长来家，当面将地契交割清楚，果然将那夏家老宅并老宅东墙下十亩地划给了夏春朝，重新写好了地契。

    里长做了公证，签字已毕，叹道：“如员外这般疼惜女儿的，也算世所罕见了。旁人碰上这等事，无过是替女儿再寻一门亲事就罢了。”夏东兴莞尔道：“春朝不想再嫁了，她在陆家受了这些年的磨折，我也不忍叫她再受委屈。”说着，看看时候将近晌午，便留里长在家吃了个午饭。

    夏春朝眼见此地事情已毕，推身上乏倦，先回房去了。

    夏东兴在堂屋设宴，叫两个儿子坐陪，款待那里长。

    席间，里长吃多了几杯酒，趁着醉意说道：“夏员外，若当真论起来，你家姑娘也算是百里挑一了，只可惜没个好出身，倒叫耽误了。”

    夏东兴心里颇不服气，说道：“我夏家虽是商户人家，但也算衣食无忧。不是我自夸，就是那些贫官小宦家的小姐，出阁时的陪嫁也未必及得上我家姑娘的一成两成。何况，我女儿自打嫁去陆家，这几年来为他家挣下多少家业，哪里对不住他们，就要叫他们这等嫌弃？”

    那里长长叹了口气，说道：“老哥，你这是不知情！人家儿子没当官之前，和你家小姐自然是相配的。如今那陆诚勇既当了将军，又成了朝廷里的红人，那满朝里的大人们，岂有不另眼相看、青睐有加的？就算是他自己不肯当陈世美，他家里硬要他做，那也是没法的事。我可是听闻，近来信陵侯府同陆家来往的十分密切。那司徒侯爷家中还有个小姐待字闺中，这底下能没些意思么？那陆家若不是寻好了下家，又怎肯平白无故倒贴银子休儿媳妇？”

    夏东兴虽一早隐约有此猜测，但听人当面讲来，仍是勃然大怒，当面讲道：“这等摒弃糟糠、停妻再娶的没王法事，就没人能管不成？！”那里长喟叹道：“老哥，陆家倒也罢了，但那侯府岂是你这样的人家能惹得起的？我劝你还忍了这口气罢，只当是祸从天降罢！你若不信，你就到衙门口递个状子看，别说审理，状子当场撕了扔出来都是有的呢。”

    夏东兴虽怒不可遏，但到底是积年的生意人，熟知这些人情世故，也情知这里长说的是实情，当下默不作声。

    夏恭行在旁插口道：“难道姐姐就白被他们欺负了么？就算是侯府，也不能这等仗势欺人！”那里长说道：“行哥儿，你这是年轻不知事，才会说出这等不知天高地厚的话来。如今这世道，只好论些财势，谁还讲什么道理呢？”几句话，说的夏家父子三人低头不语。

    这一顿饭，吃的不欢而散。

    夏恭言席上吃多了几杯酒，待席散了，直奔上房。

    待进了门，他便径直走到床边，脱了外袍，就倒在床上齁齁睡去，登时就鼾声大作。

    王丢儿正为丈夫一日夜不归家在房里生闷气，忽见夏恭言进门，就要与他脸色瞧。谁知这夏恭言早已吃的酩酊，进门一句话未曾说，就躺倒了。

    这王丢儿张口骂道：“这该天杀的杀才！将老娘冷丢着，一日夜不来家，来家就吃的烂醉兮兮，回来挺尸！一会儿再闹起唾酒，谁耐烦收拾！”骂了几句，就把金锁叫来道：“去把招儿叫来在这儿看着，你同我到外头去。”金锁心里另有打算，便说道：“恐怕一会儿大爷闹酒，招儿年纪小照看不过来，还是我在这儿罢。”

    王丢儿听这话有理，也不想那许多，带了招儿骂骂咧咧到廊下去了。

    金锁在屋里，看看四下无人，便走到床前，伸手往夏恭言脸上摸了摸，见他睡得极熟，便大着胆子在床畔坐了，将鞋袜一齐脱了，一双白嫩秀足抵在夏恭言腰上。

    那夏恭言昨日辛苦了一日，午时又多吃了几杯酒，一觉睡得昏沉，人事不知。

    这般过了大约半个时辰，夏恭言梦里觉得口渴，连声招呼要茶。

    金锁颇有几分心计，坐着不动弹。那夏恭言渴的燥了，睁眼坐起，压在金锁脚上。金锁便怪叫了一声，蹙眉抚足，呼痛不已。

    夏恭言听见这声响，定睛见是她，不由问道：“你怎么在这里，奶奶呢？”金锁红着脸低头细声细气道：“奶奶出去了，叫我在这里伺候大爷。”夏恭言点了点头，说道：“屋里有水，倒碗来我吃，适才宴席上吃多了酒，口干的很。”

    金锁闻听吩咐，就要抬腿下床。

    夏恭言这才瞧见她脱了鞋袜坐在床上，问道：“你既在屋里服侍，怎么不在地下坐，跑到床上来了。”金锁脸红红的，声音细如蚊蝇一般：“地下冷，冰着脚了，我见大爷睡的熟，就大胆想到床上暖和暖和。大爷不要见怪。”

    时下已是近七月的天气，天气炎热，怎会脚冷。夏恭言听了她这说辞，再木讷也听出那底下的意思，将她上下打量了几眼，见这丫头肤白眼明，虽不甚明艳，倒也细丽乖巧，低声问道：“你奶奶当真打发你来伺候我？”金锁含羞道：“当真是奶奶叫我来的，不然奶奶出去了，我也不敢在这屋里。我……我心里也情愿伺候大爷。”

    夏恭言心底啧啧称奇，暗道：我这娘子，平日就是醋瓮。我但凡跟哪个丫头多说一句话，她也要骂上几天。早先我这屋里，也有两个伺候的人，都叫她打发出去配了小子。她带来的那个惠香，也是嗔我待她好了，撵了出去。外人跟前说什么跟沈家小厮吊了膀子，全是她嘴里的话，如今只剩下这两个。今儿怎么太阳打西边出来了？这般想了一回，忽又转念道：这个丫头素来是她的心腹臂膀，她莫不是看着这几年肚子始终不见个消息，就动了这个主意？与其从外头弄人，不如用自己的人，倒还好把持些。

    夏恭言这些年来被王丢儿管束的紧了，久不尝此味，今日这念头一起，越发觉得这丫头娇嫩可爱，又是那管家婆明着让吃的，哪里还有些顾忌，当下将金锁叫到床边，领了她的美意。

    金锁虽是无耻大胆，到底是出娘胎来头一遭，还有些伸伸缩缩之态，更有几分疼痛难忍的光景。夏恭言看她蓬头散衣，梨花带雨，越发怜惜。两人偷了一回，夏恭言便自外出回来还未及收拾的褡裢里拿了二两银子与她，说道：“难为你了，拿去买花儿戴罢。”金锁却不肯要，低声道：“服侍大爷是我心甘情愿的，哪里肯要大爷的银子？奴也不敢求别的，只望日后这屋里大爷多看觑我些就是了。奶奶的脾气，大爷也知道，虽说叫我服侍大爷，难保日后想起来不吃醋，或打或骂都求大爷照看些。”

    夏恭言听了这话，更觉她娇弱可爱，颇为动情道：“你安心，若你有了孩子，自然替你上头，就是老爷那里也有不会说什么。”

    金锁得了这句话，喜不自胜，又因是背着王丢儿所为，到底心里忌惮，起来连忙收拾了一番，梳头理衣出去。

    那王丢儿在廊下坐着，一无所知，见她出来，问道：“你大爷醒了？”金锁点头道：“醒了，大爷请奶奶进去。”王丢儿起身，抬眼又见这丫头脸颊潮红，额上有汗，不觉问道：“你怎么的，这等害热？”金锁支吾道：“我也不知怎么了，只是忽然就发起热了，出了好一头汗呢。”

    王丢儿更不起疑，就往屋里去了。

    走到屋中，只见夏恭言敞着怀，在床畔坐着。王丢儿张口骂道：“贼不逢好死的土匪，吃的那等烂醉的回来，谁家老公似你这般，青天白日光着个身子在这儿坐着，成什么样子！”

    这夏恭言才同一个乖巧柔顺的丫头温存过，立时就遭这婆娘无端斥骂一通，甚觉不耐，当即说道：“我做了什么来，叫你这样牵着头皮斥骂？昨儿去乡下，也是爹叫去的，为的也是妹妹的事，我又不曾出去嫖宿，也值得你这样叫嚷？”

    王丢儿不听这话也还罢了，一闻此言，越发的不可收拾，当面问道：“我且问你，今儿午前听前头人说，老爷请了里长来家吃饭，为些什么事？”

    夏恭言情知她要发作，还是说道：“自然为的是交割地契给妹妹，如今木已成舟，你急也不中用了。”

    王丢儿闻听果然如此，气急攻心，也不及再嚷，竟而背过气去，两眼一翻，倒在地上。

    慌得屋里众人连忙抢上，将王丢儿扶到床上。

    金锁自鸡鸣壶里倒了一碗热汤，与她灌下，半晌才听这妇人啊呀一声，哭醒过来。

    夏恭言见她醒转，心里石头落地，说道：“你这又是何苦，我同三弟都不急，你急些什么？何况，那是我血肉至亲的妹妹，一个孤身女子怀着孩子，不靠着娘家靠哪里？明儿你有了什么差错，回了娘家，你娘家哥嫂容不下你，你心里就好自在么？”


第94章 V后新章

    王丢儿听了这话，也急躁起来，张口骂道：“你这个没良心的东西，我晓得你是嫌弃我了，想将我踢开。撵我回娘家，你做梦！我就是死，也死在这块儿，休想叫我回去！”

    夏恭言说道：“我几时说要撵你回娘家？”王丢儿骂道：“还抵赖哩，这一屋子人都听着，你也敢当面不认！一个大男人，也这等不要脸！”夏恭言被她骂的急了，怒道：“你这个刁妇，这等胡搅蛮缠！你当真再这样闹下去，我就回了父亲，真个把你送回娘家！”说着，也不欲在屋中多待，扯了条褂子披在身上，就拂袖出门去了。

    王丢儿便坐在炕上，哭天抹泪，向金锁道：“你瞧瞧，这没良心的东西，就这等糟践我！我一心一意为着他，他倒上赶着把自家的东西往外送！那蹄子肚子里的又不是你的孩子，将来养起来莫不是给你养老送终！你这便宜舅子当的倒是痛快，被人哄了还替人数银子哩！我哪辈子造孽，才嫁你这个瘟生！”

    她哭一阵骂一阵，渐渐没了力气，方才安静下来。

    金锁倒了碗水与她，说道：“奶奶急躁了，该说的话一句没说，倒是把大爷气跑了。大爷今儿一出去，又不知什么时候回房。姑娘那地契已是捏在手里了，奶奶再同大爷闹又有何用呢？只是白给自己找不痛快罢了。奶奶同大爷生分了不要紧，若是大爷在外头乱碰，认识了什么混账女人，领回家来。奶奶是认呢，还是不认呢？老爷就是不喜欢，熬不住奶奶没有孩子，大爷又是长子，指不定就答应了。奶奶那时候寻谁哭去呢！”

    王丢儿定心一想，只觉这话甚有道理，拉着金锁道：“我方才是气糊涂了，才说那样的话，倒要怎么好呢？你知道我的脾气，向人低头那是没有的事。他要真弄个人回来，我也只好上吊了罢。”金锁抿嘴一笑，说道：“大爷素来恪守家规，老爷管的又严，从来没外宿的习惯。今儿如此，他必定去账房过夜。奶奶若放心呢，就打发我过去，只说服侍大爷。大爷同奶奶向来恩爱，不过是一时气盛。等我过去，夜里趁无人的时候，慢慢将奶奶的心意告诉大爷，大爷就回转心思了。但若是奶奶不放心，那我也不敢说了。”

    王丢儿是个没主见的妇人，听了这番话，当即便如抓住了救命稻草，连忙说道：“好孩子，你是打小儿就跟着我的。从娘家到婆家，你凡事都替我打算，我有什么不放心的？他走时没拿衣裳，账房里床铺也没收拾。我叫招儿都给包上，你赶紧去。晚上，好好同你大爷说，只告诉他我一心都是为了他好，叫他不要生气。”

    金锁肚里发笑，面上答应的倒是恭谨。当下，王丢儿使小丫头招儿，将夏恭言的几件衣裳连同被褥一道打包交予金锁，细细叮嘱了几句，方才打发她去。

    这金锁一个猎古调走到账房，果然见夏恭言正坐在书案后头生闷气，便轻步上前，低低喊了声大爷。

    夏恭言抬头见是她，因才同她温存过，又听得这一口柔顺娇媚的嗓音，那怒气不觉就丢到了爪哇国去。又看她手里的包裹，便问道：“你拿这些来做什么？”

    金锁答道：“奶奶生气呢，叫大爷今天在账房里睡罢，不要回去了。故而叫我拿这些铺盖来，并吩咐我在留在这儿伺候大爷。”

    夏恭言听说，叹了口气，说道：“她这个脾气，多咱时候能改改！既是这等，我不回去，你把床铺铺了。”金锁低低应了一声，走去收拾床铺。这账房乃是里外两间，外间是账房，里面是间静室，安放着一架黄杨木敞厅床，桌椅一套，原始夏东兴生意忙碌之时，夜间小憩的所在。如今夏东兴上了年纪，不能辛苦，便换了夏恭言在此看账。只是夏家生意已成气候，各处掌柜精明能干，再无连夜理账之事。那夏恭言倒还从未在这屋里住过夜。

    当下，金锁走到里头，将床铺了，趁人不查，把之前陶婆子悄悄给她的一个纸扎人塞在了枕头里，方才装作若无其事，走出来服侍。

    夏恭言见她低头敛身，静默不言，心生怜惜，将她叫到身侧，拉着她手问道：“我同你奶奶吵嘴，她可为难你了？”金锁眼睛一红，先是摇头说没有。夏恭言见她这吞吞吐吐的神态，心里便不肯信，一再追问。金锁方才细细说道：“我是个丫头，被主子责骂几句都是该的，不敢埋怨奶奶呢。”夏恭言便又叹又怒道：“这个泼妇，每日跟吃了枪药一般，跟这个合气跟那个合气，连房里人也要欺凌，真不知道到底要怎样！”又安抚她道：“你也不用怕她，明儿我就跟老爷说明白了，明公正道的给你开了脸，就在房里做姨娘。她嫁给我这些年没生下一男半女，要你一个也不为过。何况，这本也是她的主意。”

    金锁连忙说道：“大爷不可，奶奶正同大爷合气，大爷这时候说这事，不是有意同奶奶作对么？奶奶脾气虽急躁了些，到底也都是为着大爷好。我是个上不得台面的人，大爷万万不要为着我坏了同奶奶的和气。”夏恭言叹气道：“好孩子，难得你能这样想，只可惜委屈了你。”金锁浅笑道：“只要大爷同奶奶过的好，我并不觉什么委屈呢。”

    夏恭言被王氏聒噪了几年，又被老父管束，并不曾尝过这等温柔滋味，被这丫头蛊惑，登时神魂颠倒不由自主，就同她在屋里温存起来。

    这金锁面上尽力周旋，心里却道：姨娘么，总是要做的。只是得等我怀了身子站稳了脚跟才好，到那时就是大奶奶也得让我几分。

    当下，这两人在屋中厮磨，那王丢儿还只当金锁忠心耿耿，蒙在鼓中。

    夏春朝回了房，吃了安胎药躺下睡了半个时辰，醒来坐着梳头，珠儿送了漱口茶水上来，说道：“打听那婆子来路的小厮丰儿回来了，姑娘什么时候见？”

    夏春朝漱了口，拿手巾擦了脸，说道：“就领进来罢。”珠儿答应着，出去叫了丰儿进来。

    这丰儿是个尚垂髫的顽童，生的小巧灵动，打探事情最是灵便，又因年纪尚小，不为人所察觉。所以那日夏春朝一说查访陶氏，珠儿便打发了他去。

    当下，这丰儿蹦蹦跳跳进到房内，向夏春朝拜了拜，说道：“姑娘好。”

    夏春朝笑道：“你也好，几日不见，长得这样高了。我记得我离家之际，你才学走路，一眨眼就长这么大了。”

    丰儿嘻嘻一笑，不好意思接话。

    夏春朝又道：“前日，你珠儿姐姐打发你去查那婆子的行径，你可问明白了？”

    丰儿点头道：“都问明白了，这婆子娘家姓陶，原是西市杀猪卖肉的陶屠户家女儿。自打她爹死了，她娘就把她卖到了郑大户家给大太太做丫头。郑太太作弊养汉，她帮着爬墙攀梯的传递消息，也跟在里头干了些不光彩的事。落后事情破败，被打发出来，卖给了一行脚大夫为妻。不上几年，那大夫死了，这婆娘没处容身，就开了那茶棚子。姑娘也知道，这茶棚子不过是掩饰，底下的勾当才是真格的。初时，她还只敢帮忙说媒买卖侍女，渐渐就干起帮人窃玉偷香的事儿来。因她男人原是大夫，她手里有几张打胎的药方，那些女人干了这等事，弄大了肚子，她也一手包办。那些*浪子见她拉的线没有后顾之忧，都肯关顾她生意。”

    夏春朝听说，咬指诧异道：“她干这等没天良的勾当，就没人管她么？那些被她拐带勾搭妇人，事儿发了出来，家里不曾有人打上门去砸了她的摊子？”丰儿笑道：“摊子么，倒也砸过两回，但也没什么用处。这等事到底不光彩，谁又肯戳到明面上来，好叫世人知道了耻笑。不过是各自家里将妇人严加管束，吃了哑巴亏也就完了。所以，弄到如今，她那买卖倒还健在。”

    夏春朝浅笑道：“这般说来，她也算有些本事了，知道拿捏人的短处。”又问道：“她到底也不是大夫，就敢四处给人瞧病，就没弄出事来过么？”

    丰儿道：“说一定不曾出事，那也不见得。只是她开出去的都是打胎的药方，这平白无故要落胎的妇人自然都是有些不干净故事的，就算真的吃出事来，也只是自家认倒霉，谁还一地里去倡扬呢？”

    夏春朝听了，心里已大致明了，笑道：“她这买卖，撞到咱们这儿算是做到头了。旁人都是偷摸着打胎，自然不敢说什么了。我可是要她替我保，这保不成，可不要同她算账么？”当下，就吩咐珠儿道：“到二门上，寻几个干练健壮的伙计，找到这婆子的茶棚，告诉她，我吃了她的药出了毛病，下红不止，就要滑胎。夏家要同她打官司，将她捆到官府里去。她是必定不敢去的，你们只消催逼就是。等她求不过的时候，就逼她将上房叫她做的勾当讲出来。但有一字儿不实，就送她见官。”

    珠儿心里明白，点头笑道：“我知道了，姑娘放心。这婆子往后，将就卖卖茶也罢了。”说着，便走去吩咐人手，点兵派将。

    夏春朝便将盘子里的果子拣了几个递给丰儿吃，又与了他些赏钱。打发他去了。

    珠儿走到二门上，专一挑身子健壮、为人精干的家人，选定了三个，同他们说明白了事由，便出门去了。

    一路打听着来到那陶氏茶棚前，正见她在茶棚里坐着烧炉子，棚子底下倒也坐了两三个客人，正吃梅汤。

    那陶氏见这伙人来的凶恶，连忙赔笑上前，说道：“几位打哪里来，是要吃茶还是买点心？”

    珠儿立在棚外，叉腰冷笑道：“老虔婆，你瞎了不识得我了？！那日你在我们姑娘房里看诊，我就在一边站着，这会子又假充什么不认识！”

    陶氏连忙陪笑道：“原来是姑娘，我说这棚子上头一早怎么有喜鹊叫唤，就应在这上头了！姑娘那日穿着一件绿衣衫，今儿换了一件红裙子，越发俊了，我婆子眼睛花了，一时没认出来，姑娘勿怪。”

    珠儿笑道：“你少在这里谄媚献殷勤，我今儿来是问着你，你给我们姑娘吃了什么好东西，保胎不成变打胎！我们姑娘如今崩漏下红不止，大夫说随时可能滑胎，一丝儿办法也没有。我们老爷急的火上了房，只打着问我们谁给的方子，叫我来捆了你去见官！咱们这就走罢！”

    陶氏自然知晓那方子未必管用，只是她原本就要帮衬王丢儿打了夏春朝的胎，又思忖着那方子不吃上几月是不见效验的，便不放在心上。谁知这离了夏家还不到两日的功夫，夏春朝便已出事，夏家找上门来。

    她心中有鬼，哪里猜到夏春朝是设局诈她，又本是做下九流勾当的人，当时便吓白了脸色，双腿一软跪在地下，向珠儿磕头道：“姑娘开开恩，我那日也说婆子医术粗浅，不敢给小姐看。小姐执意要看，如今真出了事，也不是婆子本意。求姑娘回去跟小姐和老爷说句好话，放婆子一马罢！”

    珠儿冷笑道：“你这般说，倒是我们家姑娘自作自受了？”一语未休，娇叱了一声，抬脚便将一旁地下烧着梅汤的炉子踢翻，红碳乱滚，热汤四溅。那婆子身上被溅了些许，虽觉疼痛难忍，也不敢随意动弹。

    只听珠儿骂道：“你这个老阿物儿，我们姑娘听说你医术精妙，巴巴的请了你去，好言好语好茶好点心招待着，临走还给了你那么多赏钱。你倒包藏祸心，恩将仇报！我们老爷现下生气的很，只叫把你送官，谁敢保你！”她这一声落地，夏家跟来的几个家人都齐齐大喝一声道：“拿这个婆子见官，打死了给姑娘出气！”

    这陶氏哪里见过这等场面，吓得屁滚尿流，磕头如捣蒜道：“姑娘行行好，婆子已是有些岁数的人了，这要见了官，杀威棒未打完就要见阎王了。”

    珠儿冷笑道：“你挨不得杀威棒，难道我们姑娘就受得了那等虎狼药？！你少同我说这些，跟我见官去，不把我们姑娘的孩子还来，咱们定然没完！”她一言已毕，就向几个家人递了个眼色。众家人会意，抖落着绳索，作势就要上前捆这婆子。

    陶氏吓得体如筛糠，面色蜡白，嘴里嚎叫起来：“婆子也不是有意的，那方子本就不中用，有人吃了便没事，你家姑娘命背，不关婆子的事！何况，你们姑娘的胎本就生不下来，早晚都是要掉的，你扯我也是没用。”

    珠儿一听此话，眯眼笑道：“什么叫做我们姑娘的胎本来就生不下来？你是大罗金仙在世，能卜会算、未卜先知不成？这话却是什么意思，你趁实讲来，不然休怪我们不客气！”

    陶氏自悔失言，咬嘴不肯再说。珠儿见状笑道：“你打量着你以前干的那些事，旁人都不知道么？你不要以为从前以往你没事，往后便必定没事。夏家虽没什么权势，究竟还有几两银子，让你这破婆子在京城里无处立足，还是做得到的。”说着，顿了顿又笑道：“你不要以为有谁能保着你，那人在夏家本就没什么根基，何况又干下这等伤天害理的事？你还是脑子清醒些的好。”

    陶氏心里犹疑不定，兀自不肯言语。

    珠儿又道；“这事儿我看你也没胆子一个人做下，我们姑娘跟你往日无怨近日无仇的，你也没道理做这样的事。这样罢，你把底下的事儿都说出来，我回家禀告我们姑娘。兴许看你寡妇失业的份上，不与你计较了呢。

    ”

    陶氏心里暗道：她说禀告他们姑娘，却不说老爷。这事只怕未必是夏员外的主意，多半是那夏家小姐不知从何处听到了风声，同她嫂子闹呢。然而以往就听闻夏家的小姐精明能干，不是个好相与的主儿，如今能叫了人来我这里闹，却不见受大奶奶的辖制，可见在夏家这两人孰高孰低。罢罢罢，她们自家门内的事儿，我为什么夹在中间，左右为难？这事儿眼见着也是捅穿了，再也难成，大奶奶那笔银子我是赚不着了，还是早点说明白了，免得惹上一身的腥。

    当下，这婆子满脸堆笑，说道：“姑娘且消消气，这里头当真有些缘故。这大街上人来人往，不是个说话的所在，姑娘且随我进去说罢。”

    那棚子里原本坐着两三个客人，眼见闹起事来，都一窝蜂跑了。陶氏扫了地下的汤渣，将桌上的汤碗收拾了，请夏家众人到棚子底下坐。

    众人鱼贯而入，各自围桌坐定。陶氏一力张罗着，倒了几碗宽煎叶儿茶，又选了几个糖火烧，拿粗碟子盛了，一一摆上。

    珠儿笑道：“你也不必忙了，我们也不吃这些，把话说明白了要紧。”陶氏搓着手在一边浅浅坐了，脸上待笑不笑的，将金锁如何寻上她，如何引她见了王丢儿，王丢儿如何吩咐讲了一通。

    珠儿怒极反笑道：“这样的腌臜活计，你也肯揽在身上。怪道这条街上街坊邻居都管你叫蜜蜂儿陶妈妈，原来是这等的口里蜜腹中剑。这等丧天良的银子，你也敢挣，真是不怕天打雷劈的。”那陶氏自知理亏，任凭她喝骂，赔着笑脸，一声不敢言语。

    珠儿骂了几句，又问道：“大奶奶叫你做这事，怎么不见你动静？难道那张混账方子就是么？”

    陶氏赔笑说道：“姑娘不知，这药虽说上不得台盘，也很要几味好药，需得采买炮制，不是轻易能得的。我手里又没现成的药，只说过两天送过去。”珠儿呵斥道：“我是不知道，这腌臜东西，看一眼就脏眼睛，我为什么要知道！”说着，又道：“既是这等，她可有给你什么凭证？”

    陶氏嗫嚅着道：“这事儿只凭个红口白牙，哪里有什么凭证。”珠儿笑道：“那若是差事办完，主家赖账可怎好？我便不信，你陶妈妈惯做这行当的，会让人钻了你的空子。”陶氏听了这话，无法可施，想了一回，才道：“大奶奶手里没那么多现银，给了我些首饰顶账，不知姑娘识不识得。”说着，就到里屋，将之前王丢儿送她的物件儿都拿了出来，倾在桌上。林林总总倒也满满一桌子，金光晃晃，照的人眼发花。

    珠儿伸头看了看，冷哼了一声道：“这大奶奶为害我们姑娘，倒也当真肯下本钱！”嘴里说着，忽然一眼瞅见那首饰堆里一支凤凰点金钗甚是眼熟，伸手捡了出来，笑道：“大奶奶当真是不知检点，这钗子可是当年夏家下聘时送过去的，她竟也敢送人！”

    陶氏在旁站着，见事情已然败露，为求自保，索性一不做二不休，干脆将金锁拜求之物也一并讲了。

    珠儿听了，倒吃了一惊，暗道：那蹄子素日里看着是不安分，但不曾想竟这等大胆！敢背着她主子爬大爷的床，当真是好不要脸！当下问道：“那你可答应了？”陶氏低声道：“金锁姑娘要的东西，我就更没存了，当时只给了她个纸扎的小人，写了你们大爷的生辰八字，叫她掖在枕头底下行事。”珠儿睨着她问道：“这便是巫蛊魇胜了？”陶氏陪笑道：“其实这等事情，你信便有，不信便没有。大多是人自己哄自己，其实全没干系。婆子靠这个挣口饭吃，所以哄那些愚夫愚妇。姑娘是聪明人，定是不会信的。”

    珠儿见事情已问明白了，当下起身道：“既是你全招了，这就跟我回去见我们老爷姑娘罢。”

    陶氏慌了，推拒道：“姑娘饶了我罢，我可不敢去见他们。等夏员外恼起来，婆子命也没了！”珠儿笑道：“早知今日，你当初干什么去了？如今由不得你，你跟我去见员外，当面把话说清了，或许老爷怜你积年寡妇，不与你为难呢。”言罢，不由分说，便叫一众家人推着这婆子上了车，往夏家而去。

    一旁看热闹的众人，有恨这陶氏不知羞耻的，有憎她搬弄口舌挑拨家里不合的，更有畏惧夏家人多势众，并无一人来管。


第95章 V后新章

    夏家马车拉着那婆子，一路风驰电掣行至夏宅门外。

    到了门上，众人下车，将那婆子揪下车来，不由分说，推进门里。

    陶氏心里七上八下，一路过去被人指指戳戳，跌跌撞撞也不敢抬头，只看着脚下不知迈过了几道门槛，才来到一间房舍外头。

    珠儿打了帘子，叫她进去。这陶氏低着头，迈步进门。

    走到屋中，只见堂上上首坐着个五旬上下的白面老者，料来便是夏家的当家老爷，夏家小姐夏春朝正在一旁地下的一张枣木椅上坐着。

    陶氏走进门内，便不肯往前走，只在一旁站了，垂首不言。珠儿快步走到夏春朝身侧，垂手侍立。

    夏春朝正同父亲商议迁居一事，瞥见陶氏进来，也只当不见，只顾同夏东兴说话，不理不睬。

    夏东兴正侧头同女儿商谈，一时不曾瞧见。落后口渴要茶，抬头却见地下站着个面生妇人，诧异道：“这妇人是谁？不是咱们家的家人，怎么跑进来的？”

    珠儿这才回道：“禀老爷，这是街上开茶棚子的陶妈妈，平日里管些说媒拉纤、买卖侍女的差事。之前大奶奶请她来家看过病，姑娘因身子不适，也请她看过，今儿忽然找来说有事要告诉老爷。”

    夏东兴生性古执，甚是厌憎三姑六婆，听说这妇人正是操此行当的，心里顿生厌恶，当即说道：“若是来说卖丫头的，去跟大奶奶讲就是了，来寻我做什么。没看见我正同姑娘说话，一声儿不言语就进来了，当真是半点礼数也不知！”陶氏尚未张口，先被羞了个满脸臊红。

    夏东兴又转而向夏春朝道：“你身子不适，请大夫就是，怎么叫她来看？这神婆整日在街上招摇撞骗，懂什么医术药理，你叫她来替你看，不怕她治坏了你的身子？”夏春朝浅笑道：“我也是看嫂子请了她来，想着大约可靠些，又吐的实在难过，病急乱投医之故。”

    这父女两个说着话，那陶氏在下头听着，脸色青一阵白一阵，一个字也不敢吐。

    少顷，珠儿插口道：“老爷，这陶妈妈今儿过来是另有话说，并非为卖丫头来的。”说着，就向陶氏道：“陶妈妈，你适才在门上求人放你进来，口口声声只说有话要讲。如今见了老爷和姑娘，怎么不敢说了？”

    那陶氏已知是落入圈套，心里暗骂了几句，但身已至此，也是无可奈何，只好将先前同珠儿所言之事又讲了一遍。又恐夏东兴迁怒自己，赶忙辩解道：“我也说这事太过伤天害理，只是大奶奶一再强求，还说若我不照办，就叫人来拆了我的棚子。婆子一个寡妇，孤苦伶仃，无依无靠的，胳膊拗不过大腿，只好假意暂且答应下来。这都是大奶奶的主意，婆子就是吃了熊心豹子胆也不敢害大小姐啊！”

    夏东兴乍闻此事，又惊又怒。尚未开口，夏春朝便先说道：“我同嫂子从未有过口角争执，她为什么要害我？莫不是你这个婆子讹诈不成，便来栽赃陷害？你说她问你买药来害我堕胎，可有什么凭证？！”

    陶氏自知此时已是骑虎难下，也就管不了王丢儿那许多了，只为洗脱自己，忙抢着说道：“有有有，之前大奶奶给了我许多银两并首饰，说是预付的药钱，待事成之后还要谢我。其中有一枚凤钗，我给珠儿姑娘看过。珠儿姑娘说是大奶奶的东西，就收去了。”说着，便看向珠儿。

    珠儿将那钗子自袖里取出，送到夏东兴面前，说道：“适才陶妈妈拿了这钗子过来言说此事，我看这钗子很是眼熟，想起来是早年间老爷往王家下聘时送的压贴礼。我一个丫头，这样的事不敢做主，只好将她带了进来。”

    夏东兴接过钗子，细细打量了一番，见果然是儿媳之物，脸色越发阴沉。当下，向左右吩咐道：“打发人，去将大奶奶请来！”

    底下答应了一声，就有家人媳妇去请。

    堂上众人坐着，彼此并无话说。

    其时，那王丢儿正在屋中闲坐，因金锁一门心思只在同夏恭言勾搭上，招儿年纪太小，并无人替她打探，对堂上之事尚且一无所知。忽闻老爷相招，她心中疑惑，问道：“这不早不晚的，老爷叫我怎的？可知道为些什么事？”

    来人心想这怎好直说，便推不知，只说老爷请奶奶快去。

    王丢儿无奈，起来穿了衣裳过去，心里上下不宁。

    走到堂上，才踏进门槛，她就见陶氏在堂下地上站着，心里顿时一慌，就知那件事不好了。当着人前，只好强撑着无事，上前与夏东兴道了个万福，立在一边。夏春朝因有身孕，便坐着未曾动身。王丢儿倒也不及同她理论。

    王丢儿问道：“爹今儿叫我来有什么事？”夏东兴向陶氏一指，问道：“这妇人你可认得？”王丢儿待要说不认得，但日前她进来，一众家人都看在眼里，推诿不得，只好说道：“认得，前儿媳妇身子微有不适，请了她来家看诊。”

    夏东兴冷哼了一声，说道：“你身子不适，为什么不请个正经大夫来瞧？！找这样的下三滥来家，预备行什么勾当？！”王丢儿强笑支吾道：“爹说哪里话，当真是看病。我是看没什么大事，就请大夫来，未免小题大做，所以找这个嫂子来瞧瞧。”

    夏东兴斥道：“你往日但凡有半丝儿头疼脑热，哪次不是大张旗鼓，畅扬的合家大小人尽皆知，怎么如今就这等客气起来？！我看你生病是假，勾结外人陷害你妹妹倒是真！你这个恶毒妇人，春朝来家碍着你哪些儿，你就这等容她不下？！”

    这王丢儿是个混沌愚顽的妇人，全无半点思辨之才，听公爹当面斥责，只道此事发了，惊慌失措之下，竟失声喊道：“我也不想如此，只是爹你未免也太偏心了。这世上哪有把休回来的姑娘一辈子养在家里的事情？自打这丫头回来，你们父子三个都跟吃了*药一般，人家的孩子也要认作自家的养。她手里明明有钱，还要分田分房给她，上一世欠她的不成！我不过是气不过，方才有这般打算！爹，你不要转错了主意，你今儿为着一时心疼，将她母子两个留在家里，明儿看人家怎么笑话咱家呢！只怕还要带累着行哥儿难说媳妇，到那时候你们就知道我主意不错了。”

    夏东兴不妨这妇人竟讲出这样一番恶毒言语来，气的两手发颤，一时讲不出话来。夏春朝见状，连忙吩咐珠儿倒了滚茶上来，她只顾安抚老父，也顾不上理会王氏。

    王丢儿见无人应声，竟得意起来，洋洋自得道：“说起来，到底还是她自个儿不好，不知在夫家怎么浪，勾搭了野男人叫人拿了把柄，才给撵了回来。放着好好的将军夫人不做，定要回娘家来，普天下没见过这等不要脸的女人。爹，我这是替咱家消灾解厄、教训姑娘呢，你还该谢我才是。如今既然事揭破了，我索性明说了罢，咱们家这样子娇惯姑娘委实不成的，还是早些把她肚子里那个给拿了，替她寻个人家是正经。什么有田有地就不必嫁人，没得扯臊蛋！女人怎能不嫁人呢？！”

    一通话说毕，夏春朝还未开口，夏东兴忽然暴跳起来，冲下地去，抬手向着王丢儿便是两记耳光，将王丢儿打翻在地。

    王丢儿不防猝变，歪在地下，又羞又痛，两眼泪流，登时便嚎哭起来。

    正当此时，夏恭言收得消息，急忙赶来，进门就见媳妇坐在地下，叉着两腿，头上发髻散下来一半，哭号叫骂个不住。父亲又立在一旁，凶神恶煞一般，妹妹夏春朝正不住抚慰。

    眼见这等情形，夏恭言也不知出了什么变故，踅进门来，站在一旁，低头不敢言语，亦不敢为媳妇声言一句。

    夏东兴一眼看见他，才消了三分的怒气登时又跳了起来，也不多言，只向儿子喝道：“去套了马车，把这毒妇送回王家。我不说接，谁敢去接，我打断谁的腿！”

    王丢儿一听此言，又急又气，又觉羞耻，急怒攻心之下，竟而两眼一翻，死在地上。

    夏恭言这才硬着头皮问道：“不知媳妇有何过错，要父亲这样发落？”

    夏东兴怒不可遏，一时讲不出话。夏春朝亲手送了碗茶上去，他一口饮干，这才将事情原委讲了一遍，说道：“这样一个下作的搅家精，留在家里做什么？不如早早打发了，还倒好些！”

    夏恭言听闻妻子竟然设计陷害妹妹，心里虽也激愤，到底是自个婆娘，总有几分夫妻情分，开口求道：“媳妇子这回确实有错，但她来咱们家也这些年了，虽说脾气毛躁，一向也并没什么过错。打发回家去，似乎太没情谊。父亲看在她往昔份上，还是宽恕了她这回，责令她改过罢。”

    夏东兴怒道：“混账东西，为着这么个妇人，连你老子的话也不听了不成？！这么个刁钻恶毒的妇人，你要她做什么？！今儿她为着家产害你妹妹，明儿是不是就能为了钱财下□□毒死我？！要饶了他，除非我夏字颠倒过来！”


 第96章 V后新章

    夏恭言一面舍不得媳妇，一面又不敢忤逆老父，本性又是个糠懦之人，夹在当中不知如何是好。

    夏春朝眼见闹得不成样子，先吩咐几个仆妇上来，将王丢儿搀扶回房，用热汤灌醒。

    珠儿看了那陶氏一眼，见她躲在大堂一角，畏畏缩缩，便转向夏春朝耳畔低语了几句。夏春朝甚是诧异，看着她低低问道：“此事可当真？”珠儿点头道：“是这婆娘说的，该是不假。”夏春朝微微颔首，转而向夏东兴道：“爹，嫂子自来咱们家这些年，人虽糊涂些，以往也并没什么大的过错。如今这等，想必是被人挑唆的。”

    夏东兴正在气头上，听了这番言语，也不多想，冲口就问道：“被人挑唆？何人挑唆？家里竟有这等奸猾刁钻之辈？！”夏春朝看了夏恭言一眼，低声说道：“嫂子在这儿，金锁怎么不见跟来服侍？”夏恭言身上微微一震，连忙说道：“她在书房替我收拾衣裳，不便过来。”

    夏东兴不以为然，说道：“你又不是没小厮使唤，叫你老婆的丫头进书房做什么差事？金锁这丫头如今也拿起乔来了，原先跟着她主子一步不离，现下竟喊也不来的。”说着，便打发人传金锁过来。

    夏恭言急的满头大汗，原来他此前正同那金锁在书房鬼混，走时金锁尚在床上睡着。此时不知她起身与否，但若人去了，岂不立时揭穿？虽说讨房里丫头做通房的，世间不在少数，但夏家家风如此，到底有些难看，何况家中出了这等变故。然而老父严令不敢不从，当下只得眼睁睁看着人去。

    夏春朝又向一边站着的陶氏道：“你还是把话说囫囵了罢，这样含着骨头露着肉也不是个事儿。这丫头性子刁滑，你也知道。待会儿她若赖在你身上，那可不好说了。”

    陶氏见事已至此，早已知无不言言无不尽，就把金锁为求□□并巫蛊一事讲了一遍，又唯恐惹火烧身，连忙辩解道：“婆子也并没那些下三滥的药，不过是金锁求的紧，她娘又同我是老街坊了，我怕往后彼此见面不好看，就胡乱拿了些话哄她——也不过是为脱身起见，并没真个要给她药。就是她手里的那假人儿，也不过是糊弄人的物件儿罢了。老爷小姐都是明白人，知道那当不得真的。”

    夏春朝冷笑了一声，说道：“当不当得真，还不一定呢。”说着，一眼瞥见兄长夏恭言面色如土，额角沁汗，心里一惊，暗道：莫不是已被那蹄子得手了？

    夏东兴听闻家门里出了这样淫邪的家婢，早已气的口不能言，脸色越发阴沉。

    少顷，那金锁已被传到。

    只见她蓬着头，衣裳也不甚整齐，垂首进屋，到了堂前，向众人道了个万福，便站在下头一声不吭。

    夏春朝冷眼打量，见她粉面生春，双眸含波，就知有些不好，暗叹了一口气，并不言语。

    夏东兴看了这婢女的冶荡之态，勃然大怒，又连着适才陶氏所言，越发不可遏，当下竟也不多置一词，只放声道：“把这浪货拿到二门上，打上三十大板，叫人牙子拉去卖了！”

    他这一言落地，堂上众人各自一惊。

    那金锁还做着二奶奶的美梦，谁知竟遭此□□，当真如一桶冰水自头顶倾下。虽看陶氏在旁站着，料知东窗事发，心里还存着一线侥幸，和身扑倒在阶下，扯着夏恭言的裤子，又泣又诉道：“大爷，你不要听信这等三姑六婆的搬弄口舌，我是真心实意来伺候大爷的！奴不敢求名分，只求大爷救奴一条性命。留奴这条烂命在，往后任凭给大爷做牛做马都使得！”

    夏恭言同她正在如胶似漆的时候，眼见这爱妾哭的梨花带雨，心里如何不疼？但他素来畏惧严父，如今夏东兴正在火头上，当着父亲面前，就是这才收的侍妾也就不敢保护，只装聋作哑。

    金锁眼见他指望不上，又转去擒住陶氏厮打，口里叫骂道：“我同你有什么仇怨？！你要这等害我！大奶奶叫你行的那些事，同我有什么干系？！冤有头债有主，谁叫你干的你拉谁去！疯狗一般的咬上我，于你有什么好处？！”

    陶氏本性泼辣，然而人在夏家堂上，怎敢放肆，不敢还手，只是连连抵挡，嘴里嚷道：“列位瞧瞧，这蹄子这等刁泼，婆子怎是她的对手？”

    夏东兴见了这情形，便知那事十之*属实，气的早已发昏。

    夏春朝使人先扶了老父坐下，又命两个身强力壮的家人媳妇将金锁拽开，拉到一边，呵斥道：“你随你们奶奶嫁过来，也有年头了，算这家里的老人了。当着一家子主子面前，这样撒泼大闹，成什么样子？！往日里的规矩体统，都丢给狗吃了不成！”

    金锁垂首不言，只斜着眼睛瞪着夏恭言。

    夏恭言两眼望天，木木怔怔，只做不见。

    夏春朝又说道：“叫你来，还没说为什么事。你怎知就是这陶氏咬了你出来？！你这可是不打自招么？！”

    金锁这才自悔失言，然而事已至此，只好硬挺着道：“姑娘有所不知，前儿为奶奶身子不适，请了这婆子来家医治。谁知这婆子听了奶奶一通牢骚，就说了些损阴德丧良心的主意出来。我们奶奶的耳根子，大伙都知道，自来是面做的。家里人的话一句也听不得，外头人的话倒着个耳朵去听，就依了这婆子的言语。我还劝了奶奶两句，倒吃她骂了一通，说我背心忘恩，罚我饿了两顿。自此之后，我再不敢说些什么。这婆子背着奶奶，又挑唆我勾引大爷，敢说奶奶这些年没生育，若我有了一年半女，那脚跟就硬了，强胜往后嫁奴才。又说要给我什么药，一准儿灵验。我吓得了不得，只随意拿了些言语打发了她去。其实这里头有我什么事。这婆子是街上专管男女勾搭、拐卖人口的下三滥，为了银子，甚事都做得出，老爷姑娘可不要听她胡言。”

    夏春朝笑着点头道：“这么说来，你竟是个好人了。但俗话说，苍蝇不抱没缝儿的蛋。你当真没些歪处，她甚人不咬单单就咬上你？”

    陶氏也在一旁说道：“啊呀，金锁姑娘，你怎能这样翻脸不认。那日你说得好听，说什么大奶奶大约是断了后了，与其这便宜给别人占不如你顶了上去。就是要给小姐打胎，也是你给大奶奶出的主意。婆子被你们主仆两个吓得魂飞魄散，只听你们两个摆布罢了。大奶奶还说什么事成之后少不了我的好处，我不听话就使人砸我的摊子，你也跟在里头说，一丝儿邻居情分也不顾的。今儿怎么不认起来。”

    金锁在旁听着，又恨不得冲过去撕她的肉，好在被两个家人媳妇按住，不能动弹，嘴里乱嚷道：“老虔婆，你这等害我，往后定然不得好死！”

    陶氏看她面色凶恶，倒也惊惧，不由自主后退了两步。

    只听夏春朝在上头开口道：“既然适才这陶妈妈说起，你问她讨了什么巫蛊厌胜的物件儿，如今咱们就搜上一搜。你是不是个清白人，自然立见分晓。”说着，笑了笑道：“你若果然无事呢，我就代老爷给你陪个不是，往后一家子大小都疼你。但若当真有些什么，你知道咱家规矩的，容不下作奸犯科的人。就是你大奶奶，也留不得你了。”

    金锁听了这话，心中惴惴不安，面上倒兀自强撑着道：“搜就搜，人正不怕影子斜，我还怕什么？”

    夏春朝笑盈盈道：“就是这个话。”一言落地，当即吩咐管家媳妇领了人往上房里去搜。

    金锁在地下站着，面色清冷，不言不语。

    夏东兴此刻气已渐消，倒担忧起女儿身子，一面叫人扶她坐，一面吩咐人端安胎药来，又责怪道：“你们明知道姑娘怀着身子，不能久站，还叫她这样操劳，全是些服侍不上心的。等这出完了，我一个个的打！”

    众人无话可说，只是低头任骂。

    夏春朝笑道：“父亲不必骂他们，家里出了这样的变故，谁还记得起旁的呢？”夏东兴闻言，亦叹息道：“咱们夏家素来清净，哪里出过这样的幺蛾子！”

    说话间，管家媳妇已然回来，报道：“老爷姑娘，上房里各处都搜了，并没什么不妥当的东西。”

    夏春朝闻言，秀眉微蹙。

    金锁面有得色，向上笑道：“姑娘适才的话还算数儿么？我也不敢望老爷小姐的不是，只是丫头虽贱，被这样冤枉了也要个说法。”

    夏春朝微微冷笑，道：“你也不必着急，还剩个地方呢。”言罢，便向来人道：“再到大爷的书房去，好好的搜上一搜。那枕头边、席子底下，尤其不要漏了。”

    她这一言落地，旁人也都还罢了，那金锁早已变了颜色，两只眼睛死死的盯着夏恭言。

    良久，夏恭言才开口道：“妹妹罢了，差不多就停手罢，闹得家宅不宁的，什么意思呢？你又怀着身子，还是保养为上。”


第97章 V后新章

    夏春朝看着自家兄长，淡淡说道：“哥哥，话不是这样讲。咱们家从未出过这样的事，还是查个水落石出的好，不然这般不清不楚，往后人若都有样学样起来，岂不乱了章法，咱们就再也难管人了。”

    夏东兴见事已如此，怎肯善罢甘休，当即吩咐人到书房去搜。

    夏恭言见父亲发话，不敢违抗，退在一旁，哑口无言。

    堂上一时更无人语，半晌那去搜查的管家媳妇回来，恭敬回道：“老爷姑娘，果然在书房里间床上枕头底下，寻到了一个纸人儿。”说着，便将那纸人呈了上去。

    金锁一见此物，登时面色如土，双膝一软，瘫在地下。

    夏春朝接了纸人，细细一瞧，却见是个尺来长的纸人，用了一段红纱尺头蒙着眼，纸人身上写着夏恭言的生辰八字。不由抬头看了夏恭言一眼，只见他目光呆滞，面无神色，料他也无话可讲，便转向夏东兴道：“爹，你瞧这东西，可不正合着陶妈妈适才所说？”

    那陶氏听夏春朝提及自己，忙不迭说道：“姑娘说的是，正是这东西。之前金锁姑娘问我讨哄男人的药并魇胜物件儿，婆子为求脱身，就拿这东西哄她的。老爷小姐都是明白人，知道这东西不过是哄人骗钱的玩意儿，其实没什么用处。”

    夏东兴向金锁喝道：“你这个贱婢，还有什么话好说？！你挑唆主子奶奶，还勾搭主子少爷。往日倒看不出来，恁大点儿的人，就在家里兴风作浪起来了！我们是正经的清净人家，容不下你这样奸滑狡诈的婢女——”话至此处，他瞥了陶氏一眼，说道：“既然这婆子平日里也管买卖侍女的差事，你又同她是街坊，今儿便将你交了她罢！”说着，又向陶氏道：“我也不问你要身价银子了，你把这烂货给我领了去，叫她离门离户就是！”

    那陶氏见在夏家惹了这样大的一件祸事，这当家的员外不止不责怪，反倒要白送她个侍女，当真是喜从天降。正喜孜孜的要开口言谢，却听夏春朝说道：“父亲，且慢，虽说这事儿是咱家里人勾结外人伙同作弊，但这陶氏到底也有几分不干净。她虽将自家择的干净，但红口白牙底下的事儿谁说得清楚？她若当真无辜，嫂子给她的钗子她就不该接。如今事发了，咱们不拉她见官也就是她的造化了，怎好再将家里的丫头白送她？”

    夏东兴听了女儿一番言语，如梦方醒，扶额道：“你说的不错，却是我糊涂了！”言罢，便令家人将这婆子轰出门去，严令她日后不得上门，若再敢来肆扰，必定送她见官。

    这陶氏一早开门，生意未做两场便被拿到了夏家，平白无故吃了一场惊吓，眼看一桩外财即将到手却又飞了，临到头来还被喝骂一顿赶出门去，当真是讨了一身的晦气。

    当下，她坐在夏家门上，嘴里不干不净，骂了半日的街。门里小厮听见，开了拿了大扫把将她赶了开去。这婆子憋了一肚子的气，欲待发作，奈何夏家人多势众，家财既富，本方里正相交极好，当真闹将起来，只是自己讨一场没脸。无可奈何之下，她只得起身，拖着步子，一面拍打着身上尘土，一面慢慢往回走。

    打发了这婆子出门，夏东兴便要发落金锁，夏春朝说道：“好歹她是嫂子的丫头，还是问嫂子怎么处置罢。”

    夏东兴听了女儿言语，便吩咐将这丫头送回上房，问王丢儿的意思。

    王丢儿睡在里屋，听见消息，早已气的七窍生烟，连见也不要见，就说任凭老爷处置。

    夏东兴闻说，当即命人把这丫头拉到二门上，打了二十大板，即刻叫了媒人来家，领了出去。

    金锁到了这个地步，早已不存念想，挨了板子忍痛上来给众主子磕头。

    夏东兴已往后头去了，夏春朝也早回房，王丢儿恨不得将她食肉寝皮自然不会见她。这金锁无奈之下，又走到书房见夏恭言。

    其时，夏恭言正在炕上坐着发呆，见她进来跪下，连忙去搀。

    金锁却不从，执意磕了三个头，说道：“我今儿去了，不能再服侍大爷，大爷往后一个人自家衣食上心些，奶奶是个粗心的人，大爷饿着了冷着了，没人疼你。”夏恭言正欲出言，却听门外一人朗声道：“你这话倒是可笑，难道夏家上下都死绝了不成，没了你大爷的事儿就没人上心了？”话音落地，就见夏春朝走进门来。

    金锁如今最怕见她，一看她进来，便如避猫鼠一般，哆哆嗦嗦道了个万福，缩着脖子躲在一旁。

    夏春朝正眼也不看她，径直走上前来，向夏恭言道：“我寻哥哥有话说，原来哥哥还在这儿同个要出门的丫头子说体己话儿呢。”夏恭言脸上一红，虽是妹妹跟前，也甚觉不好意思，辩解道：“哪有此事，不过是金锁要出门，过来磕头罢了。”说着，便向金锁挥手道：“你去罢，我同姑娘说话。”

    金锁恨得咬牙切齿，眼见也是无法可施，只好垂首出门去了。

    夏春朝便向夏恭言道：“哥哥，你怎么恁般糊涂，咱们夏家自来就没有纳妾的惯例，你弄出这样的事儿来，岂不是坏了家风？你要弄也就罢了，做什么要你老婆的丫头？待会儿你进去，怎么见嫂子？嫂子纵然有些不好，这几年来也没对不住你的地方，你背着她弄她的丫头，不亏心么？”

    夏恭言连连摆手道：“妹妹，你这可冤枉了我了。我是那样的人么？这丫头，是你嫂子给我的。我们两口成亲这些年了，子嗣上总没消息。你嫂子行事虽颠倒些，香火事上还不糊涂，所以叫了这丫头来，总比外头那不知底里的好些。”夏春朝听了这话，又气又笑，说道：“这话却是谁对哥哥讲的？莫不是嫂子亲口说的？”

    夏恭言顿时语塞，半日才低声道：“是金锁过来传的话。”夏春朝拍手道：“可是来，这婢子为了攀高枝儿，什么话说不出口？仗着哥哥同嫂子口角，一时半刻不会去对质，料来不能揭穿。待事发了，木已成舟，哥哥是个慈心之人，总不会不认账，她便当了个便宜的二奶奶。往后当真捅了个孩子出来，她还不爬上去了？哥哥当真是糊涂，被个奸人蒙蔽，挑唆你们的夫妻不和，你还蒙被大睡呢。”

    夏恭言听了妹妹一番言语，垂首无言，半日才喃喃说道：“那孩子虽讨了个巧，倒也很是柔顺听话，一心为着我的。”夏春朝叹气道：“哥哥真是被这妮子迷惑的不轻，她若当真为着哥哥，为什么还要拿那些巫蛊厌胜的物件儿来迷惑哥哥？甚而还向那些婆子讨什么药，全然不顾哥哥的身子，好在哥哥不曾吃！可见她一心只为向上爬，哪里是在乎哥哥呢？”

    夏恭言这方如醍醐灌顶，说道：“果真如妹妹所说，我还真被这婢子给骗了去！”又叹息道：“她在房里服侍也有年头了，一向老实忠心，谁知如今能弄出这样的事来。这样一个毛丫头，就能在家里翻云覆雨，我们也真是糊涂了。”夏春朝微笑道：“咱家素来清净，上下都是质朴淳厚之人，哪里会想到有这样的事！何况又是家里老人生事，自然就少了防备。”说着，又道：“我这会儿来，是同哥哥说，我同行哥儿预备后日搬到乡下去。爹叫我来同哥哥说一声，要带的行李和家活，都赶着收拾起来，还问哥哥从家里调拨两房家人过去。”

    夏恭言听说，忙道：“本来就说要收拾，倒不防闹了这一出，就给耽搁了。妹妹看要带些什么，那边床榻桌椅都是齐全的，就是梳头台也有，就看妹妹还缺什么。”

    夏春朝说道：“我屋里的东西，倒不必哥哥操心，自有那两个丫头收拾。行哥儿年纪小，又没有房里人，却要哥哥给上心些，还有带去的这两房家人，可要好生挑一挑。乡下地方不比城里，那熬不住的再生出事来，反倒麻烦。”

    夏恭言点头道：“我都理会得，你不必惦记。”

    夏春朝闲谈了几句，起身要去。夏恭言将她送到门上，她回头笑道：“哥哥弄了人家的丫头，还是赔上一个的好。只是嫂子的耳根子未免太软了些，还是选个真正可靠的丫头为是。”夏恭言思及浑家意图陷害妹子一事，面色一沉，说道：“她若当真没那个心，又怎会听人的挑拨？耳根子软倒罢了，就怕心术不正。”

    夏春朝听了这话，倒也不分辨，一笑回房去了。

    回到房中，只见宝儿正将箱子柜子都打开，各样衣裳摊了一床。夏春朝说道：“早同你们说，不要急着把衣裳收进柜子里去，如今又要多费工夫。”宝儿回道：“就要好了呢，也不费什么事。”说着，又问道：“姑娘今儿过去，那事儿可了了？”

    珠儿抢先笑道：“有我出马，还有什么不了的事？”一言未毕，又向夏春朝问道：“我倒是不明白，大奶奶这样陷害姑娘，姑娘又为什么替她说话呢？”


第98章 V后新章

    夏春朝微微一笑，说道：“嫂子的为人，你们也都清楚。她虽势力且心术不正，脑子却糊涂，没甚大的心计，倒和陆家太太相似。若是没有人在一旁挑唆出主意，那些害人的把戏她一个人是琢磨不出来的。哥哥同她也做了有年头的夫妻，总有些情分在，何苦让他夹在里头左右为难。何况，咱们这就搬到乡下去了，又何必枉做恶人。哥哥心里自有分寸，量也不肯差了。”

    珠儿说道：“姑娘若是这样说倒也罢了，她先前那样害姑娘，咱们就这等轻易放过了她，我心里不服。”

    夏春朝笑了笑，说道：“罢啦，退一步少多少事呢。咱们又要走了，何必给家里添这个乱子。”说着，安抚了两个丫头，此事揭过不提。

    到了傍晚时分，夏恭言打发人来报道：“已选了夏二一家三口、夏成两口跟姑娘过去，大爷说，若是姑娘觉得不好，再换也可以。”夏春朝想了一回，说道：“这夏成的媳妇，我记得去年得了痨病，带去合宜么？”来人笑道：“姑娘不记得了，夏成的媳妇儿去年六月间就死了，这是才娶的。”夏春朝这方想起，点头笑道：“连我也忘了，是有这么回事。”说着，便道：“那便没有什么了，你去回大爷的话罢，就说我知道了。”

    来人应声而去，一日无话。

    隔日起来，夏春朝屋里便忙着收拾各样细软，眼见衣裳首饰皆已装箱，她想起夏恭行屋里没人，不知谁替他收拾，便走去瞧瞧。

    这夏恭行因未成亲，一向跟着老父居住，夜里睡在夏东兴院里的西厢房中。

    当下，夏春朝一路过去，走到夏东兴院落。

    才踏进屋中，就见地上一箱箱的书籍，四处的架子上倒空了下来。夏恭行在地下站着，正指使小厮将箱子封起。

    一见她进来，夏恭行赶忙丢下手里的物件，搬了张椅子扶她坐下，说道：“屋里乱糟糟的，姐姐怀着身子，走来做什么？”夏春朝笑道：“我那儿收拾的已□□不离十了，惦记着你没有房里人，过来瞧瞧。”说着，便指着地下的书箱说道：“带书也罢了，你日常的衣裳家活呢？都装了不曾？”夏恭行搔了搔头，笑道：“还不曾顾上。”一旁小厮插口：“哪里是不曾顾上，少爷恨不得只带书去哩。少爷没娶亲，凡事没人上心，老爷又顾不上。以往大奶奶还帮衬些，今儿也不见来了。”他话未说完，夏恭行便呵斥道：“这里有你什么说处，我叫你装的东西都装完了？就来插嘴插舌的，还不快去！”那小厮吐了吐舌头，一溜烟跑了。

    夏春朝只做不闻，向夏恭行说道：“你既没人手，怎么不跟爹说去？叫个媳妇来替你装也好，到底女人的心思细腻些，跟你的小厮年纪又太小，想不到那些个。”夏恭行笑道：“平日里也没那些事情，小厮也尽够使了。”

    夏春朝知晓他是安慰之意，微微一笑，转而问道：“你当真是铁了心跟我到乡下去么？”夏恭行奇道：“早已说好了的事，姐姐怎么又问起来？”夏春朝说道：“你也是说亲的年纪了，年初已渐渐有人来相看。待过了今岁的科考，只怕来说的就更多了。你跟着我在乡下，怕是难找到合适的人家，要耽搁了你的。”

    夏恭行莞尔道：“姐姐没出阁时，咱家也在乡下住，这求亲的人不还一样踏破了门槛么？”夏春朝嗔道：“我同你说正经话，你倒取笑起姐姐来了！谁同你玩笑来着，就这样没大没小。”夏恭行方才收了笑意，正色道：“姐姐可又来了，早先我就同姐姐说过，我的事不必姐姐操心。缘分到时，自然就来了。若是缘分不到，强搓成配也未必是好事。这里头的苦楚，姐姐自然比旁人更清楚些。既然姐姐如今都想开了，又何必管我呢？”

    夏春朝闻言，顿时哑然，半晌才失声笑道：“我同你讲道理，你倒教训起我来了。你和我怎生相同？我算是个回头人儿了，肚子里还带着个孩子，不嫁也没什么。你怎好学我的？”夏恭行道：“姐姐也无需多言了，她若当真于我有意，自然不会嫌我在是住在城里还是住在乡下。”

    夏春朝听这话外有音，不觉问道：“这个她是谁？”夏恭行自查失言，决不肯说，只支吾道：“并没有谁，我不过白说说，姐姐听岔了。”

    夏春朝见他不肯实说，也不好执意追问，只得暂且罢休，帮着弟弟收拾了一回衣裳并贴身使用的物件儿，就回房去了。

    傍晚时分，夏春朝正在房中坐着同两个丫头闲讲，就听前头传来消息，说上房另外补了个丫头，就是管浆的程嫂的二女儿，名叫喜梅。

    听见这个消息，夏春朝向两个丫头笑道：“这喜梅倒是个老实人，嫂子得了她侍奉，往后也可得些安宁了。”

    珠儿憋不住，噗嗤一声笑了出来，宝儿也吃吃笑个不住。

    原来，这喜梅三岁时曾发了三天高热，虽经大夫救治，终是好了，却落下了些毛病。人虽不能算个傻子，却也十分的不伶俐，传个东西递个话儿倒也罢了，旁的却再不能够。因她有这桩毛病，往日里只随她母亲干些重活，今看上房里出缺，不知谁将她荐了上来，补了金锁的空子。

    这主仆三个笑了一回，夏春朝说道：“这是谁想出来的，叫那丫头到房里服侍，只怕有嫂子头疼的日子了。”珠儿活泼，将手里的东西扔下，嘴上说着：“我打听打听去。”风也似的奔了出去。片刻功夫，方才回来，进门说道：“听闻是老爷的意思，老爷原本要把大奶奶送回娘家，大爷夹在里头千求万求了一回，又打旋磨子跪了好久。老爷这才松了口，只是说大奶奶心术不正，还是选个老实人去服侍的好，就拨了这喜梅过去。这会儿功夫，程嫂已领着她女儿到堂上去磕头了。”

    夏春朝点了点头，说道：“原来是父亲的意思，我说这些管事儿的不能这样糊涂。”珠儿笑嘻嘻道：“老爷还是心疼姑娘，不然也不这样暗地里下绊子了。听闻大奶奶已是气倒了，现在房里睡着呢，晚饭也不吃了。”

    夏春朝淡淡说道：“我不曾招惹她，她偏要来害我。如今搬起石头砸自己的脚，也算是咎由自取了。”那两个丫头各自称是，又眼看时候不早，服侍着自家小姐睡下了。

    自这日后，王丢儿因在合家众人面前讨了一场没脸，自觉羞于出门，便称病不出，日日只在房中闲坐，一日三餐都使人送进去。连着家中事物，也尽数交由公爹、丈夫打理。众人心知其故，又忙着夏春朝姐弟二人迁居一事，一时无暇理会。

    这般过了两日，夏春朝并夏恭行各样行李已打点齐备，夏家用了三辆马车送他二人下乡去。

    夏春朝带着两个丫头坐在车内，夏恭言、夏恭行兄弟二人骑马跟随。夏东兴因有些事务缠身，便不曾跟去。

    夏春朝坐在车中，听两个丫头叽叽喳喳谈论乡下的田地鸡鸭，看着车窗外市井人流穿梭不息，心里忽然升起一个念头：我这一走却不知还有没有回来的时候。待他回来，只怕更寻不着我了。这念头一转，当真是五味杂陈。

    车行甚快，转瞬便出了，因是七月天气，乡下田里一派碧绿葱翠之景。

    和风扑面，游人如织，夏家众人只看得心胸大畅。

    夏春朝便问道：“这天气炎热，怎么还这么多人往乡下去？”珠儿在旁说道：“姑娘忘了，出了城往西再十里地就是观音庵了。那儿求子一向灵验的很，香火素来很旺。”夏春朝忆起先前在陆家时，陆诚勇未入伍前，夫妻两个曾来此地上香之事，默然不语。

    这般又走了十余里地，行到夏家庄院地头，车进不去，便在田头上停了。

    两个丫头搀着夏春朝下了车，夏家的一众佃户早已收得消息，赶忙上来请安，又忙着将夏家带来的众多行李搬进大屋里去。

    夏恭言与夏恭行两个也下了马，簇拥着夏春朝往老宅去，百般怕她跌了。好容易到了庄院门口，又看庄户将那些行李堆在院中，没个章法，夏恭言便上去呵斥了他们一通，众人走进堂屋。

    这夏家老宅虽已年深日久，但因乡下地方宽敞，宅子建的也甚是宽大，乃是个正面四开间、三进三出的大院落。宅子里天井厢房一应俱全，两个井圈打水，当真是个深邃宽广的好宅子。

    夏春朝小时曾在这里住过十余年，此番再度回来，房舍地形仍旧记在心中，倒也无需再去认路。

    当下，众人在大堂上坐了，夏家用着的两个庄头上来磕头请安。

    夏春朝认得他们一个姓刘，名叫刘大有；另一个唤作赵生才，都是夏家的老人，一年下来田地生活并收租事宜都是这两家打理，皆是忠诚可靠之辈。

    待这两人行礼已毕，夏春朝便命珠儿将一早备好的红封取出，递给他们，笑道：“我这次回来，少不得要麻烦你们二位照看。些许银子，不值什么，只给二位拿去喝茶，权当我一点心意。”

    那两人怎肯收，推了半日，还是夏恭言道：“既是姑娘的心意，你们收着也罢了，这等客套做什么？”

    这两人见大爷发话，这才收了，又赔笑回道：“姑娘安心住着，有什么事只管吩咐我们。旁的不敢说，跑腿买东西并一应脏活累活，我们还能干的。”夏春朝笑了笑，未多言语。那赵生才忽然想起一事，说道：“有件事倒是要叫姑娘知道，隔壁沈家昨儿打发了人来，说若是姑娘来了，叫给姑娘捎句话——只说日后两家还是邻居，姑娘有什么事为难，只管找过去就是。”


第99章 V后新章

    夏春朝听了这话，心里已然明了间壁那间宅子，必是被沈长予买去了，当着两位兄弟面前，颇有些不好意思，当下不曾言语。

    夏恭言听了这话，望着妹子呵呵笑道：“难得人家有心，你们便在这里好好的做邻居罢！”夏春朝见哥哥当着人前讲这样的风话，心里十分不悦，只是碍着外人面前，也不好说什么，便不曾多言，只是又问道：“我们的屋子都备好了不曾？一路过来，我也乏了，想进去歇歇。”

    刘大有见问，赶忙回道：“昨儿听闻消息，就打发浑家过来收拾下了。姑娘进去看看，可还满意不。若有什么不好的地方，只管吩咐下来。”

    夏春朝笑了笑，说道：“难为你们，眼见着就是收小麦的时候了，地里活计繁重，还要你们惦记着这里。”刘大有满面堆笑道：“姑娘这话客气了，想着昔年姑娘还没出阁之际，最体恤我们这些庄户人家。一家子大小，谁不念着姑娘的仁义？好容易姑娘回来了，想为姑娘做些事还不及，怎敢说辛苦？”

    夏春朝听了这奉承话，也不置可否，只笑推身上乏倦，带着两个丫头进里头去了。

    夏恭言兄弟二人，自另有下处歇息。夏恭言因不能久留，忙着吩咐下人把夏春朝姐弟两个带来的行李一一归置妥当，方才走到客房胡乱睡了个晌觉。

    夏春朝主仆三个便往后头去，行经天井之时，只见院中栽着的两株合欢已然开了花，浓荫之中透着丛丛粉红色花朵，举头望去便如云蒸霞蔚，煞是艳丽。天井东边还种着三颗一人高的金桂，时下并非花开时节，只见满树翠绿。珠儿指着那三棵桂花树，说道：“这还是咱们进城那年种的呢，因着姑娘说院子里还是有些桂花树的好，花儿香的好，到了中秋赏月时也是一景。老爷就托人自外地弄了这三棵回来，谁知种下连一年的花也没看到，咱们可就走了。这些年过去，这桂树也长得这么高了呢。”

    宝儿接口道：“好在咱们如今又回来了，也不算辜负了这些花。到了今年花开的时候，咱们摘些下来，做成桂花蜜，到了年底做汤也得做点心馅儿也好，姑娘不是一向爱吃么？”珠儿忽然记起一件事来，笑道：“姑娘在家时，最爱吃水晶桂花糕了。年年到了做桂花糖的时节，沈公子就要送一大盒子过来。姑娘一个人吃不了，托赖着我们也能占个光呢。”

    夏春朝听她们一递一句说的欢畅，倒是触动了旧日的心思，望着桂花树发了一会儿怔，便进了屋子。

    踏进门槛，刘大有娘子牛氏连忙迎了上来，满面堆笑，一口一个小姐叫着。夏春朝嘴上同她敷衍着，一面进了内室。

    进得门内，却见这屋中床榻桌椅齐全，还是自己旧日时使的那些家活，比着过去一丝儿没变，只是家具有了年头未免旧了些，倒是收拾的纤尘不染。

    牛氏上来陪笑道：“姑娘看看，可还中意？若是不好，我再收拾。”珠儿嘴快，说道：“这些家什都还是姑娘旧日里使的，这些年了也不见换。如今姑娘回来，还放着这些旧家具，叫人怎么住呢？”牛氏讪讪一笑，还不及说话，夏春朝便呵斥道：“怎么同你嫂子说话呢？这等不知礼数！这些事儿，也不是他们说了算的。”喝退了珠儿，又转向牛氏笑道：“嫂子勿怪，这丫头自来嘴快，被我惯坏了，说话不知些轻重。”

    那牛氏赶忙道：“小姐这也是外道了，珠儿姑娘打小就服侍小姐，自然事事都为小姐着想。我们这乡下地方，粗糙简陋，难免委屈了小姐。”

    夏春朝微笑道：“嫂子哪里话，我也不是什么天生的金枝玉叶，小时候也在乡下住了好多日子，现下不过是重新回来罢了。嫂子万万不要说这话，我和以前还是一样的。”说着，谢了又谢，又命宝儿拿了赏钱。

    那牛氏受宠若惊，连连推辞，终是不能却了主家一番好意，接了红包，笑眯眯的告退去了。

    打发了牛氏出去，宝儿上来与夏春朝换衣裳。珠儿走到床畔看了看，见上头铺着石青双鱼戏珠厚毡子，叠着一床水红色鹊踏枝头薄被，伸手摸了一把，说道：“倒是铺的极厚实极软和，但只是比不上丝绸的睡着舒坦。”

    夏春朝换了家常旧衣，走来在床畔坐了，一面吩咐宝儿将衣裳都归置入柜，一面斥责道：“你也太不检点，还当是在家里！”

    珠儿甚觉委屈，噘嘴道：“我也是看这里陈设都旧了，所以顺嘴一说罢了。何况，他们也不过是咱们家的庄户，我就说两句又怎么样？”

    夏春朝点头道：“他们是庄户，但他们不是下人。咱们平日里不往乡下来，夏家一年的收成全靠这两家庄头张罗操持，你平白得罪他们，倒叫他们记恨老爷，秋收送租子时暗里使些手脚，少送些什么，咱们也全不知道。何况，咱们如今在乡下过日子。那十亩田地，是你耕去还是我耕去？少不得还是依赖他们，既是这等，得罪了他们又有什么好处？我一早就跟你们讲过，咱们来了乡下，就和以往不同了。不要总想着我还是什么少奶奶、大小姐，往后这粗茶淡饭的日子可还有的过呢，把那些娇惯脾气都收拾起来。若是过不下去，我就还送你们回城里去。”

    一席话讲的珠儿闭口无言，宝儿垂首不语。

    半日，珠儿方才轻轻说道：“我倒是不明白，姑娘为何一定要搬到这乡下住？就是姑娘不想在家住，也可另赁个房子。姑娘原本就打算再做生意的，料也过的日子了。”

    夏春朝叹了口气，笑了笑，淡淡说道：“乡下清静，比起城里少是非。城里那糟心日子，我是过够了，倒不如回来，还自在舒坦些。何况，乡下宅子也是现成的，柴米也是自家的，省好大银子呢。就是要吃菜，自田里挖一畦来，也容易的很。”

    这两个丫头方才各自无话，收拾了屋子，打发夏春朝睡了。

    夏春朝是有孕之人，身子乏力，这一觉睡至将近傍晚时分方才醒来。

    外头堂上早已摆了饭，跟着夏春朝过来的家人夏成媳妇子过来请她去吃饭。

    夏家乡间旧日的规矩，除非卧病，不在房中吃饭，一家子人必定要在堂上一起用饭。隔了这些年，这些庄户人家还未更改，烧好了饭菜都摆在了堂上。

    夏春朝听说，赶忙起身，收拾齐整了便带了丫鬟过去。

    走到堂上，见兄弟两个早已到了。因是一家子兄妹，也没那些拘束，见她到来，并未动身，夏恭言招呼道：“妹妹快来坐下，就要吃饭了。”

    夏春朝笑着上前坐了，说道：“我贪睡来迟了，哥哥弟弟不要见笑。”

    夏恭言说道：“一家子骨肉至亲，还说这个！”说着，就招呼着吃饭。

    夏春朝见这桌上摆着四菜一汤：一碟子烧鸡蛋、一大碗烧鲤鱼快、一盘素面筋、一碗糟醋萝卜，另有一盆野鸡汤。虽是乡下风味，倒也鱼肉俱全。

    当下，兄妹三个举筷而食。

    夏春朝吃了半碗饭，忽然记起一桩事来，问道：“谭表哥不也在这儿住么？怎么不见他来？”

    夏恭言道：“听家人说起，表弟今儿有个什么书会，出去访友去了，到这咱时候还不曾回来。”

    夏春朝不由说道：“这眼看就是大考之期了，谭表哥不在家中温书，倒还这样四处游走。”夏恭行笑道：“想必表哥是成竹在胸，方才如此。”

    三人正说话时，外头人忽然进来说道：“表少爷回来了。”

    三人各自无言，只见一醉汉施施然自外头进来。

    这人进得门内，睁着醉眼看着堂上众人，嘴一咧还未出声，便先呕出一大滩秽物，登时那酸腐气味充盈堂屋。

    夏春朝身怀有孕，闻不得这等恶臭，禁不住也要吐，连忙掩了口，往后面去了。

    夏恭言见这情形，料知饭是吃不下去了，当着堂上喝骂了一通。

    那醉汉便是夏家的表亲、前文所表之谭永初。这谭永初听见表兄叱骂，斜着眼睛看了他一眼，正要说话，张口却又吐了一滩出来。

    夏恭言兄弟两个见堂上已腌臜的不成样子，又看这谭永初烂醉兮兮，无可奈何之下叫了几个家人将他硬搀回房，熬醒酒汤给他灌服，收拾了堂屋，便各自回房了。

    夏春朝回到房中，仍觉胸口烦恶，心跳如鼓。珠儿慌忙拿了酸汤过来，她痛饮了两盏，方才好些，长吁了口气，说道：“这谭家表哥怎么是这等样子！那样惫懒腌臜，哪里像个读书人，倒像市井无赖挑脚汉！这要叫他带着行哥儿读书，岂不把行哥儿也带坏了？不成，我明儿要跟哥哥谈谈，这人还是撵出去的好。”

    宝儿说道：“然而表少爷是老爷的表亲，只怕面子上抹不开呢。”

    夏春朝不以为然道：“管他什么亲戚，他有个亲戚样子倒罢了。若是这等，还不如没有呢。这考期就在眼前了，他考不考得上与咱们没什么相干。但若耽搁了行哥儿的前程，我可没这般好说话的！”


 第100章 V后新章

    当日，一夜无话。

    隔日一早，夏春朝正在屋里梳头，珠儿在旁递着钗梳。

    夏春朝看着镜里人面，一面匀脸，一面说道：“昨儿晚上乱了一场，许多事情没顾的上说。待会儿你去跟你刘家嫂子说一声，叫她把她家汉子并赵庄头都找来，我有些话要吩咐。”

    珠儿答应着，又回道：“姑娘怀着身子呢，正该静养的时候。这好容易到了乡下，姑娘不说歇歇，又要忙碌起来了。”夏春朝莞尔一笑，说道：“眼见就是秋收的时候了，一些事情要及早定下。”

    两人正说着话，宝儿倒了水自外头进来，说道：“表少爷在门外站着呢，姑娘见不见？”夏春朝颇感诧异，不由问道：“我同他并无交情，他来寻我做什么？”宝儿摇了摇头，说道：“我今儿早上出去倒夜香时，就见表少爷在外头站着了。到了这会儿，已有一个时辰了，姑娘见是不见？”

    夏春朝先说道：“我衣裳也没穿，头发也没梳，怎么见人？”说着，略停了停，又笑道：“他既来了一个时辰了，想必这时候腿也站软了，叫他先回去罢。横竖待会儿都要到堂上吃早饭的，届时再见不迟。”宝儿却道：“我也是这般说来着，但是表少爷说，有些话要私下同姑娘讲。当着大爷、三爷的面，不好说的。”

    夏春朝听了这话，微微有些恼怒，张口啐道：“这是什么疯话，想必是他酒醉还没醒，在这里胡唚！我同他又没什么道理，不过是多少年不往来的亲戚，又能有什么话要背着人讲？！莫不是他以为我如今和离归家，弱女独居，好欺负不成？！”

    那两个丫头见她恼了，不敢应声。

    夏春朝亦不多言，草草盘了个发髻，将梳子撂在桌上，半晌才道：“出去同他说，我身上不爽快，没工夫见他。他愿意呢，就那么站着，横竖我不见他。”

    宝儿到底老实，不敢开这个口。珠儿见状，便道：“那我去罢。”说着，出去走了一遭。

    才踏出房门，果然见一青年男子立在廊下，身上穿着一件青布长袍，头上扎着包髻，脚下一双半新不旧的福寿灰布鞋，里头是一副锦边弹墨袜，比之昨日那副邋遢模样，倒清爽了不少。

    珠儿打量了一回，心里暗道：看着倒像是个读书人的打扮，也有那么一丝儿的斯文气儿，行起事来倒怎么恁般颠倒？心中虽是这般想，到底是老爷的亲戚，轻易不好得罪，上前道了个万福，将自家小姐的话说了一遍。

    那谭永初倒也不甚意外，眉头一挑，说道：“我是诚心诚意来见表妹，表妹倒怎么这等推脱？倒还不及去年我初来京城，在城里见面时的情形。”说着，又转言道：“想必是为我昨儿晚上回来，唐突了表妹，表妹故此生气。我今儿过来，便是要亲自当面向表妹赔不是，还请姑娘进去说说。”

    珠儿心里抱怨道：早知今日，你昨儿干什么去来？把姑娘惹怒了，今儿又跑来啰唣。嘴上便道：“表少爷，也不是姑娘硬不肯见你。姑娘怀着身子，一早起来就很有些不好。别说是你，就是大爷、三爷他们来了，见不见还不可知呢。您就先回去罢，免得姑娘不耐烦起来，又要生气。你们都是主子，何必叫我这个丫头夹在里面为难？”

    谭永初听了这般说辞，也不相强，点了点头，转身去了。

    珠儿便也转身回房，进了门上前说道：“姑娘，表少爷去了。”

    夏春朝气兀自未消，听见这话，也只淡淡点了点头。

    珠儿又道：“他说是来给姑娘赔不是的，又说昨儿晚上唐突了姑娘，请姑娘担待。我看他那样子，心里倒怪可笑的，一个大男人这等不爽利。”夏春朝不置可否，宝儿在旁插口道：“这表少爷看着倒也斯文的很，言行举止也很有几分读书人的做派，怎么昨儿却干出那样的事儿来，真正叫人可笑可气的。就连以往姑爷在家时，吃的再怎样醉也不曾这般失礼过。”她话才出口，便自觉失言，讪讪道：“姑娘，我说错话了……”

    夏春朝不接这话，只问珠儿道：“去跟刘大有家的说了？”珠儿回道：“还不曾。”夏春朝便斥道：“我一早便吩咐下来，只见你进进出出了这好一向，原来还不曾去说，不知你这都在忙些什么！”珠儿也不敢回嘴，便退在了一旁。

    这般过了半晌，夏恭言忽然打外头进来，迎头就说道：“听闻妹妹有些不大舒服？什么缘故？”

    夏春朝见哥哥进来，赶忙起身，一面叫珠儿拿凳子，一面笑道：“一大早哥哥怎么就来了？今儿还要回城，哥哥不先收拾收拾？”夏恭言坐下，语带关切道：“我倒要去，在堂上见了谭家表弟，他跟我讲起你身子不适，连饭也不能来吃。我怕昨儿路上颠簸，你动了胎气，赶忙过来看看。已打发了人去请大夫了，只是还要些时候。”说着，又叹气道：“这乡下地方就是这等不好，要个像样的大夫也没有。去城里请，一时半刻也不能来。”

    夏春朝心里暗道：这人倒是惯会学舌说嘴的，我不见他，他就同哥哥说去了！这念头一转，心中恚怒不已。当着哥哥面前，只得打迭精神道：“倒也没什么不好，只是身上倦了些。其实哥哥大可不必劳师动众，我才来就生出这些故事，这般娇气，往后可还了得呢？”

    夏恭言不依，说道：“这是怎么说的，你怀着个孩子，可不是玩儿的。叫大夫来瞧瞧，无事倒也罢了。若是当真有什么不好，也好有个预备。”夏春朝闻言，只得将先前之事讲了一遍，说道：“不过是我的推脱之词，当真并没什么不好。”

    夏恭言闻说，心里一块石头方才落地，说道：“你无事便好，然而人已打发去了，也不必叫他回来。待会儿大夫请来，替你把把脉，也算求个平安。”夏春朝见哥哥这般说，方才作罢，转而埋怨道：“我倒不知道，这表哥竟这等惫赖。昨儿晚上那个样子，成个什么话呢？今儿一早也不管我起没起，就跑到我院子里来，全不管避嫌的。当初父亲收留他，说是要他安心念书，好参加今年的恩科。可瞧他昨天的样子，哪里像个读书人？只怕平日里言行也甚是无端，吃喝嫖赌一概都沾的，这样子的人怎好放在家里？行哥儿还要跟他一道念书，岂不是要被他拐带坏了？”

    夏恭言却笑道：“妹妹这是多虑了，男人家出门访友，一时吃醉了是尽有的。这些年妹夫少在家中，想必妹妹是不知道。这也不算什么大不了的事，他在城里住时，平日里很是温文识礼。连父亲对他也赞不绝口，他要来乡下时，父亲起初还不答应呢。”

    夏春朝甚是不以为然，说道：“当真如哥哥所说，他为什么一清早就跑到我这个女人的住处来？就是表兄妹，也该避忌些才是。”夏恭言笑道：“这乡下地方，没有那许多讲究。何况乡下人家，就是要避忌，又哪里有地方？想必永初是待的了些时日，入乡随俗也说不准。都是骨肉至亲，妹妹还是担待些的好。他是姑妈家的孩子，姑妈早年远嫁，同父亲一向少有往来。看在姑妈的面上，父亲对他多有看顾。再则，他在这乡下住了这好一向了，从来无事。妹妹来了，就要撵他走，不免伤了亲戚情分，父亲只怕也要为难。”

    夏春朝心里甚是不乐，然而见哥哥已将话说到如此地步，倒也不好执意驱逐，只好说道：“既是哥哥这般说，那便暂且罢了。往后他若再有半分言行不当之处，我定要撵他出门。横竖如今这宅子的主人是我，他在我这里便是客，坏了我的规矩，我可是不认人的。就是姑妈要怪，也算不到父亲头上去。”

    夏恭言笑道：“妹妹嫁出去这几年，倒是越发的有主见了。父亲既将这宅子给了你，你自然做得了主。”说着，又道：“吃了早饭，我就要回城去了。你和行哥儿在这儿住着，若是遇上什么事，只管打发人进城来说，断断不要见外。我知道妹妹能干，可你到底是个女人，这世上多的是欺凌柔弱的无赖地痞。”夏春朝含笑答应了，说道：“哥哥也是多虑了，我也出去这么多年了，在陆家时为了生计日日东奔西走的，什么事不曾见过？”夏恭言叹气道：“不是这等说，陆家人虽窝囊混账，到底还是一家子人。如今你是独个儿在这儿，行哥儿年纪又小，我放心不下。我原本也说陪你住上几日，只是城里生意事多，父亲一个人看顾不过来，你嫂子又是个不安生的。”

    夏春朝赶忙说道：“家事要紧，哥哥还是回去的好。这里离城里也没几步路，但凡有事，打发个人也就去了，哥哥不必记挂。”

    兄妹两个又说了几句闲话，家人便来请他二人去堂上吃饭。

    夏春朝不想见那谭永初，使人将饭菜拿到了房里，只夏恭行一人起身去了。

    宝儿拿了早饭进来，珠儿便在一旁伺候，就说道：“姑娘怀了身子，是越发的爱生气了，方才对着大爷也发作起来。气大伤身，姑娘还是爱惜些身子的好。”夏春朝笑骂道：“小蹄子，不过是多说了你几句，就这等禁不住委屈，絮絮叨叨起来。”

    珠儿撇嘴道：“我哪里是怕姑娘说？我是个丫头的命，就是姑娘天天打我，我也没得说。只是姑娘总要顾惜着些肚子里的那个才好。”

    夏春朝听了这言语，叹了口气，说道：“我哪里不知？然而连日的生事，一日也不让我安宁，叫人怎么忍得住？你当我爱生气呢？”宝儿在旁接口道：“好在咱们也总算过来了，往后就再没人惹姑娘生气了。”夏春朝哼笑了一声，说道：“还说呢，谁料到这里竟还有这么个活宝在！爹和哥哥都也是的，我一个孤身女子，和表哥住在一起算个什么事？白给人嚼舌头么？！虽说我是不打算再嫁人的，不怕那些个，但这到底也不是什么好事！”说着话，便吃了早饭。

    吃过早饭，珠儿去喊了刘大有的浑家牛氏过来。

    牛氏进了门，恭恭敬敬站在地下，低头听候吩咐。

    夏春朝使宝儿给她放了凳子，微笑问道：“这眼见就是秋收时候了，父亲给我地契时也没告诉我，这十亩地都种了些什么？”牛氏赔笑回道：“两亩地种的是小麦，余下都是大豆、高粱、菜蔬，还有两亩是水田，种的是水稻。”夏春朝又笑道：“这几样东西，都是秋季要打下来的，你估摸着，大约能有多少粮食？”牛氏掰着指头说道：“那两亩小麦，用的种儿好，少说能打一千六百斤小麦。那大豆、高粱、菜蔬不敢说，也尽够一年的吃用。水田今年旱了，但也能打下六百斤的稻子。”

    夏春朝又问道：“这是去除了佃农那份的？”牛氏回道：“去过了，都是净收。”夏春朝暗自忖道：倒不曾料到地里一年能下这么多粮食，吃饭倒是不愁了的。心里盘算了一回，便笑道：“那不知明年地里预备种什么呢？”

    牛氏笑回道：“原本按着老爷的意思，就还是原先那几样。但既然如今归了姑娘，还听姑娘的吩咐。”

    夏春朝便说道：“眼下是太平盛世，又连年的丰年，是不愁柴米的了，我倒想另外种几样作物。”言罢，便叫宝儿拿了纸笔，说一件宝儿记一件，统共记了七八样，都拿给了牛氏。

    牛氏在旁听着，甚感惊讶，张口结舌道：“姑娘，这花生、辣椒、花椒倒也罢了，栽松树又做什么，还有那些个花儿。姑娘若要想看，那后山头上，漫山遍野的都是野花儿。一年四季，通不断头，用不着特特儿的去种它！”

    夏春朝微笑道：“你不知，这些都是有用的。你自管拿去罢，上头写着我的名字，将来种出个好歹来，我不怪你们。”珠儿也在一旁说道：“姑娘都说了，嫂子就照办罢。都是主子的吩咐，何苦执拗呢？”

    牛氏无法，只得收了字纸，告退去了。出了大门，嘴里兀自念个不住道：“这红花绿草的，既不当吃也不当喝，倒巴巴的种起它来！这有钱人家的小姐，日子过得舒坦了，就做起幺蛾子来了。”


 第101章 V后新章

    却说这牛氏雾水满头，絮絮叨叨的抱怨了许多，但也终究不敢违背夏春朝的吩咐，拿了那字纸去了。

    打发了牛氏，珠儿关了门，走来说道：“姑娘，其实我也不大明白，放着粮食不种，种这些东西做什么？姑娘若是为铺子做存货，为何不像先前那般进货就好？”夏春朝笑道：“现下正是太平盛世，又是连年的风调雨顺，所以年年都是丰年，柴米都甚贱。何况十亩田地占地甚广，你方才也听见了，仅两亩地打的粮食，就够咱们一家子人一年吃用不尽。那又何必将十亩田地都种了去？白占着地不说，粮菜卖不上价，也换不了几个钱。咱们过日子，不是有口饭吃就够了，这穿衣用度都要用钱。行哥儿虽说有家里年底分的红利，然而到底是跟着我出来了。我又怀着孩子，将来一朝生产，这开销必定要大上许多，没个来钱的进项怎么能成呢？虽说照以往那样也很好，但去往外头进货，易受人盘剥不说，货的品质也难讲的很，一年好两年孬的。不如自己种的好，也省了进货的钱。”

    珠儿歪着头想了一会儿，又问道：“姑娘说的是，但旁的也罢了。我看姑娘适才还吩咐，要种什么玫瑰、凤仙、素馨、桂花等等，这些又有什么用处？一年到头，街上也不见什么采了鲜花儿卖的。就是家里买来种的，又或者是盆栽摆着看的，也都是暖房花匠们种出来的。咱们以往不是干这行的，贸然进去只怕不好呢。”

    夏春朝笑道：“你能想到拿这些东西去换钱，便算是对了一半了。我也不是要去卖花树盆栽，不是干那个的，哪里做的起来。还是之前我同月明闲聊之时，听她说起，她家除绸缎生意外，另开有脂粉铺子。里面售卖的胭脂水粉以及各样熏香，并非自作坊里收来的，乃是靠着祖传的方子，自家做的。她曾送了一些给我，那鲜香艳丽果然与市面寻常所卖不同，听闻京城里许多达官贵人的太太小姐都爱用她家的脂粉。就连皇后娘娘，用了一次，也指名了叫他家进贡呢。我自她那儿听说，这胭脂水粉的原料便是各样鲜花。比如胭脂，以红蓝花为上乘之选。然而京城这地方，又往哪里寻去？就是靠外地货商进一些来，所造也极为有限，都是供上用的。故而，平日里，他们家所用的红花，皆是凤仙、石榴为主。至于旁的花朵，也各有用处，或是合香之用，或是造澡豆、花水。他们家一年下来，仅是鲜花就要用掉几十车，更不要说旁的香料了。”

    她说了这一大篇话，略觉口渴，端起茶盅吃了两口。趁这个间隙，珠儿赶忙插口笑道：“姑娘听见这个营生，就打起了做花瓣香料生意的主意了？然而季夫人家里生意既已成了气候，岂会没有个进货的来源？又怎么肯在咱们这儿收呢？”

    夏春朝微笑道：“之前我听她说起此事，倒是一件头疼的事呢。香料倒也罢了，鲜花却不是个能长途贩运的东西。要上路，就得先晒干了。但这干花再泡水发出来，颜色也不同了，香气也要变了，虽说不至不能用，但怎样也同鲜花不一样。何况，那一路过来的车马费用，也不是个小数。她曾对我笑谈，若不是现下这京郊没有要卖的地，她必定买个六七十亩来种各样花朵。我那时候便动了这个心思，只是也如她所说，寻不着地来。”珠儿听闻，甚是不解道：“我看那位季夫人也是个官宦人家的出身，家里产业必定不少，怎么会没置办下庄院土地？”夏春朝说道：“这倒有个缘故，他们家是外迁来的，来京不过几年的功夫，还不及置办。”

    宝儿打点了几件衣裳拿去浆洗，进门听见这些话，插口说道：“姑娘倒忘了一件事，这花木栽下去，须得几年才能采摘，头几年的是不中用的。一时半刻，可来不得钱呢。”夏春朝颇感意外，笑问道：“以往不知，原来你还懂这些？”

    宝儿笑道：“姑娘忘了，我姑妈一家子原是给李大户管花园子的，我所以知道些。”夏春朝恍然道：“我倒是忘了，正有这回事。”说着，又含笑问道：“你姑妈一家子如今做什么营生呢？还在李员外家么？”

    宝儿叹了口气，面有愁容道：“前年李员外家遭官事，合家外迁，用不着那些人伺候，就把我姑妈一家子打发了出来。我姑妈姑父做了一辈子花匠，不会别的营生，只好在市集上打些短工，替人浆洗衣裳过活。我表妹身子打小不好，连年的吃药，又时常要些好东西滋补，一年下来也剩不了几个钱。如今眼看着她也大了，家里却连嫁妆也不曾办下，我姑妈两口子焦的头发也白了呢。”

    夏春朝听闻此事，不由说道：“你这个丫头，也未免太实心眼了。家里既出了这样的事，何妨说来？自从你妈前年死了，我只当你家里再没别的事了，原来还有这样的故事！你是打小儿就跟着我的，家里有难处，到我跟前说一声，我还看着不管不成？”

    宝儿嗫嚅道：“我看姑娘这些年在陆家过的也极不顺心，烦心事儿是一桩接一桩，哪里还敢用这样的事来罗唣姑娘呢？”

    夏春朝抬手摸了摸她的头，说道：“我知道你是个好丫头，但也委实不必这样。”说着，转而笑道：“我正要说还愁上哪儿寻个可靠的花匠，可就有现成的送上门来了。这才打瞌睡，就有人送枕头，也就是有这样可巧的事儿。倒是不知这算个什么缘法。”

    言罢，她便问宝儿道：“我既要种那些花树，就要寻个老成可靠的花匠来摆弄收拾田地。你姑父姑妈做了一辈子花草营生，想必这功夫是不差的。如今我想请他一家子来乡下看管花田，不知他们愿意不愿意？”

    宝儿听闻此言，犹如天上掉下个金元宝来，连忙说道：“愿意，这样子的好事，打着灯笼也没处找去！他们在家也是无事，没有不答应的道理，我就替他们答应下来了！”

    夏春朝笑道：“你倒做的了主，然而咱们这是乡下地方，只怕他们也有不便的地方。你还问一声去，免得他们有些顾忌，倒叫你难做。横竖今儿也没别的事，待会儿你便跟了你大爷进城，买上二斤点心看看你姑妈。我便算放你一天的假，你明儿再回来罢。”

    宝儿闻说，欢喜不尽，赶忙道谢。

    夏春朝又叫珠儿拿了些钱与她，就打发了她出去，当日并无别事。

    再表夏恭言离了妹妹屋子，走到堂上吃了早饭，将几个庄头并家人叫来当面教训了一番，又向夏恭行道：“我这便回去了，这里独你是个男人，凡事都要顶起来。你二姐虽要强，到底是个女流，又怀着身子，难免有不便的时候。平日里你多上心些，不要什么都依赖你二姐，倒叫她操劳。”

    夏恭行道：“哥哥教诲，我都记着。哥哥放心，这里有我呢。”夏恭言又道：“你二姐为昨天的事儿，对谭家的表弟颇有微词。我看永初不是那不知高低的，你从中调和着，不要叫他们闹到不可收拾的地步。”夏恭行一一答应下来，夏恭言看再无话说，当即起身返城。

    那宝儿搭着车，也一道随行。到了城里，夏恭言自行返家，这宝儿中途下车，先往一家点心铺子里称了些桃花酥、核桃酥之类，便径直往甜水胡同去。

    这宝儿的姑妈夫家姓王，因在家中排行第二，长辈便与他起名叫做王二辉。他娘子李氏，便是这宝儿的姑母。两口子在这甜水胡同里赁了一间小房，一家子三口度日。

    宝儿一径走到姑母住处，却见间壁的小院里晾着些小孩子衣裳，一白头老妪正同一小厮说些什么。她见这老妇面目生疏，心里想道：有日子不来，这邻居倒换了人了。这般想着，倒也不以为意，上去拍门喊姑妈。

    少顷，李氏出来应门，开门见是侄女儿，倒也欢喜，连忙将她让进堂屋，接了点心，又笑道：“你来便是了，又买什么东西。你一个月统共也没几个钱，又叫你破费！”说着，便叫她在一张椅上坐了，倒了碗宽煎叶儿与她吃，又要张罗着上街买菜。

    宝儿赶忙道：“姑妈不必忙，我今儿特为看你们二老并表妹来的，还有一桩好事同你们说。”那李氏不过是装胖，听了这话，顺水推舟也就停了，擦了擦手，在一旁陪坐，笑道：“侄女儿有什么好事儿同我们说？”

    宝儿先不说，只四下看了看，不见王二辉，便问道：“姑父不在家么？”李氏叹道：“眼下就是农忙时节，乡下收麦子缺人手，人家雇他一天五个铜钱，还管一顿饭吃，就到乡下去了。”宝儿讶异道：“收麦子那活，整日弯腰驼背，还顶着风吹日晒，姑父的老寒腿哪里守得住呢？”李氏抹了把眼睛，说道：“我也是这么说，但有什么法子。我们这一辈子，只会拾掇花草。这京里但凡有庭院的人家，哪家不是高门大户？谁肯用我们黄土埋半截的人？家里没个进项，秋英又要吃药，我们不挣命哪里行呢？”

    宝儿听了这话，知是实情，心里也不好受，连忙笑开了道：“我今儿过来，便是要送一桩好事给姑父姑母，就是不知道二老答应不答应。”说着，便将夏春朝欲置办花田、雇佣花匠一事说了，又道：“我想这可是再好没有的事，我们姑娘一向宽仁慈厚，待下头人是极好的。就看我这几年在夏家并陆家的日子，姑母还担忧什么？但去了那里，房子是现成的，一日三餐是有的，每月的工钱也是个定数儿。乡下不比城里，吃穿用度没那般贵价儿，日子不知好过多少。姑母有了固定的进项，就能把表妹的嫁妆置办起来了。表妹眼见着一天比一天大，这事姑母不上心么？要是赶上我们姑娘高兴，赏银子办嫁妆的事也是有的呢。”

    李氏听了她这一番话，心里颇为活动，但想及家中难处，叹了口气，说道：“我只秋英一个丫头，她的终身大事，我怎么不上心？也难为你惦记着我们，有了这样的事，头一个对我们说。只是你也知道，秋英那病是不断头了的。一年从年初到年尾，统没几日是断了药的。一时发起病来，立刻就要看大夫。在城里住着，这坐诊的大夫甚多，随处儿便可请一个来。但到了乡下，这就颇有不便。我不是不领你的情，只是这事儿不好处的。”

    宝儿倒没想到此节，她不如珠儿为人伶俐，一时也想不出个应对之策，竟而怔了。

    只听李氏又道：“天上落下金元宝，我们也没手去接。你去回你家小姐，就说我们没这个福气罢。”

    正说着，却听屋里呜咽一声，两人微微一怔，李氏连忙起身，抢步进屋。

    宝儿尾随其后，走入里屋，就见李氏抱着表妹秋英，又哭又叫，要夺她手里的剪子。

    那秋英面白唇焦，一脸病容，少气无力，却拿着剪子不肯撒手，定要向脖子里捅。

    宝儿一见此景，大吃一惊，赶忙上前，帮着李氏将她手里剪子夺下，丢在一旁，向她说道：“表妹这是做什么？好端端的，怎么生出了轻生的念头？！”

    却听秋英泣道：“我这么个多病的身子，甚用都没得。爹娘养了我一场，我不能回报，却还拖累他们。倒不如养了一口猪，又或一条羊，年底还能杀个肉吃。我这病看看是不能好的，不如早早死了，倒免得烦累他二老。”

    李氏听闻此言，便如尖刀直戳心肝，抱着女儿大哭苦命孩子。那秋英也伏在她母亲怀里，啜泣个不住。

    宝儿看见这个样子，不知如何是好，只得先上前劝了姑母起来，又同李氏一道把秋英扶到床上。

    那秋英一把抓住宝儿，说道：“表姐，我是不中用了，往后我爹娘就累你多看顾了。”宝儿同这个表妹虽相处时日无多，听了这话也甚觉凄惨，红了眼睛说道：“不要胡说，还是好生养病，哪里有过不去的槛儿呢？”

    李氏坐在床畔，抹着眼睛，唉声叹气个不住。

    宝儿没了主意，半日才问道：“表妹这个病，大夫到底怎样说？是当真拔不了根儿呢，还是能治的？”李氏说道：“往年在李员外家时，也曾看过个好大夫。说她这是先天不足，胎里坐病，虽说难医，倒也好治。只是须得些上好的补药，我们哪里有那个银钱，只好一日日的拖着罢了。”

    宝儿听说此事，心里倒有了计较，说道：“我看表妹只顾这样拖着也不是个法子，不如一口气拔了病根儿。药钱虽贵，倒也有个限，强胜一日日的填这个无底洞。委实不成，到了那边，我向姑娘求借几两银子出来，先替表妹治好了病再讲。”

    李氏听她这样讲来，心里倒是千肯万肯，嘴上却还说道：“怎好这样麻烦你？”宝儿笑道：“姑母这是哪里话，这样说可就是把我当外人了。”

    那秋英在床上听着，忽然张口轻声道：“我倒有个主意，就是不知能否行得。”

    李氏便问她什么主意，这秋英说道：“与其这等麻烦表姐，不如我随了表姐去，任凭把我做个什么，就拿工钱抵了药钱了。我虽干不了什么重活，但端茶倒水、扫地铺床还是行的。只是不知那位夏家小姐，嫌不嫌弃我这个病人？”

    这宝儿老实，没听出她弦外之意，只笑道：“我们姑娘最好说话的，见姑妈一家子有这样的难处，怎会嫌弃？既是这样说，姑妈和姑父还是答应下来罢，表姐一人过去，你们放心的下么？”

    那李氏怎知女儿竟有这等心思，早已听得怔了，又甚感为难，只好说道：“这样的事儿，我做不了主，还是等你姑父来家再商议罢。”

    当下这三人在里屋坐了片时，说了些别来闲话，宝儿又把带来的点心拿给秋英吃。

    秋英到底体弱气虚，适才又大哭了一场，多说了几句话便有些不支的光景。李氏见状，便引着宝儿到外头坐了。看看时候将到晌午，便走到门上，招呼隔壁的一婆子道：“宋妈妈，烦你替我到街市上买一斤白面、再买些菜肉，侄女儿来了，我不好出门的。”

    隔壁应了一声，就有个婆子上来自李氏手里接了银钱去了。

    宝儿在椅上坐着，想起适才所见之景，便问道：“这隔壁换了人家了？我记得以往并没这个宋妈妈。”李氏答道：“是换了人家，这宋妈是那户人家使的一个老妈子。因他们家平日里事多，有烦着我们的时候，我有些事也就借他家的人使。”宝儿又问道：“不知是个什么人家？我来时看见一个白头阿婆正同个小厮说话，这又有老妈子，不像是小户人家。但要说是有钱的，却又不像。”

    那李氏见她问，笑了笑，说道：“你问他怎的？那户人家的女儿是给人做外宅的，替人家老爷生了孩子了。又因那老爷的正头娘子是个爱吃醋不容人的，不能领回家去，所以养在这里。”说到此处，她忽然拍了下手，恍然大悟道：“我早说那老爷面熟的很，听名字也熟悉，就是想不起来是谁家的，原来是这等！”言罢，便忙不迭的将缘由告诉宝儿。

    原来，养这间壁外宅的老爷便是夏春朝原先的公爹陆焕成！

    宝儿闻听此事，甚是诧异，掩口道：“太太那人，最是尖酸刻薄小肚鸡肠的，平常没事，还要捕风捉影，吃一吃老爷的醋。今儿这陆老爷竟弄出了这样的事来，要是让太太知道了，还不知怎样翻天。这陆老爷也是的，恁大一把年纪了，少爷又当了官，放着好端端的官家老太爷的日子不过，还要干这等事。他又不是没有后，家里儿女双全的，倒还要弄这些事！”

    李氏点头道：“我们私底下说起来，也这么说呢。只是街坊邻居的，我们也不好说那许多的。”宝儿听着，又问道：“那边那女子是个什么人？青春少小的，倒愿意给个老头子做外宅？”

    李氏说道：“那女子说起来也不算什么干净人儿，原本是个唱京韵大鼓的。只是近来京里人都爱听徽班折子戏，没人捧那个场。她那小戏班子就撑不下去，改了门脸出局陪酒的做起了花粉生意，起了个花名儿叫□□香。不知哪个局面上认识了陆家老爷，就此粘上了。那陆老爷待她倒也好，出来应酬只叫她的局，她要这陆老爷来家摆酒也从没推辞过。落后，这爱香怀了孩子，陆老爷就赁了这小院给她住。改回了以前的名儿，如今人都叫她莲姑娘。这莲姑娘肚子倒也争气，生了个大胖小子，这会儿还坐着月子呢。”

    宝儿到底是个实诚人，听了这话，不过咋舌一番也就罢了。

    姑侄两个坐了一回，隔壁的宋妈买了一篮子白面菜蔬回来，交给李氏。李氏就到厨下洗手做饭，宝儿本要跟去帮忙，却被李氏撵了出来。宝儿无事可做，便到屋里陪表妹秋英。

    这秋英姑娘虽是个多病的身子，倒很有几分心气儿，往常见表姐每每来家，必定要送些好的吃食礼物，一年四季总有几身新鲜衣裳，连着花翠头饰也能有几样入眼的，心里暗暗艳羡。今日在门里听见这个差事，便执意要去，也好挣上一口气。此刻，看宝儿进来，便缠着她问东问西，一时问夏家人口，一时问姑娘脾气好恶。宝儿倒没甚想法，知无不言。

    李氏在厨房忙了半个时辰，眼见饭菜将熟，便到门口喊了个小子，给了他一个钱，叫他到乡下把王二辉喊了来家，只说有事商议。

    少顷，王二辉回来，进门就埋怨道：“田里活计重，大伙都忙着，你叫我回来作甚？这少干一天就少一天的工钱，还要自家搭上一顿饭！莫不是秋英又发病了？我走前就跟你说过，她再咳起来，还叫惠仁堂的刘大夫看就是了。”李氏擦了擦手，上来笑道：“今儿有亲戚登门，我可不得叫你回来么？”宝儿也赶忙走来，叫了一声姑父。

    王二辉见了她，点了点头，脸色略和，还是道：“侄女儿来了，这也罢了。是坐坐就走，还是怎样？”宝儿道：“如今我随着姑娘到乡下住去了，路上不方便，住上一晚明儿再回去。”王二辉听闻，向李氏道：“既然侄女儿晚上住在这儿，何妨晚上再见？你倒急着叫我回来！”宝儿赶忙说道：“姑父不必埋怨姑姑，也是我没提前说明白。”

    王二辉这才不响了，走到厨房洗了手。李氏和宝儿便忙着将饭菜端出来，摆放碗筷整齐。李氏又到屋里搀了女儿出来，一家子四口人围桌坐定。

    王二辉看桌上四碗炝锅面，浇头则是蒜薹炒鸡蛋，另有一盆炖鸡，两盘时新菜蔬，当即说道：“今儿是怎样？要过节不成？家里这等吃紧，你花钱倒大手大脚起来！”李氏平日里甚是畏惧丈夫，见他嗔怪，赶忙说道：“这是侄女儿来时给我的钱。”王二辉便对宝儿道：“侄女，你在人家当丫鬟，日子想必也是紧巴。来家看看罢了，又花这个钱做什么？”宝儿笑道：“我出来时，姑娘给了我钱了，姑父不必介怀。我还有一件好事告诉姑父，姑父看看如何。”说着，又将先前的话讲了一遍，说道：“表妹倒是想去，姑妈还有些顾虑，不知道姑父觉得如何？论起来，这收拾花木也是姑父的本家营生，做起来自然顺手，总强过给人打短工有一日没一日，风吹日晒的辛苦。”

    王二辉听见有这样的好事，心里早活动了几分，又看女儿去意甚坚，权衡了一番利弊，便说道：“这倒是个好差事，也多谢侄女儿惦记着。我答应下来了，你回去同你们姑娘说一声，我们收拾了就搬到乡下去。”又道：“旁的倒罢了，我们一家三口，总得有个住处。你表妹又病着，和庄户人家挤在一处，只怕不便当。”

    宝儿笑道：“这有什么难处！乡下地方宽敞，就是我们姑娘那院子，也还有好几间空屋子，随意挪一间给你们住就是了。”

    王二辉听闻，自然说好。李氏看丈夫答应，更无别话，一家子四口欢喜不禁。

    当日无事，隔日一早起来，宝儿因要回乡下去，王二辉便到隔壁借了一头驴，叫她骑着送她回乡。

    这姑侄两个走在路上，一递一句的说话。

    王二辉便问道：“听闻你们姑娘如今不做奶奶了，又回娘家去了？”宝儿说是，又道：“陆家人太也可恶，都是些狼心狗肺的东西。看着少爷发达了，就嫌弃我们姑娘，撵她回家。我们姑娘气不过，就回去了。”王二辉点头叹道：“这样的陈世美，其实也还不少。男人不在显赫不显赫，还得看他有没良心。他家姑娘倒是个好人，可惜也病故了。”


第102章 V后新章

    宝儿听了这个消息，甚感惊诧，连忙问道：“陆家姑娘没了？什么时候的事儿？我们怎么一丝儿也不知道？”

    王二辉道：“我也是昨儿在乡下田里干活，听同行的人说起的。那人在陆家打了几天的短工，说起来陆家二姑娘的事。只说她得了什么骨痨之症，请了几个大夫看看也不能够好，三天前夜里吐了两口血，没到第二天天亮，就去了。陆家老太太、太太都哭的要不得，然而人死不能复生，如今还在家里停灵。”

    陆红姐虽是个小姐，倒从不拿大，为人泼辣爽利，待下人也极好。宝儿在陆家时，也曾受过她的恩惠，此时乍闻噩耗，也不由颇为伤感，说道：“我们姑娘走前，还说要给二姑娘办嫁妆，好好寻一户人家。谁知她就做了故人，可知这人世无常呢。”

    王二辉不过将此事当个故事讲与她听，心中并无一毫感触，只唯唯附和。

    宝儿感叹了一回，倒也别无话说。

    一路无言，王二辉将宝儿送回了夏家乡下老宅。

    宝儿归家，已过了晌午时分，回房去见姑娘。

    走到廊上，却见珠儿在廊下坐着穿针。

    珠儿看她回来，点头问道：“你回来了？你姑母一家还好？”宝儿回道：“都好，只是我表妹又病了。”又问道：“姑娘在里面？”

    珠儿道：“姑娘才睡下，你停些时候再进去罢。”宝儿闻言，就挨着她坐了，将自城里买的桂花糕拿出来请她吃。

    珠儿不爱吃这甜腻腻的东西，咬了一口就罢了，便问她探亲情形。

    宝儿讲了一番，笑道：“我姑母起初为我表妹看病不易，还有些顾忌。倒是我表妹为人爽快，一口应了下来。待我姑父也答应了，我姑母就没话说了。”

    珠儿嗤笑了一声，说道：“罢了，这样天上掉钱的好事儿，上哪儿寻去？他们答应了也罢了，还要往外推？”又问道：“怎么是你表妹先应下来的？她在家里，竟这等做主么？”

    宝儿便将姑母家里情形讲了一遍，说道：“我姑父姑母顾虑倒是颇多，还是我表妹有主意，不然这事儿我还真不知怎么同他们讲呢。”

    珠儿皱眉道：“你怎好答应这样子的事！姑娘房里，是好随意进人的？姑娘昨儿还说今非昔比，日常开支要节省着些，能自家动手的就不要借着外人。你就答应添人进口了？何况，我不是嫌，你那表妹时常有些病痛。她进来了，甚事也做不得，好不好先病倒了。倒是她伺候人呢，还是人伺候她呢？何况，姑娘又怀着身子，她那病过给了姑娘可怎好？”

    一番话，说的宝儿哑口无言。

    好半晌，她才道：“好姐姐，我失了打点了。一心只想办好姑娘的吩咐，倒没想到这些个。如今我已答应了那边，可要怎么好呢？”

    珠儿想了想，忽然笑道：“也是不难的事儿，待会儿你进去，跟姑娘将家里情形讲一讲。旁的都不要提起，只说你这表妹身有宿疾，常年吃药，家里负担颇重，求姑娘个恩典。咱们姑娘一向慈厚，你又跟了她这么多年了，这个脸必定是要赏的。待你姑母一家子来了，你就说是姑娘的意思，叫你表妹只管在家安心养病就是了。横竖她也只为挣个诊金药钱，谁还真个上这儿来听人差遣呢？这般你姑母那里也有了交代，也省了姑娘跟前的是非，岂不好？”

    宝儿听了这席话，甚觉有理，连忙笑道：“姐姐说的是，我待会儿就这样说。”

    两个丫头在廊下闲聊了几句，就听夏春朝在屋里喊人，赶忙起身，进去伺候。

    夏春朝午睡方起，见着宝儿，点了点头，问道：“你回来了，家里可还好？那件事说的如何了？他们愿意么？”

    宝儿赶忙答道：“姑娘赏饭吃，我姑父姑母哪有不答应的道理？只是有件难事，还求姑娘个恩典。”说着，遂将珠儿适才教授的言语讲了一遍。

    夏春朝沉吟不语，珠儿便含笑道：“姑娘，所谓天下父母心，这要是他们家孩子不好，只怕这两口子日间做事也要惦记着，干起活来难免要分神碍事。横竖姑娘如今养胎，三五不时也要请大夫来家看诊，就顺道替他家女儿看看。纵然吃上几服药，也是有限。既免了他们的后顾之忧，也显得姑娘仁义，岂不甚好？”

    夏春朝听了珠儿一席言语，抬头瞅了她一眼，浅笑道：“你倒做的好主！”

    珠儿不知姑娘这话何意，心中惴惴不安，立在一边不敢言语。

    夏春朝又道：“也罢，他们若肯来，就算咱们家的家人了。咱们家人有了病，没有不给看的道理。待会儿对你牛嫂子说，将田垄上东头的那间泥瓦房腾出来，给他们住。”

    珠儿这才笑道：“早说姑娘慈厚，果然不错。那间房子，我记得以前是给田里看瓜的老李头住的？”夏春朝颔首道：“不错，老李头去岁带着女儿告老返乡了，那房子就空了下来。虽说房屋旧了些，修葺一番就罢了。何况，那房子里外两间，地方宽敞，还带着篱笆，给他们一家三口住倒是正好。”

    珠儿笑着答应，又忙推宝儿。

    宝儿如梦方醒，连忙上来拜谢恩典。

    夏春朝微笑道：“些许小事，他们既肯来替我做事，这也都是理所当然。只要他们往后做事尽心，也就是了。”

    宝儿笑回道：“我姑父姑母都是实在的人，必定尽心竭力为姑娘办事。”说着，因想起姑父提起之事，便说道：“我这次进城，倒听到了一桩惨事。听闻，陆家二姑娘，一病没了。”

    屋里两人闻言，各自大吃了一惊。

    夏春朝忙问道：“咱们走时，红姐儿还好好的，怎么忽然就没了？这是什么缘故？”宝儿道：“详情我也不知，我是听我姑父说起来的。说是二姑娘得了什么骨痨之症，请了几个大夫不能够好，一夜吐了几口血就走了。如今陆家还在停灵，然而天气炎热，怕是不日也就要下葬了。”

    夏春朝同陆红姐姑嫂情谊颇深，听见这一消息，甚觉凄惨，又感悲凉，当即红了眼睛，说不出话来。

    珠儿心中虽也觉难受，到底有限，又情知夏春朝与陆红姐交好，深恐她一时伤感，倒伤了胎气，开口劝道：“姑娘，人死不能复生，还是节哀罢。姑娘怀着身子，少要想这些事情。”夏春朝惨然一笑，说道：“我自然明白，你也不必操心。只是想着好好的一个人，说没就没了，心里难过。咱们走前，我只说他们自家的孩子，该会好好爱惜才是。又有老太太在，怎么也不会磨折到她头上。谁知，这才几日的功夫，人竟没了。”言罢，叹了口气，低头不语。

    珠儿还待再劝，夏春朝抹了把眼睛，说道：“说来也怪，咱们离家时，她虽精神不济，倒也没什么大碍。她那个病，旁人不知，你我还不知么？就是装出来的，哪里当真有病。这才几天的功夫，怎会忽然就成了什么骨痨？眨眼人就没了，真是件稀罕事。”

    珠儿无言以对，只是立在一边没言语。倒是夏春朝自家开解了，说道：“咱们既出来了，也管不着人家家里的事，这也是各人的命数。”说着，又问道：“可知道何时下葬？”宝儿答道：“这却不知，按说总要过了头七，但时下天气炎热，只怕尸身要坏，大约就是这几日的事了。”

    夏春朝点头道：“着人打探着，我估摸着还是葬在他家的坟地里。待丧事了了，我要去祭扫一回，也算我们姑嫂一场。”宝儿答应着，珠儿在旁道：“姑娘罢了，到时候我们去一遭就好。姑娘怀着身子，别让坟圈子里不干净的东西给冲了。”夏春朝却不依，说道：“我是从来不信这些的。”

    当下，珠儿在屋里伺候夏春朝梳头洗脸，宝儿便去跟牛氏传话。牛氏得了吩咐，自然无话，径自办差不提。

    当日，一日无事。

    又过两日，田里房子收拾出来，王二辉一家也辞了田里的短工，举家迁到乡下。

    来了夏家，宝儿便领了王二辉一家三口进去见姑娘。

    其时，夏春朝正在房里同珠儿商议田里收成，见人进来，便命收了账簿。

    王二辉两口子也算过些世面，进来见了一个花容月貌、穿锦着缎的小姐，便知是新东家，连忙跪下请安。

    夏春朝忙命起来，笑着问了几句闲话，便说道：“今儿你们才来，也不忙着说差事。你们先去，收拾着住下了，明儿再过来罢。既来了我这里，便算我夏家的人了。若是有什么短缺，又或有什么难处，不必顾虑，只管说来就是。就是你们侄女儿在我这儿，也是这般的。凡事她都知道，若不方便讲，告诉她又或者到管家嫂子那儿说一声也是一样。”

    王二辉连忙赔笑回道：“多谢姑娘赏这碗饭吃，我们一家子感戴不尽，从今往后必定尽心竭力为姑娘办事！花田的事儿，姑娘就放心交代给我们两口子。我们干了一辈子这行当，保管打理的妥妥帖帖，不叫误了花时。”

    夏春朝笑了笑，抬眼将他们那女儿打量了一番，只见那女孩儿生的甚是纤瘦，一副娇怯怯的模样，脸有病容，果然如宝儿所言，是个生有宿疾的。然而皮色白净，两眼深如水井，正滴溜溜转个不住，却是有几分姿色。当即勾唇一笑，说道：“我听闻你家女孩儿身子不好，时常要请医吃药。既是这样，就不要急着来做事，还是先在家里养着，把病看好了再说别的。横竖如今这家里人少，并没那么多差事。”


第103章 V后新章

    夏春朝此言一出，甚出王秋英的意料，失落之余，脸上便带了出来。只是当着众人面前，不好多说，只是强自忍了，心里颇为埋怨她表姐。

    王二辉夫妇听见这消息，自然是喜从天降，谢了又谢，当下便签了用工文书，方才带着女儿拜辞。

    宝儿送了出去，夏春朝方才对珠儿道：“这两口倒罢了，看着都是老实人。我看那妮子不像是个安分的，眼睛灵活的很。我才说不给她差事，就看她神色间好似很不高兴，只怕不会领她表姐的情呢。”

    珠儿递了碗茶上去，说道：“姑娘说的不错，那日宝儿同我说起，她那表妹想姑娘房里来谋差事，竟是她自个儿的主意。我心里想着，这可不是玩儿的，她常年有病，姑娘又怀着身子，一时过了病气可怎好？所以我跟宝儿说了，叫她不要同姑娘讲。不然姑娘是答应呢还是不答应呢？答应了，便是有那些不好。不答应，又显得没了情谊。还是这般含混着好。”

    夏春朝笑骂道：“我说宝儿那日怎么吞吞吐吐的，原来里头有这些事！你这个蹄子也真是刁滑，就这等弄起嘴来了！”

    珠儿笑道：“不是我弄嘴，姑娘且说，我说的有理没理？”

    夏春朝微笑道：“你说的很有道理，只是也该叫我知道一声才是。”

    主仆两个说笑了几句，宝儿送了人回来。夏春朝当着她面前一字儿也不提起，只问道：“送了去了？”

    宝儿回道：“去了，我姑母姑父欢喜的了不得，都叫我谢姑娘的恩典。”

    夏春朝笑道：“这也罢了，也不必急着谢，只怕以后有他们忙的时候呢。”

    宝儿道：“他们在城里给人做短工，活计也重，朝不保夕，还没这些钱赚呢。来了这儿，房子也是现成的，饭菜也是现成的，姑娘还肯给我表妹治病，还有什么不知足呢？”

    夏春朝便顺着她话问道：“你这表妹到底得的是个什么病？这些年了，都不曾好？”

    宝儿说道：“听我姑母说，怀她时失了调养，胎里坐下的病。等她出世，我姑母家的境况又不好，饮食粗糙，不能好生照看，小时生了几场病都没好利索，就弄成了这个样子。寻常倒也没事，就是不能着凉，也不能累着，不然就得嗽个不停，连床连也下不得了呢。”

    夏春朝点头道：“这胎里的病，原也难治。但既是这样，更要好生调养着。让她宽心跟着她爹娘住吧，不要想那些个。横竖他爹娘做活也是一般，不在她身上。”

    宝儿想不到那些个，点头答应了。

    再说那王二辉一家，自离了夏家院子，被赵生才引着，走到夏春朝所说房屋院外。

    这一家子驻足打量，只见是所小巧院落，正面两开的泥瓦房，虽说有了年头，倒也结实。院子里都是泥土地，外头围着一圈竹篱笆。

    赵生才在旁笑道：“大哥大嫂且住下，这房儿虽说不新，倒是经得住风雨。我和我那浑家就在前面地头住，大哥平日里有什么事，只管来寻我们就是。”

    王二辉情知这是夏家的两大庄头之一，不敢得罪，连连陪笑，又请他进去喝茶。

    赵生才挥手道：“罢了，如今田里正打场，活计繁忙，我还要过去看着。大哥收拾罢，我先去。”

    王二辉连忙自怀里摸了些散碎银钱出来，塞给他道：“些许心意，请庄头喝茶。”

    赵生才似有若无，接在手里，洋洋去了。

    王二辉一家进了院落，着急进房归置行李。

    王秋英在屋前屋后转了转，见这屋子土墙泥地，堂屋地下还堆着些农具，床帐桌凳极是粗劣，蛛网遍结，尘嚣满榻。想及自己日后就要在这样屋里居住，并夏家小姐闺房的精致洁净，心中不甘之情，越发浓烈。对她表姐宝儿，更是埋怨满腹。

    王二辉收拾了屋子，前后看了一遍，向他浑家笑道：“真是造化，今年倒赶上这样的好事！这屋子咱们三口住是尽够了，院子里起上几垄菜畦、种上些扁豆、养些鸡鸭，一年下来也省好大嚼用！这夏家小姐给的工钱也高，倒比出外打短工更便宜些。今年倒是好运头，就撞上这样的好事！”

    王二辉浑家笑道：“倒是要好生谢一谢侄女儿，不是她记着，这好事就轮到咱们头上？”

    王二辉颔首称是，说道：“今儿晚了，明儿你进城去，买些鸡鸭菜蔬，再打几角好酒，请侄女儿来家吃顿饭。”

    两口商议着，那王秋英在旁不言不语听了半日，忽然冷笑道：“我说罢了，爹娘想的倒是好，明儿要去夏家听小姐吩咐呢，哪里有这个空闲？何况，表姐是夏小姐房里的人，只怕差事忙碌的紧，怎会有那个功夫来咱家吃酒？就算能来，人家天天锦衣玉食的，稀罕呢！”

    她母亲便道：“秋丫头，你这是什么话，你表姐从来不是这样的人。这些年没她周济，家里也还不知是个什么光景。就是那年底，你病着，家里一个多的钱也没有。不是宝儿送了几吊钱来，咱们那年也过不去呢！”

    王秋英听的腻烦，说道：“我只是这样说，听不听随你们。表姐在人房里当差，不比寻常，岂是随意能叫来的？爹娘明儿又要去听小姐的吩咐，商量地里的事情，哪还有什么功夫进城？”

    王二辉道：“既是这等，便烦别的庄户替我们走一趟也是一样。”

    王秋英嗤笑了一笑，说道：“爹这话就是说笑了，你适才没听那庄头说，如今田里生活忙，哪里有那个闲人！再者说了，咱们初来乍到，人生地不熟的，凭什么差遣人家？人家白说一句客套话，你就当个针儿了，也未免忒实诚了。我看别的事都先放一放，夏家上下的管家庄头倒是要好生打点打点。只靠着表姐一个，能到哪里呢？她不过是个丫头，说的上话的地儿不多。往后别有个什么事儿，咱们连个影儿也听不见呢。”

    一席话，说的王二辉两口回心转意，遂依女儿之言，商议如何买礼物打点人情。

    王秋英讲了几句气话，窝盘住父母，走回自己房里去，在床畔坐了，看着床上粗被破褥，心里甚是不甘，暗自忖道：她若当真是好心，就该拔荐我过去才是。她如今倒住着宽广大厦，睡着软床秀枕，倒叫我住在这地方！她家小姐房里又不是人多，满共两个丫头，再多要一个也不算多，就是使四个都有哩！不过是白说一嘴的事，就是这力气也不肯下。我身有宿疾的事，倒是传的飞快。我看她是怕我过去，撑了她的窝，故此拦在里头罢了。也可恨我这身子当真是不争气，倒要怎么好么？

    想了一回，忽然记起一桩事，计较道：小姐既然被陆家撵了回来，想必对陆家恨入骨髓，有那件事在，倒是可以给她出气。虽不知表姐回去说了不曾，过上两日，我只管过去说就是了。她若是不知道，便算我卖个人情。若是早知道了，也不妨害什么。

    当下，便打定了主意。

    她身子本虚，打了这一回算盘，也甚觉疲倦，便在床畔躺下歇了。

    隔日起来，王二辉两口果然依言往夏家回话，并商议花田事宜。

    夏春朝才吃了早饭，在堂上见了他二人，将事前盘算讲了一回，说道：“这花木上的事儿，我不大懂。您二位既是行家，也给出个主意。”

    王二辉道：“姑娘既问，我就卖弄一回。”言罢，便扎了架势，说道：“姑娘是打算采摘鲜花卖给脂粉铺子做香料的，不比寻常自家种来玩赏的，这选种儿上就得十分谨慎。那花园里种坏了倒罢，不过少看两眼。这花田里的弄差了，可就要卖不出去，亏了本钱。姑娘要挣钱，这木樨、蔷薇之类，都是木本，今年是不要想了，过了季了。倒是可以尽早选了苗子，买回来栽下。苗子只消选有个三四年份的，好生打理着，明年就有收成了。倒是这个凤仙，是四季皆可种的。咱们只要现下买了种子，尽早播下去，赶冬季之前，还能收个三四回。姑娘地多，能收不少鲜花下来。”

    夏春朝听了这话，笑道：“果然是行家，比我想的周到的多。我事前只想着怕是花期过了，今年是不成了，原来还有的种。”

    王二辉拍胸口道：“姑娘只管交给我，我保准给姑娘把田里的事儿打理的妥妥当当。到了今年冬季之前，我必给姑娘交来几车花钱！”

    夏春朝微微一笑，说道：“这销路不用你管，你只消把田里的活计做好就是。你适才说要仔细选种，你往年给人家管花木，必定也识得卖花苗的商人，这选材的事儿也都交给你了。待会儿，我便让人拿银子给你。”

    王二辉赶忙答应，夏春朝又问了些播种事宜，便将他打发了去。

    因她初来老宅，尚且不及做筹子，便吩咐人开箱子取现银，吩咐取二百一十两给王二辉，说道：“这二百两给他买花苗，十两银子算是他家女孩吃药的钱。”

    珠儿依言取了银子，走来说道：“姑娘，就这样把这一大笔钱给他了？不使人跟着？”

    夏春朝说道：“所谓用人不疑，我看这王家两口倒都是实在的人。何况他还有个女儿在这儿，跑也没处跑去。只是买完了，叫他交一篇账来。”

    珠儿见姑娘如此说，也不多言，出门交了银子，将话转述一番。

    王二辉见果然给了十两银子药钱，千恩万谢的抱了银子去了。

    打发了王二辉，赵生才并刘大有进来报说麦子水稻都已打下进库，送了流水进来。

    夏春朝核对了账目，免不得到亲自到库里去验看，见斤两不错，谢了两位庄头。

    才回至宅中，家下人便来报说，夏明已在堂上等候。

    夏春朝笑道：“今儿是怎么着，所有事都挤在今天了？”说着，到屋里换了衣裳，便往堂上去见客。

    那夏明正在堂上坐着吃茶，见她出来，连忙起身。

    因彼此皆熟，也无需过多客套，不过招呼了一声，便分宾主落座。

    夏春朝吩咐家人重上了茶盘果食，笑问道：“夏叔今儿过来，可有话要说？”

    夏明道：“给姑娘道声喜，那铺子昨儿已盘了下来，满共用了一百五十两银子。陆家大约是火上墙了，急等着钱使，任我将价砸杀到这个地步，也肯卖的。铺子里的东西一应没动，只是把陆家干货行的招牌摘了就罢了。”

    夏春朝心里估摸着猜到为什么事，叹了口气，说道：“听闻陆家二姑娘去了，想必为丧事上用钱，他们才急着卖了铺子。”

    夏明点头道：“倒是听说了这事儿，二姑娘顶好一个人，为人爽快又不拿大，谁知就这么去了，真正可惜了。”

    夏春朝不欲多谈此事，只说道：“铺子既是盘下来了，明儿你便到集市上寻了泥瓦匠人，将屋子重新粉刷一遍，那些旧日的家具都不要了，重买新的来。也不必多好的木材，只要是新的就好。你管了铺子多年，知道要用些什么，我便都交予你。待各样都齐了，我这儿库里还存着些干货，先拿去，再向咱们以前进货的那些客商看能不能买些什么，就把铺子办起来了。”

    夏明一一答应着，又要交账。

    夏春朝摇头道：“夏叔办事，我一向是放心的。这些老习惯就罢了，还是待铺子开起来，再说吧。”

    夏明赶忙应着，看左右无事，便告辞起身去了。

    夏春朝眼见家计事项诸般顺遂，心里倒也开怀。

    因想着回屋也是无事，一时倒也不急回去，正在堂上坐着吃茶，外头忽有人来报道：“陆家打发了两个人来看姑娘。”

    夏春朝一怔，登时怒上心头，斥道：“胡说！我同他家已然恩断义绝，他家倒怎么会打发人来看我怎的？！”

    那人回道：“果然是陆家的人，都是往年来咱家常走动的。说是他们家老太太的意思，叫送些东西来看看姑娘。”

    夏春朝尚未发话，珠儿从旁说道：“姑娘，不如叫他们进来，看看他们有什么话说？兴许……是姑爷送了什么信儿回来也不可知？”

    夏春朝不言语，珠儿便自作主张道：“去叫他们进来罢。”

    那人应声而去，少顷便带了两个妇人进来。

    其中一个便是常与陆贾氏浆洗衣裳的王氏，另一个也是夏春朝在陆家时常用的人。

    这两人手里各挎着一个篮子，上来请了安。

    夏春朝冷眼打量了一番，见这两人身上衣饰虽不甚华贵，倒也光鲜，比之自己在陆家时强上不少，想及陆家如今的窘迫，大约明白是怎么回事，当即冷冷一笑，说道：“两位倒是比我在陆家管家时，过得滋润了。陆家不济，倒是肥了你们。”

    王氏陪笑道：“奶奶说笑了，那都是上头的意思，我们这些底下人还是念着奶奶在时的恩情呢。”

    夏春朝听见“奶奶”二字，登时蛾眉倒竖，斥道：“什么奶奶！这话咱们可要说清楚，我已离了陆家，同他家再没瓜葛，‘奶奶’这两个字，日后休要提起！不然我可要问你们一个败坏良家清誉的罪名！”

    一席话，说的那两个妇人讪讪不言。

    半日，王氏陪笑道：“小姐教训的是，我们也都是奉命行事。这事儿咱们底下说起来，也都议论荒唐，但上面的意思，咱们哪敢说什么！然而小姐仁义，咱们还是记在心里的。”

    夏春朝不理这阿谀之言，只问道：“你们今儿过来，可有什么事？”

    王氏赶忙道：“是我们老太太，惦记着小姐，特特儿打发我们来看看小姐安好。还交代厨房，叫做了小姐爱吃的水晶糖糕。”说着，便将手里的篮子慌不迭的递上去。

    递上去，倒没人肯接，那王氏窘了，立在当场不知如何是好。

    只听夏春朝冷笑道：“这事儿倒是稀罕了，我在陆家时，你们老太太也不曾记得做什么给我吃。怎么将我撵离了门户，才想起我爱吃什么，巴巴儿做来给我？叫你们在这里哈巴狗也似的说笑话给我听，到底什么缘故？”

    那两人吃了这一顿嘲讽，脸皮再厚也禁不住涨红了老脸。

    王氏便陪笑道：“小姐这是哪里话，老太太当真是一番好意。惦记着小姐自来身体虚，又这些年操劳，一时回了家再没个消息。又听说小姐搬到了乡下，乡下日子清苦，怕小姐住不惯，特特叫我们来看看。”

    夏春朝见她们总不说实话，冷笑了两声，说道：“乡下日子再不好，也强过在他陆家受的磨折！我稀罕吃她的两块糕！你们既不肯说，我这儿事情多，没功夫同你们交缠。”一言未毕，便向底下吩咐道：“将这两人送出去，糕子丢去喂猪！”

    底下轰然答应一声，就有人上来搓弄这两个妇人出去，又有人抢了竹篮。

    那两人何曾见过这等场面，登时面色如土，推搡了几次，那竹篮打翻在地，里面的糕滚出来，沾了一地的土。

    珠儿在旁看见，拍手笑道：“还说是自家做的呢，这不是长水街苏安铺里做的么？三文钱就卖两斤，根本吃不得！这等东西也拿出来送人，也好意思！”


第104章 V后新章

    两个妇人被臊的面色通红，一个倒还老实些，站在一旁不言语。那王氏便高声叫嚷道：“大姑娘，你瞧瞧这是什么样子！咱们老太太好心好意叫我们送点心与你吃，你不领情倒也罢了，叫这些奴才来讪我们、打我们算是怎样？！难怪老爷太太不容你你在门上，这样刁恶的媳妇，谁家消受的起！”

    夏春朝点头冷笑道：“然而我并没请你们来，是你们家的老货打发你们来。这也真是天大的笑话，夫家去探望被撵出门的媳妇，不是自讨其辱，难道还指望着好酒好肉的招待？！”一语未休，当即喝道：“将这两个泼妇打出门去，往后陆家若再来人，都照此办理！”

    夏家众家人在一旁，听见这妇人言语顶撞自家姑娘，早已各自气冲肺腑，但听夏春朝一声令下，当即摩拳擦掌，揪着两个妇人的衣领，连拖带拽提出门外，丢将出去。

    恰逢门口地下不知被谁家的小猴子弄了一地的泥水，那两个妇人跌在泥潭里，抹的满头满脸，杀猪也似的尖叫。

    周遭几个农户正蹲在地下吃饭，见了这等热闹，都拍手大笑。

    那二人哪里受得了这等羞辱，自地下爬起来。

    王氏便冲那些庄户泼骂道：“瘟头贼脑的乡下杆子，在这儿看你娘的笑话！”正逢此时，二人头顶树上趴着个摸蝉的小童，在树上抹了些糖水，那糖水便滴在王氏头顶。王氏不觉，抬手抹了一把，更是弄到一头泥浆，狼狈不堪。

    那围观众人笑的越发开怀，更有些顽童跑来，拍手编了些野调歌唱嘲笑。

    这两人只觉耻辱难当，捂着脸抱头鼠窜，连篮子落在夏家老宅，也不及去拿。

    珠儿在门上将这热闹看在眼中，见那两人跑远，这才折返回去，连说带笑的学给夏春朝听：“姑娘是没见，那两个婆子，滚得跟泥猪也似，跑的连鞋也提不上了，好似后头有鬼在追呢。”夏春朝正在炕上倚着软枕坐，听了这情形，不由一笑，说道：“也是她们自讨苦吃。”

    珠儿笑了一阵，又说道：“姑娘说说，今儿这事儿奇不奇？陆家好端端的，打发人来瞧姑娘是怎的？”夏春朝冷冷一笑，说道：“除了惦记银子，还能有些什么？你没听她们说，是陆家老太太使来的，与陆焕成两口子没甚干系。那老货素来算计最多，必定是看家里弄到个撑不下去的光景，想法子要弄钱。所以来服个软，少说也要弄个百八十两银子回去。即便不能，叫我抹了他家的欠账也是好的。做她的千秋大梦去，我这些年来受的委屈，哪里这样容易饶了他们？！”

    珠儿应和道：“若当真如此，他们也真是异想天开。然而既是这等，他们打发人来怎么也不知软和些，倒还说那样的混账话，定要讨了这场耻辱在身上，方才罢休。”

    夏春朝笑道：“这怕不是陆家那老东西的意思，来前也是千叮咛万嘱咐过，只是底下人早已狂了，不服上头管束，又想着我是个被休出去的媳妇儿，还该跪着求他们才是。看我不给她们好脸色瞧了，又是在陆家作威作福惯了的，差不离连上头的主子也还要听她们的拨弄。哪里肯把我这被撵出门的人放在眼里，忍气不过就出言不逊。横竖陆家好坏与她们无干，至多不过是树倒猢狲散。哪里还寻不出碗饭吃！”

    主仆两个又说了些话，牛氏进来报说采买账目明细并田里收成等事，便将此事撂下了。

    那两个仆妇离了夏家大院，失魂落魄的回城而去。

    回到陆家门首，陆贾氏闻得消息，将她二人招到房中。

    这两个妇人正亟不可待的告状，也不换衣裳，顶着一头泥浆子便进了后院。

    宝莲见状，开口斥道：“两位嫂子也是的，这副模样怎好见老太太？！还不去先换了衣裳再来！”

    这两人哪里肯听她的，当即一头撞进房中。

    陆贾氏正在炕上吃茶，见了二人这个狼狈样子，险些砸了手里的茶碗，张口道：“你们做什么来？！去乡下一遭，倒滚的跟泥猪癞狗也似！这么个鬼样子，就混撞进门来了！”骂了几句，又问道：“怎么个缘故？”

    那二人正要告状，得不了这一声，连忙一顿夹枪带棒，添油加醋，把夏春朝好不数落一通。那王氏便道：“老太太倒好意叫我们送点心与她吃，谁知那娼妇见了我们就把两只眼睛一瞪，张口就骂，连老太太、老爷太太都夹裹在里头。我们自不是，含忍不过便说了一句——我们倒罢了，原是下人，叫你骂两句没什么，倒怎么作践起老太太来？到底也曾是你的长辈，你也曾在陆家做过媳妇。她便恼羞成怒，使下人将我们的篮子夺了，点心也丢在猪圈里，把我们扔在门口的泥坑里。我们才弄成这个样子，没得冲撞了老太太。”

    陆贾氏听了这一席话，沉吟不语。

    那王氏又道：“老太太，我看罢了。就是把她再请回来，也只是合家子受气。想这娼妇原没当官太太的福气。老太太你是不知，这蹄子自打回家，狂的什么也似，将自家大嫂也气倒了。不知耍了什么手段，硬叫她爹把乡下的宅子并十亩田地分了给她。在家浪还不够，又四处勾搭汉子，从咱们门里出去才几日的功夫，就有三四户人家要去提亲。”

    陆贾氏闻说，立即问道：“这话当真？”

    王氏吞吞吐吐，强自说道：“我也是听人讲起的，仅是后街上的李嫂就说有两家托她去夏家提亲。她一向忙着，没功夫去，可见不假。”

    陆贾氏听闻此言，又闭口不言，只将手上的一串楠木玫瑰念珠转的飞快。

    那两个妇人在旁站着，面面相觑，各自噤声不敢言语。

    少顷，陆贾氏微笑道：“罢了，之前弄出这么一遭儿来，她心里有气也是情理之中。你们倒是将我的话带到了？”

    王氏唯恐陆贾氏责备她办差不利，连忙抢着说道：“哪里有我们说话的余地！才到了夏家，我们还没张口，那蹄子就骂将起来，不由分说将我们撵了出来。我们倒是要说，哪儿能够呢。”

    陆贾氏点了点头，淡淡说道：“你们走这一趟，也是辛苦。白受了这些气，委屈你们了。先回去洗脸换衣裳歇歇腿脚罢，这儿没事了。”

    那两个妇人正恐她问得多了拆穿西洋镜，乍闻此言，便如遇大赦，连忙告退出去。

    待这两人走后，宝莲进来收拾茶碗，又说道：“老太太，这两个嫂子分明没说实话，怎么就让她们走了？”

    陆贾氏微微冷笑，点头叹息道：“明知道她们嘴里没实话，扣在这里有何益处？不如早些打发出去，也免得碍眼。你们奶奶若当真这样，还会招她们进去？不知这两个刁妇在她面前说了什么恶言恶语，招惹她生了大气，方才如此。你们奶奶素来是个文静的人儿，不该这般。”

    宝莲听了这话，倒不肯言语。

    只听陆贾氏又道：“可惜如今家里没人能做主了，你们太太又是个不中用的货，这些家人各个都乱为王起来，我手里实在没个可用的人。若不然，怎会听凭她们在这里弄鬼！”

    宝莲陪笑道：“既然老太太这般说，太太又立不起来，何不老太太将家务管起来？老太太是长辈，老爷太太在这屋里都要恭恭敬敬的。若是老太太管事，底下人再不敢不服的。”

    陆贾氏瞅了她一眼，淡淡说道：“管家不是什么难事，但我如今已是颐养天年之龄，哪里还有这个精力？我如今只盼着勇哥儿早些来家，也就好了。”

    宝莲蓄意说道：“想着奶奶在家时，家里是何等的井井有条，怎会有这样的事出来？现下这样子，说出去只怕都没人信呢。昨儿老太太打发人叫二老爷一家过来瞧瞧，二太太又推身子不便不能来。往后可要怎么好呢？”

    陆贾氏默然无语，半日忽然气起，将手在炕床上狠捶了两下，怒道：“我早说那法子不好，得罪人也委实太狠，他们只不在意，如今怎样？侯府那边的聘礼又凑不出来，人都抬不过来，还指望人家来填这个窟窿？！”

    宝莲不敢接话，停了半晌方才试着道：“老太太，依我说，不如还是回了侯府那边，使几个妥帖的人，上门给夏家陪个不是，请奶奶回来是正理。不然就是少爷来家，只怕也不是个了局。”

    陆贾氏却一口回绝道：“这是什么话！侯府那样的门第，是她夏家能比的？她夏家一个商户，不过有几两银子。我就是叫她回来，也是要她做妾。怎好去给她家赔不是，真真是荒唐。”言至此处，又忽然叹了口气道：“若是红姐儿还在，倒可以去求她嫂子回来。她们姑嫂两个，总还有几分情分。好端端的人，怎么忽然就没了。”

    宝莲道：“姑娘的灵柩还在前堂上，老爷适才打发人来说，明儿就要出殡了，问老太太这里拿几两银子请和尚做个法事。”

    陆贾氏闻说，恨骂不绝。


 第105章 V后新章

    陆贾氏恨骂了一通，到底是亲孙女的丧事，不说风光，到底也要打发，只好从自己的棺材本里抠了十两银子出来，叫宝莲拿去给陆焕成。

    陆焕成近来被那外宅缠上了，身边积攒的几两银子也都榨取一空，卖铺子的银子还要应付日常开销，又逢上女儿看病吃药，花了一大笔银子。如今女儿死了，委实没有多余的银两发送。得了老母的十两银子，只用了二两买了口薄棺材，也不请和尚道士，随意置办了些香烛裱纸，请街坊邻居帮忙，就把陆红姐的丧事发送了。还余下的六两银子，竟而给那外宅生的儿子办了一场满月酒。

    柳氏跌遭巨变，家道中衰，又痛失爱女，竟而一病不起，日日躺倒在床上，凡事皆不能理会。更不能辖制老公，自然也就不知陆焕成外头的这笔烂账。

    不提陆家门内家事颠倒，只说夏春朝撵走了那两个仆妇，吩咐不准陆家人上门，便再不见人来聒噪，倒也清静了一阵。

    这般过得五日，宝儿姑父王二辉已将各种花种木苗买齐，送了账目进去给夏春朝过目。

    夏春朝只粗略看了一回，便笑道：“开支往来都是不错的，难为你一个爷们，也这样细发。其实你也不必亲自来一趟，把账交给牛嫂看过也是一样的。”王二辉陪笑道：“姑娘哪里话，

    我们既然拿了姑娘银子，自然要勤勉办差，哪里敢有半丝懈怠？这账目却不是我算的，是我家丫头替我一笔笔理清的，不然我一个粗人，哪里弄的清这些！”

    夏春朝颇为意料之外，笑道：“没想到秋英姑娘，倒有这段聪明。”

    王二辉颇为自得，说道：“姑娘不知，我家丫头自小伶俐，凡事都清楚明白，尤擅算数。我和我浑家还在城里住时，但凡街坊四邻有弄不清的账目，都拿来叫我家丫头给算，从来就没有错过。”

    夏春朝笑了笑，说道：“这也是难得，将来秋英姑娘持家理财想必也是不错的。”言罢，便不提此节，只问道：“这些花材几时种下去？”

    王二辉道：“凤仙就能种，旁的花木看好了时候，栽下去就罢。只是冬季为防霜冻雨雪，须得枝子上绑上棉条，不然怕过不得冬。届时又是一笔银两，先叫姑娘得知。”

    夏春朝点了点头，说道：“这些我也懂的，不妨事，到时候按数来报就是了。”说着，见别无旁事，遂打发了王二辉下去。

    珠儿上来递茶道：“我看着这王二辉有意卖弄他女儿呢。”

    夏春朝摇头道：“我观他神情，倒是个老实人，心里不藏事的，不过随口讲讲就罢。我管了这些年的家，看人总还不走眼。那日我看他女儿便是个伶俐乖觉的，有这段伶俐不算稀奇。”

    珠儿问道：“姑娘这意思，是要抬举秋英了？那妮子倒也没什么不好，就是体弱多病，怕过病气给姑娘。”

    夏春朝睨了她一眼，浅笑道：“小蹄子，我知道你心里的意思。你是怕她进来，撑了你的窝。所以拿这些话来挑唆，当我傻呢，听不出来？你跟了我这些年了，我还不知道你那些小算盘？”

    珠儿讪笑道：“姑娘就是如来佛，我哪里翻得出姑娘的五指山呢？”

    夏春朝笑道：“你也不用恭维我，安你的心罢，我并没添人口的意思。这姑娘有病没病倒是其次，只是心眼子未免太多了些，弄进来只怕要作祸呢。”

    正说着话，宝儿打外头蹭了进来，问了个安，待说不说的站在一边。

    夏春朝看她神情有话，便问道：“什么事？”

    宝儿自来瞒不住人，吞吞吐吐道：“我那表妹秋英，现在门外，说来给姑娘请安的。不知姑娘见不见？”说着，又连忙道：“我也说她来的鲁莽，不管姑娘忙不忙就来了。不成的话，我便打发她去罢。”一语落地，就要向外去。

    夏春朝喊住她道：“既是来了，她身子不好，难为她走了这一路，叫她见见也不防。”宝儿听了这一声，十分高兴，当即说道：“姑娘恩宽，我这就叫她去。”便快步出去了。

    珠儿在旁问道：“姑娘，这丫头一肚子鬼心眼，这会子过来不定有些什么事，见她做什么？”

    夏春朝将手中的茶碗往炕桌上一丢，说道：“到底也是宝儿的亲戚，这样冷生生推出去，未免太过不近人情。也叫他们以为，宝儿在这儿是没脸的，倒是不好。这妮子敢独个儿过来，可见是有几分胆略的，我倒想听听她说什么。”

    正说话间，宝儿便引了那王秋英进来。

    王秋英进得门来，垂首敛身，姗姗上前，就在炕前跪了，向着夏春朝插蜡烛也似的磕了三个头，嘴里说道：“给姑娘请安！”

    夏春朝忙使宝儿将她搀起，说道：“来就来罢，磕头做什么！你身子不好，地下凉再冻出病来。”

    王秋英微笑道：“我们一家子得蒙姑娘赏饭吃，感戴不尽。我生这个病，又多亏姑娘给银子请大夫、抓药吃，我一心想着答谢姑娘，磕几个头算什么。”

    夏春朝微笑道：“你爹娘在我这里办差，你便也算我家下人，这点子微末小事不当什么。何况，你爹娘早已谢过了，你又亲自过来。”

    王秋英说道：“爹娘是爹娘，我是我，这却不能混淆的。”

    夏春朝点头笑道：“你倒是个精明的丫头，适才你爹在这里，也夸你脑子清楚，算账明白。现下一瞧，果然如此，是个难得聪明的好丫头。”

    王秋英听闻此言，受宠若惊，慌忙陪笑道：“姑娘谬夸了，我也不过帮我爹算了算收支。姑娘知道，采买货物，银钱来往难免杂乱，弄不清楚就要乱了，跟姑娘也不好交代，所以我替着看了看，倒也不算什么。”

    夏春朝看她以退为进，只笑了笑，说道：“难为你上心，嘴上说着轻巧，其实不容易的事。”

    王秋英陪着说了会儿闲话，眼见夏春朝面色和缓，口气尚好，便试探着笑道：“姑娘，在家时我听到一件事，就是不知道敢不敢讲给姑娘听。”

    夏春朝暗道：这却是来了。面色还是微笑道：“你有话说便是了，我这儿没那些顾忌。”

    王秋英便凑上前来，低声将自家在城里邻居是陆焕成外宅一事讲了，又道：“我听那家的姑娘说起来，陆老爷私下告诉她，陆家之所以将姑娘撵了出来，乃是因为他家公子被司徒侯爵家的小姐看中了。陆家要上赶着结这门亲，所以才迫不及待打发姑娘出来，好等着娶那位小姐进门。”

    夏春朝听了这番话，不动声色，一言不发。

    珠儿在旁瞧着，只当姑娘心里难过，赶忙说道：“你也没个眼色，不见姑娘怀着身子不能生气，还把这些烂糟事儿讲给姑娘听！不怕姑娘动了胎气？！”

    王秋英只顾卖弄忠心，却忘了这一层顾忌，今听珠儿提起，颇有些诚惶诚恐，看着夏春朝不敢言语。

    珠儿又劝道：“姑娘，身子要紧，别将这些臭事往心里去。”

    夏春朝却忽而向王秋英笑道：“这话都是真的？不是玩儿话，可别弄错了，倒坏了人家的名誉。”

    王秋英赶忙说道：“间壁那家是陆老爷的外宅是必定没错的，我便亲眼见陆老爷在那家留宿。那家子的姑娘，还替陆老爷生了个哥儿，如今大约该满一个月了。往常那姑娘没生时，孕里烦闷，时常叫我过去陪她说话。那时候我爹娘也常不在家，我一人也是待着，就过去了。闲聊中，这姑娘告诉我的。那些话都是陆老爷晚上枕头边跟她说的，还说等他家公子回来，娶了那小姐进门，就把这姑娘母子两个都领会去见老太太。可到了现下，她儿子也生下来了，这事儿也不见个影子。”

    夏春朝微微一笑，说道：“倒是个新鲜故事，多谢你记着讲给我听。往后你在家闲着没事儿，就过来坐坐。我如今怀着身子，闲着也是闲着，多个人解闷也好。只是怕你身子不便，过不来。”

    王秋英大喜过望，连忙道：“姑娘哪里话，能来陪姑娘就是造化了，还敢说什么身子便当不便当？”

    夏春朝听了这话，一笑了之，看看无事，便打发人送客。

    王秋英虽不肯去，但看已是做不下去，只得起身去了。

    打发了这王秋英，宝儿回来就赔不是道：“姑娘，我这表妹病的久了，脑子糊涂。说话没个忌讳，冲撞了姑娘。姑娘看在我的份上，恕了她这遭儿吧。”

    夏春朝微微冷笑，点头说道：“她哪里是脑子糊涂？分明是聪明的过了，我同陆家的纠葛，知道的一清二楚，就来翻云覆雨。这且罢了，她送来的这消息，倒是有趣而的紧。我说陆焕成这半年来花钱如流水，却不知道都干了些什么，原来应在这个地方！就凭柳氏那个醋坛子，知道了这件事儿，要怎么闹呢？！”


 第106章 v后新章

    第一百零五章

    珠儿听出她话里玄机，当即笑道：“姑娘说的不错，咱们在家时，常听人讲过去的故事。那柳氏哪是个醋坛子，简直就是醋汁子里拧出来的，日日恨不得在她老公脖子上系铃铛。想想也好没意思，她看的这样严，到头来陆焕成还是在她眼皮子底下唱了这一出。她这一辈子白冤枉了那么多人，都是顶瞎缸罢了。这陆焕成也是好小，恁大一把年纪，差不离孙子都要问世了，居然还干这事儿。”说着，看夏春朝面色不好，又转言道：“姑娘的意思是要把这消息悄悄送进去？柳氏是个不成器的货，还是告诉那个老的好些。”

    夏春朝浅笑道：“你在陆家这些年，还没看出来？柳氏虽不成体统，陆焕成又是什么好人？那老货却只是一心偏瘫她儿子，任凭陆焕成怎么荒唐，她皆不曾言语一声。家里但凡出了什么事，都只推在柳氏一人身上。如今男人养外宅，也不算什么稀奇事。世风如此，你道她会当回事么？说不得，还替她儿子瞒下来也不可知呢。”说着，停了停，又道：“柳氏人虽糊涂，这糊涂却有糊涂的好处，凡事分不出个轻重，但犯到她眼前，她便能闹的天翻地覆。咱们又不是要替陆家收拾什么烂摊子，只消把信儿传进去，任他们闹就是了。”

    珠儿会意，问道：“姑娘这话倒是有些意思，但叫谁去传这个话呢？”

    夏春朝低头想了一回，忽然问宝儿道：“红姐儿死了，如今长春跟着谁？她原是上房的人，柳氏容不下才撵了她出去，莫不是如今还跟着柳氏？”

    宝儿回道：“我回城去时打听过，陆家如今家道中落，养不起那些人。自打二姑娘死了，就把长春撵了出来。如今长春跟着她妈在葛二巷子里住，并没什么差事，只在家给人将洗衣服、做针线过活。”

    夏春朝点了点头，说道：“离了那地儿也好，横竖不是什么好地方。”说着，又道：“忍冬年纪太小，只怕说不上话。那个迎夏，诡计多端，不是好个相与的。陆家留着的人，一时倒还真拣不出个得用的来。”

    珠儿在插口道：“姑娘忘了，长春虽然走了，她哥嫂怕不还在陆家当差？昔日姑娘在陆家时，待长春极好，她也很承姑娘的情，叫她带一句话，只怕使得。”

    夏春朝笑道：“我竟忘了这事，就如你说的罢。”说着，又抿嘴一笑，说道：“还有件蹊跷事儿，这陆家想两头占呢。既要娶侯爵家的小姐，又要人给他家生儿子，哪里有这样便宜的好事？要是那侯爵千金知道自己还没进门，就有个现成的儿子在那儿放着，会怎样？”

    珠儿笑道：“姑娘想的倒是好，只是这侯府只怕更难送信儿进去呢。”夏春朝微微一笑，杏色的指甲在炕桌上轻敲着：“不妨事，自有能去说的人。”

    宝儿看着，不由接口道：“姑娘仔细伤了指甲，自打姑娘怀孕，就说不染了，之前的也都剪了。这好容易才留了这么长，别敲折了就可惜了。”

    夏春朝闻言，低头看了眼指甲，才留出不过寸许，白生生的，倒好似枚杏仁。宝儿在旁絮叨道：“往常姑爷说起来，还是最爱姑娘的艳色打扮。为着姑爷回来，姑娘特特留了指甲染起来，才多少时候，就为着身孕给绞了。这剪也就罢了，才留起来的，还是爱惜些。”

    夏春朝听她提起旧事，难免不忆起往日同陆诚勇在闺中的亲密往事，微微出了会儿神。

    珠儿瞧见，只当她心里不痛快，连忙推宝儿道：“你又多嘴了，总提这些有的没的做什么？不说话，没人当你哑狗卖。”

    宝儿噘嘴嘟哝道：“有什么不能提的？姑娘心里还惦记着姑爷，不然怎么夜里背着人偷哭？昨儿我半夜进去盖被子，就见姑娘还没睡，睡在床上抹眼睛哩。我看姑爷往昔的为人，断不是无情无义之徒。兴许等姑爷回来，事情还有转机呢？姑娘只说不能，然而夫妻缘分，又不是一个人的事。他们陆家怎样作孽，同姑爷有什么干系？姑娘一人甩开了手，于姑爷未免不公平。”

    珠儿推了她一把，斥道：“你懂些什么？瞧瞧那时候陆家人咄咄逼人的气势，恨不得生吞了咱们。姑娘不带着咱们走，难道在陆家受气么？”

    宝儿说道：“我倒没说定要赖在陆家，只是姑爷若在，说不定会有别的法子。姑娘心里又不是没有姑爷，何必这般忌讳？姑娘越是不想提，不就越是说其实姑娘放不下？”

    珠儿气急败坏，向宝儿呵斥道：“你还使上性子了，今儿是怎么了，往常也不见你这样饶舌！”

    宝儿却是个直性子，听不得这等拐弯抹角的话，就和珠儿嚷了起来。

    夏春朝听不得吵闹，开口道：“行了，都少说两句！谁再嚷，就去院子里提水桶去！”这两个丫头见姑娘恼了，才各自闭嘴。

    夏春朝又道：“我晓得你们都是为我好，然而事已至此，也只好走一步看一步罢。”

    说话间，平日里为她看诊的大夫到了，牛氏领了进来。一番望闻问切，各自无话。

    又过得数日，王二辉已将采买来的花种木苗尽数种下。夏明也来报说，铺子一应所需皆已购置妥当，只待时日开张。

    夏春朝闲中无事，亲自坐车，带了家人在乡下四处行走，看看有无可用的货物。几日下来，倒也同几家农户谈妥了生意，签了文书。

    这日，夏春朝在家中闲坐无事，因听闻东郊五六里的水银观音庙，求来的保胎符极是灵验，也想着出门走走，便乘车出门。

    一路过去，天气倒还晴好，自观音庙出来时，天上忽而阴云密布。

    夏春朝看这景象，连忙吩咐道：“快套车赶路，只怕要下雨了。”

    一众家人倒也无需吩咐，将骡子套上，便紧着往回走。

    才走了不到一里地，忽而狂风大作，地下飞沙走石。两头骡子眯了眼睛，任凭鞭打不肯再往前一步。

    正当此时，雨滴已自云间坠落，雨势须臾间便成瓢泼倾盆，豆子大的雨点打在地面，扬起无数尘土。

    赶车的家人抹了把脸，向车里道：“姑娘，雨太大了，已是赶不得路了，须得就近找个地方避一避才好。”

    夏春朝急道：“略等等倒也无妨，只是这附近哪里有地方？”

    那家人正要答话，远处忽然一人头戴斗笠，身披雨披跑来，向车上人道：“敢问车里是夏家的姑娘么？”

    家人应了一声，那人道：“我家主人在那边宅子里避雨，知道姑娘被这大雨所阻，请姑娘过去暂且避一避。”

    夏春朝在车里听见，隔着帘子问道：“你家主人是谁？怎么知道我在这儿？”

    那人不答，只说道：“姑娘去了便知道了。”

    夏春朝见他不说，只好作罢。眼看这雨势急促绵密，并无顷刻间停下的意思，自忖在这道上待着，也只是叫下头人白白淋雨。自己又怀着身子，若是着了风寒，不是闹着玩的。不如先去瞧瞧，再做打算。此处虽是乡下地方，究竟是京畿之地，又是青天白日，料来该不是歹人作乱。

    当下，她一口应下，吩咐家人调转牲口，随这人过去。

    那人便在前头引路，领着夏家马车走了一段泥路，忽而踏上一段石头地面。夏春朝心中奇怪，便使珠儿去看。

    珠儿探头望了望，说道：“下头是青石板路，所以平坦。”

    夏春朝暗暗纳罕：这乡下地方，谁来铺青石板地面？且马车能走，可见宽敞。不知谁人竟有这般大手笔。

    又走了片刻，就听外面人说道：“到地方了，请姑娘下车。”

    珠儿当先下车，只见马车停在一处极宽敞的大院里，已有几个身穿青色缎子衣裳的仆妇在门口等候，手中皆撑着一把桐油纸伞。

    珠儿跳下车来，又转身去搀扶夏春朝。那几个妇人连忙上前，七手八脚将夏春朝扶下马车，送上来四五把纸伞挡在她头上。

    夏春朝才要问话，就有人说道：“雨大湿气重，怕姑娘着了寒，先进去吃盏姜汤！”说着，便簇拥着夏春朝进门。

    夏春朝被这些人拥着，倒有些手足无措，但见家人也跟在后面，便也未多言语。

    进到屋中，却见是座极华丽的堂屋，门前放着一排双扇红木苏绣锦缎屏风，地下又放着一五彩瓷斗鱼鱼缸，缸中游鱼数尾，正自翻上翻下。

    绕过屏风，却见堂屋上首并列两张酸枝木太师椅，下手也是两溜酸枝木圈椅，正对面墙上悬着一副仿的溪山烟雨图，其下樱桃木八仙桌上摆着一盆辛夷，倒开的正好。

    夏春朝眼见屋中家具摆设如此排场，远非寻常乡村富户可比，心中正自惊疑不定。便听一人道：“公子来了！”

    那起仆妇下人便分列两侧，恭恭敬敬垂首侍立，噤声不语。

    只见一华服美冠之人，自软壁后绕将进来。

    夏春朝定睛一看，不由大吃一惊：此人竟是陆诚勇的把兄、城中戏园子前有过一面之缘的贺好古！


第107章 V后新章

    看清来人，夏春朝甚感惊诧莫名：她同这贺好古自来没什么交情往来，却不知他为何突然邀她来此。

    贺好古走上堂来，先不言语，只向下吩咐道：“外头下这样大的雨，姑娘着了寒气，端盏姜茶来，都杵在这里做什么！”

    一言落地，左右答应了一声，就有两个仆妇转身出门。

    夏春朝赶忙说道：“贺公子快不要忙碌，我贸然叨扰，已是不好意思了。何况，我怀着身子，也不好吃茶。”

    贺好古双眉微挑，面色微有差异，又旋即如常，点头道：“既然如此，可有姜汤？端碗上来。”

    底下人连忙回道：“有有有，为怕姑娘吃不惯姜茶，厨房一早也备下了这个。”说着，就出门去了。

    夏春朝无话可说，只好向着贺好古微微欠身，道了个万福：“多谢贺公子收留，不然如此大雨，我们这起人当真不知往何处躲避。”

    贺好古莞尔道：“弟妹不必多礼，我同达安既然交好，举手之劳也是情理之中。”

    夏春朝听闻，暗道这倒也在理上，心中略安。只听贺好古又道：“雨大路滑，不便行走，弟妹既有着身子，更要谨慎为上。路上若是跌了碰了，不是闹着玩的。不如暂且在寒舍小歇片刻，待雨停了再上路。”

    夏春朝眼看也是别无他法，只好应下道：“公子好客，我却之不恭。只是叨扰公子甚多，我心有不安。”

    贺好古朗声笑道：“弟妹这话客气了，相交朋友是为什么？不能济人于危难之间，那还谈什么交情！”说着，又道：“这里说话不便，咱们且到花厅去坐坐。”言罢，也不待夏春朝答应与否，转身就向软壁后走去。

    夏春朝见状，只得将带来的家人喊来，吩咐了几句，方才带着珠儿跟了上去。

    一路曲曲折折，倒也走了些穿廊厅堂，方才在一处静室内停住。

    夏春朝放眼打量，却见这堂房不大，西边墙上开着双扇双蝠镂雕窗。墙下是炕，炕上设几，拜访痰盒、茶碗等物，更设有一盆茉莉，正值开花时节，幽香阵阵，沁人心腑。炕两边乃是座位，其上安设湖绿色绸缎坐垫、石青织金软枕。炕里侧丢着一柄楠木美人锤。

    对过便是两张枣木雕桃花圈椅，椅上亦有绣花椅搭。

    这屋子虽比适才大厅小了些，却尤为雅致细丽，且似为主人平常歇卧之处。

    夏春朝看在眼里，心下略有不安。

    那贺好古已先在炕上坐了，又向她挥手道：“弟妹也坐。”

    夏春朝微一沉吟，就在地下的椅上斜着身子浅浅坐了。

    贺好古笑道：“弟妹上炕来坐，这般离着老远，怎么说话？我同达安既是拜把兄弟，咱们便是通家之好。一家子坐一处说话，也是常有的事。我看弟妹往日为人，亦是豁达不羁之辈，何必拘泥世俗之见？”

    夏春朝微笑道：“贺公子这话错了，其一呢，我已不是陆诚勇的妻子，这弟妹二字公子再勿提起；其二，即便还是，就算是一家子人，哪有弟媳妇和大伯子脸对脸坐在炕上说话的道理？让人看见，岂不耻笑？公子既为名门之后，这些忌讳该当比我这等愚妇明白些。”

    这贺好古闻言，伪作讶异之态，连忙问道：“此事我却不知，这里头究竟出了什么岔子？你是朝廷封诰的命妇，可不是陆家说休便能休的。”

    夏春朝冷笑道：“公子说明白话罢，适才公子在堂上还向我叫姑娘，显是早已知道我不在陆家了。这会儿又同我拉起亲戚，叫我弟妹。不过是借机亲热罢了，又充什么糊涂呢？我实话告诉公子，我虽是个商户女儿，又被夫家逐了出来，但我可不是那任人欺凌的娇弱女流，也不是不知廉耻的放荡货色。公子若是打着什么不良的念头，我劝公子还是死了这条心。我虽不在陆家了，但退亲文书还没定下。待陆诚勇回来，另有一番话说。若是弄出这样的事来，我不知贺公子要如何同你把弟交代？”

    “公子是名门世家出身，身份显贵，但他陆诚勇亦是朝廷新宠，又连立大功。你为着我一个女流之辈，得罪这样的人，只怕得不偿失罢？公子若觉此处地偏人稀，即便行凶也无人得知。我出来时，家里上下皆知我去了观音庙，这一路行来唯有此处有人家。官府追究起来，只怕并非无迹可寻。公子纵然显赫，到底此处是京畿重地，弄出这样的奸杀官司，怕不是轻易能了结的。”

    她一席话说毕，听得贺好古瞠目结舌。

    这贺好古原本确是存了戏辱她的念头，却不想这女子临危不惧，全无世间寻常女流懦弱之态。虽是情势于她极其不利，倒也敢据理力争，并无半退让惧怕之情。那番轻薄戏弄的心思顿时尽赴流水，倒更生出些钦佩之心。

    当下，这贺好古起身，整衣下拜，向着夏春朝端端正正的做了个揖，正色道：“在下唐突了姑娘，还望姑娘恕罪。”

    夏春朝别过脸去，冷笑道：“公子这又是唱的哪一出？”

    贺好古道：“姑娘说的果然不错，我之前于姑娘委实存着不良之心。今被姑娘识破，那我便也实话实话了。我心中钦慕姑娘，又不能亲近，故而生出这不入流的计策来。我贺好古虽说人荒唐些，但也算出身清白人家子弟，不敢说金玉满仓，却也衣食无忧，至今尚未娶妻，想迎姑娘回去执掌家务，不知姑娘意下如何？”言罢，那一双桃花眼瞬也不瞬的望着夏春朝。

    夏春朝不防他竟说出这样一番话来，一时没了言语。

    却听贺好古又道：“我知姑娘必定以为我贺好古是个放荡无稽之徒，然而我对姑娘确是真心实意。”

    夏春朝无言以对，半日方才道：“公子倒是有心，只是公子既然出身名门贵胄，家中必定拘管严厉，怎么会任凭公子娶一个商户女儿为妻？”

    贺好古听了这话，只当有戏，连忙笑道：“姑娘不必忧虑，家严嫌我言行不端，早已不管我那许多了。我要娶亲，只要是个身家清白的姑娘便可。他二老见我肯安定成家，想必也宽慰许多。”

    夏春朝却不曾料到此节，不禁有些哑然。往西听陆诚勇说起，这贺好古家中也是世代簪缨，算是出身显赫，这样的门第于子弟姻亲事宜竟荒疏到这等地步，可见这贺好古平日行经如何荒唐，乃至家中父母已无力管束。

    这般心念一转，夏春朝忽又想起一事，问道：“那位刘玉娘呢？我听说，你讨了她做外宅。如今可领进家去了？”

    贺好古微微一怔，说道：“还不曾，我倒也没亏待她。但这烟花场地出来的女子，如何能进我贺家的大门？再则，这女子在外头被人捧惯了，性情倨傲，挑衣拣食也就罢了，但有一事不合心意，动辄大吵大闹。我受不得她这般习性，又怎会将她带回去气我父母？”言罢，又恐夏春朝心有顾忌，忙又说道：“不过是个外宅，我回去遣了她就是。”

    夏春朝心中疑惑，问道：“这倒是古怪，这女子既然跟你出了戏班子，你便是她终身倚靠，又怎会这等不知进退？她倒为了些什么事，同你吵闹？”

    贺好古便道：“旁的倒也罢了，不过使性子闹事。但只一件，我出去应酬吃酒，但凡叫局留夜，回去便要看她脸色。这男人在外行走，这样的事再平常不过。她既不是我正头老婆，倒怎的来管我？她当戏子时，这样的事也不知经了多少，又来混充什么良家妇？说起来，也真真是可笑。我懒怠同女子口角，吵到不耐烦时也就出来了。家里又不待见我，我便时常在这乡下别院住着。自打上回我们闹散，也有段日子不见了。”

    夏春朝听到此处，不由甚觉可笑，点头说道：“原来公子是嫌她吃醋，她是看重公子，方才这等在意，公子倒不高兴么？公子嫌弃她出身不好，当初讨她时怎么不说嫌弃？”

    贺好古微扯唇角，莞尔笑道：“夏姑娘真能说笑，讨戏子做外宅原是再平常不过的一件事，玩意儿罢了，又在乎什么出身好不好？娶妻讨良家妾可是不同，不是温良贤淑、身家清白的女子，是断不能要的。”

    夏春朝听了这话，既可笑又可气，只觉此人无耻至极，当即颔首笑道：“公子果然高见，不是我这愚妇可比。然而公子既然看重出身，又怎会中意我这再醮人的妇人？何况，我肚子里还怀着人家的种？”

    贺好古朗笑道：“夏姑娘这话就招人发笑了，我说身家清白，乃是指良家妇人。姑娘是良人家女子，又怎能同这烟花戏子相提并论？这世上寡妇、离妇再嫁的不胜枚举，也不见谁嫌弃她们。姑娘若是顾忌肚子里这个，那大可不必，我知道一位郎中有好药，包管四平八稳，什么毛病也落不下！”

    夏春朝冷笑道：“公子这是拿稳了我定要跟你了？”

    贺好古一怔，问道：“姑娘可有不满之处？我虽不敢说貌比潘安，却也总比陆诚勇那莽汉强些。我家衣食无忧，姑娘嫁进来也不必如往日那般辛苦，倒有什么不好？”

    夏春朝点头浅笑道：“公子适才说温良贤淑，然而公子只怕不知，我夏春朝也是个好醋善妒的妇人。你同陆诚勇交好，可曾见过他吃酒叫局在外胡行的？但要我查出来，回家我是不饶的，轻则不许上、床，重了可是要顶香炉的。公子讨我这样的女子做娘子，不怕受拘管么？”

    贺好古听她如此讲来，回想起与陆诚勇相交情形，果然从不曾见他流连烟花，彼时还暗地里笑他假充正经，原来背地里有这本账在。

    想到此节，他不免些微后悔，但抬眼看去，却见夏春朝端坐椅上，穿着一袭淡色衣裙，一头乌云也似的头发盘成随云髻，稳稳卧在头上，双眸明净，口角含笑，虽是脂粉不施，却越发显得光艳动人。

    这贺好古本是个好色之人，眼见了这等姿色，如何不心动？

    便也不管那许多，温声笑道：“但只要姑娘肯下嫁，小生愿受姑娘拘束。”说着，竟而上前就要拉手。

    夏春朝见他无礼，收了满脸笑意，正色斥道：“退开！你想欺辱良家妇人么？！亏你适才还满口信誓旦旦，原来是这等出尔反尔的小人！”

    这声虽不高，却如当头棒喝，将贺好古震醒过来，退后两步，满面愧色道：“在下失态，姑娘见笑了。”

    夏春朝也不看他，只望着窗外，见已是雨收云散，便即起身道：“雨已停了，多谢贺公子收留，我这便告辞了。”

    贺好古倒也不相阻拦，送了她出去，临到门上之际，又道：“我的话，还请姑娘放在心上。我真心以待，还望姑娘怜惜。”

    夏春朝浅浅一笑，说道：“公子只怕忘了，公子也曾说我是朝廷封诰的命妇，不是陆家想休便能休，还需等陆诚勇回来才有定论。他现下远在边疆，还是等他回来，再做打算罢。”言毕，带齐了家人，出门而去。

    贺好古立在门上，只见夏家马车去的远了，方才折返回去。

    夏春朝坐在马车内，寒着脸，一字不发。

    珠儿倒探出头去，张了几张，见那院子果然远了，才回头心有余悸道：“方才当真是吓死我了，姑娘也是大胆，当面就顶撞他。他若果然有些不良的心思，对咱们施暴，却要怎么好呢？”

    夏春朝冷笑道：“他有那胆量么？”

    珠儿说道：“姑娘，他可也是上过战场杀过人的，恼起来什么事做不出来？只是没想到他竟对姑娘有这段心思！”

    夏春朝啐了一口，道：“癞□□想吃天鹅肉，做他的千秋大梦去！我怎会嫁他这样的无耻之徒？！面上口口声声的把兄把弟，原来背过脸来就去图谋人的老婆！还对着我说出那样的话来，真真是不要脸！”

    珠儿见她恼怒至极，不敢答话，半日才嗫嚅道：“兴许……兴许他们男人家都这脾气？我看他对姑娘倒是有些真心，姑娘呵斥他就退了。他一个大男人家，又是他的房子，当真对咱们干点什么，咱们又能如何呢？只好哑子吃黄连罢了！”

    夏春朝厉声道：“这是什么混账话！他不敢碰我，只好说他是良知未泯！这人但凡还有几分人心，就知欺凌妇孺可耻至极！毛贼不杀人，就算是好人了？！听他适才满嘴的疯话，那女子就是戏班子出身又怎样？还不是他瞧上弄出来的，叫人家死心塌地丢了生计跟了他，倒是说打发就打发了。是要逼人家去跳河，还是转头再入烟花？之前在家时就听说，他为了讨那女子到手，费了不少的物力心力，显是上了心的。如今是到手了，受用的够了，就嫌碍眼了，这样的人当真连狗也不如，竟还敢说什么真心以待！”

    珠儿被她叱的不敢应声，只好问道：“我看那贺公子不像轻易放手的样子，往后他若当真上门求亲，可要怎么好呢？他不比旁人，只怕不好推拒呢。”

    夏春朝冷笑道：“那又如何？休书、和离文书都没下，我如今还是陆家的媳妇，怎样也要等到陆诚勇回来，我便不信他敢强娶命妇？这样的男子，性子如流水，想必到了那时候就撒手了。”

    一路无话，车行至夏家老宅。

    夏春朝才下车进门，看门的妇人便迎上来道：“姑娘回来了，一路辛苦！适才好一场大雨，我们都只说坏了，怕姑娘要淋着，快些进去吃盏姜汤暖暖。”

    夏春朝笑道：“劳你们挂心，倒是不曾淋着。”说着，便一路往里行去。

    走到门前廊下，牛氏上来请安。夏春朝一面走，一面问道：“出去这半日，家里可有事？”

    牛氏答道：“倒没别的事，只是姑娘前回打发人进城找的人到了，如今还在次间里坐。姑娘是现下就见，还是歇息过了再见？”

    夏春朝听说，啊呀了一声，连连笑道：“我糊涂，倒是把这件事忘了，就出门去了，倒叫人家久等！”言罢，便道：“就去见罢，都是见熟了的，也不怕那些个。厨房若有姜汤，端两碗过去，路上碰上大雨，只怕受了凉。”牛氏答应着，连忙搀着夏春朝进门。

    才踏进次间门槛，果然见一粉衣女子在炕沿上坐。

    一见夏春朝进来，这女子连忙起身，就上前跪下。夏春朝连忙去扶，那女子呜咽不住，夏春朝也觉伤感，跟着红了眼睛。

    珠儿在旁看着，连忙说道：“姑娘，长春姐姐，有话且慢慢讲。姑娘怀着身子，哭多了只怕伤眼睛。”

    那女子正是昔日在陆家服侍的大丫鬟长春，闻听此言，连忙抹了把眼睛，说道：“我自不是，倒招惹奶奶伤心。”

    夏春朝强颜欢笑道：“我已不是什么奶奶了，你喊我夏姑娘罢。”


第108章 V后新章

    长春抹了抹眼睛，低低道了一声是。

    夏春朝又笑道：“记得长春这名字，还是你到陆家时，柳氏替你起的。你原先叫什么？我却记不起来了。”长春答道：“我在家时，只有个爹娘给起的小名儿，也许久没人叫了。长春这名字叫惯了，回到家去，大伙也还是这样叫。姑娘也不必改口，还叫我长春就是了。”

    夏春朝笑了笑，说道：“你也倒爽快，多少人被撵离了主家，便再不肯用主家给起的名儿呢。”长春笑说：“不过是个名字，就是给人叫的，不拘叫个什么罢，总是习惯的就好。”夏春朝笑道：“你倒想得开。”继而问道：“如今在家做什么呢？可有人家了没有？嫁妆预备下了？”长春浅笑道：“姑娘真是说笑了，我年纪也算大了，又是在人家里当房里丫鬟这么久了，有什么正经人家肯娶呢？我去陆家服侍这些年，家里也没想着我会再回去，并没积攒下几个钱，哪里有力量给我置办嫁妆？我如今跟着姑姑接些绣活来家做，也帮人浆洗些衣裳，勉强糊口度日。”

    夏春朝叹息道：“你在陆家时，只在上房服侍，哪里做过这样的活？倒是难为你了。”长春说道：“我生来就是这个命罢，小时家境不好，也很吃了几年的苦。还是姑娘买我进了陆家，才过了几年的好日子，如今不过是再回去，倒也罢了。我本是要跟哥哥过的，但哥哥已成了亲，嫂子侄子一家子，屋子又浅窄，挤在一处十分不便。正巧我姑姑一人孀居多年，上了年纪又无儿无女，平日没人照料，便接了我过去。现下，我跟着姑姑过活，日子倒也说得过去。”

    说话间，珠儿送了茶盘果点上来。

    夏春朝便让长春喝茶，长春怎敢依从，连连退却道：“姑娘跟前，我哪里敢这等放肆？”夏春朝笑道：“今非昔比了，如今我既不是陆家的少奶奶，你也不是陆家的丫鬟。咱们两个都是被陆家扫地出门的人，还论旧日的主仆么？你既来我这儿，便是我的客。夏家待客，一盏茶总是要的。你不肯吃，是看不上么？”长春这才依言取了一盏，浅浅吃了一口，便捧在手上。

    夏春朝又说道：“我走的早些，陆家后来怎样了？只听得内里乱成一团，却也不知是个什么情形。”长春便说道：“自打姑娘走了，家里各处便没了章法。起初大伙还能依着姑娘留下的规矩行事，看没人能出来管事，便乱为王起来。太太的脾气，姑娘是知道的，不过是个色厉内荏的货，除了窝里横旁的本事一概没有。老爷是个甩手掌柜，这家事是从来不管的。老太太更不必讲了，除却当事后诸葛外，便只知训斥太太。只是嘴里说的厉害，当真叫她来管事，却又缩在后面推身子不好。好不好的，二姑娘的病越发重了，吃了多少药也不见个效验。一日，老爷不知自哪里寻了个大夫，说是以前在宫里伺候娘娘的，托了熟人才请来。这太医来看过，却说是个什么骨痨之症，竟是个大的症候，只好吃药看看，就留了一个方子。二姑娘照方子吃了几副药，倒好了些。不想一日夜里，二姑娘忽然吐了几口血出来，立时就不行了。我看着心里发慌，就忙去上方禀报。大夫还没请到，姑娘便撒手去了。合家子乱成一团，太太便说我服侍不用心，又说家里艰难，用不着许多人手，竟而不要身价银子，将我撵了出去。”说到此处，她记起陆红姐在世时对自己的恩情，不由抹了两滴眼泪。

    夏春朝冷笑道：“即便二姑娘不在了，也大可叫你去服侍陆贾氏那老东西。再不然，厨房浆洗，哪里不要人手？一个陆家，还放不下一个你？别人不打发，偏打发你出来。柳氏是唯恐没了二姑娘，陆焕成再打你的主意，撑了她的窝，忙不迭将你打发了，好叫陆焕成死了那条心。她千防万防，断断没算到外头起火，也算失了脚了。”长春听这话出有因，赶忙问道：“姑娘这话却是怎么个意思？”夏春朝笑道：“今儿叫你来，就为这件事，只是扯东扯西的，竟而没顾上。”说着，便将陆焕成在外偷养外宅，且外宅已诞下一子之事讲了一遍。

    长春听了这番话，自然明了其意，掩口一笑，说道：“太太乱吃了一辈子的醋，平白冤杀那么多人，却不知早已被人种下蛆了。姑娘放心，这事儿好办。我虽出来了，我哥嫂还在陆家。如今太太房里，忍冬拜了管家娘子做干娘，很不将迎夏放在眼里。迎夏没个靠山，太太又立不起来，她正烦恼，正一心寻机会呢。此事只怕正好可在她心头，她大些，倒比忍冬拿的定主意，太太也信她，这事儿她去说，最合适不过。”

    夏春朝浅笑道：“这丫头虽丑，倒是人不可貌相，有些机灵性子，只怕轻易不肯上钩呢。”长春道：“姑娘安心吧，她到了眼下这个地步，是进退两难了，再不会想那许多。”

    夏春朝这才笑道：“如此极好，只是还要烦劳你，我心里怪过意不去的。”长春忙道：“姑娘哪里话，在陆家时我也多受姑娘照拂。姑娘受了那样大的委屈，我只恨人微力薄，不能保全姑娘。如今不过略答报些许姑娘的恩情，怎敢叫姑娘谢呢？”夏春朝说道：“话虽这样讲，到底今时不比往日。这样罢，我初来乡下，诸事不便，这里到处都缺人手。珠儿宝儿两个虽好，到底年龄小些，没经过事。你若不嫌弃乡下地方，我倒想叫你再来帮忙，到底咱们相处多年，彼此熟悉。你如不放心你姑姑，我这儿厨房也还缺人烧火。”

    长春听闻此事，哪有不愿的道理？当即跪下在地下，磕了三个响头，说道：“姑娘这样厚待于我，我当真不知如何报答，往后必定尽心竭力报答姑娘。只是，姑娘别嫌弃我粗手笨脚就好。”

    夏春朝一面叫珠儿扶她起来，一面笑道：“怎么说着说着又跪下了，快起来。我有着身子不能扶你，你倒拿上架子了！”一席话落，屋里众人皆笑了起来。

    长春自地下起来，听见这话，甚感讶异，言道：“姑娘竟有了身子？可是少爷的？”一话未了，连忙打了自己一记嘴巴，陪笑道：“我真是该打，不是少爷的还能是谁的！”又说道：“姑娘既有了身子，可告诉陆家了？他们若知道姑娘怀着他们家的子嗣，怕是要紧赶着接姑娘回去呢。”

    夏春朝冷笑道：“他们来接，我好稀罕他们来接！这孩子是我肚子里养出来的，同他们有什么干系！我一个人也能养大孩子，寻他们做什么？！”

    珠儿忙瞧瞧捏了长春一把，长春却如不觉，仍旧说道：“姑娘，虽说陆家亏待了姑娘，但这事儿同少爷却没什么相干。姑娘说这孩子同陆家没什么干系，但到底也是少爷的孩子，少爷是他父亲。姑娘在家时同少爷那等恩爱，又怎么忍心叫他父子分离呢？”

    夏春朝双唇紧抿一字不发，珠儿忙道：“时候不早了，长春姐姐还要赶着进城。这才下了雨，路上泥泞不好走，还是早些回去的好。姐姐回去收拾下了，拣个日子就来罢。横竖咱们也没别的事体，家里是日日有人的。”

    长春闻说，也知僭越，便起身向着夏春朝欠身告辞。

    夏春朝倒也没说旁的，只是道：“你收拾了只管来就是，只是别忘了我交代的事。”言罢，便使珠儿相送。

    珠儿将长春送到屋外，埋怨道：“你何必多这个嘴，姑娘如今最不要听的就是陆家和少爷。合家子上下，连一个字儿也不敢提的。我叫你不要说，你只是不听。往常你也不是这样子没眼色的人，今儿是怎么了？定要招惹她不痛快！”

    长春笑了笑，说道：“姑娘的脾气，你我皆知。她真不想听，早就呵斥我闭嘴了。可是你瞧，适才姑娘只是不言语，可见她心里还是放不下少爷。少爷同姑娘都是极好的人，怎么忍心看他们被那些恶人拆散？”珠儿无话可说，半日才道：“我们也是这样讲，但咱们不过是丫头，这样的事哪里轮得到咱们来管？便是叫咱们管，又有什么好法子？”言罢，抬头看看天色，却见天上依旧铅色沉沉，便道：“你快些去罢，免得路上再被雨淋了，回家生病！”

    当下各自无话，长春登车归家而去。

    回到家中，长春将今日之事告诉她姑母。长春姑母是个积年寡妇，膝下并无一男半女，正为身后事愁，听见这消息，欢喜不尽，一口应下。

    隔日起来，长春便到哥嫂家中，将夏春朝交代之事讲了一遍。这家子男女受夏春朝恩惠不浅，自然甘愿效力。长春嫂子在陆家同那迎夏一向能说的上话，更不觉为难。

    当日，这妇人进去当差，赶着迎夏到厨房来嗑瓜子闲聊，她便趁机把这事当闲话讲了。迎夏吃了一惊，问道：“这事可作准？”那妇人笑道：“怎么不准？人就在街上住着，孩子衣裳晒了一院子，老爷日常进进出出，大伙都看着呢！家里这雌老虎一病倒，老爷可算是脱了网了。”迎夏不言语，心里计较道：现下这家里，倒是老太太还能说上几句话。虽说也有老爷那条路子，但我这副模样，怎好走的？倒不若如此这般，丢了太太，投靠老太太去，还是个前程。

    这般主意拿定，她瓜子也不嗑了，只道：“嫂子，太太房里等着使唤我，不敢离得久了。先去了，嫂子勿怪。”那妇人心知入港，忙道：“你去罢，我这儿也有活计。”

    迎夏便飞步走回上房，进到院子里，只见忍冬在廊下坐着绣花。她不理忍冬，忍冬也不理她，二人各自无话。迎夏正要进屋，忍冬忽然道：“太太才吃了药睡下了，你进去撞什么瘟？”迎夏也不理睬，摔了帘子进门去了。

    忍冬碰了个软钉子，一口啐在地下。

    迎夏转进内室，果然见柳氏太阳穴上贴着一副膏药，似睡非睡的躺在床上。缓步蹭上前去，低声道：“太太，可睡了？”

    柳氏哼了一声，迎夏又道：“我有件极要紧的事，不知太太这会儿能不能听？”柳氏少气无力道：“有话便讲罢，横竖我就这口气了，也没什么听得听不得。”迎夏便将适才听来之事，添油加醋讲了一回，又道：“太太，老爷行出这样的事儿来，分明是没把您放在眼里。听闻那女人已给老爷生了个儿子，满大街人都知道，是咱们陆家的种。将来老爷要带他回来认祖归宗，这家财岂不是有他的一份？太太还是快些拿个主意的好。”


 第109章 V后新章

    柳氏听见这话，那病便如大风刮一般立时不见了。当下头也不疼了，腰也不酸了，一咕噜自床上爬起，向她切齿问道：“这话可是真的？”迎夏说道：“怎么不是真的？这样的大事，莫不是我敢说谎？老爷整日穿街过巷的，谁是看不见的？那女子生了儿子，老爷还替她摆满月酒。外头早已传遍了，只是将太太一个蒙在鼓里。听闻老爷还许诺，待少爷回来，就领这女子母子两个来家拜老太太。到了那时候，生米煮成熟饭，太太就是生气不甘，也只好干看着了。太太如今还不赶紧想法子，还等什么呢？”

    柳氏是个心狭量窄之辈，活了这一世只知“吃醋”二字，又无甚头脑，听见这事登时便气冲肺腑。那迎夏熟知她脾气，在一旁挑唆道：“太太不如趁现下老太太还不知道，先赶过去，给这家子来个下马威，能撵得他们在京城待不下去自然最好。最不济，将来这母子两个就是进了门，也知道敬畏正房太太，免得弄出恃宠而骄的事儿来。”

    柳氏被她这三言两语一挑，暴跳起来，不管不顾，换了衣裳，撕了膏药，出门便满院子吆喝人去套车。

    忍冬见状，连忙问道：“太太这气势汹汹的是做什么去？身子不好了这一向，还是听大夫的话，好生在家养着罢。”柳氏正当气头，怎肯听她的，叫了两个身强力壮的婆娘，便出门而去。忍冬无法，扯着迎夏问道：“你这蹄子，又挑唆太太什么了？等弄出什么不得了的是非，老爷问起话来，我看你怎么收场！”迎夏斥道：“你这话好没道理，怎么见得就是我挑唆的？太太要做什么，是我一个丫头好指摘的？你既这等忠心护主，怎么不跟上去？！”说着，将手一推，便把忍冬推倒在地，扬长而去。

    那忍冬年纪小，如何能是这迎夏的对手，当即一个趔趄跌倒在地，半日爬不起来。不由张口骂道：“这蹄子不知又发什么浪，看着如今家里没人辖制她了，就兴风作浪起来！把我推在这里，能有你什么好处？！”骂了一回，看看也不是法子，便自地下爬了起来。眼见太太已然出门而去，待要跟去，太太又没说带她出去，也不知底下有些什么事，冒然跟去怕要被呵斥，又恐惹祸上身。想了一回，她将衣裳一掸，径自回屋去了。

    那迎夏颇有心计，远远跟着柳氏，见她出门上车去的远了，方才折返回来。

    一路走到后院陆贾氏居所，进门便见宝莲、宝荷两个在廊下坐着说话。

    一见她来，二人虽心里皆有几分不待见，还是各自起身道：“迎夏来了，却有什么事？”迎夏说道：“老太太可方便说话？”宝莲便道：“老太太正在念经，这会儿只怕不便当。若是不急的事，还是待会儿罢。”迎夏便道：“只怕等不及了，老太太的功课，少说也要半个时辰。待一卷念完，已是晚了。”宝莲、宝荷甚觉奇怪，皆问何事。迎夏只是不说，宝莲无法，只好道：“既是这等，我进去瞧瞧。”言罢，便转身进了屋子。

    少顷，宝莲出来，说道：“老太太说了，若是你有什么要紧的急事，就进去罢。她老人家这卷《法华经》也就要念完了，想必佛祖不会怪罪。”迎夏得了这一声，赶忙迈步进门。

    宝荷看着她进去，啐了一口，说道：“这妮子整日鬼头鬼脑，一肚子坏水。这会子跑来，又不知来行什么勾当。”

    迎夏入内，只听木鱼咄咄之声不绝于耳，陆贾氏却不在此间。她顺声寻去，穿过一道月洞门，进到一件净室。

    她初来此处，不住四处打量。屋子正面墙下供奉着一座佛龛，里面是一座描金观音像。其下供桌上只供奉着一盏清水，香炉内三支棒儿香正自青烟袅袅。

    桌子底下，便是一方菖蒲蒲团，陆贾氏盘膝坐于其上，正合目念经，将手中一串念珠转的飞快。

    迎夏见此情状，不敢言语，只立在一旁，缄默不言。

    陆贾氏念了几句经文，忽然停下，淡淡说道：“既然叫宝莲进来通报，却怎么又装聋作哑？”

    迎夏赶忙陪笑道：“丫头无知，进来冲撞了老太太，老太太勿怪。”陆贾氏轻哼了一声，说道：“来且来了，又谈什么冲撞？有话便直说罢。”说着，便要自地下起来。

    迎夏慌忙上前搀扶，又笑说：“老太太也当真是节省，日常供菩萨，只这一盏清水。想着我们每日里泼泼洒洒，当真是要羞愧死哩。”陆贾氏斜了她一眼，说道：“你懂些什么？！佛祖面前，我岂是小气的人！然而供奉佛祖，最要紧的是一颗诚心。只要心诚，一碗清水，三柱清香便已够了，又何必定需香花果点？”迎夏挨了一通斥责，倒也不讪，仍旧厚着脸皮笑道：“老太太说的极是，小的受教匪浅呢！”

    说着话，陆贾氏便走到次间内，在炕上坐了，伸手拿茶。

    迎夏眼尖，晓得水凉了，连忙说道：“这茶冷了，吃不得，等我重新换过。”说着，拿了茶碗将残茶倒在瓯子里，重新放了茶叶，提了壶续上水。

    陆贾氏倒也无话，只静看她行事。

    迎夏倒了茶，双手捧上。陆贾氏却道：“搁着罢，我其实不渴。”迎夏碰了个软钉子，只好放下，退在一旁。

    陆贾氏便问道：“你素来在上房伺候，这样冒失跑来，却为何事？”迎夏便忙不迭将柳氏去寻陆焕成外宅大闹一事讲了，说道：“老太太，丫头斗胆说一句，这事儿老爷委实荒唐了。老爷又不是没有后，何必弄出这样的事来？何况，少爷偌大一个前程，又封了爵位，老爷也算是官家老太爷，走出去也是个有身份的人。这事儿传扬开来，岂不令人耻笑？然而太太也未免过于莽撞，就这样跑去，岂不是家丑外扬？如今一家子唯老太太是大，老太太还是快些拿个主意，叫咱们家免了这一场笑话。”

    陆贾氏听了这一席话，嘿嘿冷笑两声，双眸如电，不住扫过迎夏。

    迎夏心中阵阵发毛，强撑着笑道：“老太太怎么这样看着我？”

    陆贾氏笑道：“以往不知道，你娘那么个闷葫芦，怎么就养出来你这样伶俐的好丫头？”迎夏才要说谬赞，就听陆贾氏又道：“你跑来向我告密，你们太太又是从何处得知这事儿的？她一个没脚的妇人，又整日在屋里躺着养病，是怎么知道你老爷有外宅的？！莫不是你们老爷告诉她的？！”继而厉声斥道：“你先挑唆了你们太太去大闹，又走来告太太的状！里面充好人，左右不吃亏，你倒生了一副玲珑心肝，当我是傻子不成！家里便是叫你们这起狼心狗肺的下人弄的乌烟瘴气，我今儿必定要抓个榜样，好好整治一番。不然，你们也不知厉害！”一席话落，便作势喊人。

    迎夏慌忙噗通一声跪了，磕头如捣蒜一般道：“老太太手下留情，容婢子把话说完。这般就惩治婢子，婢子可是冤杀了！”

    陆贾氏不过做个样子，沉着脸说道：“你且说来，若是无理，我立时叫人牙子上门！”

    迎夏便啜泣道：“婢子怎敢搬弄这些是非？是今儿在厨房，听见宋家嫂子说起此事，又说外头都传扬遍了，只是瞒着咱们不知道。我听见这消息，只怕的要死，生恐坏了咱们家门的体面。我一个丫鬟，芥子一样，哪里敢隐瞒这样的事自然是告诉太太为上。谁知太太的脾气，是一刻也忍不得的。听见了这事，登时暴跳起来，就要去寻那外宅的晦气。我也劝过，只说再怎样，那孩子也顶着陆家的姓字。闹得不成体统，也是败坏咱家的名声。太太却听不进去，只呵斥我不要管，就带了人出去。我怕的了不得，想着老爷不在家，只好来告诉老太太，好有个预备。”

    陆贾氏冷笑道：“如此说来，你竟是个好人。你们太太的脾气，就是块爆碳，又生性善妒，想着之前为着什么撵了长春？你服侍她也好一向了，又是个顶聪明伶俐的人，怎会不知她那脾气？你分明是料定了她会去闹事，蓄意叫她知道，等她去了，你又走来告与我，好卖弄忠心。你这点子小算盘，也敢来翻云覆雨？！当真以为陆家没人了不成！”

    迎夏无言以对，冷汗涔涔，一字不发。

    停了半日，陆贾氏方才淡淡说道：“罢了，虽是造次了些，这事儿到底算是老爷惹出来的，早晚还是要翻腾出来。你且起来罢。”迎夏不明其意，只是如遇大赦，慌忙自地下爬起，立在一边垂首无言。

    陆贾氏又道：“这外宅既已养下了孩子，那便没有放在外头的道理，吃人耻笑。你们太太出去闹着一场，还不知要传扬多少笑话出去。”言罢，便道：“你出去，叫宝莲进来。”

    迎夏低低应了一声，出去唤了宝莲进去，她自家就在廊下站着，再不敢进去，也不敢就走。

    宝莲入内，陆贾氏便吩咐道：“去对门上小厮说，骑快马到衙门找老爷，叫他即刻去外宅那儿瞧瞧，只说太太去了。”宝莲吃了一惊，忙忙应下，走去传话。

    好容易妥当，这宝莲才折返回来，进到院中，见迎夏还在阶下站着，待走不走的，便上前问道：“你怎么还在此处？”迎夏拉着她哭道：“宝莲姐姐，我不过是来给老太太报个信儿，谁知老太太便恼起我来，适才好不苛责，险些撵我出门。这会子虽没叫我，我也不敢就走。你进去问问老太太还有无吩咐，我是再不敢自作主张的。”

    宝莲便笑道：“你是一向拿惯了主意的人，竟也有今日！”说罢，撇下迎夏，径自进屋。

    陆贾氏仍旧在炕上坐着，见她回来，问道：“话传到了？”宝莲回道：“传到了，已打发铜儿骑骡子去了。但只怕赶不到太太头里，这场闹是免不了了。”陆贾氏笑了笑，说道：“叫她去闹一场也好，算是给那女子一个下马威，免得叫她以为给我们陆家生了儿子，就如何了不得了！我亲亲嫡孙如今正做将军，谁又稀罕她那个尿泡种儿！我原本还愁这事儿怎么收场，有了迎夏闹这一出，倒是省了麻烦。”

    宝莲便趁这话头笑道：“老太太怎么就恼起来迎夏？她现下还在外头站着，没老太太放话不敢去呢。”又问道：“迎夏来说什么？”

    陆贾氏便将适才之事告诉了一遍，冷笑道：“我原先叫你们太太收她，就是看她机灵。谁知她未免机灵的过了，小把戏卖弄到我跟前来！耍了柳氏也就是罢了，竟还想把我也当枪使！她也不看看，自己是个什么阿物儿！”宝莲陪笑道：“老太太说的是，迎夏这可是鲁班门前弄大斧了。只是老太太预备怎么发落她？若是没事，不如叫她去了罢。这会儿正是晌午头，太阳毒，只怕站出毛病来。”

    陆贾氏道：“叫她站着去，一个毛丫头片子，哪里就来这些娇贵！”宝莲不敢再劝，应了一声。陆贾氏又道：“我原是看中她伶俐，有她襄助，赶夏氏出门时，你们太太能爽利些。谁知她这等心大！她既一心想攀高枝，待那外宅来家，就叫她过去服侍罢！”宝莲这才又道：“太太还要把那外宅弄进来？听老爷说起，不是良人家女子呢。”陆贾氏啐道：“良人家女子，谁肯给他做外宅？！陆家的脸面，都叫这一代给丢尽了。先是招商人女儿做媳妇，这又弄个烟花女子来当妾，咳！”

    宝莲听着，这话却不能接口。只听陆贾氏说道：“话虽这样说，她到底生了陆家的孩子，又那么多人瞧着，不叫她进来也是说不过去。她本是烟花出身，不知道什么贞洁廉耻。若是再外头又弄出什么风流故事，岂不是叫人耻笑？还是收进家来，再慢慢整治罢！”

    宝莲这方笑道：“老太太果然看的全，我就想不到这些呢。”继而又道：“只是太太这么个脾气，过去还不知怎么一场打砸。”陆贾氏连连叹息，也就没再言语。

    却说那柳氏收得消息，听闻陆焕成老实了一辈子，如今临老来竟敢背着自己在眼皮子底下偷吃，还捅出了孩子，还要分人家家产，当即三尸神暴跳，五脏气冲天。也不管什么体面不体面，带了家人就往那外宅所居之处行去，一心只想过去砸个稀巴烂，将那外宅母子撵离京城。

    车行甚快，眨眼便到了陆焕成外宅所居院落。

    柳氏下车，却见是方小巧院落，院墙皆是竹做的篱笆，开着一扇半门子。自门内望去，果然见院中竹竿上晾晒着些婴孩儿衣裳。

    这柳氏一见此景，怒不可遏，撸起袖子，向带来的婆娘小厮喝道：“进去给我砸！见什么砸什么，一样也别给那*剩下！再把那*采着头发揪出来，我要打着她嘴巴问她要不要脸！”

    跟柳氏前来的家人皆是好事之辈，听了太太言语，乐得一通热闹，立时涌进门内，将院中衣杆扯落，踩踏花圃，打砸了门窗，连门前供奉的一尊土地也掘翻了出去。

    屋里陆焕成收的外宅莲姑娘，正哄孩子睡觉，听见这动静，趴着窗子向外一望，当即吃了一惊，柳眉倒竖，斥道：“哪来的土匪强盗，竟敢到这里撒野！”

    正当此时，家里使唤的一个粗老妈子奔将进来，嘴里嚷道：“姑娘，不好了！陆老爷的正房太太来了，正在外头闹呢！”

    屋里众人皆吃了一惊，那莲姑娘冷笑了一声，说道：“来的正好，我正要去寻她，只是不得个空闲。她倒找上门来了！”说着，将怀里的孩子丢给她娘，翻身下炕，穿了鞋，又在镜前照了照，将头发梳的流光水滑，方才走到外面。

    来到屋外，眼见院里已被这起人砸的不像个样子，当即喝道：“你们都是哪里来的强贼，敢来这里胡闹！也不打听打听，这儿是谁的院子！仔细我说一声，把你们全送进步兵衙门！”

    那柳氏见一青年妇人自屋里出来，定睛一看，只见这女子生的十分妖调，穿着大红绸缎对襟夹衣，下头一条杭州绉纱挑线裙子，嘴唇抹得通红，便料定是那外宅了，嘴里厉声尖叫了一声，就冲上去揪住那妇人头上发髻，勾打起来。

    莲姑娘倒不防这诰命夫人竟这等不顾体面，如同泼妇一般撒泼厮打，一时失手被她擒住。然而这莲姑娘久在风尘，如何肯吃这等哑巴亏，扬手便向柳氏脸上打去。她指甲留的极长，又才修过。只听柳氏惨叫一声，脸上便现出两道指甲血痕。那莲姑娘又抬腿向着柳氏腹部就是一脚，当即把柳氏踢倒在地。

    柳氏便滚在地下，撒泼哭号道：“打死人啦！□□勾引汉子，还要打死正室！还有没有天理王法！”

    那莲姑娘见她这副样子，倒觉可笑，说道：“我还道这诰命夫人如何端庄贤淑，原来就是这等泼妇样子么？！”

    柳氏哭叫道：“呸，你这个下贱货色，浪着勾搭我汉子，还有脸在这里说嘴！我今儿定要扒了你的皮，把你这荡货撵出京城去！”

    莲姑娘听她嘴里千□□万*的辱骂，不由也上起火来，冷笑道：“你这话却说反了，你说我浪着勾搭你汉子。我还要反过来告你家老爷倚仗权势，强行霸占我这良家妇人为妾！如今我孩子也生下来了，见在屋里睡着，就是个活见证。咱们现下就到衙门打官司，叫世人都看一看，这官家老爷夫人的做派！”

    柳氏昏头昏脑，哪里应对的上来，但听见这妇人说她被陆焕成霸占为妾，还要打官司，当即暴跳起来，戳指啐骂道：“你不要脸的表子！好人家女儿谁浪着去唱戏，唱戏也罢了，就勾搭人汉子。如今还要倒打一耙，世人说戏子没一个好人，果然不错！”越骂越怒，又吆喝着小厮家人打砸。

    莲姑娘见势头不好，连忙将家中下人也呼唤出来。两厢对峙，也分不出个输赢高低来，只是这莲姑娘的院子被砸的不成样子。

    早有邻里街坊听见动静，走来围看。众人向着院里，指指戳戳，不明缘由。

    有人道：“这妇人好不刁泼，青天白日的，就打上人家门首，成什么样子！”另一人道：“你不知，这妇人的儿子才封了个什么将军，人家可是朝廷封的诰命夫人，所以敢这等蛮横。不然打成这幅模样，怎么不见里正过来？若是换成你我这样的人，还不早被拿去见官了！”众说纷纭，却有一个熟知底里的，站出来说道：“你们都不知情，唯独我知道。这莲姑娘原是唱京韵大鼓的，不合被那陆家老爷看上，收在这里做了个外宅。前后也将有一年多了，前不久就听这姑娘生了儿子，陆老爷还替她摆了酒，也算名公正道了。今儿打上来的这妇人，便是陆老爷的正房娘子。陆老爷讨这房外宅，想必是瞒着家里的。如今被正房夫人查知，故此打上门来。”

    另一人听见，便插口道：“便是这样，这妇人也未免太能吃醋。有些什么事，到底回家去说，当着街上打成这幅模样，丢的还不是自家的脸面？说起来，她还是个诰命夫人，当街撒泼，成什么样子？”

    众人正七嘴八舌，便听一人喝道：“让一让，有什么好看的，都回去！”就见一小厮拨开人群，引着一中年男子快步过来。

    这起人皆是这街上住的街坊，认出这人便是陆焕成，有心看这家子的热闹，各自后退，将大门让开。

    陆焕成听闻小厮报信，当真如一桶冰水自头顶倾下，既恐被柳氏聒噪，又怕爱妾娇儿吃亏，赶忙向衙门告了假，匆匆赶来。

    进得门内，只见院中一片狼藉，盆罐尽碎，孩子衣裳扔了满地。两家子人扭打在一处，柳氏正同莲姑娘对骂不止。

    柳氏脸上两道血印，头上银丝髢髻也撞扁了，衣衫撕破一角，狼狈不堪。莲姑娘披头散发，衣衫凌乱，鞋也掉了一只。

    一件陆焕成来，这莲姑娘双眼通红，一字不发，转身摔帘子进门去了。

    陆焕成看着爱妾受气，心疼不已，竟而不理发妻，就要跟进门去。柳氏气急败坏，上前扯住他衣袖，嚷道：“陆焕成，你对得起我！我含辛茹苦这些年，给你养儿育女，操持家务，一天好日子也没过过。你竟然背着我在外头跟这样的浪货勾搭，你的良心真是被狗啃了！”

    陆焕成烦不胜烦，将袖子一拂，把柳氏甩倒在地，斥道：“妇道人家，不在家中守着，倒出来撒泼大闹，成什么体统！陆家的脸面，都要被你丢光了！”柳氏憋屈非常，大哭道：“陆焕成，你这贼天杀的！那表子给你生了儿子，你就这等护着她！我替你养了一儿一女，你却这等欺我！那骚蹄子在外住着，千人入万人躺，谁知道那尿泡种是谁的？！你就慌不跌的拉到自家来，这等抢着戴绿帽的，我活了一世也没见过！”

    陆焕成听她骂的不成话，气的不可开交，当即抬手便是两记耳刮子。那柳氏被打的愣了，一时竟也忘了哭闹。陆焕成便向家人喝道：“都杵着做什么，还不快将太太送回家去！谁再敢往这儿看上一眼，待我回去，都打个臭死！”陆家下人眼看老爷护定了那外宅，心里知局，慌忙上前，拉了柳氏，连哄带劝的去了。陆焕成又命这院子里使唤的人，将围观的众人劝散，他自家便进屋探视。

    进得房中，只见莲姑娘的干娘，抱了孩子在一边坐着，见了他好不埋怨道：“老爷好不糊涂，既然捻不平家里的，又收人姑娘做什么外宅？今儿倒叫你那娘子打上门来，叫街坊四邻看这出笑话，明儿还叫姑娘怎么出门？我们姑娘虽说不是什么千金小姐，又几曾受过这等气？待将来这孩子大了，人说起来，也敢说——你娘当年是偷人生下来的你，当日也曾叫人娘子找上门来，打了个稀巴烂。叫人牵着头皮这样骂，老爷脸上好有光彩么？”

    陆焕成无话可说，只问道：“姑娘呢？”那婆子一努嘴，说道：“在里间床上躺着呢。”

    陆焕成便乴进屋里，进门就见莲姑娘面冲里躺在床上，听见他进来了，一动也不肯动。

    陆焕成凑上前去，在床畔坐了，扒着莲姑娘的肩膀，脸贴着脸陪笑道：“我来迟了，叫你受了这委屈，对不住你。你放心，我回去便训斥那泼妇，给你出气。”莲姑娘推了他一把，泣道：“你家既有厉害娘子管束，你就不该来招惹我。我虽是风尘女子，没跟你前，也是京城的红角，多少王公子弟堆了金银珠宝来，我都不看他们一眼的。你有些什么好？既没高官厚禄，又不是俊美少年，我原不过是看你为人忠厚老成，想着是个终身之靠，这才肯跟你罢了。谁知你竟叫家里那不成器的泼妇，上门来这等欺辱我。我晓得你的意思，你是看人到手了，也受用的够了，连着孩子也生了，便不稀罕我了。想把我们母子打开，又恐人骂你是陈世美，便和家里的串通好了，来演今儿这出戏，好叫我知难而退。我也不用你们两口子这等一个唱白脸一个唱黑脸的，我明儿就带着孩子，搬离京城，往外乡投靠我亲戚去。再不碍你们的眼，好不好？”

    陆焕成急躁道：“谁同你这样说来？哪个要撵你走？今儿这事，我委实不知。我和那不贤良的泼妇早已不说话了，也不知是谁多嘴告与她的。若不然，我为什么急急的过来？你也不必生气委屈，等我回去就把那多嘴多舌的捆了，打给你出气。”

    莲姑娘便冷笑道：“扎筏一个下人，能有什么本事？谁是不会的！我看你是不敢动那泼妇了。也是的，人是你正头娘子，我算什么！”陆焕成被她这话激了，喝道：“哪个说我怕那泼妇？！早几日，为着她在家里咬群，我也曾禁她的足。近来，我那二女儿为着她看护不周，也一病死了，连老太太也颇多埋怨。我们家里，是再没人待见她的。”

    莲姑娘听闻，转过头来，眸里秋波流转，说道：“既是这等说，你接我进你家门去。我不敢争大论小，你好歹给这孩子一个名分。”陆焕成闻言，默不作声。莲姑娘便点头冷笑道：“我晓得你是个软行货子，只会在我跟前弄嘴，真要你为我们母子出头，你便不成了。我只问你一件，你预备将我们两个怎样？我也就罢了，这孩子却是你陆家的种。莫不是一世都跟着我在外面，不得认祖归宗的？若当真如此，我明儿就叫这孩子改了跟我姓。你不怕丢脸，我更是不怕！”

    陆焕成没奈何，只好道：“此事还需从长计议，如今总是不缺你的衣食，你又慌些什么。我女儿才过身，哪有还没出殡，老子便先纳小妾的道理？让人看着，还不笑死！”莲姑娘伸指向他额角戳了一记，娇斥道：“你还怕人笑？闹了今儿这一场，人早就笑死了！若不是你管不住你那浑家，叫她来这儿吵闹，我又何必急着进你家去？过了今儿，谁还不知道我就是你的小老婆？又装成什么样子？成，既是这等，我明儿就带了儿子走，好似我有多稀罕似的！”说着，重又睡倒在床，任凭陆焕成如何揉哄，只是不理不睬。

    这陆焕成见没奈何，只好说道：“既是你这等说，我就带你们回去。横竖老太太跟前，我早已知会过了。”这莲姑娘却又拿起乔来，哼哼唧唧不肯起来，又说怕正房拿捏，又说恐孩子被抱去，磨得陆焕成答应去了陆家给她拨个院子，孩子也不叫上房的抱去，这才罢了。

    莲姑娘心满意足，方才起来慢慢腾腾的梳妆打扮，又吩咐底下人收拾细软。她坐在镜台前，一面梳头，一面问道：“闹了这一场子，你饿不饿？叫人送饭来吃。”陆焕成摇头道：“不饿，赶紧收拾了咱们去吧。”莲姑娘见状，也不相强，叫来服侍的老妈子，与了她几个钱，说道：“去门口的摊子上，买碗馄饨来我吃。”那老妈子得钱去了，陆焕成只急的汗如雨落，又不敢催。

    好容易馄饨送来，莲姑娘吃了，收拾完毕，一家子方才出门。莲姑娘抱孩子，干娘提着褡裢，陆焕成相陪，出门上了锁，一道乘了车，往陆家行去。

    陆家门内，那柳氏回来，便直扑后院，向着陆贾氏一把鼻涕一把泪，连哭带骂将事情缘由讲了一遍，直叫老太太做主。

    陆贾氏看不上她这副样子，强劝了几句，便叫丫头送她回房。打发了柳氏，她便向宝莲道：“也没见她这样，好好一个正房太太，能被一个没进门的外宅压的抬不起头来！”宝莲说道：“太太是莽撞了些，老爷也有不是。哪有当着外人的面，为着个外宅打正妻的？这往后，叫太太还怎么管人？”陆贾氏不以为然道：“那是她没本事，管不住男人，不然怎会这等！”宝莲听这话不对路，只是默默不语。

    正说话间，外头就有人来报说：“老爷带着姑娘公子进门来了。”陆贾氏呵斥道：“什么姑娘！姑娘分明已经没了，这家里哪有第二个姑娘！这是哪门子的称呼！”那人不敢应声，便退了出去。

    陆贾氏便狠狠捶桌道：“弄就弄了罢，偷吃也不知道抹嘴，定要弄出这样的事来，传扬的一地里都知道。明儿咱们可怎么出门子？”宝莲宽慰道：“老太太且放宽心些，又添了个小孙子呢。”陆贾氏横了她一眼，说道：“有勇哥儿在，我稀罕她那些！”

    少顷，宝荷便进来报道：“老爷来给老太太请安。”说着，顿了顿，吞吞吐吐道：“还有二娘和三少爷。”陆贾氏鼻子里哼了一声，说道：“他倒做的好主，还没拜祖，这二娘和三少爷就叫上了！”话音才落，就见陆焕成领着个怀里抱孩子的女子进来。

    陆焕成先上前与陆贾氏请安，陆贾氏睬也不睬。陆焕成便说道：“儿子在外纳得一外宅，秉性温良，近来又与儿子诞下一子。儿子思量着总叫他们母子在外居住甚是不变，便带回家来认祖归宗。”说着，便推那莲姑娘上前拜见。

    莲姑娘缓步上前，抱着孩子在炕前跪了，磕了三个头，那陆贾氏才道：“罢了，你带着个孩子不便当，又磕什么头，仔细摔了孩子，起来罢。”

    莲姑娘腹中作诽，面上恭恭敬敬，起来便退在一边，垂首不言。

    陆贾氏便将这莲姑娘从头到脚打量了一番，却见她生着一张瓜子脸，眉清目秀，樱口琼鼻，十分周正。头上梳的流光水滑，却只插了根银簪子，身上一件嫩黄色对襟夹衣，葱绿纱裙，通身上下再无一件首饰。

    看了一回，这陆贾氏才点头道：“倒也是个清秀佳人，怪道叫我们老爷这等惦记。你既进了我们家，往日的事儿我便不细究了。但只一件，我也不管你往日是唱戏的也好唱曲的也罢，进了我们陆家的门，就得规规矩矩的做良家妇人，把往日那烟花场里的习气一并都除了，安分守己的度日。我们这等人家，自然也不会亏待了你。只是你若不守妇道，弄出什么有辱我陆家门风的事来，那陆家可容不下你。”

    那莲姑娘是在风月场中待久了的，熟惯演戏，双膝一弯又跪了下来，望着陆贾氏泣道：“老太太，我宋青莲不是不知廉耻的妇人，原也是好人家女儿，只是家道败落，父死母嫁，我一个女儿家无可为生，被我那无良的叔叔卖进了戏班子。我虽误入风尘，仍旧一心从良。不然我在戏班子这些年，愿讨我做小的王公子弟不在少数，我怎么不去跟他们？我便是看陆老爷为人宽和，陆家是慈厚之家，又素闻老太太仁善之名，方才跟了陆老爷，只为从良度日。老太太今儿这教诲，我自然记在心中。老太□□心，我既脱了苦海，于老太太老爷太太感戴不尽，必定尽心竭力服侍老太太、老爷太太，怎敢再生什么不良之念？我若如此，必遭天打雷劈，不得好死！”嘴里说着，便将怀里的孩子偷偷捏了一把。那娃子吃痛，顿时大哭起来。

    陆贾氏到底是年老之人，心肠软，看见亲孙子哭闹，虽说心里嫌弃他娘，有些不待见，到底也不忍心，当即说道：“倒是个识趣儿的丫头。罢了，快哄孩子罢，别叫他哭坏了。”又问陆焕成：“这孩子可取名儿了？”陆焕成答道：“还不曾。”莲姑娘忙凑在里头说道：“老爷说不曾拜过老太太，不敢擅自取名。今儿既见了，就请老太太给这孩子取个名儿，也算借老太太的光，添一添寿。”

    陆贾氏微笑道：“这取名是孩子爹的事儿，我怎好越俎代庖？”陆焕成也陪笑道：“母亲哪里话，母亲肯给取名，就是这孩子的大福了。”

    陆贾氏微微一顿，便道：“他这辈上，便是言字部。我看，也不必选什么好听字眼，没得折寿，就叫他认宗罢，只当记她娘抱他回来认祖归宗了。”陆焕成自然无可不可，莲姑娘虽觉不好，面上也不敢说什么，便定了下来。

    众人又坐了一回，陆贾氏嫌吵闹，推身上乏倦，说道：“我年老，身上乏了，不能陪你们坐。你们初来乍到的，想必还得一通收拾，就去罢。”说着，忽又想起一事，问道：“莲姨娘可有服侍的人？”莲姑娘忙答道：“就一个旧时的干娘，一道跟了来，再没旁的人。”陆贾氏点了点头，向陆焕成道：“我看，上房里那个迎夏就很好，为人聪明机灵，就叫她跟了姨娘罢。横竖你媳妇整日病痛缠身，也没那许多差事，一个忍冬就够使了。”陆焕成答应下来，莲姑娘心中虽不情愿，也只好道谢。

    当下，陆焕成便带了莲姑娘母子两个出来，吩咐家人把书房收拾出来，给她居住。又亲自到上房把迎夏叫了过去，拜了莲姑娘认主，从此跟随服侍。

    这迎夏原本一心打着飞高枝儿的主意，不想陆贾氏斥了她一顿也罢了，临了竟叫她去服侍小老婆，心中气生气死，却也无可奈何。

    那莲姑娘眼看书房简陋，家具摆设不甚合心，不免又和陆焕成合气一场。陆焕成却道：“你也罢了，母亲能容你住下，已是满顶了，还有哪些不知足？你要清净，这儿不是正和你意？又计较些什么！”莲姑娘憋了一肚子的气无处发，气倒在床上睡去了。陆焕成便往族谱里记了陆认宗的姓名生辰。

    柳氏在房中躺着，听闻那外宅竟而进了门，拜了陆贾氏，带着孩子在书房住了下来。那孩子的名儿，竟也是陆贾氏起的。就知此事已是死了，要将他们母子撵出陆家是再不能够。甚而连着自己贴身服侍的丫鬟，竞也给了那荡货。新仇旧怨一起发作起来，一怒之下，肝气病发作起来，从心口往下憋坠着疼，躺倒在床，哎哟叫唤个不停。忍冬看她这副样子，也是害怕，慌忙跑去喊老爷请大夫，陆家又是一通热乱。

    自此，莲姨娘母子便在陆家住了下来。

    这莲姨娘在烟花场里惯了，一身风尘习气，初时还能勉强忍耐，奉承一家大小。渐渐看出端倪，又自谓脚跟已牢，本性便露了出来。日常挑衣拣食也还罢了，又常与人口角，挑唆是非。偏巧她生性刁滑，分明是她弄出来的事，她只不出头，叫人也无从循迹，将个陆家闹得鸡飞狗跳，合家不宁。柳氏一病不起，陆贾氏看不能收拾，索性不出。陆焕成又是个无用之人，陆家家内更是荒颓非常。

    夏春朝使人挑了这一出，却不知陆家门内如何热闹。

    长春带了她姑母也迁到了乡下夏家老宅，长春便在房里跟随服侍夏春朝，她姑母就在厨房管烧火做饭等事。

    时日匆匆，王二辉将打了菜的两亩田地尽数拨了种，一月过去都出了芽。赶上秋日和暖，风调雨顺，花苗长得甚是健旺。

    夏春朝如今怀孕也将满五月，小腹渐渐隆起，行走倒还便当。听了王二辉回报，心里高兴，亲自到田垄上瞧了瞧，见果然如此，十分喜悦。

    当下，她折返宅院，使了家人往城里，请旧日闺中好友傅月明过来一叙。

    打发去的人回来报道：“已将帖子送到季府上了，夫人收着了，只说知道了。又叫小的上覆姑娘，说她一早要来看看姑娘，只是季老爷不在，家中无人，家务又甚是繁杂，一时竟不得空闲。如今姑娘既请，那没有不来的道理。今儿是不得空了，明儿也不成，到了后个儿，必定一早过来。临去时，还赏了小的一串钱。”

    夏春朝听了，极是高兴，向三个丫头道：“月明要来，后日要好生预备着才是。”这三人是知道她们交情的，自然一口应下。


第110章 V后新章

    当日，一日无事。

    至傍晚时分，堂上摆饭，夏春朝等了许久，却不见夏恭行前来，便招人问道：“少爷哪里去了？”来人回道：“午后，三少爷带了竹心，随谭少爷出门访客去了。”夏春朝颇为愠怒，斥道：“胡闹，眼见科考就在跟前儿了，不说在家温书，跟那行货子出去胡混些什么！”众人不敢接话，长春在旁说道：“既是少爷不来家，姑娘还是先吃罢。再等等，饭菜就要凉了。”夏春朝沉声道：“且放着，少爷什么时候回来，我什么时候再吃。”珠儿劝道：“姑娘，这三少爷谁知什么时候回来。他既是同谭少爷出门访客，这时候不回来，只怕主家留了饭了。姑娘只顾等他，等到多咱时候？姑娘怀着孩子，不敢亏了身子，还是先吃罢。”

    夏春朝沉着脸道：“摆着，不待他回来，我是不吃的。”众人无奈，不敢违逆，依言行事。

    等至掌灯时分，还不见那两人回来，夏春朝在屋里打点了些孩子的针线活计，在灯下做。

    珠儿上来剪了剪烛花，说道：“这三少爷还没个影子，倘或他竟一晚不来家，姑娘就只顾饿着肚子么？”夏春朝抬眼看了看外头天色，问道：“什么时辰了？”宝儿回道：“大约戌时三刻了。”夏春朝便道：“到不觉得饿，只是头上晕泛泛起来。”长春连忙说道：“这便是饿着了，肚子里不觉得，其实气血虚了。早劝着姑娘不要等，姑娘只是不理，这回好了。晚上的鸭丁粥儿还在炉子上温着，这便给姑娘端来？”夏春朝微觉不好意思，说道：“我自生气，倒叫你们忧心。”长春说道：“姑娘这是哪里话！”言罢，便去断了粥上来，服侍夏春朝吃饭。

    才吃了一半，就听门上一阵吵嚷，跟随谭永初、夏恭行出门的几个家人一路吆喝着进了门。

    夏春朝听见这动静，情知是吃醉了，眉头一皱，说道：“这是什么样子！你们谁出去说与他们听？”珠儿忙道：“我去罢！”夏春朝知晓长春不会与人吵嘴，宝儿又太老实，点头答应。

    珠儿走到前院，果然见那些家人并夏恭行的书童竹心，吃的脸红脖粗，东倒西歪，烂泥一般，各自嚷嚷着要水吃。

    这珠儿当即喝道：“一个个都是什么样子！姑娘养着你们，叫你们好生跟少爷出门，就是叫你们出去灌黄汤的？！吃的醉猪一样回来就罢了，还大呼小叫，姑娘怀着身子，哪里经得起这等吵闹！若是姑娘有个好歹，你们谁个担待的起？！明儿告诉老爷，一个个揭你们的皮！”一席话，骂的那些家人各自闭口无言，被各自媳妇搀扶回去。

    竹心红着脸，趔趄着脚亦要往后头走，被珠儿拦住。

    珠儿向他斥道：“叫你跟少爷出门，你倒拐带少爷往混账老婆家带，吃的这等烂醉回来！瞧我对姑娘说不说！”那竹心粗着脖子，指天画地的跳脚嚷道：“天地良心！今儿是谭少爷说要去访个朋友，那家好客的紧，摆了宴款待我等，故此多吃了几钟。哪里就敢去什么混账老婆家？我那点子月例，够养哪个老婆哩！”珠儿鼻子里哼了一声，说道：“就是访朋友，席间怕没有陪唱的？倒正好便宜了你！”竹心还待再说，那谭永初同夏恭行已进门来。

    谭永初一见这情形，便知有些不好，咳嗽了一声，手舞足蹈的装疯起来。

    珠儿见了他这模样，倒有些手足无措，只好先使家人将他搀进房里醒酒。

    那厮进了房，灌了几口醒酒汤，倒在炕上齁齁睡去，倒也无人管他。

    珠儿便向夏恭行道了个万福，说道：“三少爷，姑娘还没吃饭，等着你哩。”夏恭行脸红红的，说道：“都这早晚了，二姐还等我？那等我去看看二姐。”说着就要走。珠儿连忙拦住，说道：“三少爷，你平日倒也精细，今日怎等粗心？姑娘怀着身子，哪里闻的了酒气？你这副样子过去，岂不招她烦恼？还不快去洗把脸换了衣裳再来！”

    夏恭行连连称是，赶忙走到屋里洗脸更衣，又拿香茶漱口已毕，走来见夏春朝。

    进到房中，却见夏春朝盘膝坐于炕上，正自吃粥。炕桌上摆着两盘小菜，并一碟卷饼。夏恭行自知无理，上前陪笑道：“姐姐到这会儿还没吃饭？”夏春朝也不看他，只淡淡吩咐道：“去把外头桌上的饭菜收拾了，打包分给田里的庄户吃去。三少爷外头吃过了，来家不饿！”长春看了夏恭行一眼，嘴里答应着，却不动弹。

    那夏恭行讪讪道：“姐姐，我自知错了。你怀着身子，却莫生气，仔细冲撞了肚子里的小外甥，那我罪过可就大了。”夏春朝问道：“错在何处？”夏恭行道：“我不该随谭表哥出去一日不回，叫姐姐一人在家。”夏春朝将碗向桌上一撂，斥道：“这话糊涂！我是怕独个儿在家的人么？！”夏恭行讷讷不敢接话，只听夏春朝叹息道：“你却说说，咱们搬来乡下这几日了，你看了几行书？写了几篇文章？科考眼见就要到了，你还整日这样出门胡行！夏家几代经商，好容易出了你这么个读书的材料，指望着你能有几分出息。你倒这般不知长进！那谭永初自甘堕落也就罢了，你跟着他学？你是打量着横竖夏家有钱，你不愁将来的衣食，故而这等放纵，是也不是？！你若打着这主意，我也不敢留你了，明儿就送你回父亲跟前。凭你怎样自毁前程，我都不管你！”

    夏春朝越说越气，将手向桌上一拍，当即向着外头招呼家人，要打点行李，送三少爷回城。

    外头人听见动静，知晓姑娘是在气头上，话且不能当真，只是随口应着，并无人动。

    那夏恭行见姐姐动了气，慌忙跪了，向夏春朝道：“姐姐息怒，弟弟不肖，姐姐恼我不打紧，可别气坏了自己身子，那便值得多了！我错了，我明儿就悔过自新，在家里温书，哪里也不去了！”夏春朝听了他这话，却不觉消气，仍旧斥道：“不现下就改，还等明儿呢！也罢，我也不用你这样两面三刀乔龙画虎的哄我，你好不好，同我有什么相干？！你明儿就回城里去，我再不拘管你了。”夏恭行揉着姐姐膝盖，哀告道：“我说错了，我现下就改！任凭姐姐说怎么责罚，我若不能姐姐就拿家法来打我，我绝不皱眉！只求姐姐别撵了我回去！”说着，又赔了半日的礼。那三个丫头见状，也跟着说了几句好话。

    夏春朝渐渐气消，说道：“罢了，今儿这遭暂且记下。打从明儿起，你五更起来念书，子时睡下。一日三餐，都叫人给你送到书房去。没我的话，不准你出书房。若是让我查知，必定送你回去。愿不愿随你，我不压你。但只一件，你不愿，明儿你便回城去。随你在父亲跟前怎样，我再不管你。”夏恭行自来甚是依恋他这二姐，如何肯轻易离去，当即一口应下。

    夏春朝看他答应了，面色松缓，点头道：“你起来罢，地下凉。一个大男人，动不动就打旋磨子的跪人。知道的你是拜姐姐，不知道的还当你跪娘呢！”说着，又道：“你吃了这一日的酒，想必饿了。外头饭菜没收，我叫人把那酸汤面片儿热来你吃。”夏恭行见姐姐气消，笑嘻嘻应了，一咕噜自地下爬起，硬挤着在炕边坐了，说道：“姐姐吃的什么？我跟着姐姐吃就好了，也不必叫他们又点炉子又捅灶的。”长春在旁接话道：“姑娘吃的是鸭丁粥，少爷若要吃，炉子上还有剩。”

    夏恭行连忙道：“这个就好，点上些香醋送过来。”夏春朝斥道：“还是这么个古怪脾气，吃粥要放醋，也不知跟谁学的！”说着，将他打开，道：“去那边坐，跟我挤在一块儿，怪燥的。”

    说话间，长春将鸭丁粥端了来，用送了卷好的春饼小菜上来，姐弟两个对坐吃饭。

    夏春朝便问道：“今日是谭永初拉你去的？”夏恭行答道：“谭表哥说此间有位好朋友，为人最是高风亮节，堪可一交，今日发了贴来请他过去一叙。他见我在家日日只是温书，便说这人情往来的学问也该做一做的好，免得日后为官是个书呆，便叫我跟他去。我想着天长日久在家也是闷，姐姐今儿又出门去了，我便跟了他去。原本只说坐片刻便回，谁知那人十分好客，摆了宴席定要留我们吃饭。谭表哥推辞不掉，我们就留了，不想却到了这个时候。”

    夏春朝听闻，冷笑了一声，说道：“什么推辞不掉眼见个白送的酒碗，就伸着脖子去喝了，还推呢！他若不愿，谁能强拉着你们！我早说那谭永初不是什么正经人，要叫他走。父亲和哥哥都说看着亲戚情分，不肯薄了。旁的倒也罢了，他自家胡乱是他自己的事。但他若拐带你，那我不能饶他。”说着，向珠儿道：“去对你牛嫂子说，把地头那空着的茅草房子收拾出来，挪给这谭少爷住。明儿一早起来，就叫他搬过去。传话过去，日常一应的柴米用度，我这儿自会送过去。但再叫我看见他上门，那可不管什么亲戚情面不情面，是定要打出去的。”珠儿答应着，径自出去吩咐。

    夏恭行见姐姐生气，不敢再为谭永初说什么好话，只说道：“谭表哥倒也别的毛病，只是好个朋友，又贪杯。，手的字儿倒是顶好的。记得年前，姐姐那铺子要上新匾，还是请他给写的呢，倒比城里那些名家更见气魄。”夏春朝道：“他也就那笔字能看了。”说着，又问道：“请你吃酒的却是什么人？”夏恭行答道：“是个姓张的员外，在西山头上住，居所倒是好大一所宅院，又养着许多家人，看着有几分大户人家的气派，那言谈做派倒不似寻常人家。”

    夏春朝不待见谭永初，自然也恨屋及乌起来，说道：“想必也不是什么好人，日后少要跟那些人往来。”夏恭行答应着，忽然记起一桩事，说道：“在那员外家里，席吃到一半，我出来净手，倒是看见一个小子儿，眼熟的很，却记不得是谁，仿佛是在姐姐家里见过的。”

    夏春朝道：“那也没什么奇怪，陆家如今败落，打发了许多家人出来，人家另寻饭碗也未必可知。”夏恭行却摇头道：“不是陆家的人，倒好似是姐姐铺子里的伙计。”夏春朝心中甚奇，想了一回，也想不起来究竟是何人，只说道：“铺子这些年也换了几个伙计，他们出来去了别处当差也不算稀奇。你快些吃了，回去早早睡下，明儿一早起来温书。敢借醉偷懒，我可不饶你。”夏恭行答应着，也就罢了。

    一夜晚景题过。

    隔日起来，夏春朝果然依照昨晚话语，使了家人将谭永初撵了出去。

    那谭永初恋着此间衣食无忧，且下人听凭使唤，懒散惯了，如今将他撵出去，他怎肯甘愿。然而夏春朝执意如此，且不肯见他一面。他无法可施，只好收拾行囊，又问夏家讨要服侍丫头。

    夏春朝听闻，又气又笑道：“我也没见过这等厚脸皮的人，在人家里住着，白吃白喝也就罢了。如今竟还开口要丫头，当真以为他是夏家什么断不得的要紧亲戚么？今儿就是姑妈亲自过来，我也敢驳她的面子，何况是他！我一个人也不给，任他怎样。”

    家人将话传了出去，这谭永初听说，无可奈何之下，只好搬去。走到那地头的房子里一瞧，是间茅草泥屋子，四面透风八面漏雨，田鼠狐狸乱窜，院里的蒿草长得齐膝高，屋里更是尘嚣满地，除却一张三条腿的破木头床再无其他。

    谭永初只好出外寻了些石头，将那床垫了起来，铺上铺盖，又问庄户要了个没锁的破木头箱子，将自己的那几本书和旧衣裳一股脑放进去，就此住了下来。日常在屋中坐着，对着这家徒四壁的光景，咬牙切齿，深恨夏春朝不已。


第111章 V后新章

    又过两日，傅月明果然如约而至。

    夏春朝将她让进内堂，两人交情甚笃，也就没那许多客套顾忌，在炕上相对而坐。长春送了茶盘果点上来，傅月明看了她两眼，见她面容甚是生疏，笑道：“这位姑娘倒是面生的紧，想是春朝来这儿才用的？”夏春朝微笑道：“倒不是，她原是陆家上房里服侍的丫头。我还在陆家时，就喜欢这丫头沉稳体贴。自从我离了陆家，陆家内乱，将她撵了出来。我这儿也缺人手，又怀了身子，倒是这往日用惯的人还更可靠些。”傅月明听闻，点了点头道：“这用人上，确是稳妥为上。”说着，又叹息道：“你的事我也听说了，好端端的，怎么会弄出这样的事来！好歹也是一家人，什么事不能好好讲？定要这般大动干戈！陆家老爷太太，即便不顾惜自家颜面，也该爱惜他们儿子。将儿媳妇撵了，等陆将军回来，看见这等情形倒要如何是好？”

    夏春朝笑了笑，说道：“他们若是爱惜，也不会干出这样的事来了。”傅月明夫家父母早亡，她是没侍奉过公婆的人，自然不知这里头的难处，听了夏春朝的言语，也只叹息了几声，转而说道：“那你又何必挪到这乡下来住？你怀着身子，诸事不便。我本说要来看你，只是家中无人，事务又多，不便出来。你在这儿，咱们往来也是不便，故此拖到现下。”夏春朝微笑道：“乡下清净，住着倒是比城里自在些。虽说采买不大方便，好在我这儿人口不多，倒也过得去了。你家里无人，我还硬请你过来，倒是我的不是。”傅月明赶忙说道：“你这是什么话，我也只是随口那么一说罢了。”

    夏春朝不欲多谈此事，转了话头道：“前回我听你说起，你家的脂粉生意甚是红火，只是花材采买不易，颇为头疼？”傅月明颔首道：“那脂粉铺子，原是拙夫的买卖。他如今入朝为官，不好再沾这些事，故而都日常都是我在打理。我家不似寻常商人，只当个二倒手就罢了。我家的脂粉，都是自家作坊里做出来发卖的。方子是祖传的，工序甚是严苛，旁的不说，便是材料，差了一点儿也是不成。故此我家的脂粉要比市面上的一切都好，生意才能这等闹热。只是这京城一代花田有限。要么良莠不齐，就是有顶好的，也要供上。若往远处去买，这路上的车马费用不说，就是拉来也新鲜了。这做脂粉同晒中药不同，要的就是花材的香气色泽。旁的倒也罢了，只是胭脂一味，就必定得新鲜的花朵才成。”

    她讲了几句，忽觉口干，吃了两口茶，歉然一笑道：“瞧我，讲这一大篇生意经来做什么！你必定听的腻烦了罢？”夏春朝笑道：“哪里，我也是生意人家，虽说行当不同，理上都是相通的，我怎会腻烦！我今儿请你来，就是有桩生意要同你谈呢！”傅月明听着甚奇，笑道：“你有什么买卖好同我谈？我原说你家有好干货，替你到相府里去说说。但前几日我打街上过，却见那干货行已然关张了，心里倒怪可惜的。你如今莫不是又做什么旁的买卖了？”夏春朝笑道：“干货行暂且不谈，我倒是要同你讲这花材的买卖。”说着，便将家中田地种花一事并自己的意思讲了。

    傅月明闻说，不置可否，只笑着不言语。

    夏春朝见了她这等样子，不知何故，催问道：“成与不成，你且先发个话儿，我也并没迫你买的意思。”傅月明这才说道：“是春朝你的事，我本不该推的。但春朝你也知道，这隔行如隔山，你又是头一遭做这买卖。没看见东西，我也不敢发话。你地里的花儿现下也还没种出来，我若一口气先吃了许多货进来，到时候东西送来，其实用不得，不止耽搁了买卖，也要伤了和气。”夏春朝听闻，赶忙说道：“你想差了，我也是老买卖人家出身的女儿，怎会不知先看货后谈钱的道理？我今儿请你来，只是告诉你一声，看看你的意思。你若有意呢，待花儿种出来，我使人送些过去，你看过再做打算。若是你觉得不好，那便只当我没说便了。”傅月明这方笑道：“既是这等说，那感情好。若当真是得用的好货，我哪有不要的道理？这般便说定了，待花开时，你也不必打发人送，知会我一声便是，我必定亲自过来。”

    夏春朝笑道：“你家汉子不在，膝下又有一双儿女要照应，家事繁杂，都指望着你。我怎好意思叫你一趟趟的往乡下跑？自然还是我这里送去。”傅月明浅浅一笑，说道：“你也不必同我客套，我镇日在家坐着也是无趣，正好借此机会来瞧瞧你，出门走动走动。你再说下去，便是辜负了咱们的情分了。”夏春朝听她说到如此，哪里还会客气，当即含笑应了。

    两人谈妥了事由，坐着说了几句闲话。

    傅月明便道：“他们出去也有日子了，初时只说展眼就回来的。如今这都几个月了，还不见个消息，当真叫人发急。”夏春朝听了这话，只低头不语。却听傅月明又道：“听闻边疆局势又不稳起来，那边的夷族首领又变了卦，一时谈不下来。这些人也当真是可恼，好端端的，打什么仗，闹的□□离子散，一家子人不得个团聚！”夏春朝默默无言，只向长春道：“茶水凉了，另换新的上来。有才做下的果馅儿饼，怎么不拿些来给季夫人尝尝。”长春应声去了，只听傅月明又道：“拙夫月前来过一封信，说是那边又闹起来，局势紧迫的很，好似还伤了个将军。送了塘报进京，朝廷大怒，又下旨要战，还不知怎么个了局。”

    夏春朝听闻，慌忙问道：“伤了谁？可要紧么？”傅月明睨了她一眼，含笑道：“拙夫信上没说，我也不知。但既是伤，想必并无性命之忧。”夏春朝这方觉失态，遮掩着支吾道：“不论是谁，都是为国效力，受了伤总是不好。”傅月明只一笑置之，并不点破。

    夏春朝看她笑里有话，面上微红，忙岔了话头，说道：“我还有件事向你打听。京里有个司徒侯爵，你可知道么？”傅月明点头道：“信陵候司徒仲，两朝的老臣了，这谁不知道？”夏春朝便问道：“听闻他家还有个小姐，如今正当适人之龄，却并没亲事，这却是怎么个缘故？”傅月明便道：“这却只好怪她生在那样的人家里，外头人看着锦衣玉食，谁知里面的苦楚呢！”说着，遂将里面的由头讲了一番，又道：“京里人家，但有几分上进之心的，皆不肯与其攀亲。唯有那些爆发的，为图名声起见，方才打这个主意。于这司徒侯爷而言，未免明珠暗投，嫌糟蹋女儿。那司徒小姐听闻脾气又不是好的，在家颠寒作热，时常生事，发卖丫头乃是日间常景。偏巧她又不是个闲的住的，在家狂也罢了，去旁人家看花会酒，也将那副脾气做派带将出来，弄得人尽皆知。这要过日子的人家，谁肯讨个雌老虎进门，故此耽搁到如今。据说这司徒侯爷在家替她养了个女婿，好似是夫人族里的亲戚，在家管他读书吃饭，想叫他走科举仕途，功成名就时好娶这小姐做夫人。”

    夏春朝听了这番故事，不觉冷笑了两声，说道：“既是这样，他们守着自家的便了，何苦吃着碗里瞧着锅里，倒去搅散人家夫妻！”傅月明不明其故，追问缘由。夏春朝便将之前陆诚勇在街上如何拦马救人，如何被这小姐看在眼中，陆家又如何巴结侯府，逼迫自己让出妻位一事讲了，说道：“起初我也不知这陆家发什么疯，中了邪也似得，一门心思撵我出门。落后听人说，那陆焕成酒醉失言，讲了这里头的缘故，方才明白。这也是了，他们若没有好的等着，怎么舍得往外扔钱！”

    傅月明扼腕道：“这也忒荒唐了，牛不吃水强按头，硬逼人相公做陈世美么？他家女儿当真是嫁不出去了么，就这样抢人老公。即便真嫁不出去了，在家养着就是了，活活拆散人夫妻，也不怕遭雷劈！”骂了一回，又叹气道：“这事儿没个真凭实据，也难告他们。何况，所谓虎死不倒威，朝廷里他的人也还有那么几个——当真是不识时务的。即便去告，落在这些人手里，怕是也难讨着什么好处。”夏春朝笑道：“你先别苦恼，我讲这话与你，不是要去鸡蛋撞石头。如今我虽不能将他们怎样，还是不想让他们太自在。日前我打听得一件事，只是缺个人去传话。”

    傅月明是个心思灵巧之人，听了她这言语，岂有不知她的意思，当即笑道：“你有话但讲无妨，相交朋友做什么？我旁的不成，难道传句话也不能么？”夏春朝笑了笑，说道：“姐姐果然快人快语。”当下，便将柳氏外甥女怀孕一事讲了，又道：“这陆家是打算稳坐吃三注，既要讨个豪门千金做媳妇，又要个外甥女儿来传宗接代。我是不知这世上有没有这等便宜的好事。但那司徒侯府想必不是什么好说话的人家，司徒小姐既然脾气不好，只怕不愿当什么便宜嫡母罢？”

    傅月明听过，冷笑道：“陆家当真打的好算盘，当世人都是傻子呢，吃他们糊弄！你安心，这事交给我了。我日常虽鲜少出门，也还是认得几个人的，要这话传开，也不是什么难事。”夏春朝赶忙笑道：“那便烦劳姐姐了，我只怕陆家寻姐姐的麻烦，倒让姐姐弄一身不干净。”傅月明说道：“你放心罢，他们寻不着我。”

    两人坐了一回，外头人进来报道：“间壁沈公子打发人送了二两燕窝过来，已照老例打发来人去了。”夏春朝见当着傅月明的面说起此事，面上一红，忙说道：“知道了，收进库房就是了。”傅月明观其神色，笑问道：“这沈公子却是何人？”夏春朝脸上绯色更甚，低头不言，半日方才吞吞吐吐道：“原是我的一位世兄，他家也在此间买了房子，就在隔壁住着，所以日常有些往来。”

    原来，自打夏春朝安顿下来，隔壁沈家的房子也收拾出来，沈长予迁到了此间，竟而就住了下来。日间，隔三差五便差人过来嘘寒问暖，请安问礼，又时不时遣人送些补品过来。夏春朝初时还不肯受，耐不住时常来送，渐渐也有些往来走动。沈长予见她这里门户松动，也常过来看看，坐着说几句话，绝口不提求亲等事。夏春朝心中过意不去，也不好次次将他挡出门外。今日恰好被傅月明撞见，虽并无什么不可告人之事，还有几分不好意思。

    傅月明看了她这幅情状，只当里头有些什么事，叹了口气，说道：“妹妹吃了那样大的委屈，又在乡下独居，闺中寂寞想要人来陪陪，也是人之常情。然而妹妹是背着不贞的罪名出来的，这些事上还是仔细些的好。此地人多眼杂，乡下人又口没遮拦，时日久了怕弄出什么闲话。待将来陆将军回来，反倒说不清楚。”夏春朝见她误会，心里一时情急，脱口而出道：“我也不怕他误会什么，我横竖是再不进他家的门了。”傅月明不以为然道：“妹妹这话当真是荒唐，你同他家有些什么仇怨暂且按下不讲，这肚子里的孩子可实打实是陆家的骨血，你预备怎么办？莫不是不叫他认爹？我看陆将军知道了，也未必答应。”夏春朝低头不语，半日才道：“我不怕那些个，我一人养着也没什么不好。我自有田产家业，莫不是还养不起我们母子？”

    傅月明叹气道：“话不是这样讲，你还年轻，难道就带着孩子一辈子孤身了？孩子将来大了，问你爹在哪里。你难道要告诉他，他是石头缝里蹦出来的？这孩子也不是你一人的，总要和那人见面谈了再说。怎好一个人就拿定了主意？他家人对不住你，这陆将军可没惹你。他自边疆回来，见着媳妇没了，只怕第一个不答应呢。”

    夏春朝听闻，便不响了，许久才道：“我同旁人并没瓜葛，他若定要疑心，那我也是没有办法。既是姐姐这等说，我记着就是，待他回来了再说罢。”傅月明见她听了进去，方才罢了。

    又坐了片刻，傅月明见日头渐上中空，起身要去。夏春朝留她吃饭，她推辞道：“我走前吩咐了家中做饭，何况出来好一向了，家中也是无人，怕有什么事，还是早些回去罢。”夏春朝听她家中有事，也不好强留，便叫丫头开库房拿了几样家中才收的果菜装了，说道：“没什么好的，都是乡下东西，胜在新鲜。姐姐拿回去，就当吃个时令罢。”傅月明也不甚推拒，命家人收了，起身便去了。

    夏春朝怀着身子，不便出门相送，使了长春代送。

    长春将傅月明送到大门上，向她道了个万福，笑道：“多谢夫人这几句言语，旁人劝着，我们姑娘可听不进去呢。”傅月明笑道：“你们姑娘心里还惦记着陆将军，看她神色就知道了，只是嘴上倔强又不好意思罢了。待陆将军回来，跪上几日就管保好了。”长春见她说笑，也跟着笑了，说道：“夫人说的是，就盼少爷尽快回来罢。姑娘一个人孤零零的，又带着个肚子，我们看着也是难过。”说着，就送傅月明等车去了，她自回内院不提。

    傅月明自回城里，果然不负所托，先将章雪妍一家查了个明白，又蓄意于别家茶会时将这话讲与几个贵妇听。只说陆家果然门风一脉，老子养外宅生了儿子领回家，儿子也有样学样，把个表妹弄大了肚子放在外头。这些妇人最是嘴碎，你传我我告她，不上三五日，就传到了司徒侯府。

    司徒小姐听到这消息，登时气了个仰倒，寻死觅活一番便倒在床上生起病来。司徒夫人看着无法，便催逼司徒仲想法子。那司徒仲本就不大看得上陆家门第，又听闻弄出这样的事来，自然雷霆大怒。

    然而到底豪门贵府，怎肯亲自出面和这些平头百姓大动干戈，倒跌了自家身份。只暗地里做了个扣儿，交几个帮闲混混，拐带了章姨父出来吃花酒，吃得烂醉夤夜出街，被步兵衙门拿住，送到衙门打了二十大板。将个章姨父打的双腿鲜血直流，又押他回家，便将大肚子的章雪妍搜了出来。那起差人都道：“一个没嫁人的黄花姑娘，怎会挺着个大肚子？想必里头有些□□官司，送到老爷跟前发落！”不由分说，将章雪妍拿条索子锁了，栓到步兵衙门大堂上。

    那衙门老爷原是司徒仲麾下旧人，得了他的吩咐，便呵斥章雪妍交代□□。

    那章雪妍到底是个未出阁的闺女，当着公堂之上众人面前，怎好开口，只是哭着不肯说。待要寻死，又被两个差人牢牢按住身体。

    那当官的便道：“我看你这□□，不吃些皮肉苦是难招了。”当即掷了签子，叫打二十。

    当即那两个差人将章雪妍拖倒，剥了裙裤，露出里衣，一板板下去。情知是老爷的人情，皆不肯吝惜力气，将个娇滴滴的姑娘打的哭爹喊娘。

    那章雪妍怀着五六个月的身子，哪里禁得住这等大刑，才不过挨了五板，便即晕死过去，下腹鲜血汩汩。那差人眼见此景，也怕弄出人命，不敢再打，停了手向上报道：“老爷，犯妇晕死过去，下腹血流甚多，怕是不能受刑了，还请老爷定夺。”

    那官听闻，当即传了仵作上堂验看。

    那仵作上得堂来，将章雪妍翻过身子，查看了一回，向上禀告道：“老爷，这女子本怀着五个月的身孕，挨了这一顿板子，已是小产之兆。若再受刑，恐有性命之虞。”

    那官员不过受司徒仲之托，并无意闹出人命，见章雪妍当堂流产，目的已然达成，便道：“这女子未婚先孕，犯了奸案，杖刑已毕，即日起逐出京城。趁她还有气，快令她画押。”堂上主簿当即将状子拿去，按着她的手画了押。上头便投了签子，令其家人前来领人。

    章姨妈不防遭此巨变，在家中喋喋不休的痛骂章姨父出门惹祸。章姨父棍伤甚重，趴在床上起不来。女儿又被衙门拿去，情势不明。章姨妈本要去衙门探看，又要忙着寻大夫为章姨父治伤。正当此热乱之际，当街里长在门上道：“章家大娘子，还不快到衙门上去瞧瞧。你女儿在公堂上打的晕死过去，血流了满地，如今不知死活。衙门差了人，叫你们去领人哩。我看你家里乱，先将差人回了，你快些去罢！”

    章姨妈闻听此讯，登时便如堕冰窟。章雪妍的肚子，如今便是章家的倚仗，她还指望着陆诚勇迎她女儿过门做个二奶奶。现下出了这样子的事，当真是祸从天降。

    因料知女儿已然丢了大脸，自己过去也只是平白受辱。当下，她也不急去公堂，转而借了头骡子，骑了奔往陆家，想陆家出门将女儿要出来。谁知走到陆家门首，陆家小厮早已得了吩咐，一见她来，连忙关了门，任凭她如何敲打只是不开。这章姨妈气恼不过，站在门上，破口大骂了半日，只是没有一个人出来。

    原来自打侯府听闻了章家的故事，私下早已遣人上陆家敲打了一番。那陆家上下皆是些软骨头，又正舔侯府的屁股，怎肯为了芝麻丢了西瓜。情知侯府要收拾章雪妍，如何会替她出面，吩咐了家人，但只要章家来人必定不准进门。任凭章姨妈在门上如何大闹，只如乌龟一般，缩头不出。

    章姨妈骂了半日，眼见没人出来，料知陆家是预备不管了，再耽搁下去也落不着什么好处，只好转而往衙门里去。

    走到衙门，就见女儿章雪妍一身血污，睡在衙门地下，被一众闲人围着，指指点点。章姨妈拨开人群，抢上前去，抱着女儿嚎啕大哭起来。里面便有差人出来说道：“大娘子，你还在这里哭哩！老爷定了你女儿的奸案，要将你们逐出京城。适才还亏得我们手下留情，不然这怀了五个月的身子，哪里挨的了那哭丧棒，就要送了命了！你还不快带你女儿回去看大夫，在这里闹，待会儿老爷听见，连你也要治罪。”

    章姨妈便叫道：“我们好端端的在家，如何就被这没天理的衙门拿进来！将人打成这幅模样，就这般算了不成！不赔我家的伤药银子，我怎能善罢甘休！”那人便道：“你这大娘子，真真是不通情理。你女儿未婚有孕，本就犯了律例，有错在先。老爷虽孟浪了些，到底并无判错。你便是告到朝廷，也得不着什么好处。何况，这样的事，自来是民不告官不究。如今衙门既然管了，必定是有人摆布你们。你们不趁势走了罢，还往上凑。这脸面已是丢了干净，定要再吃些苦头才肯罢休么？”

    一席话，说的章姨妈哑口无言。

    这章姨妈究竟也做过几日的官太太，知道些人情世故，当下只好硬吞了这口气，求了差人雇了辆车来，将章雪妍拉回家去。

    那章雪妍逢此大难，险些丢了性命。肚里的孩子自然是没有了，归家几月下不来床。偏偏衙门又催逼的紧，勒令他们即刻搬离京城。这章家眼见住不下去，无可奈何，退了房舍，变卖了家当，攒了几两银子，用一辆车拉了女儿往外乡去了。

    其时，陆家门内正当鸡飞狗跳，柳氏同那莲姨娘日日闹得不可开交，哪有功夫来管章家的闲帐，至始至终不曾来问过一句。

    那章家进京一场，没落得分毫好处，只做了一场白日梦。倒白白叫女儿赔了皮肉，落了一身病痛。那章雪妍遭此磨难，小产之后又失了调养，路上险些丢了性命，仗着年轻挺了过来，只是再不能生养。章姨父又酒醉落水，溺毙身亡。两个妇人没了脊梁骨，无以为生，只好靠给人做外室过活，自此音讯全无。

    夏春朝在老宅听得消息，只道出了一口恶气。

    城中干货铺子，改了名字叫“夏家干货行”再度开张营业。但因夏春朝月份渐大，身体沉重，平日间神思困乏，无力亲自过问，便将铺子交由夏明打理。夏明是此行老人，各项精熟，上手极快。城中旧客听闻陆家干货行重新开张的消息，冲着往日夏春朝经营出来的名声，渐渐回顾，生意一时闹热非常。陆家人得知此事，心中虽是不甘，倒也怕夏春朝再问他们讨债，平日里路过皆是绕道而行，一时倒也相安无事。

    又过两月，朝廷恩科如期举行，夏恭行同谭永初一道赴试。夏恭行不负乃姐所望，高中二榜第十，得了个举人的头衔，夏家上下欢喜不尽。那谭永初日日荒废课业，自然是名落孙山。此人面皮甚厚，虽则科举已过，照旧赖在夏家吃闲饭，看在亲戚面上，夏春朝倒也不来管他。

    自打傅月明讲过一次边疆消息，便再无陆诚勇的消息。夏春朝又问过几次，傅月明也只是支吾不答，或称其夫并无来信。

    到得这年年底，腊月初四，夏春朝忽然发动，早一月产下一个女儿。正当年前，添此喜事，夏家合家惊喜不已。

    因这日正当漫天大雪，风卷鹅毛，夏春朝便与女儿取了个乳名叫玉卿，随了自己的姓氏。


第112章 V后新章

    夏春朝产女之时，已是年关将近，月子未出，便要过年。年底事宜甚多，她身子不便，不能亲自料理。夏恭行年纪尚轻，往日又多以读书为要，不通家务。一众家人，虽大多为人勤谨忠厚，到底也有几个偷奸耍滑之辈，眼见家中无人理事，渐渐惫赖怠惰起来。

    夏员外料知此节，体恤女儿，又挂念孙女，便做主合家迁到乡下过年，一面照料夏春朝月子，一面替她料理家事。夏恭言两口也随了过来，日常主管年货采买，夏恭行便跟着乃兄学些经济人情道理。

    王丢儿之前在夏春朝手里吃了一回的亏，心里记恨未消。眼见小姑子生了个女儿，便在肚里诽谤：果然是个没福气的蹄子，挺着个肚子神奇了半年，到头来也只生了这么个赔钱货。公爹那时候还满世界嚷嚷着要认作自家的孙儿，大张旗鼓的分田产给她们母子，如今怎样？生这样一个赔钱货又能怎样，到老来到底是不中用。

    她满心恨妒，但一时又无法可施。自打前回闹了一场，乃夫甚是拘束她出入见人，连贴身丫头也换了个老实人，一锥子扎不出个响儿来。她一人孤掌难鸣，又不是个智多之辈，只好暂且作罢。

    这日正当腊月二十三，夏春朝午睡才起，在床上半倚着逗弄孩子，见着女儿生的白净可爱，心里也着实高兴。

    长春浆洗了尿衬进来，说道：“外头又落起雪来了，这天总也不放晴，洗的衣裳几日也干不了。旁的倒也罢了，就是这尿布已快没得换了。小姐换的又勤，再这样下去怎好？”珠儿一面拨弄着火盆里炭，嘴里就说道：“我说你迂，外头干不了，拿进来使火盆烘干了就是。又不是没洗过，骚剌剌的熏的人难受，洗过了怕什么？”长春笑了笑，说道：“我却忘了。”说着，又问夏春朝意思。

    夏春朝支起身子，说道：“珠儿说的很是，就在屋里烘吧。”顿了顿又道：“这天寒地冻的，难为你们日日去外头浆洗，又冷又熏的慌。打从明儿起，你们就在外堂上洗罢，屋里烧着热炕，总比廊上好些。水也须得用热水，不然手要生冻疮的。”长春笑道：“廊上也生着炉子，不是很冷，姑娘倒不必替我们忧虑。”珠儿嬉笑道：“早用了热水了，还等到这时候呢？姑娘安心罢，咱们也不会给自己找罪受。”

    夏春朝微微一笑，说道：“我养孩子，带累你们也跟着忙活。”长春说道：“姑娘哪里话，姑娘的千金，我们自然是要仔细服侍的。”珠儿从旁应和道：“正是这话，姑娘性子往日也爽利，怎么如今养了孩子，倒外道上了。”

    主仆三个正自说笑，那玉儿在襁褓里躺着，被这声响吵醒，登时哭起来。夏春朝忙不迭的去揉哄，又喂她奶吃。好容易这孩子方才安静下来，又沉沉睡去。

    长春在旁看着，点头叹息道：“似姑娘这等，有钱能请奶婆子的，却肯自己喂养的，实在不多见了。我姑母家间壁住着一户人家，还不如咱们家宽裕，男人在街上摆着个猪肉摊子，手里有几分闲钱。这家子去年媳妇生了个儿子，便张罗着请了个奶婆子看养，那媳妇自己却决不肯喂的。”夏春朝看着怀里粉雕玉琢的女儿，心里着实喜爱，嘴里轻声道：“你们没生养过，不知道。这孩子在肚里住了这几个月，就跟长在了心里似的，一眼看不见也要发慌，怎么舍得给旁人养？那外人不过是拿了银钱，来领差办事罢了，怎能如自己的亲娘一般上心呢？我倒是不知这些人心里都怎么想。”

    正说着话，宝儿忽然打起门帘，说道：“大奶奶来了。”话音落地，众人彼此无言。

    只见那王丢儿穿着家常旧衣，手里抱着个手炉子，自外头进来，笑盈盈道：“我才起来，天长无事，来瞧瞧姑娘并侄女儿。”

    夏春朝别无话说，只淡淡道：“这外头下着雪，倒难为嫂子惦记，雪地里还走来一遭儿。”说着，又见王丢儿戴着斗笠，帽沿儿上积着些雪，遇热登时化了，兀自向下滴水，便向宝儿斥责道：“糊涂东西，这带着寒气的物件儿怎好往屋里带？一时冰着了玉儿可怎好？”宝儿老实，任凭呵斥了一通，一声儿不吭将那斗笠拿了出去。珠儿便阴阳怪气道：“我们是丫头，不知这些事倒罢了。大奶奶可是个知事的妇人了，怎么也这等粗心？”说着，忽而笑道：“我却忘了，大奶奶没曾生养过，不知这些事也是情理之中。”

    王丢儿见她直戳心中忌讳，一阵暗恼，脸上也不敢带出来，只堆笑道：“这珠儿还是这副尖牙利齿，能说会道的。”言罢，又看夏春朝竟不说让座，便厚着脸皮要往床上坐。

    长春连忙嚷道：“大奶奶且站着，我给奶奶拿凳子去。姑娘坐月子呢，奶奶这才从外头进来，一身的寒气，冻了姑娘怎好？”说着，走去寻了半日却拿了张脚凳过来，笑道：“不巧，乡下宅子家什少，昨儿才把两张椅子拿去给木匠重新上漆，没旁的了，只这个杌子，奶奶将就将就？”

    夏春朝看不过去，斥道：“没要作耍，怎好让嫂子坐那个？没椅子，把我梳头坐的那张黄杨木拐子方凳搬来给嫂子坐。”长春笑了笑，说道：“不是姑娘说，我却忘了。然而哪有给客人坐那个的。”说着，便走去依言搬了凳子过来。

    王丢儿脸上青一阵红一阵，倒不好说什么，斜着身子浅浅坐了。还不待开口，珠儿便挪了火盆过来，说道：“大奶奶才从外头过来，我看雪下得还紧，这一路过来只怕受了不少寒气，赶紧烤烤火，免得弄出病来，再带累我们姑娘。”

    因夏春朝正在月子里，屋子里的炕烧的极热，火盆里银炭也燃的甚旺。那王丢儿手里抱着手炉，身上棉衣厚实，被这火盆近前一烤，顿时热汗涔涔而下。长春又笑道：“大奶奶对不住，你也知我们姑娘正坐月子，不能吃茶。咱们屋里没备茶水，只有姑娘的滋补汤药，只怕大奶奶是不能吃的。这一时去烧也来不及，大奶奶既是诚心来看，一家子人也不在一杯茶上，将就坐坐也罢。”

    那王丢儿被她们左一言右一语弄的正没法子，夏春朝便骂道：“小蹄子们，胡闹些什么！还不把火盆移开，将嫂子裙子也烧了角儿了！屋里怎的就没茶了？今年四月间收的碧螺春还有，拿来泡一瓯子给嫂子吃。你们再这等，都到廊下雪地里站着去！”将两个丫头斥责了一番，方才向王丢儿道：“嫂子勿怪，她们平日里这等玩笑惯了。我又在月子里，少了管教，便放肆起来，其实没有坏心，嫂子也没要往心里去。”

    王丢儿脸上这才有了几分人色，赔笑道：“姑娘客气些什么，一家子说说笑笑才热闹。我不是那小气的人，不会为这点子小事就动气的。”夏春朝微微一笑，也未接这话。

    少顷，珠儿泡了一瓯子茶上来，捧与王丢儿，又笑道：“大奶奶见谅，适才我们同奶奶说笑呢，其实不敢这样。”王丢儿亦笑道：“珠儿向来心直口快，爱说笑，不妨事，我都知道。”珠儿便退到了一边，同长春立在一处。

    王丢儿看了长春一眼，问道：“这大姑娘我记得，好似是陆家上房里服侍太太的？”长春回道：“奶奶好记性，我那时确是服侍太太的。落后陆家败落，把我打发出来。姑娘看我可怜，不嫌弃我粗笨，叫我过来服侍，赏了这碗饭吃。”夏春朝微笑道：“也是你能干，不然我也没那么多闲钱养闲人呢。”王丢儿将嘴一撇，向夏春朝道：“姑娘，我知道你向来好性儿，心慈仁义。然而这房里人，还是仔细些的好，没得弄些不干不净的，吃里扒外，倒帮着外人害自家人。陆家使过的人，你还敢使？”

    一席话落，长春脸涨得通红，才待分辨，却听夏春朝淡淡说道：“嫂子替我忧虑，我自然感激。这丫头也还好，在陆家时我看着进门的，并没什么歪心眼。再不济，总没干出爬主子床的事来，比那些所谓心腹臂膀，倒还更可信些。”一句话，正戳中王丢儿心底旧病，脸上一阵红白不定，咬牙切齿。

    夏春朝不去理她，只问珠儿道：“外头雪可停了不曾？这窗屉子蒙的结实，也看不见。”珠儿往外头去看了一眼，回来说道：“不曾停，下的越发紧了，地上积了三寸来厚，青石板路都叫埋了。我吩咐小厮扫出来，免得没法子走路。”夏春朝点了点头，说道：“记得叫他们连冰一道铲了，不然石板上打滑，人走上去是要跌跤的。”珠儿颔首道：“这不消吩咐，我都知道。”

    夏春朝嘱咐了一番，方才向王丢儿说道：“外头雪大路滑，甚不好走，嫂子不如就去罢。待会儿天色暗下来，只怕更要难行。咱们宅子小，也行不得车轿。”珠儿口快，立刻接话道：“正是呢，姑娘坐着月子，哪有功夫招待不相干的人。大奶奶坐的久了，留你吃饭的是，还是不留你吃饭的好呢？留你吃饭呢，姑娘正坐月子，咱这儿没待客的茶饭，少不得另起炉灶，又要折腾，大奶奶只怕心里也过意不去。不留你吃饭呢，倒显得咱们姑娘连这点子情分也不顾了，大奶奶只怕存在心里。还是早些去的好，咱们彼此都自在。”

    王丢儿情知这丫头嘴皮子不饶人，也不去理她，只向夏春朝皮着脸笑道：“我今儿来，是想瞧瞧小侄女儿。自打姑娘生产，我还一眼没瞧见过呢。都说这女儿随爹，抱来让舅妈看看，和陆家少爷长得像不像？”说着，就伸着两手去抱。

    夏春朝怎肯让她抱女儿，只是不放手，倒把孩子放在床的里侧，方才向王丢儿道：“嫂子还是罢了，这丫头胆子小，生人一抱就要哭闹，受了惊吓，夜里只怕还要吐奶，就免了罢。待将来大了，嫂子要多少抱不得呢？”王丢儿碰了个软钉子，脸上颇有些讪讪的。偏巧长春又跟在里头说道：“大奶奶没生养过孩子，也不知怎么个抱法。这才生的孩子骨头软，不会抱的，别再弄出什么毛病来。老爷很是宝贝咱们小姐，若是出了差错，我们可担待不起呢。”

    王丢儿脸上一红，听她们一递一句的夹枪带棒，只如坐针毡，索性老脸一厚，向着夏春朝嘿嘿笑道：“姑娘连日在屋里坐月子，外头的新鲜事只怕一丝儿也不知道。我怕姑娘烦闷，来跟姑娘讲讲。”她话未说完，珠儿立时呵斥道：“大奶奶，姑娘坐着月子，身子虚，又要奶孩子，听不得那些村野粗话，你快些住了，免得我请老爷来！”王丢儿不以为然道：“不过坐个月子罢了，能怎样，连话也听不得了！”说着，便向夏春朝道：“姑娘，你是不知，上个月边疆传来消息，那边的夷族跟咱们边境官兵又打起来。前去和谈的几位大人都被扣押了起来，这月好容易才逃回京城。听闻朝廷大怒，要治这些人的罪呢！”说着，看着夏春朝脸色蜡白，得意洋洋道：“那些夷族蛮人可是凶悍的紧，听闻将跟去和谈的亲随杀了好些，头也砍下来挂在杆子上示威。回来的倒也罢了，不过是丢官坐牢，那没回来的只怕连命也丢了。原以为是场泼天的富贵，谁知却没命去享呢。这无常当道，也是难说的紧。”

    夏春朝听闻此事，脸色煞白，转而向屋里众人问道：“这事可是真的？”宝儿低头不言，珠儿推收拾尿衬，倒是长春还沉稳些，支吾道：“姑娘才生了孩子，又坐着月子，咱们忙的脚不沾地，哪里有功夫去听外头的闲话。想必是乱传的，未必当真。”那王丢儿赶忙说道：“如今都传遍了，朝廷连告示都发了，连日发落了好几个大官，京城里闹得不可开交，怎么就不是真的？也就你们在乡下这背哈喇子地儿，才不知道罢了！”

    夏春朝脸色越发难看，紧咬着下唇不语一声。那王丢儿发了性儿，一股脑儿讲道：“如今朝廷点拨了大军，又要和夷族再战。上次去议和的那起人，回来的七七八八，但只不见妹夫。我说这玉妞儿也是可怜，才生下来就没了爹，将来还不知怎么好哩！”珠儿性子急躁，恼将起来，向着王丢儿道：“你这碎嘴妇人，姑娘不言语，你就得意起来！越发胡说八道了，什么叫小姐生下来就没了爹，你亲眼见来？！姑娘坐月子，正要静养，你来看就罢了，偏生还说这些有的没的，你安的什么心？！”说着，就伸手推搡着王丢儿，要将她撵出去。

    这王丢儿抬手便打了珠儿一记耳光，怪叫道：“这丫头好生无礼，我再不济也是你主子，就这样拿手来推！我不言语，越发上脸了！姑娘一边看着，也不说管管！”那珠儿哪肯吃这样的亏，也不顾什么主子丫头，当即骂道：“你敢打我，你不拿镜子照照，你也配打我么？！”说着，卷了袖子就要上去。长春忙将她拦腰抱住，向着王丢儿道：“大奶奶，咱们敬你是主子，又是姑娘的嫂子，不说那些。然而你明知姑娘坐着月子，还将那些烂糟事儿讲给姑娘听，存心惹她不痛快么？这儿是姑娘的屋子，我们也是姑娘的丫头，纵有些不好，要教训也是姑娘教训，轮不到你来动手打人。你在这儿这般吵闹打人，搅扰姑娘清净，不怕老爷嗔么？！”说着，又看夏春朝不言语，便使宝儿道：“快去请了老爷来，说大奶奶在姑娘房里动手打人，把小姐吓哭了！”

    宝儿说道：“老爷一早出门进城办年货去了，还不曾回来。”长春斥道：“那就请大爷来！”宝儿应了一声，便即快步出去。

    王丢儿自知理亏，唯恐她男人来嗔，嘴里说着：“些许小事，何必定要去告状！姑娘静养，我也不久坐了。”说着，便趔趄着脚要走。长春上前拦着，说道：“大奶奶且住，大奶奶闹得这样不可开交，又吓哭了小姐，姑娘也不言语了，我们担待不起，还是请大爷来了，大奶奶自个儿同他说罢。”王丢儿哪里管她，就要夺门而出。长春和珠儿拦在前头，三个妇人正扯在一处，就听外头一阵脚步声，夏恭言扬声道：“你们姑娘坐着月子，不说好生服侍，怎么又生起事来！”

    话音落地，便见夏恭言穿着一身家常袄裤，踏着青布棉靴，自外进来。

    一见他浑家，当即呵斥道：“你不好好在屋里算账，又跑到妹妹房里做什么？！妹妹坐着月子，正要静养，你倒跑来聒噪！”


第113章 V后新章

    那王丢儿一见自家汉子过来，脸色一白，唯恐他嗔，抢着说道：“我来瞧瞧姑娘并侄女儿，谁知这丫头阴阳怪气，嘴里哔哔啵啵没一句好话。我自不是，说了她两句，她就要动起手来。我便要走，长春丫头就嚷嚷着寻你过来了。其实同我有什么相干！”

    夏恭言知晓他婆娘脾气，不睬这话，向夏春朝道：“妹妹，可有什么不好的地儿？”夏春朝在床上坐着，闷声不语。夏恭言见状，只好又问旁人。

    长春便道：“大奶奶，人说话也要有个实。姑娘好好的在这屋里坐月子，你三不知的走来，也不管姑娘冷不冷，斗笠上的雪也不知在外头弹掉。进了门，不说强说，不动强动，手冷的跟冰一样，就要去抱小姐。姑娘不让，你又讲那些不着调的闲话出来，定要弄得姑娘不自在才罢。珠儿不让你说，你便抬手打人。我们丫头命贱，被主子打骂自然都是该的。但是大奶奶也该体谅体谅姑娘，这坐着月子看着屋里闹得鸡飞狗跳，心里什么滋味？我所以请大爷过来，快些请了大奶奶去罢。”

    夏恭言听了这一通话，两眼一瞪，朝他浑家呵斥道：“你不好生在屋里待着，跑到妹妹这儿来浪什么？！当着妹妹的面打人，不怕吓着了孩子！没出月子的奶娃儿，哪里经得住你这样吵闹，倘或吓出毛病来。待爹晚上回来，瞧不剥了你的皮！”

    那王丢儿甚是畏惧她男人，立在墙角，垂首敛身，一字儿也不敢言语，待要走却又不敢。夏恭言便斥道：“还不回去，杵在这儿做啥？！”王丢儿这才如蒙大赦，忙不迭的往外去了。

    夏恭言便向自家妹妹说道：“妹妹，你也别往心里去。你嫂子的脾气，你还不知么？自来是有口无心的，我回去再不叫她过来吵你，你安心静养罢。”夏春朝却忽然抬头，红着眼睛，口唇哆嗦着问道：“哥，嫂子说的可是真的？他……他当真……”话未说完，便即泪如雨下。

    这夏恭言性子粗糙，眼见妹妹哭出来，登时手足无措，只好问旁人道：“你们姑娘这是怎么了？到底什么烦心事，这等哭。”长春见推诿不过，只得低声将适才王丢儿所言又讲了一遍，说道：“我就怕姑娘烦心，想叫大爷快请了大奶奶去，谁知大奶奶还是不管不顾讲出来。”

    只听夏春朝又道：“原来合家子都知道了，你们只瞒着我一个，到底有些什么意思！定要叫这不安好心的告诉我才罢？陆诚勇他当真死了么？！”夏恭言支支吾吾道：“妹妹既然已从陆家出来了，又何必再去问他呢。陆家当初那等对不住妹妹，妹妹只当他死了就完了。妹妹生了玉儿，他家人可打发人来瞧过？这等无情的人家，又何必惦记！”

    夏春朝不理这话，只拉着夏恭言的衣袖道：“哥哥只告诉我一句实话，我同他好歹也算做过一场夫妻，倘或他当真先走一步，黄纸我总要去烧上一把。哥哥别瞒我，不然我便不管月子不月子，自己出门打探去！”夏恭言眼见瞒不过去，只好吞吞吐吐道：“既是这等，我便同你实说，你却不要生气。”说着，便在一旁凳上坐了，说道：“你嫂子说的倒也实事，边疆战事又起，朝廷点拨三万大军前往压服。”

    夏春朝乍闻此言，眼前一黑，险些栽倒过去。慌得众人连忙上前，珠儿端了热汤过去，与她灌下。长春眼见着这等热乱，便将孩子抱了出来。

    夏恭言连忙说道：“你也莫急，那陆诚勇倒不曾有事，上月二十四他就回京来了。”夏春朝闻听此言，定了定神，望着夏恭言颤声道：“哥，你说他回来了……”夏恭言点了点头，不敢看她，垂首不言语。夏春朝紧咬下唇，白着脸问道：“他既回来了，见我不在家，竟什么也不曾问过？！”夏恭言啐了一口，恨声道：“他回来，倒不如死在外头。往日我看他还算个人，谁知竟也是这等的负心薄幸、忘恩负义！听闻他这次出去，屡遭险情，救了朝廷派去议和的钦差大臣同那夷族的一位什么公主。皇帝高兴的很，要封他做什么大官，赏了许多金银土地。这已是多少时日了，他却来问也不往咱家来问一声儿！好似就当没娶过你这媳妇一般！父亲见这等情形，那时候你又将临盆，生怕你为这事烦心，不敢告诉你——其实也不是有意要瞒你。你嫂子是听岔了，只知前头的，后头的全不知晓，就来跟你学嘴了。”

    夏春朝听了这一席话，半晌无言，良久滚下两滴泪来，说道：“怪道之前月明来看我，言语间吞吞吐吐，似有话要对我说，却又不敢说的。原来是这样！”言罢，忽而又破涕为笑道：“也罢了，我还担忧他回来要怎么同他说。如今看来，倒也不消多费什么唇舌了。这等情形，我若要和离，他必定是肯的。”

    夏恭言见她倒会自家不宽慰，并不伤心，心里一块石头落了地，笑道：“妹妹既能想得开，那自然最好。父亲同我都忧虑，只怕妹妹知道了要焦坏了身子。那陆家也没什么好，当了大官又怎样？这等狼心狗肺一样的人，不要也罢。”

    正说话，外头一人进来请夏恭言道：“贺公子打发人送了年礼来，请大爷出去料理。”夏恭言听闻，遂起身道：“这贺公子倒这等客气，时不时给咱们送些什么。他家打发人来了这么多趟，我们也不曾回过什么。”说着便向外去了。

    夏恭言前脚出门，珠儿上来笑道：“姑娘既能想得开，我们倒白白担心了一场。”话才落地，却见夏春朝伏在枕上，嚎啕痛哭起来。

    三个丫头登时慌了手脚，劝也不是，不劝也不是，各自面面相觑。

    片刻，长春抱了孩子上来，说道：“姑娘，且打住罢，小姐看着呢。这孩子也是可怜，今日白白遭了大奶奶一场惊吓，姑娘不说抚慰，倒自家哭起来了。”她甚有心计，知晓出了这等变故，强劝并无甚用，便将孩子抱来，打动她心肠。

    那玉卿小姐今日跌遭惊吓，至此刻又见亲娘哭泣，到底母子连心，哇的一声哭将起来。

    夏春朝听闻女儿哭泣，当即收了眼泪，将孩子接过来抱在怀里，揉哄了半日，女儿方才不哭了。她低头看去，却见大红绸缎襁褓中包着玉团儿般一个小小的人儿，睁着乌溜溜的大眼睛瞧着自己，一点点小嘴嗫嚅着，说不尽的玉雪可爱，当真叫人直疼到心窝子里去。心里适才那委屈、憋闷、气恼、憎恨连着刀扎一般的疼都忽然付诸流水，只余满腔慈爱，不由暗道：我当真是糊涂，这男人负了我又怎样？为着女儿，我也该自家立起来才好。我早先也想过了再不进陆家门的，原先我还怕陆诚勇回来纠缠不休，如今他这般倒是省了我的事了。

    想至此处，她心中纵仍有几分抑郁不乐，倒也勉强放了下来，只在床上抱着女儿，逗弄孩子以为乐事。

    到了晚间时候，夏东兴自城里归家，进门听闻这场变故，当即走来看视女儿，因恐她郁结成病，便劝道：“不必将那烂糟根子放在心上，只当死了男人就罢了。消停上几年，待玉儿大了，你要再嫁或招赘都由你。随意寻上一个，不比那忘恩负义的东西强上千百倍？”夏春朝闷闷不乐，只是老父跟前强颜欢笑道：“父亲不必挂心我，我没事儿，有这么个孩子，比一切都强。”说着，禁不住又问道：“陆诚勇回来，咱家可有打发人去说过？”夏东兴不以为然道：“他归家来，见着媳妇不在，不知去寻？这般不闻不问，谁还不知他那点意思！”夏春朝垂着头，低声道：“他们家栽赃我偷人，故此把我撵出去。他回来，他爹娘少不得在他面前搬弄几句是非，想必也有这个的缘故。”夏东兴将手在腿上一拍，大声道：“这才当真是混账！几年的夫妻，他还不知你的为人品格，那也当真是白跟了他一场！听人拨弄几句，就要疑心自己老婆，这样的烂囚根子，又跟他做什么！”两句话，说的夏春朝闭口不言，默默无语。

    夏东兴看着女儿这副样子，叹气道：“我晓得你心里还放不下，到底也是夫妻一场。然而凡事还是想开了的好，总将这些旧情挂在心上，没半分好处的。如今他已是不要你了，还是往前头看罢。”

    这话戳了夏春朝的心肠，登时眼睛又红了起来，赶忙压了下去，冲他一笑，说道：“我自知道，父亲不必替我忧虑，我知道轻重的。”夏东兴看了她两眼，又道：“月子里，也少要流泪，仔细伤了眼睛。你娘当初生你三弟时，月子里不防听见老家姑奶奶过世的信儿，哭了几场，就坏了眼睛。到行哥儿五岁时，见了风还要流泪。你也当心些。”

    夏春朝闷声道：“我都记着了。”夏东兴忽又捋须莞尔道：“我今儿到城里去，顺道往干货铺里瞧了瞧。年下了，置办年货的人家，买干货的甚多，铺子生意红火的紧。我在一旁看着那客流，到了年底，不知能挣多少银子哩！”夏春朝浅浅一笑，说道：“也多亏了夏掌柜精明能干，凡事有条理，不然还不知怎么乱套。”言罢，又向父亲建言道：“爹，女儿心里想着，待过了年，将铺子里的分成挪两成给明叔。这些年，也难为他肯跟着我这个妇人。那铺子虽说是我开的，我到底是个女流，抛头露面，见客谈事颇有不便之处。若不是他，也赚不得那些钱。何况，那风里来雨里往的苦恼，都是他替我在里头。那时候陆家发难，也是他替我看着铺子，方才没叫陆焕成挪跑了银两。这样的掌柜，普天下也难寻呢。”

    夏东兴道：“这是情理之中，自然是好。何况，那也是你的铺子，你的掌柜，你愿怎样就怎样，又何必跟我说。”夏春朝含笑点头，适逢玉卿小姐醒来，夏东兴连忙抱了过去。他初为祖父，那欢喜疼爱之情，自不在话下，将这女娃儿抱在怀里，宠爱非常，又笑道：“这丫头生的一身好皮子，眼睛又大又水灵，就跟你小时候一个模样。将来长大了，保准也是个美人坯子。”珠儿端了热水进来，听了这话，插口笑道：“我们平日里也是这么说呢，小姐一看就是个福相，将来大了必定能得个好夫婿，有一辈子的福享呢！”夏春朝却叹气道：“我如今算看明白了，什么好夫婿，都是虚的。倒是自己有更实在些，打从今儿起，我便要替这孩子存上些家产了。往后倘或她也如我一般，碰上个狼心狗肺的婆家，总还能安身立命。”

    众人听闻，不知如何接话，皆不言语。

    夏东兴又坐了一回，看看天色不早，到底是上了年岁的人，奔波一日，甚是疲乏，当即起身回房去了。

    这厢，夏春朝看女儿也打了哈欠，哄她睡下，放在摇篮里。珠儿送了面巾热水上来，服侍她梳洗了。一时又不想睡，她便在床上倚着靠枕，看几个丫头针线闲话。

    宝儿自外头进来，手里拿着一方锦盒，向夏春朝笑道：“姑娘快瞧瞧，这是大爷使人送进来的，说是今儿贺公子送来的礼。”说着，便将锦盒开了，送到她面前。

    夏春朝打眼望去，却见大红绒里放着一串赤金麒麟璎珞钏，纹样精美，做工精湛，小小巧巧，倒正是孩童佩戴之物。只听宝儿笑道：“贺家打发来的人说，贺公子知道姑娘生了女儿，也很是高兴，不能亲身来贺，便送了这串饰品过来，以为庆贺。”

    夏春朝听这话颠倒，斥道：“这是什么胡话，我生的孩子，同他又没什么相干，他高兴些什么？！”说着，想起那日在贺家的情形，贺好古不堪之态，心里一阵烦乱，将首饰朝盒子里一掷，埋怨道：“哥哥也是的，这样贵重的东西，收他做什么！咱们同人家非亲非故的，怎好收人家的礼！”宝儿不知如何是好，立在一边不言语。珠儿上来朝宝儿使了个眼色，宝儿会意，将盒子盖了，自去收好。珠儿便向夏春朝笑道：“姑娘也罢了，自打姑娘生产，这些日子里，多少人家来送礼贺喜？又不多他一家，姑娘恼怎的！沈公子今儿也打发人来了呢，还问说姑娘若有什么想吃，只管使人捎话过去。”

    长春挑了挑灯芯，接口道：“我瞧这沈公子也是奇人一个，姑娘这等远着他，他竟如不知一般。换做旁人，再热切的心思，也要冷了。他倒不在意，照旧日日打发人来。这么不知避讳，当真叫人没话说的。虽说姑娘是嫁过人的，好歹也有个忌讳，他倒不在意。”珠儿向她道：“你来夏家时候少，不知道以往的事儿。往年姑娘还小的时候，可还在沈家住过呢，哪里计较这些！”两人一递一句，说的夏春朝脸上红红的，一句也插不上，只顾看着女儿，也不反驳。

    少顷，宝儿出去倒水，珠儿亦被牛氏请去做些针线，房里只余夏春朝并长春二人。

    长春上来，也不问过，就在床畔坐了，向夏春朝道：“姑娘恕我放肆，我有句话想问。”说着，不待夏春朝开口，便率先问道：“姑娘当真是不理少爷了么？”夏春朝面上一红，转而变白，张口斥道：“这样子的人，我做什么要理他？！如今不是我不理他，是他不要我。既是这等，我们一拍两散。他自去寻好的去，我也不会巴着他不放。他走他的阳关道，我过我的独木桥，也不稀罕他那些！”长春听闻，便说道：“姑娘同少爷，也是有年头的夫妻了，少爷的为人，姑娘还不清楚么？我虽是个丫头，但这些年冷眼看着，少爷断然不是富贵便弃糟糠的人。不然，往日姑娘在陆家当家，虽无功名荣身，也颇过得日子。少爷大可舒坦在家，何必往边疆去过那滚刀口的生涯？前回少爷回来，又是升官又是封爵，待姑娘也还如往日一般。就是太太同姑娘口角，他也护在里头。如今这等，必是有些意想不到的缘故。姑娘一句不问，就不理少爷，只怕也要冤枉人。”

    夏春朝便道：“你平日说话倒还中听，今儿怎么这等颠倒起来？他归家这些日子了，看我不在，难道不会问？问了，陆家那起人岂有不朝我泼脏水的？他信不信，也该来夏家问一声。这般音信全无，不闻不问，算什么道理？不是他当真想要散，会是这等么？”长春说道：“可是来，姑娘也说，少爷信不信，都该往夏家来问一问。他如今既没来，可知里面是有些变故的。我心里想着，姑娘还是遣个人，往陆家打探打探的好。”

    夏春朝脸色一沉，说道：“要我打发人去陆家，除非夏字倒过写！这话往后不许再提，让我听见一字，仔细我不顾惜往日情分！”长春叹了口气，道：“姑娘在气头上，我也不好说那些。只是姑娘和少爷本是极好的一对儿，就这样散了，我看在眼里，心里实在难过。”夏春朝喝道：“你今儿到外头去睡！”

    恰逢珠儿同宝儿回来，乍闻夏春朝厉声呵斥，都唬了一跳，贴墙站着，面面相觑，一字儿也不敢说。

    长春起身道：“我招惹姑娘生气，自该受罚。姑娘爱惜身子，月子里少要动气。”说着，便往外去了。珠儿同宝儿鲜见自家姑娘恼怒，不知出了什么变故，也不敢问。少顷，宝儿便服侍夏春朝睡下。珠儿想了想，掀了帘子，走到外头，却见长春和衣卧在炕上，一手搭在眼上，似睡非睡。

    宝儿走上前来，推了她一把，问道：“想什么呢？适才你说了什么，倒叫姑娘发这样大的火。”长春坐起身来，摇了摇头，将适才的话又讲了一遍。珠儿便拍手叹道：“好好的，你招惹她做什么？姑娘这会子正在气头上，听得进去什么？你去找这个不自在，落得一身埋怨，何苦呢？”长春便道：“我便是这个脾气，看着好好的夫妻为小人弄得离散，心里难过罢了。”珠儿道：“你怎知不是那陆诚勇发达了，就要弃了姑娘娶更好的？这世道，陈世美也还不少。”长春道：“你也恁般乱讲起来，你也在陆家服侍了几年，少爷是什么人，你也该看在眼里，怎会行出这样的事儿来！姑娘虽说嘴上硬，但你瞧白日里那情形，分明是不能忘情的。何况如今姑娘又生了孩子，这孩子也不是姑娘一个的，少爷到底也是小姐的父亲，还该告诉他一声才是。”

    珠儿听出这话里的意思，立时跳了起来，向长春道：“姐姐，我可奉劝你一句，少去招惹那些不自在。你要把这信儿传到陆家，再招惹出什么风波来，姑娘和老爷还不定怎么生气。那可不是咱们这些丫头担待的起的。主子怎么吩咐，咱们就怎么行事罢了。何必去找那些不痛快。”长春却不依从，说道：“我就是这么个执拗脾气罢了，你不必担心，这事儿我一人扛着就是，绝不带累你们。”珠儿见她执意，只好说道：“旁的倒也罢了，你现下也出来了，倒怎么去说呢？”长春微微一笑，道：“我自有处，不必担心。”言罢，便又在炕上躺了下来，不过一时三刻竟而睡熟了过去。

    珠儿向她身上摸了摸，见果然睡着了，便走去吹了灯火，也爬上炕去睡。今日该着宝儿上夜，独留她一个在里头，无需多言。

    这般又过两日，眨眼就是腊月二八。

    这日，正当家家打糕蒸馍，预备过年。夏家各处铺子收结了账目，掌柜并伙计一一来夏家请安。夏东兴遂封了些年礼红封——三、五、十两不等，算作年节酬谢。这些伙计吃过年茶，各自归家过年，一年的经营便算完结。

    夏明不同旁人，被人请进内堂奉茶，与老东家夏东兴请安已毕，各分宾主落座。

    夏东兴便将早先女儿的意思讲了一遍，夏明如被金砖砸了天灵盖，喜不自胜，忙不迭起身作揖，道：“我每月自柜上领五两银子的薪酬，逢年过年姑娘从来不少赏赐，如今又给我分子，实在不敢当。”夏东兴莞尔道：“你替她出力一场，吃这个原不为过。她如今有了孩子，往后只怕分不出身来，更有烦累你的地方，你便收着罢，也是她的一番心意。她本要亲自出来跟你说，只是月子没出，不好见人，就罢了。”

    夏明听闻，硬要跪下磕头。夏东兴力劝了一场，方才各自归座。

    夏明说道：“姑娘生了小姐，身子可还好？铺子里的伙计听闻，都欢喜的了不得。前儿，大伙还一块凑份子，送了个礼来。虽说不算什么好东西，也是个心意，请姑娘看个新鲜罢。”夏东兴道：“你们送来的礼，她收着了，也很喜欢。虽说都是些土产，总比那中看不中吃的强。咱们生意人家，讲究实打实的过日子，还是这些实在。她是头胎，难免辛苦些，旁的倒也没什么不好。只是前儿听了陆家的事儿，心里又不自在了一场，险些回不过来。总是看在孩儿的份上，转了过来。”

    夏明点头道：“姑娘虽说从陆家出来了，到底和陆家少爷做过一场夫妻，听见那消息，心里难过也是有的。”夏东兴听这话来的甚奇，不由问道：“那陆诚勇自去当他的大官，攀他的高枝儿，春朝又要难过个什么？”夏明甚是诧异，问道：“难道老爷同姑娘并不知情？陆家少爷的一双腿已是废了，如今日日都在床上躺着，吃喝拉撒都要人伺候。好在姑娘同他散了，不然往后还不知要被连累多少。”

    夏东兴不防此节，大吃了一惊，连连追问：“陆诚勇的腿却怎么废了？我只听闻他在边境立了大功，朝廷要封他做大官，还给了许多赏赐，怎么转眼就变了消息。”夏明点头道：“陆少爷回城的时候，正逢老爷迁居乡下，故此话没听全。他立大功不错，腿废了却也是真的。”说罢，便将原委讲了一遭。

    原来，陆诚勇随议和使团到了边境，那夷族却又生变，突发叛乱。该部反贼将首领杀害，谋权篡位，又要屠戮使团一干人等。多亏陆诚勇率众悍勇血战，左右突围，方才护住钦差一干人等突出重围，乱中又将夷族首领的大公主救了出来。陆诚勇却因腿上中了毒箭，边境又缺医少药，延误了医治时机，被护送回京时，双腿已然站不起来了。皇帝闻听此讯，怜悯其为国尽忠，特命一干御医为他医治，也仅是保住了性命，却是再难行走。朝廷见了这等情状，特意重重赏赐了一番，厚与土地金银，却只封了他个闲职，如今仍旧赋闲在家。

    夏东兴听了夏明一番话，心里忖道：原来里面竟有这么个缘故，那陆诚勇想必是为双腿残疾，故此不再来找春朝。这般也好，却不要□□朝知道。那孩子心眼实，听见这消息，只怕要再回陆家去。陆诚勇如今已是个废人，怎能让他耽搁了春朝的终身。陆家上下，又没一个好人。

    当下主意拿定，他便向夏明道：“原是这样，我却不知道有这样的故事。也罢，他们陆家之前既将春朝撵了出来，我们同他们便再没什么瓜葛了。这事儿同咱们没什么相干。日后，你见了春朝，切莫向她提起，又惹得她难受。”夏明是个老于世故之人，如何听不出这底下的玄机，当即一口应下，说道：“这我晓得，老爷不必吩咐。”说着，又吃了两盏茶，便起身去了。

    才送了夏明出去，门上人便进来回道：“陆家打发了一个男人一个女人来给老爷姑娘请安。”

    夏东兴眉头一皱，拂袖道：“不见！”那人又道：“来人说是长春姑娘的哥嫂，说老爷不见，叫他们见见长春姑娘也好。”

    夏东兴听闻是女儿房里丫头的亲戚，倒不好执意推拒出去，计较了一回，说道：“也罢，你领他们到厨房，叫长春到那儿去见罢。不要惊动了姑娘。”

    那人应了一声，扭身去了。

    长春听闻哥嫂前来，惊疑不定，心里暗道：我正要去寻他们，他们可巧就来了，也不知有些什么事。莫非在陆家出了什么变故？

    心里想着，脚下步子去的飞快。

    走到厨房，她哥嫂两个早在屋里等候，兄妹三个见过，各自落座。

    原来这厨房里头有个小间，平日里堆放些杂物，里头放些桌椅，给上灶的女人歇脚。有时，家人来了客，也在此地相见。

    长春的哥哥，名唤王大成，夏春朝在时，原是铺子里的一名伙计。落后，因陆家马棚缺了人手，将他调到马棚做了个马夫，他浑家也在厨房做事。

    那王大成先打量了妹妹一回，见她衣着光鲜，形容甚好，点头笑道：“倒是比在家时胖了些，看你在夏家过得好，我们也算放心了。”他浑家便推了他一把，嗔道：“你这话是怎么说的，大姑娘家，倒好说人家胖了。”言罢，向着长春眯眼笑道：“我瞧着，妹妹倒是出落的更好了，这绸缎棉衣也穿上了，倒比在陆家太太手里听用时更好些。早听闻夏姑娘待下和善大方，今儿一瞧果然是这样。怪道那时候姑娘执意要跟到这乡下来呢。”

    长春笑了笑，向两人道：“哥哥嫂嫂一向也好？眼看已是年底了，家里年货想必也备齐了？我今年要在这儿服侍，年里只怕不能回家了，还望哥哥嫂嫂见谅罢。”

    王大成同他浑家对看了一眼，各自叹了口气。王氏便道：“快不要提起，这年也要过不去了。你们小姐走时将陆家挖了个干净，家里眼见就塌了天，这事儿姑娘之前也知道。不然，姑娘也不会出来了。之前老爷三不知的又从外面弄了个小的来家，还带了个哥儿，凭空添了许多开销不说，打从进门起便不得安生，日日跟太太吵闹，弄得家里鸡飞狗跳，再无宁日。老爷太太那班子人，你也是知道的，没一个能提的起来的。家里没个进项，又日日坐吃山空，到了年底竟险些连月例也发不出了。不饿死已是造化了，还谈什么置办年货哩！我昨儿还往娘家走了一遭，借了一两银子出来，买了些白面菜蔬，不然怎好过这个年。”

    长春听闻，只当这哥嫂两个是来打秋风的。她往西在家时，多得二人照拂。嫂子王氏嘴碎了些，待她却也甚好。之前，夏春朝设计莲姨娘进陆家一事，也多得她之力。如今他们既然求来，又是兄妹情分，长春便不肯让他们空手而返。

    当下，长春便道：“哥哥嫂嫂且坐坐，房里有些事情须得料理，我去去就回。”王大成两口赶忙道：“姑娘自便，放我们在这儿就成。”

    长春出门而去，厨房里几个女人见有客来，送了一碟子南瓜子、一碟子葱油卷，又泡了一大壶滚茶进来。

    王大成两口冷天里走了一路，喝了一肚子冷风，又冷又饿。见了茶点，也顾不得许多，抓来就吃。外头人见一碟点心顷刻便没，又送了一碟水晶糕、一碟芙蓉饼进来。

    这二人见此地下人待客的点心尚且如此精致，不知上面如何吃用，不由啧啧称叹。

    片刻功夫，长春抱着个包裹回来，进门将包裹放在桌上，拆了挽扣，却见里面放着些散碎银两，并几两清水好绵，两卷松江布。

    王大成支吾道：“妹妹，你这是做什么？”长春道：“这是我这几月间积攒体积，我在这儿，吃穿用度都有姑娘管着，用不着这些。哥哥嫂嫂暂且拿去，过了这年再说别的罢。陆家既不好，待来年开了春，哥哥不如辞了出来，另寻个差事的好。”

    王大成当即道：“这怎么成，我们不过是奉命来给夏家小姐问安的。我这当哥哥的，怎好拿妹妹的东西？”王氏便捅了他一记：“你还装胖呢，家里都要揭不开锅了！难得妹妹有这个心意，收着便了，怎么这等见外！”说着，又向长春喜孜孜笑道：“好妹妹，不亏我们疼了你一场。你既有这个心，我便厚着脸皮领你的情。我今年还不曾裁新衣裳哩，得了你这些儿，回去就做件新袄来穿。年里出门会客拜年，说起来，也是妹妹你的脸面。”

    长春笑了笑，说道：“嫂子做呢，也给招儿做一件。我记得招儿也有日子没添置衣裳了。”王氏笑盈盈答应着，忽然拉了长春一记，低低说道：“好妹子，回去见了你们姑娘，可千万记得叮嘱她，任凭陆家再来人说什么，都不要回去。”


第114章 V后新章

    长春听她这话里有话，连忙问道：“这却是什么缘故？当初陆家将姑娘撵了出来，话说的那等决绝，如今莫不是还想再请她回去？”

    王氏嘴张了张，却没言语，只是四下看了一眼。

    长春会意，说道：“嫂子尽管放心，乡下地方，又都是自家人，传不出去的。”

    王氏这才说道：“大少爷在边关瘸了腿，被人背回京城的。朝廷派了许多御医来瞧，都说这辈子是没指望了。虽说赏赐了许多土地金银，人废了却又顶些什么用？侯府那边也打发人来看了两次，见这个样子，便断了往来。太太整日守着少爷的床，哭得死去活来，就说要觅个妾来服侍少爷，少爷却又不愿。老太太看见这个情状，就把心思动到这边来了，让我们来探探姑娘的口风。你却告诉姑娘，可把嘴咬死了，不能趁了他们的意。得意时就把人往泥里踩，失意了又想起糟糠妻来了，哪有这样便宜的事？！”

    长春听了这番话，不由吃了一惊，忙拉着她哥哥问道：“这话可作准么？”

    王大成说道：“我平日只在二门外听吩咐，里头的事儿是一概不知仙侣奇情。但少爷的腿，是确确实实的瘸了。被土兵背回来的，满城里人都瞧见了。”

    长春听了，便闷头不语，半日才又问道：“姑娘生孩子的事儿，陆家可知情么？”

    王氏说道：“没人告诉他们，他们还蒙在鼓里。依着我说，却不要叫他们知道。若是敢让老太太知晓了此事，怕是甩不脱了。”

    长春听了这话，倒也不说好不好，只是笑道：“哥哥嫂嫂来一遭，本该叫你们见见姑娘。只是姑娘还在月子里，不能见客。不是我拦在里头，哥嫂却不要怪责。”

    王大成夫妇二人都连忙道：“是我们来的唐突，哪敢怪你。”

    王氏又道：“陆家本还要我们带了些玩意儿来，都是一文钱论墩儿搓的便宜货，不敢拿出来亵渎姑娘，就算了吧。”

    长春是知道自己这嫂子的，穷惯了，但有些小便宜便要沾上一沾，也猜到大约是实情，当即点头道：“姑娘这里什么也不缺，哥嫂也不必往外拿了。”

    又说了一会子话，便言语着雪大路滑，催促她哥嫂动身。

    王氏夫妇二人见话已带到，也惦记着家中孩子，便起身告去。

    长春送了她哥嫂出门，却不忙回去，在那小屋静坐，独自发闷：谁知道这档口上竟出了这样的事！想必少爷是怕连累姑娘，才不来找。依着姑娘那脾气，若是知道了这件事，怕是要回去的。然而少爷现下这样子，叫人怎样说好？我虽满心想要他们和好，但这样子算不算害了姑娘？

    想了一回，只是没个主意，恰逢宝儿过来喊她，说：“姑娘寻你呢，说你怎的就不去了？”长春便起身跟了她去。

    走回屋里，夏春朝正抱了玉姐儿在床上戏耍，见她回来说道：“又收拾了些孩子的被褥，等你过来带着她们拆洗，你就不来了。”说着，便问道：“你哥嫂去了？可有什么话说？”

    长春心念一转，笑道：“只是年下了，过来瞧瞧我，并没别的话说。”言罢，就上去接手。

    夏春朝不疑有他，也不再问。

    珠儿倒是起了疑惑，问道：“我记得你哥嫂都在陆家当差，不讨了主子嘴里的话，就好来瞧你的？”

    长春支支吾吾道：“想必是告了假的。”私底下拧了她一把，珠儿会意，便不再言语。

    当下，三个丫头将那换下来的被褥、尿布、小衣裳都拆了，拿到外间去浆洗。

    珠儿便凑上来问道：“到底有些什么事体？我便不信，你哥嫂穷成那样，还有余力来看你，莫不是来打秋风的？”长春笑了笑，说道：“你就是个鬼灵精，瞒不过你去的。”便将适才王氏两口子所言之事转述了一遍。

    珠儿听了，低头不言，半日叹了口气，说道：“姑娘也不知上一世造了什么孽，今世这样苦命。还指望着少爷回来，能有个转机。谁知，又出了这样子的事。想必他们两个是没有缘分的，硬做了夫妻也要散了的。”叹息了几句，便道：“既是这等，这件事你我便瞒了吧。让姑娘知道了，还不定怎么伤心。”

    长春也拿不定个主意，便依了她的言语特工狂妃之陈仙成仙。

    夏家上下心照不宣，将此事一起压下，夏春朝如在铁桶之中，一丝儿也不知情。

    王氏两口回到城里陆家，径去后院寻陆贾氏复差。

    陆贾氏盘膝坐在炕上，裹着一件旧年里做的杏黄色绸缎夹袄，一面吃着茶，嘴里问道：“可见着你们奶奶了？怎么说？”

    王氏怎好照实说的，不过敷衍道：“夏家不准我们见，只是看了长春就回来了。”

    陆贾氏听了不言语，半晌才道：“前回我们无礼，亲家有气也在情理之中。大雪天，你们走这一遭也是辛苦了，下去歇着罢。”

    王氏应了一声，忙忙出门去了。

    陆贾氏便向着宝莲道：“我便知这些行货子是吃里扒外、不中用的！前头我便说，不能依靠了他们，你们太太还只顾打发了去，如今怎样？果然如我所说！”骂了两句，忽而问道：“听闻春朝生了个女儿，可有这回事？”

    宝莲心里一惊，说道：“我并不知道有这回事的，老太太打哪里听说的？”

    陆贾氏嘿嘿冷笑了两声，钉了她一眼，说道：“你们以为我老了，眼也花了耳也聋了，便甚事都不知道了？！打错了主意！”

    宝莲心里作病，被这一通呵斥，脸也涨红了，缩在一边不敢言语。

    宝荷上来解围，岔了话道：“老太太这衣裳还是旧年里、奶奶在时给做的。今年家里也没个主张，过年了一件新衣裳也没做呢。”

    陆贾氏看了看身上的衣裳，想到夏春朝在时的那许多好处，叹了口气，忽而道：“你们姑娘在世时，你们奶奶还给她做了几件新衣裳。如今她不在了，你们就分了拿去穿罢。好歹也是过年，算作她留给你们的念想。”

    两个丫头听了这话，对看了一眼，皆不言语。

    陆贾氏看她们神情有异，问道：“怎么？”

    宝莲吞吞吐吐道：“前儿莲姨娘问管家嫂子要钥匙，说姑娘不在了，那些衣裳放着也是白糟蹋，她要拿了穿。”

    陆贾氏听了，气的七窍生烟，喝道：“你们太太莫不是死的？！任凭这娼妇作乱么？！”

    宝莲说道：“太太倒是不准，她便同太太口角了一场。还指着少爷说了许多不中听的话，落后硬是强开了门，拿了衣裳去了。”

    陆贾氏闻言大怒，当即披衣起身，柱了拐棍，出门往前院走去。

    宝莲怔了怔，慌忙追出门去，嘴里就喊道：“老太太，脚下留神，仔细跌着！”

    那陆贾氏却置若罔闻，一路大步流星，走到孙子陆诚勇的院子。

    进门却见小厮金锁在廊下坐着，陆贾氏张口叱骂道：“你个猴崽子，叫你服侍少爷，你倒在这儿闲晃！他腿脚不便，一时想吃个茶吃个水，使唤谁去？！”

    金锁将嘴一瘪，说道：“太太在屋里，不叫我在跟前杵着，我所以出来。”

    陆贾氏一拐棍打过去，骂道：“猴崽子，还敢顶嘴穿越之爱的泪痕！”

    那小猴子被打的龇牙咧嘴，又不敢还口。

    宝莲追上前来，赶忙解围道：“少爷的补品在灶上炖了这半日了，你还不快去端了？”

    金锁嘟嘟囔囔的出门而去，宝莲搀了陆贾氏，劝道：“大年下，老太太少生气，天干冷，仔细肝火旺了伤身子。”

    陆贾氏也不理她这言语，径直上阶，才迈进门去，就听见柳氏在屋里念叨。

    只听那柳氏道：“勇哥儿，勇哥儿，我一世只养了你们兄妹两个。红姐儿是个不孝没福的，丢下我走了。如今你又成了这样，叫我这为娘的怎么放心的下？我也不望别的，只想有个人能在你身边端茶倒水，给你留个后。待我们老两口蹬了腿，有人能伺候你下半辈子，我也就安心了。”

    她这话落地，却听陆诚勇接口道：“娘，我同你说过多少次了，我这个样子何苦再去糟蹋人家姑娘的终身？便是仗着银子，硬弄个进来，心不甘情不愿的又有什么意思？这话往后可不要再提了。”

    柳氏便怒道：“你这是什么蠢话！进了咱家的门，那便是咱家的人，哪里由得着她情不情愿？！你没瞧见那骚蹄子这两日带着那个杂种，在家里耀武扬威，好似这合家子家财都尽归属了他们母子了！你再不立起来，莫不是要让这外人撵了咱们出门么？！”

    陆贾氏见柳氏又使起性子来，当即进去，嘴里就说道：“勇哥儿这话却是有仁义的，果然是我诗书门第出身，明白事理。”

    陆诚勇躺在炕上，膝上盖着一床厚毛毡子，见祖母进来，挣了挣终究没能起来，只好道：“老太太来了，我不能起来，祖母见谅。”

    原来，陆诚勇自打坏了腿，逢到雨雪天气，两膝就酸疼难耐。宫里的御医就教他常拿热火熏蒸，最好睡在热炕上。故而，他如今日夜只在炕上躺着，倒也勉强能抵挡那伤痛。

    陆贾氏一面摇手道：“你躺着罢，一家子人，你身子不便，何苦讲这些虚礼！”说着，自家就在一张椅上坐了。

    柳氏见婆母过来，自谓来了救星，连忙说道：“老太太，你快劝劝勇哥儿。这孩子钻了牛角尖了，这样子下去，那可……”

    她话未说完，陆贾氏横了她一眼，道：“我却以为勇哥儿说的有道理，咱们是什么样的人家，怎好干出这等没天亮的事？”

    柳氏颇为纳罕，只道往日这婆母的心思与自己是一般的，怎会忽然改了口风。

    陆诚勇向着陆贾氏一笑，说道：“老太太说的是，我这辈子已是这样了，废人一样的身子，又何必去糟蹋好人家姑娘！这也只当是儿子的命罢，好在家里如今不缺了衣食，能让老太太、老爷太□□度百年，我这心上也略过得去了。若说传宗接代，有宗哥儿在也是不怕了。”

    柳氏听了儿子这番言语，怒火上涌。正要开口斥责，却听陆贾氏道：“你这话倒也不错，只是一件，春朝同你还不曾换了文书，如今她还是咱们陆家的正头媳妇。往日你没回来，她在娘家住着也就罢了。现下你来家了，可没有叫她在外头的道理。我看，选个日子，还是接她回来是正理。”

    陆诚勇闻听祖母说起，面现怒色，将铁锤一般的拳头狠狠锤在炕上，喝道：“她不守妇道，还忤逆长辈，这等妇人还要她做什么？！她既然闹着离了陆家，那就一世不要回来！”


第115章 V后新章

        陆诚勇这一番言语，倒颇出陆贾氏并柳氏意料。

    陆贾氏顿了顿，说道：“那时候事发突然，我们也是气急了，说话重了些，又没查清楚，难免不冤枉了她。她平白遭了一场责难，心里不好受也是常情儿。回娘家住上几日，气也该消了。你们往日里那等要好，你便派个人去下个气儿，赔上个不是，她也就该回来了。这夫妻之间，哪里还有隔夜仇呢？”

    陆诚勇却将嘴紧抿着，不肯应承。

    柳氏看了儿子这副样子，心里急躁起来，斥道：“这孩子好不懂事！你这副样子，还指望些什么？！不论怎样，休妻的文书还没下，她还是咱陆家的媳妇！如今你成了这样，她就该回来好生伺候着！瘟在娘家算怎么回事，世上哪有这样给人当娘子的！”

    柳氏这话倒点醒了陆诚勇，他点头说道：“母亲说的是，我倒忘了。之前便听闻夏氏要同我和离，她既守不住，离了也罢了。留在家里，日后也要生出事端。儿子已是废了，哪有精力再去管她？不如放了她去。”

    柳氏还待再说，陆贾氏按了她，先自说道：“勇哥儿，你这话便是气话了。春朝跟了你一场，这几年并没个歪样子，如何就说出这话来？就说先前那事，也不曾查个详细。现下想想，也是可笑。哪里有为着个外人的言语，便撵了自家媳妇的道理？这般里外不分，没得颠倒！就是你老爷太太，我也好不说他们！”说着，看陆诚勇神色不悦，料知现下并没个商量的余地，便道：“祖母晓得你身子不爽快，心里也难过。罢了，你先养着。眼瞅着也要过年了，待过了这年，再做打算。”说着，便起身柱了拐棍要去。临行，还将柳氏也拉去了。

    那柳氏本欲再说，但看婆母相招，不敢违抗，只得起身跟了出去。

    这婆媳两个走到院里，柳氏便亟不可待道：“老太太，你叫我出来做什么？这孩子是发了牛脾气了，我定要将他拧过来不可。他现下这个样子，还指望再娶么？我想过了，夏春朝不肯回来就罢了。咱们如今不缺银钱，大不了破上几两银子，买个妾进来，一样伺候！”陆贾氏看了她一眼，将拐棍在地上一顿，斥责道：“我说你也长进些，这些年了，还是这等颠三倒四。买妾进来，你说的轻巧。勇哥儿如今这副样子，哪里还有好人家肯把女儿嫁进来？就是有那穷家破户，贪图银子，卖了女儿。不知根底的人，你敢弄进来么？书房里那个，你是没看见也怎的？骚狐媚子，有一个就够了！再弄一个进来，屋顶也要掀翻了！”

    柳氏挨了这一通训斥，讪讪着不敢言语，半晌才叹气道：“若是雪妍还在，那便好了。算月份，她若没事也该生了，也正好接她进来。服侍起勇哥儿，名正言顺的。”

    陆贾氏闻言，冷笑了两声，说道：“你那外甥女可就罢了，我瞧着也不是什么干净货色。你们说她怀了勇哥儿的孩子，我这才答应让她进门。如今想来，那当真是咱们陆家的种么？那日的事，你们谁亲眼看见来着？！章家满门都不是省油的灯，莫不是他家女儿被人坏了身子，硬算在咱们头上，咱们还蒙在鼓里！人家肚里还不知怎么发笑呢。”

    柳氏低头陪笑道：“怎会有这样的事，她便是吃了熊心豹子胆，也断然不敢的。”

    陆贾氏哼了一声道：“罢了，横竖她也被撵离了京城，往后再不要提起。今后在勇哥儿跟前，你便少说两句。这孩子心地最好，嘴上硬，其实心里只怕是不肯带累夏氏。待缓上一缓，咱们只将夏氏接回来，这事儿便由不得他了。他们夫妻两个见了面，话说开就好了。”

    柳氏踌躇道：“我只怕勇哥儿执拗着不肯。”

    陆贾氏笑道：“我听闻那夏氏近来生了个女儿，想必是咱们陆家的骨血。你让勇哥儿知道，夏氏生了他的孩子，他还能坐得住么？那夏氏更不要讲了，孩子都生下来了，还执拗些什么？莫不是她还能独个儿养着孩子不成？再不成，他们要和离，咱们只不准，他们能怎样？夏氏再不肯回来，咱们便可往官府告她！横竖，文书没下，她还是咱们陆家的媳妇！”

    一席话，说的柳氏茅塞顿开，当即笑逐颜开道：“俗话说得好，姜是老的辣。听老太太一席话，胜读十年书呢。这般，我也不慌了，等那夏氏自己回来便是。”说着，转而又皱眉道：“怎么是个丫头片子！她几年没消息，好容易得了一个，却又是个赔钱的货！”

    陆贾氏瞥了她一眼，斥道：“你也罢了，她如今也是开了花了，往后必是能结果的。何况，勇哥儿这般是再不会出去打仗了，你还愁她不能再生？”说着话，便一道去了。

    出了院子，陆贾氏径自回了后院。柳氏便慢慢低头往上房去。

    行经书房时，就见奶婆子抱着孩子，在门槛上坐。

    柳氏便骂道：“没眼色的东西，这样冷的天，也抱孩子在风口里坐。出了好歹，又带累我挨骂！”骂了几句，便问道：“莲姨娘呢？”那奶婆子是莲姨娘带进来的，不大听这正房夫人的管束，停了半日才道：“姨娘有事，往前堂上寻老爷商量去了。”柳氏听了这话，顿时气冲上头，一跺脚去了。

    书童金锁见这一揽子人都去了，方才一溜儿烟跑回屋里。

    陆诚勇正在炕上靠着软枕发怔，见他进来，说道：“你去哪里来？我适才叫你，你只是不在。”说着，又道：“外头桌子上，有管家娘子送来的一叠油酥泡螺。我不吃这东西，你拿去吃了吧。”

    那小猴子正是贪嘴的年纪，听了这话，满口应下，又好奇问道：“少爷，咱回来这些日子，我时常见你摸弄着奶奶留下的物件儿整夜不睡。你心里分明很是惦记着奶奶，怎么老太太、太太说要将奶奶接回来，你又不准呢？还说那等冰冷的话语，好似真要跟奶奶断了的。”

    陆诚勇咧嘴一笑，说道：“你这小猴崽子倒是伶俐，瞒不过你的。”一言未毕，叹了口气说道：“你看我这样子，废人一个了，又何必再拖累她？她模样性情都好，离了我，大可再寻个好人家，强胜跟着我这样的人。她嫁给我这些年，我一天好日子也没让她过过，只剩下些委屈。我一个汉子，却要娘子辛苦养家，委实不成话。我便想着，入了行伍，挣个功名出来，也好叫她做个诰命夫人，风光风光。谁知却弄出这样的事来，我自己残了不说，她还被老太太、老爷太太那等算计。这些年，老太太、老爷太太都瞧不起她，我心里都知道。我在家时，尚且不能护她周全。何况，我如今瘫了？我晓得他们的意思，是看我残废了，怕以后家里没人主事。又恐这一家子的家财都落在姨娘手里，便想着把她接回来，好一举三得。我却不能为了一己之私，将她拖在这泥坑里。我陆诚勇没福，不配这样的好娘子，不如放了她去。”

    那金锁性子伶俐，人事颇通，听了这一席话也明白过来。搔了搔头，说道：“可惜了少爷奶奶的这段夫妻情分，奶奶又替少爷生了个小姐。好好的一家三口，就这样散了，着实可惜。”

    此事颇出陆诚勇意料，他乍闻夏春朝替他生下了一个女儿，心头登时热血上涌。坐起身来，腿上却猛然一阵抽痛，低头一瞧膝上盖着的毛毡，又叹了口气，重新靠在枕上，淡淡说道：“我这副样子，怎好去见她？”金锁听着，心里着实不是滋味。

    陆诚勇静了一会儿，心里忽然一惊，暗道：金锁既能知道这事，想必合家子都知道了。难保老太太他们不借着这个缘故去寻她，她的性子外柔内刚，硬压是不成的。但倘或她得知我腿废了，只怕反倒要回来。这岂不是正好趁了他们的意？

    思前想后了一番，他向那金锁道：“你去吩咐门上套车，我要出城一趟。”

    金锁甚是纳罕，问道：“这不早不晚的，少爷出城做什么？外头雪大路滑，天气又冷，少爷腿不便当，出了城只怕晚上也是回不来，再冻病了可不是玩的。前儿御医来看时，还交代一定不能受冷。”陆诚勇却不肯多言，只是连声催促。

    这金锁十分机灵，心思一动当即明白过来，点头道：“少爷是打算去看奶奶罢？然而奶奶该当还没出月子，眼见又是年根了，去了也见不着。那边亲家老爷又不知道咱们家的事，见了少爷只怕要生气，不如等过年时，寻个由头去看看。那时候奶奶出了月子，又是大年下，借着过年的喜气，吵不起来，这话就好说了。”

    陆诚勇听了这话，微一琢磨，当即莞尔道：“你这孩子年纪虽小，主意倒是很好，就依你说的罢。”当下，拿定了主意，只等初二去寻夏春朝。


第116章 V后新章

    柳氏在儿子那儿碰了一鼻子灰，又在书房受了些气，情知无处说理，一跺脚回房睡倒了。

    她新补的大丫头，名叫绘秋，是个老实内向之人，寡言少语，不善应对最后一个地球大能。眼见太太这幅样子，也不知如何是好，走到外头却见忍冬在廊上坐着穿针，便过去问道：“太太这是怎么了？去看了少爷，回来就不言不语的。”

    忍冬头也不抬道：“太太从来就是这等的，你管她呢？奶奶那么好脾气的人，都被太太气走了。你理她那些？不必管，任她睡去，一觉起来就好了。”

    这丫头听了她这话，倒也无话可说。恰逢炉子上水开，她走去提了黄铜鸡鸣壶，进屋将茶壶满上，方才再出来。

    忍冬看着，说道：“姐姐何必如此呢，太太这一觉下去，没人来是不会起来的。”正说着话，忽然见陆焕成背着手乴进门来，连忙起身道：“老爷来了。”

    陆焕成点了点头，立在门上却不进去，只问道：“你们太太呢？”

    绘秋便照实说道：“太太才从少爷那儿回来，这会子睡下了。”顿了顿又道：“老爷要进去么？我去叫太太起来。”

    陆焕成踟蹰了片刻，摆手道：“太太既然睡着，那便罢了。我还是晚上再过来罢。”说着，便去了。

    绘秋甚感奇怪，推着忍冬问道：“今儿倒是奇了，自打莲姨娘进了门，哪日不霸占着老爷？今儿倒肯放人？”

    忍冬嘻嘻一笑，说道：“哪里是她肯放人？想必是又不知生了什么主意出来，要老爷来跟太太说呢。不然，老爷肯来？”

    绘秋心中知局，也就不再言语。

    到了晚间掌灯时分，上房正摆饭，陆焕成走进房中，就往炕上坐。

    柳氏看了他一眼，嘲讽道：“真是稀客，陆大老爷还记得我这房门朝哪儿开。大雪里，没曾走错了门？”陆焕成说道：“你这话做耍，一辈子的夫妻了，我怎么就走错了门？”柳氏斜了他一眼，点头笑道：“你还知道我们是一辈子的夫妻，我还道你跟那小狐媚子才是一辈子的夫妻呢！”说着，又问道：“可吃了饭了？”

    陆焕成便道：“我一向在前堂上待客，哪里就曾吃了？”顿了顿，又道：“她也不曾在你跟前缺了礼数，你何苦这般念念叨叨。”

    柳氏一面叫丫头与他添碗筷，一面就抱怨道：“她还不曾缺了礼数？她若知礼，这世上便再没不懂礼的人了！自打她进了咱家的门，几曾到我跟前服侍过？就是老太太那儿，她也就刚来时去过几次，如今也不去了。白日睡到晌午头，起来就打发人到灶上拿饭。但有不合胃口的，必定使人到厨房吵闹。那个迎夏自打跟了她，越发不省事了，镇日与人口角。你算算看，打从她母子进来，家里有过几天安宁日子？不是我不容人，这样一个搅家精，你弄进来做什么？”

    陆焕成听她排揎自己小妾，说道：“你也罢了，她带着个孩子，难免不便些，平日也没个空闲。咱们家哪里就有那许多讲究，不来便不来了。”

    柳氏听了这话，当即叫道：“这话混账！她带着个孩子，难道我是没生养过孩子的？那时候我带着勇哥儿，肚子里还怀着红姐儿，不是照旧每日两遍的往老太太跟前跑？如今逢到她头上，就这等尊贵了！何况，她那孩子又不是她养，奶婆子难道是死的？”

    陆焕成不耐烦听这话，打了岔道：“今儿老二家的过来，说要看看勇哥儿。我说勇哥病着，不宜见人，就罢了。”

    柳氏听了，气不打一处来，说道：“他们来做什么？咱家出了那样大的事，问他们借些银子，他们便那等推搡，半点亲戚情分也不顾惜玄雕！如今见勇哥儿挣下偌大一份家私，眼馋心热，又忙不迭走来，想要分一杯羹。哪里就有这样容易的事！”骂了一阵，又问道：“他们到底为什么来？”

    陆焕成道：“可是来，我还不曾说，你便发了一大通牢骚，也听听到底为些什么事。”说着，顿了顿，先不答话，却问道：“儿媳妇现下已说了人家不曾？”

    柳氏将嘴一撇，道：“一个带着孩子的妇人，谁肯要？听闻还是在娘家住着。”

    陆焕成又问道：“老太太不是说要将她接回来，怎么不见动？”

    柳氏说道：“前几日打发人去来着，却被那蹄子撵了回来。我在门上看见那两个下人，滚得跟泥猪也似，想必吃了不少屈辱。前儿老太太又打发了长春的哥嫂去看，回来也没什么话说，只说那蹄子连见也不要见他们。”

    陆焕成叹气道：“既是这等说，那孩子心里想必还有气。你便下个气儿，亲自去看看她，也瞧瞧咱们孙女儿。什么大不了的，她气儿消了，自然就回来了。”

    柳氏搁了筷子，向他嚷道：“那老虔婆这等说，你也这等说。叫我这当婆婆的向儿媳妇服软赔不是？！世上哪有这个道理！若是这等，待那蹄子回来，还不爬到我头顶上去？！若要接，你们自拿大轿子去抬人回来，我不拦你们。叫我去，别做梦！”

    陆焕成沉声道：“这档口上了，你还要使这小性子！今儿二房的过来，支吾了半天，原来就为了这个事来的。若是我们不要春朝了，他们就要替他们家老二去说了。人家可是讲明白了，有孩子不在意。横竖都是姓陆的，又是个女娃子，人家中意的是春朝的人品。勇哥儿如今这个样子，想要再讨一房似前头这样的儿媳妇，难如登天！你自己掂量着办罢！”

    柳氏听了这话，登时急了，将碗向桌上一撂，大声道：“我们还不曾休弃，那夏氏还是我们长房的媳妇儿！他们凭什么去要？！想必是看上了夏家的钱财，做他们的千秋大梦！”

    陆焕成便抱怨道：“那时候我便同你说，这法子不好，伤人太过。你只是不听，一意孤行，弄到今天这个局面，连个回环余地也没有。你不肯去，人家排队等着呢。听闻这些日子，夏家被那些提亲连门槛也要踩塌了！”柳氏急躁起来，冲口就道：“你们如今都只赖在我一人身上，觉得不好，那时候你们怎么不说来着？！分明一起做下的圈套，到了今儿就都不认起来。我顶瞎缸也是够了！”说着，气急了，也不吃饭，下了炕趿着鞋径直进里屋睡下了。

    陆焕成最是不耐她这幅样子，连饭也懒怠吃，丢了筷子，起身道：“你既不肯，那便罢了。”言毕，拿了衣裳就往门外走去。

    柳氏见他竟要去了，慌忙喊道：“你又往哪儿去？又是寻那小狐媚子去？！”

    陆焕成却一言不发，头也不回的去了。

    柳氏气的声堵气噎，向绘秋道：“你瞧瞧，我可曾说什么来？就是这等会霸拦汉子，我如今是吃她撑下去了。我洗眼睛看着她们，母子两个长远别错了脚！”说着，伏在床上大哭起来。

    绘秋是个老实人，笨口拙舌，略劝了两句，见劝不住，便也不再多言，只走去同忍冬一道收拾了饭桌。那忍冬是早已看惯这幅景象的，自然更无二话。

    柳氏大怒一场，半夜肝气病又发作起来，吃药请医忙个不停。

    单说陆焕成离了上房，出来先往长子陆诚勇处转了一遭，进院却见屋内灯熄烛灭，打听得知儿子已然睡下，便也不再进门，径直往书房而去超级小旅馆。

    入得门内，却见莲姨娘那干娘抱了孩子正在炕上打瞌睡，莲姨娘自家却在灯下对着镜子摘头。陆焕成便有几分不悦，说道：“你也不管管孩子，就只顾自己了。”

    莲姨娘见他进来，连忙起身，笑盈盈上前替他接了衣裳，又说道：“我等你来呢，孩子吃了奶，早已睡下了。”说着，将衣裳挂了，又问道：“吃过了饭了？”

    陆焕成在上房吃了一肚子气，见了这爱妾，却都如雪狮子向火尽数化了，只说道：“本要在上房里吃，和上房的却又说不通，便不曾吃。”莲姨娘点了点头，便吩咐那迎夏：“去把小炉子上热着的红枣粳米粥儿端来，还有收着的菜蔬拿几样上来，再开一瓶金华酒。”

    迎夏是个奸猾的，哪里肯辛苦，却走出门去使唤那些婆子。待都齐整了，她却端过来送进门内，在炕几上一道道摆了。

    莲姨娘便向她干娘道：“这儿吵闹，你抱了孩子到你那边睡罢。”她干娘笑了笑，说道：“我不吵你们两口。”就过去了。

    陆焕成见是一碗红枣粳米粥，一碟子笋干炖鸭子，一碗八宝肉圆，一盘清炒芥兰，碗筷却摆了两幅，便问道：“这时候了，你还不曾吃？”莲姨娘道：“我吃过了，陪你吃盅酒儿。有些醉意，好睡的。”说的陆焕成心花怒放，两人对坐饮酒。

    莲姨娘便趁势问道：“今儿又为些什么事，同大姐姐拌嘴？”陆焕成遂将适才之事讲了一番，说道：“你看，哪里有这样的婆母？平白生事，把一个好好的儿媳妇撵跑。如今叫她给人陪个不是，她倒拿起婆婆架子来。勇哥儿那副样子，儿媳妇不回来，日后可怎么办！”

    莲姨娘眼珠子一转，笑道：“这也难怪她，要婆婆给儿媳妇赔不是，是没这个道理。我倒有个主意，不知你依不依？”陆焕成奇道：“你能有什么主意？”莲姨娘便道：“这大奶奶不回来就罢了，她生的那孩子可实打实是姓陆的。咱们便打着这个旗号，日日去看。大姐姐不肯去，你这做公爹的便去。这爷爷要看孙女儿，莫不还有拦着的？这般一来二去，就是个石头心肠也该软和了。你再趁势将勇哥儿如今的境况说一说，他们做了这些年的夫妻，总还有几分情意在。我素来听闻大奶奶最是个宽和慈厚的性子，知道了这回事，只怕就要带着女儿回来哩。若是她还不肯，便带了人去把那孩子抱回来。她不回来就罢了，难道连陆家的骨血也要扣着不成？这娘跟着孩子走，把那女孩儿带回来了，她自然也就跟着来了。”

    陆焕成听了这一席话，一则喜一则忧，半晌说道：“好却是好，但哪有公爹日日去看儿媳妇的？这不成话。”莲姨娘见他入套，笑了笑，说道：“若是这等说，不嫌我上不了台盘，我去替你们走几趟？”陆焕成大喜过望，说道：“你若肯去，那是最好不过。若此事成了，便记你一功！”莲姨娘撒娇撒痴道：“既说有功，那便该论功行赏。你却要赏我些什么？”陆焕成道：“你如今什么没有，还稀罕什么？”莲姨娘说道：“亏你还是个男人，全没半点算计。我同这个孩子，日日挤在你这书房里，荤不荤素不素成什么样子？你便没本事，给我们寻个地方？”陆焕成道：“家里也就这些屋子，老太太那院子是不能住的，勇哥儿那儿自然也不成。上房那儿，是你自己不肯去。哪里还有地方？”莲姨娘便嗔道：“既没地方，再建不就是了？我来时看了，你们这房子西面是个背街，没人住的，一大块空地，就翻盖了出去也没人说什么。你便让人在那儿起上个院子，我带着孩子住进去，岂不好？”

    陆焕成略一犹豫，便道：“你若办成了，这事儿自然好说。”莲姨娘欢喜的心花怒放，加意的奉承伺候。

    两人吃过了晚饭，一道洗漱就寝，一夜晚景题过。


第117章 V后新章

    忙里易过，眨眼便是年下。

    三十这日，夏家合家子人在乡下老宅一道吃了个年夜饭，一家大小倒也热闹。到了子时，看着那庄户人家放炮舞龙，也是新鲜，却是城里看不到的景象转世魔刀。

    夏春朝尚未出了月子，不能出来，只在屋里逗弄女儿取乐。

    珠儿端了碗奶汤鲫鱼进来，嘴里说道：“今儿是三十，外头好不热闹呢。姑娘听听那鞭炮声，只可惜咱们不能出去看看。”

    夏春朝捂着女儿耳朵，说道：“这声儿太大了，倒怕唬着了孩子。”顿了顿，又说道：“你们把窗屉子关严实了不曾？”

    宝儿忙忙走去看了一眼，回来说道：“关严实了，缝儿也都拿棉条堵了。”

    夏春朝这方放了手，接了鱼汤过去，吃了两口，说道：“明儿是初一，虽说没有亲戚走动，但我眼见着就要出月子了，孩子的满月也要到了，总得预备着。”

    珠儿笑道：“不过是几件孩子的衣裳，早已备齐了，还要预备什么呢？都有老爷操持，姑娘就不必操心了。”

    夏春朝看着女儿在床上伊伊呜呜，心里柔情百绕，微笑道：“到底是自己肚子里养了十个月的，恨不得什么事都亲自替她操持了。你们没有生养过孩子，自然不知道。待将来有了自个儿的孩儿，就明白了。”

    珠儿同宝儿，皆是不曾婚嫁的女儿，听了这话，难免有些不好意思。

    珠儿只嘻嘻一笑，没有接话。宝儿红着脸岔话道：“长春回了城里过年，不知多咱时候回来呢。”

    珠儿便接口道：“说是要过了十五才回来，家里忙着，她倒躲起清闲来了。”

    夏春朝喝完了鱼汤，将碗递与宝儿，说道：“她一年都在外头，这好容易过年回家一趟，容她跟家人多团聚几日罢。”

    珠儿说道：“这倒罢了，只是她嫂子嘴巴也太碎了，又爱占小便宜。年前说来看长春，带了那仨核桃俩枣的，临走倒拿了一大包子的东西。”

    夏春朝哄着女儿睡觉，轻轻说道：“她嫂子为人倒好，家里艰难，有这些小毛病也在所难免。”说着，又问道：“满月那日的来客单子有了？拿来我瞧瞧。”

    珠儿便笑了，说道：“姑娘糊涂了，还当是在陆家呢。咱们家宴客，哪里有什么单子！不过亲朋好友遍请一请，愿来便来罢了。到了那日，场院里摆上几桌流水席，任他客来就是了。”

    夏春朝微微一顿，旋即笑道：“是啊，我忘了。”

    珠儿见了她这幅模样，情知是触动了姑娘往日的心思，连忙岔开了话，笑道：“到了那日，姑娘可要好生打扮打扮，出来风光一番呢。”

    夏春朝听了这话，心里倒觉得可笑，说道：“倒是打扮给谁看呢？怪没意思的！”珠儿没话可说，只好罢了。

    隔日便是初一，夏家那些庄户佃农，纷纷前来拜年贺喜，宾客往来络绎不绝，直闹到掌灯时分还不干净。

    到了初二这日，便是妇人回门的日子。

    夏春朝的嫂子王丢儿，打扮的光鲜亮丽，打点了几样礼物，同着丈夫夏恭言乘了车往城里娘家去了。

    家中独剩夏员外父子三个，并那襁褓里的玉卿小姐。

    夏员外独坐无趣，看看天长无事，想着女儿月子将满，乡下地方也没那么多忌讳，便走到女儿房中看望外孙仰望与挣扎。

    夏春朝穿着家常衣裳，正盘膝坐在炕上，抱着孩子逗趣。

    眼见父亲到来，她连忙起身让座，又叫丫头倒茶。

    夏员外摆手道：“罢了，你坐着罢。都是一家子人，何必再讲这些虚礼！”说着，又埋怨道：“还没出月子，你就下了地了，也不爱惜自个儿的身子。”

    夏春朝笑道：“哪里就那样娇气了，这些日子我在床上躺的骨头里都要发痒了。何况窗子关的严实，炕上烧的又热，不碍事的。”

    夏员外眼见也是实情，便也不再多言，将外孙抱了过去，逗弄了一阵。那孩子也怪，被人抱着也不哭闹，倒会看着外祖父笑，被大红的棉布裹着，越发衬的肤白若雪，眼清如水。

    夏员外看的心里高兴，一面哄着孩子，一面向女儿说道：“这孩子有出息，一点儿也不怕生。这幅小模样，真跟你小时候一模一样，将来大了，准又是个美人坯子。”

    夏春朝也笑道：“爹又说笑了，我小时候那是什么时候了，你还记得牢。这么大点儿的孩子，能看得出来什么？我也不望她美人不美人，能一辈子太太平平的，就是福气了。”

    父女两个正说着话，宝儿掀了棉门帘子道：“三少爷来了。”

    话音才落，就见夏恭行一袭宝蓝锦缎长袍，大步迈进屋内，二人顿觉寒气扑面而来。

    夏员外便骂道：“明知道你姐姐坐着月子，也不检点些，就这样进来了，不怕她着了凉！”

    夏春朝看他身上落着一层雪，进屋遇热尽数化了，正往下滴水，便道：“你先到廊上掸一掸。”又问道：“外头下雪了？”

    夏恭行说道：“不很大，下了几滴雪珠。”言毕，连忙出去，掸掉了身上的雪水方又进门来。

    见过了父亲姐姐，夏恭行便要伸手去抱外甥女，却被夏员外打了开去。

    夏员外斥道：“一身的寒气，也不怕冻着了孩子！眼见就是要当官的人了，还这样毛毛糙糙。”

    夏恭行搔了搔头，颇觉不好意思，笑了笑就在地下坐了。

    夏春朝温言问道：“朝廷补缺的事儿，可准了？”

    夏恭行道：“还不准，只是老师说有这样的消息。如今正在年里，朝廷也休沐，还要等过了十五才好看消息。”说着，又笑道：“我倒想再念几年的书，这样就去做官，只怕不好。若是补在了外省，还要出去，舍不得父亲和姐姐呢。”说着话，便将手放在火盆上烘热。

    夏春朝便嗔道：“你不要得了便宜还说这个话，多少读书人熬到白了头还不能有一官半职的。你这个年纪就能中举，还逢上朝廷补缺，已经是祖宗有灵了！还说这话，也不怕遭雷劈的。”

    夏恭行也笑道：“姐姐教训的是，这些日子若没有姐姐从旁督促，我也断断没有今日了。看着谭家表哥如今那落魄样子，我也是心惊得很。”

    夏员外闻听此言，便想起这事来，向女儿说道：“永初到底是咱家亲戚，这冬天又是大年下，将他独个儿撵在那茅草屋里，只怕有碍亲戚情分斗战神之八荒道祖。他苦头也算吃足了，还是让他搬回来住罢。”

    夏春朝却冷了脸，说道：“他自家惫赖也罢了，还要拐带三弟出去胡行，当真是混账至极！他若是还讲亲戚情分，也断然做不出这样的事来。既是这般，咱们又何必将他当个亲戚看承？当初姑妈说是为了送他进京赴考，才叫他住在咱们家里。如今也考完了，名落孙山罢了，他还不去么？只顾在亲戚家里赖着，到多咱时候？”

    夏员外见女儿生气，怕她伤了身子，赶忙说道：“好好的说着话，你又生起气来！罢了，你既这等说，待开了春，路上化冻，就打发他家去。这大节里，天又不好，硬要撵人也是不近人情了。”

    夏春朝见父亲吐口，这才作罢。

    这父女三个在屋里说话，却不防门外有人。

    宝儿那表妹王秋英，借着年节的由头，又走来请安，带了些自家做的糕饼点心。因她是姑娘房里人的亲戚，又是走惯了的，门上人也并未拦她。

    她一路走到夏春朝房外，正要叫门，忽听里面说话声响，心念一动，不言不语，放轻了步子，走到窗台下头窃听。

    听了好一晌功夫，只闻得夏春朝口口声声要撵了谭永初回家，心里吃了一惊，也不进门去了，慌不迭的往外走。

    恰逢宝儿自厨房拿了点心过来，就见着个影子，喊了两声，她也不应。

    宝儿走进门内，问珠儿道：“却才秋英过来了，可进来了？”

    珠儿诧异道：“并不曾见她进门。”

    宝儿便当她临时有事去了，也没放在心上。

    那王秋英一路出了夏家老宅，也不顾天上落雪，地下泥泞湿滑，径直走到地头谭永初所宿茅屋。

    待要敲门，却见那门是虚掩的，便即推开。

    进得门内一看，却见屋中灶冷锅灰，谭永初光着头倒在床上，正蒙着被子大睡。

    王秋英气很交集，关了门，将篮子往地下一掷，随手抄起一把扫帚，爬上床去，没头没脑的将谭永初抽打了一顿，嘴里还骂道：“大节下，光天白日的，一个大男人不知道去寻前程，倒在家里闷头睡觉！亏你睡得安稳，哪里还像个读书人，就是那起挑脚汉也比你强些！我瞎了眼睛，把终身指靠在你身上！”

    原来，这王秋英甚有心计，眼见夏春朝看不上她，便将心思动在了歪路上。夏恭言是有妇之夫，且有金锁的前车之鉴。夏恭行又日日不离他姐姐，夏春朝防范甚严。唯有这谭永初，倒是独身人，自家拿的了主意。

    王秋英相中他是个读书人，日后能考取个功名，自己也好做个夫人。即便不能，他也是夏家的正头亲戚，没有不管的道理。便下了些水磨工夫，同他私定了终身。

    谭永初正在客中，寂寞难耐，眼见她送上门来，乐得笑纳。

    熟料，王秋英的小算盘打得甚好，这谭永初却是个扶不上墙的烂泥。科考不成也罢了，如今竟还要被夏家撵去。此人若是去了，倒将自己撇的有了上梢没下梢。她心惊之下，慌忙走来报信。

    进屋却见他大被蒙头，睡得正酣，一气之下，打闹起来。


第118章 V后新章

    谭永初正在蒙头大睡，睡梦里忽吃人没头没脑的痛打了一番，不合将手一扬，把身上的人掀翻在地。

    就听“啊呀”一声，一女子哭叫起来：“姓谭的，你敢打我？！”

    谭永初听这声音极是耳熟，睁眼一瞧，就见王秋英坐在地下，正望着他抹泪。

    他急忙披衣下地，将王秋英扶起来，一面哄她上炕坐了，脸上赔笑说道：“大节下，又是雪天，没曾想你还过来。只说哪个不知死活的打我哩，原来是你，勿怪勿怪，可跌疼了没有？”

    王秋英睁圆了一双眼睛，将手指在他额上戳了一下，娇嗔道：“大雪里，大节下，你倒睡得自在觉！一个大男人，不知寻个前程，却在这里睡大头觉，你也睡的安心？！”谭永初垂首道：“你这话我就不爱听了，我又没个门路，上哪里寻前程去？横竖现下不愁没饭吃，得一日便自在一日罢。再怎样，也得过了这年再说不是。”王秋英咬牙道：“你想过了这年，还不知有没有十五哩！”说着，便将在夏家听来的话学了一遍。

    谭永初惊出了一身冷汗，连声道：“这可如何是好？我科考未中，已往家中寄了信，说在京城寻了个差事，过上两三年再回去。若是夏家将我撵了出去，我又往何处安身？”

    王秋英便说道：“亏你还是个男人家，遇上这等小事就慌了神了。你平日夸口说认得那许多了不起的朋友，到这会儿竟一个也请不动？”说着，便悄悄将心底的主意讲了。

    谭永初惊出一身冷汗，将这女子重新打量了一番，说道：“这等犯王法的事情，怎好去做的？何况，我同他们本是亲戚，这般未免太过无情。”

    王秋英冷笑道：“他们若当你是亲戚，也断不会行出这样的事来了。如今这世道，饿死胆小的，撑死胆大的。咱们只做这一次，拿了银子就走。人海茫茫，他们又往哪里寻我们去？若是这等好抓，朝廷每年也不下那么多的海捕文书了！”说着，看谭永初低头不语，便道：“我把话放在这里，你自家瞧着办罢。横竖人家已是铁了心了，过了十五就撵你走。你家里的境况，你自家心里明白。你没银子，我是不跟你走的。大不了，我就依了我爹的言语，嫁个庄户罢了。倒也能过得日子，强胜跟你这穷书生！”

    一席话将谭永初说的垂首不言，他是自知王秋英的话句句属实。京城里他并没个投奔的地方，若是夏家当真将他撵离了门户，他也只能返乡。家中境况窘迫，他离家之际，父母已然交代过，若是考不中，也要相托亲戚在京中谋个前程。如今这般落魄而返，当真不知如何向家中二老交代腹黑丞相的魔医宠妃。

    那王秋英看他不言语，又哭哭啼啼起来。

    谭永初挨不过她缠磨，又思虑自身前程，答应了下来。

    这两口便在炕上坐着，将这事细细商议了一番。

    王秋英笑道：“你也不要慌，此事不用你出面，官府又哪里寻得着你？等咱们拿到了银子，回你家乡去，做个小买卖，开个铺子，不比在这里寄人篱下强上百倍？”一席话，调弄的谭永初死心塌地。

    两人在屋里温存了半日，王秋英便将那篮子点心白给了谭永初，又说了几句体己话，方才起身回去。

    夏春朝正同夏员外、夏恭行父子两个在屋里说话，外头忽然来人传话道：“外头来个妇人，说是陆家的姨太太，求见姑娘。”

    夏春朝听了这话，心里疑惑，不觉问道：“陆家几时有了个姨太太？”

    珠儿在旁听着，就说道：“姑娘忘了，前儿秋英不是来说陆家老爷养了个外宅，被太太知道，大闹了一场，倒把这外宅母子两个接到陆家去了。想必就是这位姨太太了。”

    夏春朝听说，方才想了起来，笑道：“确有此事，我倒忘了。”顿了顿，不觉冷笑道：“陆家同我已是断了往来了，又打发人来做什么？何况，不是旁人，却叫个妾室过来，这般不伦不类，也未免太小看人了！他们家不是素来最讲礼法么？叫内宅姬妾出门抛头露面，又算个什么？！”

    夏员外说道：“罢了，你不愿见，打发了她去就是了。又何必这等声声气气的。”说着，就要吩咐。

    珠儿却上来低声道：“门上人说，那妇人是抱着孩子来的。说是姑娘若是不肯见，她便在门上站着不走。这冰天雪地的，天上雪珠儿还不断，大人倒也罢了，那孩子若是冻出个好歹来，只怕有些不好。”

    夏春朝才生了女儿，听闻这妇人是抱着孩子来的，心中便有几分不忍，踟蹰了一二，说道：“那便引她进来罢，我倒要听听她有些什么话要说。”

    珠儿答应了一声，出门传话。

    夏员外便劝道：“这陆家人有什么好见的，他们家哪次来人，不是惹你生气？不如撵了去罢。”

    夏恭行也在一边附和，夏春朝却道：“她抱着孩子，这天气太冷，要是有个什么不好，陆家只怕要同咱们打官司。咱们虽不怕他，又何必招惹这等麻烦。”

    说话间，门上人已将莲姨娘引到院门上，使人进来传话。

    夏员外与夏恭行听闻，各自起身，往别处避了。

    夏春朝也不再换衣裳，只吩咐领进来。

    少顷，宝儿打起了棉门帘子，随着一道冷风走进一个妇人。

    那妇人怀里抱着个绿潞绸子襁褓，摇摇晃晃走上前来。

    到了炕前，这妇人也不行礼，将夏春朝上下打量了一番，见她穿着一袭大红色织金对襟绸缎夹袄，下头一条鸭黄色棉布裙子，额上戴着个貂鼠卧兔，脂光粉艳，端庄得体，坐在炕上，心里暗自忖道：怪道家里大小各个都说少奶奶生得好，少爷又恁般惦记着，原来是这个模样。嘴上便笑道：“姑娘好秦时明月之妃祸。”

    夏春朝听了这称呼，似笑非笑的弯了弯嘴角，也将这莲姨娘从头到脚看了一遍，见这妇人容颜甚好，打扮的甚是妖调，眉眼之间便有股子风骚情态，半晌问道：“你是何人？我在陆家时，可不知道有什么姨太太。”

    莲姨娘吃她当面讥讽，脸上微微一红，嘴上笑道：“姑娘不知道我也是该的，我是姑娘离家后才进的门。我是老爷的姨娘，姑娘也该叫我一声才是。”

    她这一言落地，众人皆暗自好笑。珠儿竟忍不住掩口哧哧笑了起来。

    夏春朝点头笑道：“我说是谁，原来是你。前儿听京里的新鲜故事，陆家老爷收了个外宅，被正房夫人查知，打上门去，揪采着头发撕打了半日的那个，就是你。我听闻你是个卖唱的出身，想必没念过几本书，故而不知道规矩。你既叫我姑娘，便是知晓我已离了陆家了。我既不在陆家，同你又有什么干系？又叫你做什么？便是我还在陆家时，你是老爷的姨娘，我却是少爷的正房娘子，就是坐在一块，你也该矮着我一头。有我坐着时，你却该站着才是，我又叫你做什么？原本咱们之间并无瓜葛，我不该说这些话。然而陆家老太太并太太都是噜苏之人，我故而将这话说与你听，免得你失了礼数吃了亏。”

    一席话，将莲姨娘数落的脸上青一块白一块，心里暗道：往日在陆家，只听下人说这大奶奶如何宽厚慈和，待下甚好。我倒以为她是个好拿捏的软柿子，今儿一瞧竟是个刺头儿！转念又想道：若不是这个性子，当日也行不出来那般的事了。到底行事为上，我便让她一让又如何。

    当下，莲姨娘便含忍了这口气，陪笑道：“姑娘说的是呢，我打小就进了班子，是没人教我这些个。等姑娘回去了，就慢慢儿的教我这些。我跟着姑娘，也好得些长进。”

    夏春朝听了她这言语，不觉冷笑两声，说道：“罢了，咱们就别拐着弯子说绕话儿了。你今儿为什么来？陆家没了人了，竟叫一个小老婆出来抛头露面，不怕跌了他们官宦人家的身份体面？！”

    莲姨娘咬了咬牙，凑上前来，涎着脸道：“姑娘，按理说这话儿不该我说。然而姑娘是陆家明媒正娶的媳妇，这陆家不休不弃的。姑娘赌气回娘家住两天就是了，怎好再不回去的？旁的不说，姑娘生的那小姐，可是陆家的正头子孙，又怎好在外祖家里放着？还是早些回去的是。”

    夏春朝冷笑道：“你是不该来说这话。你算个什么东西，连陆家的半个主子也算不上的，就敢来我跟前指摘？陆家哪个指使的你来，你回去一字一句的告与他听。若要叫我回陆家，除非天地倒转，江河倒流！”

    这莲姨娘被她牵着头皮骂了半日，本就不是个好性儿之人，忍不下去便道：“你这女子，我好声好气同你说话，你倒只顾骂起来！我抱着孩子走了顶着风雪，走了这好几里的路，来讲这些好话与你听。你别敬酒不吃吃罚酒，到时候有你的好果子吃！”

    夏春朝笑道：“你倒有脸提孩子！外头这样大的风雪，路上又不好走，你却为何抱着个襁褓里的孩儿过来？敢是想靠着孩子拿捏我，我不让你进门，你便不走。那么丁点儿大的孩子哪里受得了严寒，冻坏了就赖在我们夏家头上。你这样恶毒的女子，也好做人娘的？！”

    正说话间，外头又有人来传话，却支支吾吾了半日讲不明白。

    夏春朝急躁起来，问道：“到底又有谁来了？！一个名字也说不明白的？今儿稀奇了，初二回娘家的日子，我这儿倒这等热闹！”

    那人这才道：“是姑爷来了，正在门前下了车。”


第119章 V后新章

    夏春朝听闻“姑爷”二字，一张俏脸顿时胀得通红，将手在案上一拍，斥道：“什么姑爷？！谁是你姑爷？！满嘴里胡唚些什么！”

    珠儿见姑娘生气，连忙走上前来，说道：“咱们姑娘如今独身，哪来的什么姑爷？陆家公子便是陆家公子罢，还扯前头的事做什么？”

    那人情知失言，连忙双膝一弯跪了，打着脸说道：“小的说错话了，是陆家的公子，在门前下了车。只说有些话是必定要告诉姑娘，请姑娘务必见上一面。”

    夏春朝坐在炕上，沉着脸一字不发。

    事至如此，两人夫妻情分已尽，她也当真不知陆诚勇来此何干。但听他说起有话告诉，又思忖着或许另有隐情也未必可知，思来想去只是不如是好。

    那莲姨娘是个惯会察言观色之人，在旁瞧出端倪，趁势说道：“姑娘，我家少爷腿不好，不能受凉。外头风大雪紧的，你就任凭他在门上冻着？你们也是几年的夫妻，半点情分也不念的？”

    夏春朝满腹烦乱，也不曾听出这弦外之音，只瞅了她一眼，当即吩咐道：“便请他进来罢。”

    那人应声退下。

    珠儿笑着上来说道：“姑娘的发髻有些歪了，还是整整的好。”说着，停了停又道：“可惜少爷来时没曾告诉，只好这样的家常衣裳。”

    夏春朝钉了她一眼，斥道：“独你话多。”又不由问道：“发髻果然歪了？拿镜子我看看。”珠儿忙不迭走去取了镜子梳篦等物过来，服侍着梳理了一回。

    莲姨娘抱着孩子在一旁站着，眼见无人让座，便自作主张寻了一张圈椅，一屁股坐下，一双眼睛咕噜噜的四处乱转，满肚子盘算。

    夏春朝打理好了衣装，宝儿又将玉卿小姐自屋里抱了出来。夏春朝看见，便说道：“你抱她出来干什么？”宝儿说道：“也给姑爷瞧瞧。”夏春朝便嘟哝道：“为什么要给他看？同他有什么相干！”嘴里虽这般说，却也不曾阻拦。

    这般左等不来，右等也不来。

    夏春朝急躁起来，便说道：“咱家大门到这儿才几步路，他腿跌折了不成！”

    莲姨娘看了她一眼，道一声：“却叫姑娘说着了呢。”

    夏春朝心里疑惑，倒也没工夫去想它。

    又过了片时，院里却传来一阵骚动，却听夏员外骂道：“你又来做什么！你们一家子上下看不起我商人门第的女儿，胡乱给春朝安插罪名，将她撵出门来。如今你成了这幅样子，还来做什么？！莫不是还想拖累我女儿不成？！”一言未落，便听陆诚勇道：“岳父，你且让我见春朝一面，我有些话要同她说常驻龙榻：丫环皇妃。”夏员外又喝骂道：“哪个是你岳父？！你便这样胡认起来！大雪里，你走错了门了！”

    夏春朝才听见这一声，已然坐立难安，又听父亲同丈夫吵将起来，当即起身冲出门外。

    珠儿在后面急道：“姑娘，外头冷，你月子还没满，仔细冷风扑了身子！”

    夏春朝置若罔闻，走到门边，果然一阵冷风迎面而来，身子不由打了个哆嗦。

    走到廊上，果然见陆诚勇正在院中，坐在一张竹躺椅上，膝上盖着一条毡子，身上紧裹着一件皮袄，面焦发枯，原本精壮的身子瘦削的只剩下一半，神色之间甚见憔悴。

    夏员外不防女儿忽然走出来，急忙呵斥道：“你月子还没满，跑出来做什么？！仔细坐下病来！”一面又呵斥丫头道：“还不快将姑娘扶进去！”珠儿抱了件斗篷出来，替夏春朝披了，听了老爷吩咐，便要搀了她进去。

    夏春朝却甩开了丫鬟，慢慢下了台阶，走到陆诚勇身侧，握了他的手，入手只觉冰冷粗糙。

    低低问了一声：“怎么弄成这幅模样？”

    陆诚勇见她出来，眼眸里微微有些闪动，喉咙动了几动，只是讲不出话来。事前想过的千言万语，尽数飞到九霄云外，顿了顿却说道：“你也瘦了不少。”

    夏春朝闻听此言，心中一时五味杂陈，酸甜苦辣咸尽数翻涌上来，又是委屈又是难过，既觉怨怪，又有些欢喜，搅在一处也不知是个什么滋味，停了好半晌方才说道：“我到了这般地步，还能好么？”陆诚勇无话可讲，垂首不言，停了停忽然转过头去，说道：“事到如此，咱们之间也没话可讲了。我今儿过来，是要同你说，咱们合离罢。”

    夏春朝听闻此言，恍如梦中，定定的看着陆诚勇，轻声问道：“你说什么？”

    陆诚勇沉声道：“我听闻你在家里熬不下去，一心要离了陆家，还放话此生再不进陆家的门。既是如此，我们陆家也容不下这样不安分的妇人。我本要休了你，但看在咱们夫妻一场的份上，还是好合好散了罢。你既要同我离，我今儿便来送文书。你请岳父签了，咱们就此两不相干。”

    夏春朝闻言便如晴天炸雷，她同陆诚勇做了五六年的夫妻，一向恩爱情深。即便陆诚勇归京以来于她不闻不问，她心中亦存侥幸，只认作其中必有误会。如今陆诚勇竟而当面同她说起合离休妻，她如何承受？！

    当下，她心中酸痛难忍，咬牙含泪问道：“我跟了你五年，五年的夫妻情分，就换来你今日的这一句话？咱们做了五年的夫妻，你便任凭他们搬弄是非，全不问个中曲直？！”

    陆诚勇也不看她，只沉声道：“你若当真念着夫妻情分，便不会行出那样的事来，亦不会离了陆家。既然你不愿当陆家的媳妇，我又何必勉强？”

    夏员外在旁听着，只觉怒冲肺腑，血涌头顶，上前一把将女儿拉扯过去，点头道：“好好好，陆诚勇，这话可是你自个儿说的！你把文书拿来，咱们今儿就签了。你和春朝自此之后一拍两散，各自婚嫁再无牵扯！我早要春朝同你合离，你家只推你不在家。如今你回来了，正好办了。我好好的女儿，不能被你这个瘫子拖累！”

    夏员外正在气头上，话不防头，就说走了嘴。

    夏春朝听出这话外之音，不由讶异道：“什么瘫子？”登时醒悟过来，扑到陆诚勇跟前，问道：“你的腿怎么了？月芒！你是被人抬进来的？！”说着，就要揭了他膝上的毡子。

    陆诚勇面上一阵慌乱，按着毡子不让她揭，嘴里大声道：“我怎样同你无关！我今儿来，就是要跟你合离。你别在这里胡枝扯叶的乱扯这些不相干，快些痛痛快快签了文书，咱们往后再不纠缠！”

    夏员外见他这般，越发怒不可遏，就要上前拖了夏春朝起来，偏又被夏恭行拦住。夏恭行说道：“爹，姐夫只怕另有隐情，还是看看再说。”夏员外口里不说，心里发急，暗道：他能有什么隐情，只是瘫了罢了。你这傻孩子，不知你姐姐的痴性子？若是得知了这事，还不定干出什么傻事来。

    心里这般想着，口里却又不好讲，只是越发急躁。

    正在乱时，那莲姨娘安顿下孩子，也自屋里走出来，嘴里嚷道：“大姑娘，少爷是在边疆中了毒箭，两条腿不中用了。宫里来的御医说他以后皆不能下地了，他是怕拖累你，才要跟你离。你却要好好劝劝他，恁好的一对夫妻就这样散了不成？”

    夏春朝耳里听着，看着陆诚勇，问道：“当真如此么？”陆诚勇不知他爹新讨的这房小妾如何会跑到这里，眼见被她戳穿，焦躁起来，斥道：“便是如此又怎样？！我已是瘫了，你跟着个废人又有何益？！我情愿放你去，任你日后另觅良人，岂不甚好？！你……”他话未讲完，只听一记清脆的耳光声响，面颊上火辣辣的疼痛。

    夏春朝咬牙恨声道：“陆诚勇，你看不起人！我在你眼里便是个如此趋利避害、背弃丈夫之人？！我跟了你五年，你还不知我的脾气性子么？！”

    陆诚勇看着妻子，心如刀绞，面上青红不定，失声道：“我便是知道，方才叫你走！你跟着我这个废人，能得些什么好处？！你嫁了我五年，我不曾让你过过一天安泰日子。如今我又成了这副样子，你还跟着我有什么意思？！你定要让我于心不安，是么？！”

    夏春朝还待再说，夏恭行却上来劝道：“姐姐姐夫，咱们有话还是进去讲。这外头风大雪紧，姐夫身子不便，姐姐月子也还没满，在这风口里站着，怕要吹出病来。”

    夏春朝闻言，自然并无二话，就要让陆诚勇进去。

    陆诚勇本不愿纠缠，但听闻夏春朝月子未满，唯恐她冻出病来，只得答应。

    当下，夏恭行便吩咐陆家的小厮并夏家家人，抬了竹躺椅，一众人簇拥着进了门。

    走到门内，夏春朝在外头站了片时，冷不丁又被热气一吹，便连打了几个喷嚏。

    慌得众人连忙扶她坐，又将火盆端来烤热身子，又张罗着炖姜汤上来。

    夏员外便埋怨道：“叫你不要出去，你不肯听。如何，着凉了！妇人生产坐蓐最是要紧，偏你是半点心也不肯上，听不得一声就要出来。日后落下病来，看谁管你！”

    夏春朝听了父亲抱怨，也只一笑，两眼望着陆诚勇，轻声问道：“你腿上不方便，冷地里站了这么久，可有什么不好？”

    陆诚勇本还要说些狠话，好叫夏春朝死心，但看着妻子满脸关切之情，话到口边却又尽数咽了回去，只是道了一声：“无事。”

    正当此时，宝儿抱了玉卿小姐过来，向他说道：“少爷也看看小姐罢，这怕是少爷头回见呢。”


第120章  V后新章


    夏春朝自宝儿手里接过孩子，抱到陆诚勇跟前，轻轻说道：“你回来还没见过孩子呢，看看罢。”

    陆诚勇微微一顿，颤着手接了过去，只见一白净粉嫩的婴孩儿睡在大红棉布襁褓之中，生得玉润可爱。早先在家时，他便已听闻夏春朝于娘家产下一女，心中纵然挂念，到底不曾见过，心中便没那许多念想。如今这孩子就在自己怀中安睡，温软的身躯在臂膊中微微起伏，那初为人父的爱子之情霎时涌上心头。

    半晌，陆诚勇方才哑着嗓子问道：“这孩子叫什么名字？”夏春朝答道：“你也不在家，生她的时候正是个大雪天，我就自作主张，起了个名字叫玉卿。”

    陆诚勇笑了笑，说道：“这名儿好，是姑娘家的名字。”说着，不觉又捏了娘子的手，低声道：“我不在家，你受苦了。”

    夏春朝眼眶一红，慌忙转过身去，声带哽咽道：“好在娘家父兄照拂，也并没什么苦楚。如今你回来了，那就更好了。”

    陆诚勇垂首不语，半晌闷声说道：“春朝，我还是那个意思，咱们离了罢。”

    夏春朝脸色一白，咬牙问道：“你这说的是什么话？！我等了你这许久，还叫你爹娘撵出门来，独个儿回娘家生下玉儿，就等来你这一句话？！你就忍心往后让我孤落落一人带着孩子？你不顾惜我也罢了，连玉儿也不放在心上么？！你忍心叫她长大了，让人背地里说她是没爹的野丫头么？！”

    陆诚勇狠命锤了腿一下，粗声粗气道：“你也瞧见了，我如今是这个废人模样，你跟着我还有什么意思？！我爹娘就是那样的混账脾气，我好时尚且不能护你周全，何况是如今？你自嫁给我这些年，哪里有一天的安乐日子？你纵然不在意，我却不能不要脸面。你正是青春大好的年龄，模样性格都是百里挑一的。即便带着个女儿，再寻门亲事也不是什么难事，又何必再跟我回去受气？”

    他一时激愤，倒忘了怀里的孩子。玉卿被他颠了一下，吃了惊吓，登时大哭起来，慌得屋里一众人连忙上前探看。

    陆诚勇不曾带过孩子，见女儿大哭，慌了手脚，抱也不是，哄也不是。

    夏员外便拄着拐棍顿地埋怨道：“我说叫他走，你定要同他说。你们夫妻情义已尽，还有什么可说的？！倒叫他来惊吓我孙女儿！孩子还小，哪里受得了这等惊吓？！夜里再吐起奶来，这乡下地方，又是年里，往哪儿请小儿科大夫！”

    夏春朝将孩子抱了过去，哄了半日，那玉卿小姐方才渐渐止了哭泣。

    夏春朝便向陆诚勇道：“我嫁给你时，就晓得你家的样子。我是要同你做夫妻，可从未想过是要跟着你享福。不能走了又有什么打紧，人回来便是好的。我都不怕，你还顾忌些什么？”

    陆诚勇来前是笃定了主意要同她和离，然而到了夏家见着爱妻女儿，这心却无论如何也狠不下来，又听夏春朝说了半日，更觉难舍。思来想去了半日，方才哑着喉咙问道：“你当真不悔么？”夏春朝微微一笑，说道：“当初我爹送我出门时，便问我愿不愿意，那时候我是愿意的。如今，我也还是愿意。”

    夏员外眼见女儿话语转圜，大有回陆家之意，连忙大声道：“春朝，你不要忘了陆家当日是如何欺辱你的。诚勇如今这副样子，陆家不过要你回去伺候床前罢了，你还要回去受他们欺凌么？！你这次若要走了，我可再也不管你了！”

    夏春朝颇觉为难，垂首不言，半日方才向陆诚勇道：“我要随你去，我又不愿再回陆家。走前我立过重誓，今生若再踏进陆家门槛，必将姓字倒过来写。我……”她话语未休，陆诚勇已然明了，他自然明白娘子在家时受了何等凌、辱。如今他身有残疾，家中之事已难做主。夏春朝走前又同陆家大闹了一场，如今若跟他回去，免不了更受欺凌。他自顾尚且不暇，如何再庇佑妻儿？一时，甚觉为难。

    那莲姨娘适才只躲在一旁，眼见事情大有转机，连忙走了出来，满脸堆笑道：“大姑娘说的什么话！那盛气时立的誓又怎能算数呢？姑娘同勇哥儿本是一对恩爱夫妻，不过有些误会，这才暂且回娘家住两日。如今勇哥儿来接，你们一家三口儿也团圆了，正该回去呢，哪有那些顾忌？姑娘快些收拾了，趁着天色尚早，咱们一道进城去。”

    她这一言落地，陆诚勇同夏春朝尚未言语，夏恭行却先恼了起来。他冷笑两声，向着陆诚勇道：“姐夫，这陆家的规矩越发好了，竟能让一个小老婆带着孩子出来抛头露面，还在你们两口面前指手画脚，真叫人大开眼界。”一句话，羞得莲姨娘满面通红。

    陆诚勇却看了莲姨娘怀里的奶娃子一眼，若有所思，顿了顿转而向夏春朝道：“春朝，我再问你一句，无论我怎样你都肯跟我么？”夏春朝笑了笑，说道：“这个自然，我讲了这半日，你没听进去么？”陆诚勇点了点头，说道：“你暂且等我两日，我回去料理些事务，待完了必定过来。”夏春朝听闻此言，也不好再留。

    当下，陆诚勇便吩咐陆家下人，照旧抬了竹椅出门，竟也不管那莲姨娘。

    莲姨娘不知这两口子葫芦里卖什么药，眼见陆诚勇要走，自知这事今日是再也不成了，只好腆着脸随了他去。

    夏春朝不顾家人劝阻，将陆诚勇送出门来，立在车前说道：“我知道你的意思，我便在这里等你。你一日不来，我等你一日。”陆诚勇也未多言，只说道：“天冷，仔细冻坏了你，你快回去。”

    夏春朝不依，定看着陆家马车远去，方才又转进门去。

    众人重又归屋，夏春朝连打了几个喷嚏。慌得夏员外一面叫人点旺了火盆，一面催促姜汤，又埋怨道：“月子没出，就跑到外头去，一点儿也不顾惜身子！明儿你病起来，还怎么奶孩子？”说着，又问道：“这陆诚勇来了又去，临走时那番话又打的什么哑谜？不是看他往日还算恭敬，我早叫人打了他们出去了！”夏春朝浅浅一笑，不答此言，只是问道：“爹，你若再多个儿子，欢喜不欢喜？”夏员外心中醒悟，没好气道：“一个瘫子，来了不过是白吃白住我的，还要你加意伺候，又有什么可欢喜的！你是喝了他陆诚勇什么**汤药，定要把他当个良人！”夏春朝任凭父亲数落，只甜甜一笑，并不回嘴。

    夏员外见她这副样子，料知说不通，叹了口气，只好罢了。

    这般又过了两日，转眼已到了初七，夏春朝已出了月子。夏家在老宅里，替玉卿小姐摆了两桌满月酒，将族里的亲戚、生意上往来的朋友连同这乡下有脸面的庄户一道请了请。

    因着天冷，夏春朝又懒散，看着外头热闹，并没出去，只叫宝儿抱了玉卿到席上转了一圈。

    宝儿去席上走了一遭，便回了房中，进门便笑道：“姑娘，那些人都夸咱们小姐生的白净，才这么丁点儿大呢，就是个美人坯包了。”

    夏春朝正在炕上坐着，打理些孩子身上的针线，听了这话心里虽甜，嘴上还是说道：“都是面子上的话罢了。”宝儿走上前来，将孩子放进夏春朝身畔的摇车里，说道：“咱们小姐胆子倒也大，今儿来了这么多人，却也不曾哭，不认生。这换成别人家的孩子，还不知怎么哭吵哩。”夏春朝探视了孩子一番，便摇着车哄她睡觉，嘴里轻声道：“才这么大呢，能知道些什么？”宝儿还待再说，珠儿端了碗汤进来，说道：“汤好了，现下喝正好。”言罢，便送到夏春朝跟前。

    夏春朝眼见一碗奶白的汤汁，里面卧着一条鲫鱼，不由柳眉微皱，说道：“这没油没盐的汤水，要喝到什么时候！”珠儿嘻嘻一笑，说道：“早前老爷说要找个奶母来，姑娘拗着不要，定要自个儿喂，如今又抱怨起来了。”夏春朝瞥了她一眼，绷着口气，一气儿将汤喝干，把碗撂在桌上。宝儿收了碗，递了解腻的梅子上来，看了窗上贴着的窗花一眼，说道：“姑爷走了这几日了，再没个信儿的，真叫人心慌。”夏春朝拈了颗梅子放入口中，淡淡说道：“他会来的。”

    珠儿奇道：“我倒不明白，姑娘怎么笃定姑爷一定会来咱们家呢？他是长子，撇了父母出来当上门女婿，只怕理上不通。”夏春朝浅笑道：“我同他做了这几年的夫妻了，如何不懂他话里的意思？等着就是了，他总会来的。”珠儿还待再问，却听门外廊上一人朗声问道：“春朝可方便见客么？”话音落地，那人却自顾自的掀了门帘子，自外进来。

    沈长安进得门内，大步走上前来，莞尔道：“今儿是玉卿满月的日子，席上倒不见你。我想着来看看你们母女，故此走来。”


第121章 V后新章

    夏春朝不防他忽然进来，心中微有些不悦，说道：“你不在外头吃酒，做什么忽然跑进来？”

    沈长安伸手逗弄着玉卿，嘴里说道：“跟那些人有什么话好说？有些日子不见你们母子了，我心里记挂着你跟孩子，看看你们。”

    夏春朝听他这话说的亲昵，女儿在他手底下也叽叽咯咯笑个不住，越发不自在起来，当即起身，将孩子抱起来交予珠儿，吩咐道：“小姐要午睡了，送到里头去。”珠儿会意，应了一声，

    抱了小姐进屋。

    沈长安见状，心里略微猜到些许，面上却若无其事，只笑问道：“外头吃酒好一向了，口渴进你屋里讨杯茶吃。谁知进来这么些时候了，你连杯水也不叫丫头倒。”

    夏春朝看了他一眼，冷笑道：“你这话倒有意思，我又不是你影射的[1]，我为什么要倒茶给你吃？外头席上自有茶水，你家里也自有管你的人，哪里还讨不来一杯茶吃？你倒要进我房来！”

    沈长安听了她这番话，却倒会错了意，只道是家中之事为她所知，讪笑道：“你坐着月子，消息倒是灵通。我家里的事，没人告诉你，也被你打听了去。”

    夏春朝听他这话来的蹊跷，心中奇怪，面上也不言语。

    果然，沈长安凑上前来，低声道：“我收那丫头，乃是母亲的意思，并非我自家愿意。原是母亲看我鳏居有年头了，始终没个人，忧虑沈家香火，这才硬将她的侍婢塞了过来。我若不要，一来拒了母亲的好意，岂非显得我不孝？二来，也不免使母亲对你有所成见，反倒不美。故此，我没同你商量，擅自收了下来。”

    夏春朝听了他这番话，气极反笑，暗道：这厮这话倒是可笑，他讨不讨小，却同我有何相干？倒说出这个话来！暂且不要戳破他，且看看他还有什么话讲。

    当下，蓄意微笑道：“这般说来，你倒是为了我好？”

    沈长安听了她言语，只当她心意转圜，欢喜的骨头里发痒，又低低说道：“是为着咱们两个好。你到底是嫁过人的，如今又带着个孩子。你自然是舍不得玉儿的，我也容得下这孩子，然而母亲那里难免有些话说。你先博个贤惠容人的名声，母亲自来又是极疼爱你的，自然也就允了。待你过了门，你还是正房，又忧虑些什么？再者说来，世上男子，但凡有些钱财，谁房里不放几个丫头，养几个姬妾？也不算什么大不了的事！”

    夏春朝闻听了他这番议论，更觉可乐，笑道：“你这话，倒是讲给你将来的妻室听去！我既非失婚的妇人，又不曾说要嫁给你，咱们之间并无婚约，你纳不纳妾，收不收小，同我有什么相干？！你来跟我说这话，岂非可笑！我夫婿如今尚在，我又不曾被休，你不避嫌疑硬跑来同我亲近，有意要玷污我名声？！”

    沈长安听她这话里意思，竟大有和陆诚勇和好之兆，不由心生慌乱，又是疑惑不解，沉下脸来说道：“春朝，你这话意思，莫不是还思量着回陆家去？你可别糊涂，且不说你在陆家闹到那个境地，陆家老爷太太哪里还容得下你。就是往日你还在陆家时，过的那是什么日子，都忘了不成！”

    夏春朝见他竟而语带训斥，点头冷笑道：“沈公子这话，却倒有趣。你我不过因着两家旧交，方才彼此走动热络些，可说来沈公子既非我兄长又非我族人，如何能对我姻事指摘？说出去，不怕被人耻笑？”

    沈长安将她上下看了一遭，点头道：“春朝，你的意思，我明白了。既是这样，我也不在这里讨你的嫌。我这就去了，你可莫要后悔。”说罢，登时起身，拂袖而去。

    待沈长安离去，珠儿安顿了玉卿小姐，上来说道：“我瞧着沈公子很不高兴的样子。”

    夏春朝随手拿过孩子针线，一面缝一面道：“随他去，有些话还是说明白了的好。自打他也在乡下住了，日日过来也罢了，言行是越发出格了。就好比方才，我妇道人家的屋子，他一个外人就这般随意进来了？”嘴里说着，抬头睨了二婢一眼，轻斥道：“你们也不说拦着，连个通报也没有。”

    珠儿便叫屈道：“姑娘，不是我们不拦。我在屋里替姑娘穿针，哪里瞧得见？宝儿倒是在廊上看茶炉子，姑娘要责怪，也该怪宝儿才是。”

    宝儿老实，也不以为意，只说道：“我只顾着低头扇火了，一个没瞧见，沈公子就进来了。”

    夏春朝看着珠儿，说道：“你们呢，一个就知道欺负老实人，那个又一昧的瞎顶缸。到了明儿这屋里发了冤案，也审不出个明白来！”

    正说着话，忽见长春顶着一头风雪，自门外进来。

    夏春朝见她，便问道：“年前儿不是说要在家里过了十五么，怎么就回来了？”长春放了包裹，搓着手上来问了安，就道：“我哥嫂倒是要留我，只是姑娘也知道，我家里房屋浅窄，孩子们又小，难免嘈杂些。我姑姑就不爱住了，想着回来，我便跟着一道回来了。”

    夏春朝点头道：“你姑姑她老人家了，受不得吵嚷。”说着，便道：“外头又下雪了？快吃些姜茶去去寒气！”

    宝儿倒了一盏姜茶上来，长春双手接过吃了，道了个告退，去住处收拾了褡裢。她这遭回去，带了些自家做的蒸糕腊肉回来，免不得让了一回。

    夏春朝尚在喂奶，吃不得这些，就都让了两个丫头。

    众人闲话了一回，就听院里一阵吵嚷，一人道：“不相干的，不要吓坏了小姐！”另一人却大声道：“我要见姑娘，你们做什么来着？！”

    夏春朝听这声音甚是耳熟，却是宝儿的姑父王二辉。

    这王二辉如今管着夏家十来亩花田，在庄户之中也颇有几分脸面。恰逢年节，夏春朝与他的节礼也着实不少，这人也很知进退，平日言行甚是恭敬规矩，今日却不知何故在东家门外吵闹。

    夏春朝看了宝儿一眼，宝儿涨红了脸面，说道：“我去瞧瞧。”言罢，掀了帘子出去。

    少顷，宝儿急匆匆进来，走到夏春朝跟前，急切道：“姑娘，我表妹丢了！”

    夏春朝闻听此言，先吃了一惊，忙问道：“好好一个大活人，怎么就丢了？到底什么缘故？”

    宝儿待说，却又迟疑着不肯讲，只看了四下一眼。

    夏春朝会意，将珠儿同长春打发了出去，细细盘问起来。

    宝儿这才切齿道：“我们也不知道，秋英这丫头怎么就和表少爷对上了眼儿！我姑父今儿受邀，到别个庄户家里吃酒。原说一家三口一道去的，临出门这丫头便推头疼不肯去了。我姑父姑母也没想别的，留了她一个在家，就出去了。谁知待回来，这妮子便不见了踪影，只留下一张字纸，说和表少爷去了。连着姑父留在家中的十两散碎银子，也被她拿了个干净！这没嫁人的姑娘，怎好做出这等不知廉耻的勾当来！却叫我姑父姑母往后出了门，人前怎么抬起头来！”

    她骂了一回，忽又跪下，涕泣涟涟道：“虽说这事全是那浪蹄子的错，但还请姑娘看在我向来服侍尽心、我姑父操持田地辛苦的份上，还请想个法子，把表少爷请回来。我们不敢高攀，只求不要败坏门第名声。”

    夏春朝乍闻此讯，倒也吃惊不小，定了定神，方才说道：“你且不要慌，怎见得秋英就是跟了谭家少爷跑的？是人瞧见了？”一语未休，又道：“你且起来说话。”

    宝儿自地下起来，抽抽噎噎道：“是她留的字条上写的。”说着，就把那字条自袖里取了出来，递上前去。

    夏春朝接过字条一瞧，见上面果然歪歪斜斜一行字，言说王秋英与谭永初私奔之情，心中倒也恼火，沉吟了一二，说道：“你将牛嫂子喊来，我有话说。”

    宝儿忙不迭出门，将管家牛氏喊来。

    牛氏进门，垂手听候吩咐。

    夏春朝道：“这大过年的，又是风雪天，不知表弟那儿怎样。到底也是亲戚一场，别叫人说咱们不懂待客之道。你去拿上些酒食，过去瞧瞧。”

    牛氏别无二话，应声出门。夏春朝便在屋中抚慰宝儿。

    这般过得一时三刻，牛氏回来，报道：“谭少爷不在屋里，也没人知道上哪儿去了。”

    夏春朝蹙眉问道：“他屋里东西可有遗失？”牛氏回道：“旁的都在，只是衣裳都不见了。”

    夏春朝闻言，便闭口不语。

    牛氏察言观色，也揣摩出些许，试探问道：“姑娘，可要老爷进来？”

    夏春朝想了一回，说道：“堂上这许多客人，暂且不要打搅父亲。你去叫你家汉子亲自走一遭，到里长家里，报一男一女两个失踪人口。”言罢，便将谭永初同王秋英的身量形容讲了一番。

    那牛氏闻言，心中雪亮，当着宝儿面前也不好说破，应了一声，连忙出去寻她家男人。

    夏春朝便向宝儿道：“你去同你姑父说，叫他暂且宽心。这两人既然才走，外头又是个雪天，想必是走不远的。”


第122章 V后新章


    宝儿眼见姑娘处置的有理，一时也想不出旁的主意，无话可说，便走到外头宽慰她姑父一家。

    王二辉夫妇两个正如没头的苍蝇一般，女儿出了这种故事，是不好大肆宣扬的。若是传扬开来，在这乡下地方，那唾沫星子是要淹死人的。当下，闻听姑娘已有发落，一时半刻也并无别法，又是老实人家，只得告退下去，暂且归家等候消息。

    这边，夏春朝请了里正，悄悄打探此事。

    到了晚夕，冬日天短，又路滑难行，来吃酒的客人不待日落便已早早散去。夏员外在外堂上吩咐了家人收拾碗盘桌面，心里惦记着女儿并外孙，走到里屋来探视。

    才进门内，迎面一股暖香扑来，夏员外搓手笑道：“还是你这屋里暖和，外头虽安着三四个火盆，到底开着门，不顶事。”

    夏春朝笑道：“今日玉卿满月宴，有劳父亲了。本该是我的事，倒拖累父亲操劳了。”

    夏员外摆手道：“一家子人哪里还说这两家话，何况本也是我的孙女。”说着，又问道：“玉儿呢？”

    夏春朝道：“睡下了，在屋里呢。”

    夏员外点了点头，本想再看看孙女，也只索罢了。

    夏春朝见左右并无外人，便将王秋英同谭永初私奔一事低声讲了，又道：“父亲倒也不要焦躁，身子要紧。女儿已经打发人知会了里长，咱们家也着人私下里找就是了。女孩儿名节事大，女儿的意思，这事儿还是不要大肆宣扬的好。”

    夏员外乍闻此事，登时气了个愣怔，半日不曾言语，良久方才重重叹了口气道：“我本当看承他是个读书人，该是知书识礼的，谁知他竟能行出这样的事来！拐带人家姑娘私奔，这样子的事若是见了官，只怕很有一场官司要打了。”说着，又问道：“王家两口怎么说？谭家外甥到底也是咱们家的亲戚，这事儿若是捅到了官面上，只怕于咱们家脸面也不大好看。”

    夏春朝听了父亲言语，说道：“王家夫妇是宝儿的姑父姑母，为人最是忠厚老实的，倒没得讲。只说把女儿寻回来，也没说要告。依我看，待将那女孩儿找回来，先问问王家的意思。这两口子为人老实，想必没那许多念头，赔上些银子就是了。出了这等事，那女孩儿的名声也早坏了，不如就许给谭家表哥罢。”

    夏员外却皱眉道：“这法子倒也不错，只是王家的丫头出身低些，给永初做妻室怕有些不般配。”

    夏春朝却冷哼了一声，说道：“谭永初拐着人家女儿私奔，坏了人家的名节，总也得给人家一个交代。何况，这样的人品，还想讨什么门第的姑娘？倒是白白糟蹋了人家！”

    夏员外见女儿恼怒，知晓她向来看这远亲不入眼，又看这外甥惹出这样的祸来，心中也着实生气，便也不再提他，只劝道：“既然如此，着人暗地里找着也就是了。你也不要生气，倒是仔细自己的身子。”

    父女两个坐了一回，谈了些家常闲话，守门的珠儿打起帘子，道：“三少爷来了。”

    一言落地，只见夏恭行穿着蓑衣斗篷自外头进来。

    夏春朝见弟弟这幅打扮，不由问道：“外头又下雪了？”夏恭行道：“落了几点子雪粒儿，倒不很大。只是我路途远，难免要防着些。”

    夏春朝点了点头，又问道：“去拜过老师了，几时开课？”

    夏恭行道：“先生的意思，叫过了二月二就去。我见了老师，惦记着家里有事，就赶着回来了，谁知还是误了。”

    夏春朝听闻，便埋怨道：“小孩子的满月酒罢了，什么要紧？你干你的正事才是正理，又何必惦记着。在先生跟前也这样三心两意，岂不惹先生怪？”

    夏恭行只搔了搔头，嘿嘿一笑，便不说话了。

    夏春朝又转头向夏员外道：“弟弟这个年岁，也该说亲了，不知道父亲有合意的人没有？”夏员外道：“我也这么说，打算过了年就寻媒人来的。”夏春朝微微颔首，道：“旁的倒也罢了，只要姑娘性格好、能过的日子才是第一要紧的，就是家里穷些，也不打紧。”夏员外笑道：“这个我自然晓得。你吃的那亏，我还看不分明么？”

    夏恭行见父亲姐姐说起自己的终身大事，少年心性，到底有些腼腆，连忙岔了话道：“我今儿路过陆家，却见门上围着许多人，好似陆家那些族里的人都去了，连当街里长也在，不知为些什么事。”

    夏员外极不愿听陆家的事，当即道：“这家子人整日颠寒作热，放着好好的日子不过，尽是折腾，不知又闹什么幺蛾子了。然而总不与咱们相干的，又理他们做什么。”

    夏春朝闻听此事，心里倒思忖了一番，又问道：“没打听出来什么事么？”夏恭行摇头道：“没见着相熟的人，我又怕陆家门上的人见了我要撵，没去寻姐夫。”夏春朝便低头不语了。

    夏员外见状，心知这女儿总不能断了念想，数落了几句，见她也是待听不听的，只得罢了。

    自陆诚勇归家，陆家上下皆在堂上等着，满以为依着这二人往日的夫妻情分，夏春朝必要跟他回来。谁知仍是他独个儿归家，不由大失所望。

    陆诚勇进到堂上，因行动不便，只在椅上坐着，与祖母、父母见过。

    柳氏性子急躁，没见着夏春朝，不由冲口就道：“怎么，那蹄子不肯跟你回来？！反了她了！她是正经的陆家媳妇儿，这一日日的在娘家住着成什么道理？！我说你们今日去的不好，家人带的少了。不然，她不回来，绑她回来，看谁能说个什么！”

    陆诚勇耳里听着，没接这话。

    陆贾氏在堂中上首坐着，手里转着念珠，闻听柳氏折返言语，瞥了她一眼，说道：“你也罢了，想着那日撵孙媳妇出门时，给了人家多少委屈。如今叫人家回来，人家就是拿些乔也是该当的。我那时候就说，你也未免把事做的绝了。你偏不听，定要把人往泥里踹。人家如今不肯回来，就是为有你这婆婆呢！”

    柳氏听见这话，登时气炸了肺腑，正要嚷闹起来。陆焕成便在一旁呵斥道：“罢了，有你什么说处？！嫌闹得乱子不够大也怎的？！还不回屋里去！”

    柳氏眼见堂上人人皆来责怪自己，儿子又不言语，一顿足出门去了。

    出了门，又听她远远地道：“那时候一道做下的勾当……如今却只来怪我一个……”

    陆贾氏只做不闻，慈眉善目的向陆诚勇道：“勇哥儿，你今儿过去，春朝怎么说？可还是怪我们？”

    陆诚勇默然不语，顿了顿方才道：“奶奶该知道，春朝不是这样的人。”

    陆贾氏浅笑道：“春朝素来懂事大方，最体贴人意，想必是不会这样不明事理的。既是如此说，她是要回来的。她回了娘家这许久，又带着个孩子，各样行李难免多些，收拾起来也要几日的功夫。如今气候又不好，孩子路上别再冻着了，就等上几日也不碍事。只是她离家也有日子了，你们那屋子常日无人拾掇，你又病着，不免有些不成样子。赶着这两日，叫上几个家人媳妇收拾收拾罢。”说着，停了停又道：“我说你屋里没个人主张着是不成的，要给你再添几个丫头，你只是不愿。”

    陆诚勇嘴角微扯，不接这话，只是道：“孙儿走了这一路，身上实在乏的厉害，要先回房歇息，奶奶便恕孙儿无礼罢。”

    陆贾氏自然没有不准，当下家人上来背了陆诚勇归房。

    陆诚勇回了屋中，也果然是累了，一头睡倒，到醒来时已是傍晚时分。

    跟他的小厮上来倒了茶，陆诚勇看了看天色，吩咐道：“过去看看，若是父亲不在，便把姨娘叫来。”

    那小厮不明就里，也就应了，匆忙走去。

    不多时，莲姨娘跟了那小厮过来，进门便说道：“少爷喊我过来做什么？孩子在屋里无人照看的，幸得老爷不在家，不然又是一场。”

    陆诚勇听闻，问道：“老爷又出门了？”

    莲姨娘道：“可不怎的，衙门里一个姓布的师爷来寻他，说是谁那里又有什么稀罕的东西了，叫他去看看。老爷便连帽子也不曾戴，就出门去了。”

    陆诚勇闻说，点了点头，不接这话，只将自己的意思讲了一遍，又道：“我晓得如此往后势必要拖累姨娘并弟弟，然而情势所迫，我在这家中也是待不住的，故而请姨娘过来，问问姨娘的意思。”

    莲姨娘听见这话，就如同天上掉下个元宝，砸在自己头上，哪有不情愿的道理，连忙没口子应承道：“大少爷哪里话，我既是这家的人，这孩子也顶着陆家的姓字，哪里说得上拖累不拖累？何况上面还有老太太、老爷太太主张，凡事也乱不到哪里。我只虑老爷太太不会答应。”

    陆诚勇莞尔道：“这个无需姨娘操心，我自有道理。”

    言罢，二人又商议了几句。眼看天色不早，一个青年姨娘不好在少爷屋里久留，连忙起身去了。

    陆诚勇便在炕上枯坐，看着小厮点了四处的灯烛，想着往昔娘子在时，这屋中如何热闹，如今却是孤影照壁，不由叹了口气。


 第123章 V后新章


    打发了莲姨娘离去，陆诚勇便只在炕上闲坐。

    金锁点了灯，将地下扫了扫，又上来收拾茶碗，便说道：“少爷，这般岂不是太便宜了她？少爷若是离了家，姑娘又不在了，这家里下头的可只剩三少爷一个了。偌大的家私，还不都落进了莲姨娘手里？旁的人家，这正房娘子或可弹压一二。偏生咱们家，太太只是立不起来。”

    陆诚勇听闻，当即笑骂道：“小猴崽子，谁给你的胆量，背地里排揎太太！”一语未毕，便叹了口气，说道：“我晓得这般算我不孝，但家中这个情形，春朝是万不能再回来了。我要和春朝在一起，也只好行此下策。好在家中总有老爷、老太太，想必也错不到哪里去。”

    金锁听闻，本待讽上几句，心里又觉如此不恭，嘟哝了几句就罢了，只是说道：“老太太并老爷太太，之前也真不知怎的，合家子一起发了糊涂，硬把大奶奶那菩萨一样的人给撵了去。瞧家里如今这个样子！”说着，忽又求道：“少爷若要走，千万带着我一起走。这家里现下是再没个明白人了，少爷这一走，怕是更要反了天了！”

    陆诚勇笑了笑，说道：“你不过一个下人，就是塌了天，也断砸不到你头上，你倒怕些什么？”言罢，又皱眉问道：“姑娘到底是怎么没的？我走前不是还好好的，这才几月的功夫，可就去了？”

    金锁听了这话，倒不敢言语了，先走到窗边四下张望了一番，眼见无人，关了门窗，回来说道：“这事儿，在家中是不好提的，少爷若不问，我也不敢说。自打少爷走后，姑娘身子便一日不如一日，初时还能出来走走，落后便只在房里歇着，再往后竟而连地也下不得。大奶奶急的要不得，四处请大夫来瞧，也只说是风寒入体、失了调养，却也终究说不出个名堂来。后来，大奶奶走了，这事儿便再没人上心。还是侯府那边荐了一个退下来的太医过来，姑娘吃了他几副汤药，倒是有了些精神。谁知还没好上几日，姑娘的身子便急转直下，没两日就不成了。那太医也说姑娘是油尽灯枯，只是不成了。果然没几日，姑娘便去了。老太太、老爷太太都哭的要不得，却也是没法，只得将姑娘收殓了。”

    说到此处，这小猴子忽而笑了一下，甚是鄙夷道：“说起来也算是件笑话，姑娘去了，家里竟而没钱办后事。叫姑娘的灵柩停在屋里好几日了，硬是过了头七，丧事却还不曾办。太太只顾病着爬不起来，老爷又推拿不出银子，老太太那是个现世的活菩萨，家里上下通没一个主事儿的人。眼看姑娘的尸身放不住了，老太太才拿了钱出来办了后事。这若得奶奶在家，怎会弄到这个地步！”

    陆诚勇听了这话，心中甚是惨然，不知妹妹竟然受了这许多苦楚，连身后事亦也如此草草，一时不曾言语，半日才又道：“姑娘去了也罢了，这事儿又为何不能提？”金锁回道：“少爷不知，自打姑娘没了，家里人都在私下议论，说姑娘本不会如此的，是被那个庸医给治死的。这话传进老太太耳朵里，老太太发了脾气，将议论的家人打了十多棍子，从此便再没人敢说了。”

    陆诚勇闻言不语，顿了顿方才又问道：“那替姑娘治病的大夫，却是何人？”

    金锁摇头道：“小的也不知，只晓得是侯府荐来的。”陆诚勇又问道：“按本朝律法，太医院供职的太医不可为寻常百姓医病，侯府这般不怕不妥么？”金锁道：“因侯府说是退下来的太医，并不妨事。老太太和太太又很是巴结侯府，就答应了下来。老爷是素来不管事的。”

    陆诚勇听到此处，心中已大致猜度出此事前后，暗叹不已：祖母同母亲为光耀起见，白白葬送了红姐儿的性命。吃了这等闷亏，竟还不言不语，倒自欺欺人起来！只可怜红姐，平白遭了这一场飞灾。

    他心中这般想了一回，虽觉十分不甘，又很为妹妹不平，一时却也毫无办法。思前想后之下，还是决意先离了这里，再做打算。

    自这日后，陆诚勇只在屋中静养，陆贾氏同柳氏不时过来探望，言语间逼迫他将夏春朝接回了，他也只周旋敷衍了事。

    这般又过了十来日，到了二月初四这日，陆家族中各房亲族忽然齐聚陆家，连当街里正也一同过来。

    这日陆焕成往衙门里告了假，正在家中闲坐，忽见门人进来报道：“二老爷、四叔、六叔都到门上了，里正齐老爹也来了。”

    陆焕成满腹狐疑，自语道：“这老二突然走来做什么？四叔同六叔都久不往来了，怎么今儿也过来了？连着里正也在。这里面必有缘故。”想着，连忙命请进。

    片刻，只见陆炆立连着那两位远房族叔一道进来，里正齐老爹也跟在后面。

    众人见过落座，陆焕成一面吩咐人送茶点上来，一面就问道：“四叔、六叔同二弟今儿一道过来，所为何事？”

    陆家那两位族叔同这房亲戚已是少有往来了，一时没有言语。

    陆炆立却一脸诧异，说道：“怎么，哥哥竟然不知？还是侄儿昨儿打发人请我们今儿过来，说要做个分家的见证。”

    陆焕成闻说，甚感惊异，当即说道：“什么分家？我怎不知此事？我家中如今只得勇哥儿一个，又分什么家？”话到此处，他心念一动，登时沉下脸来，正想吩咐下人将少爷请来，忽又转念忖道：那孩子是个牛心倔脾气，别弄到不能转圜的地步，反倒不好。便就住了，只说道：“想必几位听差了，我家并无此事。”

    旁人不曾言语，那里正却是受过打点的，当即说道：“陆家老爷，昨儿是府上少爷派了人到我那儿言说此事。旁人或许听岔了，我却听的分明。听闻府上还有一位小少爷，此事还是请少爷出来说个分明的好。”

    陆焕成怒道：“齐老爹，你这话好不糊涂，我家门里的事，我自然明白。我说没有便是没有，你梗在里面算怎样？！”

    正当僵持不下之际，就听软壁后面一阵响动，两个家人抬了竹辇把陆诚勇送到堂上。莲姨娘抱着襁褓，也亦步亦趋跟在后面。

    一见此景，陆焕成脸色一沉，向莲姨娘呵斥道：“你一个妇道人家，怎好出来抛头露面，还不快些进去！”

    那莲姨娘将嘴一瘪，委屈道：“是大少爷叫我来的。”

    陆诚勇便向父亲说道：“是我请姨娘抱了弟弟来的，父亲便容她在这里罢。虽说本该请母亲过来，然而母亲肝气病又发了，不能起床，只好罢了。然而这样的事，弟弟也须得在场。虽说弟弟年幼不知事，好在有父亲在，也是一般了。”

    陆焕成听得目瞪口呆，说不出话来。

    只听陆诚勇又道：“今日请几位长辈过来，乃是因我要同三弟分家，故而请诸位做个见证。我知弟弟尚未成年，如此甚是无理，然而为些细故，我是定要去的。好在家中老爷太太尚在壮年，老太太身子亦也康健，家中暂且无忧。我身子已是残废，不能再尽孝床前。将来待弟弟长成，就请弟弟替我孝敬老爷太太。既然老爷太太都托付三弟赡养，家中财产八成都留与弟弟。日前我已将家财田产都列了清单送到齐老爹家中，今日就请他做个见证，交割个明白。”

    齐老爹正待发话，陆焕成已是勃然大怒，当堂喝道：“勇哥儿，你发什么昏！你三弟尚小，哪有和一个襁褓里的兄弟的道理？！说出去，不惹人耻笑！”喝罢，又向莲姨娘怒斥道：“还不带着孩子滚进去！杵在这儿，丢人现眼么？！”

    陆诚勇却微笑道：“父亲不要发怒，我自知如此不成话，只是儿子身子已然残废，往后是再不能为父母养老的，不如早些离去。因而我将家中大半田产都留与弟弟，家中土地钱财，想必也够养活二老，待弟弟大了，自有养老之人。我只劝父亲一句，家中如今已没了什么进项，往厚花销还是谨慎些的好。”

    正当此事，里面柳氏同陆贾氏已然收得消息，一齐赶来。

    柳氏听闻此事，早已魂飞魄散，下了床也不曾整理容装，穿着家常衣裳，披头散发的自里面撞了出来，进到堂上便抓着陆诚勇的胳膊大哭起来，一面哭一面叫道：“勇哥儿，勇哥儿，我这一世就生了你们兄妹两个。红姐儿那没良心的已然丢下我去了，莫不是你也不要娘了不成？！若是你也走了，这家里哪还有我的容身之地，我也不要活了！”

    陆诚勇见母亲出来，不好说什么硬话，顿了顿说道：“母亲不必忧虑，我虽去了，家中尚有三弟，将来大了也是一般。只请父亲母亲好生看样三弟读书识字，将来论做个什么营生，都强过我今日这般。”

    那陆贾氏拄着拐杖，也不要人扶，一阵风也似的走到堂上。陆诚勇今日作为，大出她意料之外。这老妪心思慎密，早已猜出内里缘故，面色阴沉道：“勇哥儿，你这是要去寻你媳妇儿么？”


 第124章 V后新章


    柳氏闻听陆贾氏言辞，如梦方醒，紧抓陆诚勇不放，口里叫道：“我晓得了！你是要去找那骚狐狸精！你要媳妇便不要娘么？！”

    陆诚勇尚未答话，陆贾氏走上前来，说道：“你也真正是个傻孩子，你想你媳妇，接她回来便是了。何苦定要离家？你身子这般不便，到了岳丈家里，岂不遭人轻视？敢就耻笑你靠老婆吃饭，你可受得了这个气？何况，你如今这幅样子，家中尚且如此，去了那边，谁扶持你？”

    陆诚勇不理陆贾氏这番言辞，只向柳氏道：“我自知儿子不孝，然而事到如今已是无路可退。母亲只当没养我这个孩儿罢，好在如今家境宽裕，将养三位老人天年，并无难处。待将来三弟大了，自然无忧。”

    柳氏不曾料到，她前番为了儿子前程，千般算计儿媳，好容易将夏春朝撵离了家门，谁知到头来儿子竟要弃她而去，不由满心悲愤交加，口不择言道：“我之前所为全是为了你，你怎么这般不知好歹？！你、你当真是不孝！”

    陆诚勇苦笑了两声，说道：“我知晓母亲是为了儿子好，然而儿子当不起母亲这般为着儿子。”

    柳氏愤懑埋胸，忍不下去，竟而抬手掴了儿子两记耳光，哭天喊地，口中叫骂“不孝子”不绝。

    陆诚勇默默挨了柳氏这两记耳光，方才向陆焕成道：“儿子今日去了，家中便都交付给父亲。万望父亲保重自身，不使儿子难堪。家产分割文书，儿子已写的明白，见放在父亲书房之中。里正这里亦有一份，待会儿便请齐老爹念来，大家见个明白。”

    陆焕成此刻却转了念头，陆诚勇虽是他长子，但他膝下如今又有一子。正室所养，还是妾侍所出，于他并无多大分别。陆诚勇又身负残疾，往后只怕是他靠人的多，人是再靠不着他的。如今他甘愿放弃大半家产，自行求去，也算甩脱了一大累赘。想及此处，他心中主意已大为活络，只是当着这许多人的面，不好轻易答允，沉吟了一番，便问道：“勇哥儿，这分家可不是儿戏。家分而不可再合，你今儿若去了，到了明儿与这里可是另一房了，再没有回来的道理。你可想明白了？”

    陆诚勇淡淡一笑，说道：“儿子便是想明白了，才将诸位亲族请来，好做见证。”

    陆焕成闻言，微微颔首。正待放话，陆贾氏忽然开口道：“且慢，老身有话要讲。”

    陆诚勇望着她，看着祖母一脸慈眉善目之情，淡淡问道：“祖母还有何吩咐？”

    陆贾氏走上前来，也不理他，向堂上一众陆家亲族并那里正说道：“列位，这兄弟分家，自古有之，也不算什么新鲜事。然而我家第三的孙儿，如今尚且不满一岁，襁褓幼子，怎能分家？倘或将来他有个什么不虞，这一房岂不绝后？我们这三把老骨头，又靠谁来赡养？请诸位评评，岂有这样的道理？”

    陆家那两位远房族叔，今儿不过是来充数打晃子的，坐在位上各不言语。

    陆炆立同这长房从来不睦，虽有心帮侄子说上几句，好闹得长房鸡犬不宁，但一抬头便见老母目光森冷，如电般射来，倒也不好多说什么。

    倒是那里正齐老爹，之前受了陆焕成瓶酒烧鹅的打点，岂有不出力的，当即说道：“老太太这话就不在理上了，这同幼年弟兄分家，虽世所罕见，但也不能就说没有。咱们没见过，却不好说这世上当真就出过。小少爷年纪虽小，大公子愿把大半家常都留给他，也就充的过了。何况见有他亲娘老子在，不是幼年失怙，定要兄长抚养。再者说来，世事无常，就是成年的兄弟分家，哪房断后也是保不齐的事。老太太说这话，甚没道理。”

    陆贾氏不防这老咬虫出来绊了自己一跤，切齿不绝，当面斥道：“齐老倌儿，我家同你素无冤仇，你为何定要将我们一家子搅散？我这大孙子出了陆家的门，于你有什么好处？！”

    这一言恰好点中齐老爹心中真病，不由脸上一红，强说道：“你们的家务事，同我有什么好处？！我是当街里正，你家公子请了我来做分家见证，我自然要说上几句公道话。若不是你家来请，我哪里有空闲来看你们闹家反！”

    陆焕成见母亲竟同外人争吵起来，唯恐一时气倒了母亲，又见浑家衣着不整哭闹不休，叫人看着笑话，心里甚是不悦，便向陆贾氏道：“这堂上太冷，母亲身子要紧，媳妇子也连日病痛，还请母亲带携媳妇一道进去，这里有儿子一人便是。”

    陆贾氏抬头瞥了他一眼，已然料知他心中所想，将拐棍往地下一顿，叹了口气，吩咐家人将柳氏硬搀了起来，一道归里面去了。

    陆焕成看着母亲妻子进去，心中微松，转而向陆诚勇道：“你可想明白了，定要分家出去？”

    陆诚勇颔首道：“儿子心意已决，也绝不反悔。”

    陆焕成叹了口气，说道：“也罢，既是你打定了主意，我也无话可讲。见有里正在，将家产分割清楚了，你便挪出去罢。”言罢，又向堂上众人道：“诸位今儿既然在这儿，便来做个见证，并非是我家中容不下这身负残障的儿子，乃是他执意要走。往后如何，可与我家中无干。日后彼此别无话说。”

    堂上众人听了他这几句话，各自肚里讥笑，暗自都道：你儿子尚未把话说破，你倒自家戳穿，这般不打自招，也是世所罕见了。心中虽这般想着，面上却都说道：“陆老爷说的哪里话，兄弟分家，世间常有，哪里有什么话说。”

    陆焕成点了点头，又问里正家产分割的文书如何写法。

    齐老爹是带在身上的，当场拿了出来，念了一番。

    陆焕成见果然如陆诚勇所说，家产八成皆留在家中，陆诚勇只分得二百两银子，倒也心满意足，口里却说道：“你只得这么些，往后可够过日子么？你如今不比往日了，今后没个进项，只怕生活艰难。”

    陆诚勇微笑道：“父亲不必替我担忧，往后如何，我心中有数。”

    陆焕成不过是嘴上泛泛客套之词，听了他这番话，料知他岳丈家里不愁吃穿，也就不再问那许多。

    当下，这父子二人将分家事宜议定，由里正作保，立了文书。

    因陆家那小少爷年岁太幼，便由陆焕成代立了字据。

    文书议定，写作三份，陆焕成父子二人各持一份，下剩一份却由里正齐老爹收了。

    待此事落定，众人眼见再无话说，各自起身告辞。

    陆炆立本有话要讲，但碍着兄长跟前，一时不好言语，顿了顿便也去了。

    送走了来客，陆焕成便问陆诚勇道：“你预备几时出去？好叫家人替你收拾了。”

    陆诚勇道：“儿子这些年不在家中，也没什么要紧的行装，不过是些随身的衣裳，再有便是那二百两银子的银票，都叫金锁收拾下了。趁着天色尚早，儿子这便去罢。”说着，顿了顿又道：“儿子身上不便，此去没个扶持的人也不成。金锁服侍了儿子一场，虽不甚伶俐，好在听话懂事，不如就叫他跟了儿子去罢。”

    这在陆焕成，自然无甚不可，点头道：“我也虑你身边无人，叫他跟了你去也好。彼此脾气熟悉，免得到了那边没个妥帖的人扶持。”说着，却又笑道：“你去了岳丈家里，自有媳妇丫鬟伺候，又怕些什么？”

    陆诚勇闻言，只笑了笑，并不接这话。

    这父子二人在堂上又说了些辞别言语，小厮金锁已将一早便替陆诚勇收拾下的包裹提来。陆焕成见果然只是极薄的一个包裹，心里倒有些不忍，说道：“你只带这么些东西，过去了怕有不便。家中还有什么，你看着好，也一并带去。再不然，这些家人，你也多挑两个带去。”

    陆诚勇淡淡一笑，说道：“父亲不计较儿子自作主张分割家产，已是仁慈，儿子哪里还好要东要西？儿子自愿如此，父亲也不必忧虑。”说罢，唤了金锁上来，披了斗篷，便吩咐家人将竹辇抬到门上。

    出得门外，却见天色昏黄，片片鹅毛自天上飘落，地上已然积了薄薄的一层。

    陆诚勇出得门来，正逢一股寒气扑面而来，透人骨髓，虽觉湿冷不已，心中却甚是松快。

    陆焕成将儿子送到二门上，便道：“我穿着家常衣裳，不好出门去的，就不往外去了。你去了那边，安顿下来，也遣人送个信儿回来，不要叫家里担心。”

    陆诚勇听闻，便顺着他话说道：“外头落雪，父亲进去罢，免得冻出病来，反令儿子不安。”

    陆焕成颔首，当即折返屋中。

    陆诚勇走到陆家大门外，却见门上早已套下了马车。

    当下，便由家人搀扶着上了车，那金锁也骑在了车辕上，吩咐了车夫一声，马车辘辘，向前行去。

    陆诚勇自车窗里探出头去，回首却见陆家老宅渐渐远去，不由叹了口气。


第125章 V后新章


    陆焕成打发了儿子出门，自谓甩脱了一个包袱，一身自在，转而进了内室。

    柳氏正在房中同陆贾氏哭诉叫苦，又道：“老太太，我只这么一个儿子。如今他去了，却叫我怎么活？”

    陆贾氏亦甚是烦恼，听了这话，便道：“你是他娘，儿子不听你的话，你倒怨谁？若不是你往日里教导无方，好好一个孩子，怎会丢家弃业舍弃爹娘？你还有脸哭哩！”

    正数落着，却见陆焕成进来，柳氏连忙止了哭泣，上前抽抽噎噎的问道：“怎样，勇哥儿改了心意不曾？”

    陆焕成皱眉道：“他既要去，就让他去罢。又是什么大不了的事了？也只得你这般哭闹，当着外人面前，落人耻笑！”

    陆贾氏面色阴沉，问道：“怎么，你果然放了他去了？”

    陆焕成道：“自然是放他去了，他一意要走，我拉着他不成？罢了，他已是残了，日后也只是拖累家里，走了倒好。余下这些家财，也够咱们这一世的嚼裹了，又拦些什么。”

    陆贾氏将拐棍向地下一顿，斥道：“我说你糊涂！你怎么算不过这笔账？前头夏氏被撵走了也罢，好容易儿子有了出息，你又让他跑了。剩下家里这些个，哪个是会生钱的？如今你已是四旬的年纪，你那媳妇子亦也是个靠不住的，那搅家精就更不要提起！家中人口多，你们两个又是大手大脚花钱的人，这等坐吃山空能吃到哪日？老三还是个小子儿，能不能养活大还是个未知。晚来后手空，咱们靠谁去？”

    陆焕成被母亲劈头盖脸的斥责了一番，便有几分气短，支吾道：“虽是这等说，勇哥儿便是在家，也变不出钱来，只是白吃白喝罢了，倒要叫人伺候。”

    陆贾氏道：“你便是没有成算，勇哥儿如今是朝廷封的官员，纵然领着个闲职，一月的俸禄是不少的，好歹也是一笔进项。何况，他前头为着朝廷立下这么大的功劳，又弄残了身子，朝廷岂有不管的？逢年过节，少不得也要赏赐些什么。如今你放了他去，岂不是白便宜了夏家？”

    陆焕成听了这一席话，早已后悔，半晌无言，良久才道：“话虽如此说，他已是去了，还能如何？莫不是咱们再去硬将他拉回来？”

    陆贾氏啐道：“你同你媳妇子一般，凡事只知焦躁，全然不知应对！他去了又如何，这门亲戚又不曾断。他去了倒好，你们三五不时的只管上夏家门上走动。往常夏氏不肯见你们倒也罢了，你是他老子，难不成他竟敢将老子挡在门外么？届时，你只说担忧他身子，又记挂孙女儿，想法子将那丫头抱回来。得孩子回来，他们两口子还不得乖乖就范？”

    陆焕成皱眉道：“母亲这话倒是轻巧，一个襁褓里的孩子，夏家不知用了多少人照看，好容易就抱出来？”

    陆贾氏眼见他这等愚钝，甚是气恼，然而眼下又要靠他行事，只得忍气道：“你真真是个榆木脑袋！哪个叫你大喇喇的去抱孩子？须得见机行事才好。”说罢，低声调唆了几句。

    陆焕成听了母亲主意，吃惊不小，一时不敢接话。

    陆贾氏又道：“都是一家人，他们能告你不成！你又怕些什么？”

    陆焕成唯唯诺诺，只不敢应承。

    陆贾氏看着儿子这幅样子，叹了口气，说道：“闹了这半日，我也乏了，要躺躺。你带着你媳妇回去罢，这几日就不要叫她来闹我了。”

    陆焕成满口应下，当即喊着柳氏一道去。

    那柳氏听闻儿子当真离家，早已歪倒在一边，哭的声嘶力竭，险些背过去。陆焕成见她不能行走，便叫丫鬟搀了她去。

    待这夫妇二人离去，陆贾氏在炕上盘膝坐了，拨拉着手里的玫瑰念珠，叹气道：“这一家子，有哪个是能扶的上墙的！”

    再言陆诚勇乘了马车，一路出城而去。

    金锁坐在车辕子上，向里扬声道：“少爷，咱们这就去寻奶奶么？”问了半日，里面只是闷声不响。金锁心中奇怪，一咕噜爬进车内，却见陆诚勇望着车床外头，怔怔的出神。忖度其情，便问道：“少爷这是后悔呢？”

    陆诚勇叹道：“悔也不悔，只是心里难过。”

    金锁搔了搔头，心里明白过来，点头道：“虽说少爷今儿是自个儿要走，老爷竟然留也不留，倒好似甩了个累赘，一点父子情谊也不讲的。”

    陆诚勇叹了口气，笑道：“罢了，瞧他们如何待春朝，这也是意料之中。既已出来了，就不想那些个了。”说着，又问道：“我叫你收拾的东西，都带出来了？”

    金锁道：“都带出来了，全在包袱里。我原本还怕老爷要看，竟就这样带出来了，也当真是虚惊一场。”

    陆诚勇莞尔道：“他眼里是只有大钱的，哪里看得见这么个小包袱。何况，适才堂上那许多人，他若要看，那也未免显得太过冷血无情。”

    金锁笑道：“原来少爷请了那么几房的老爷过来，不全为着见证，也有这个道理在里头。”

    陆诚勇却只笑了笑，未再多言。

    这般一路无话，车行至城郊夏家老宅门前停下。

    金锁下了车，同着车夫一道将陆诚勇扶下马车。门上人看见，连忙往里面传信，又上来几个身强力壮的家人，把陆诚勇抬了进去。

    到了堂上，夏员外听得消息，走了出来，翁婿两个见过。

    陆诚勇本坐在竹辇之上，夏员外便独自落座，打量了他一番，见他果然是孑然一身前来，一时也没话好讲。

    陆诚勇开口道：“小婿如今上门叨扰，多蒙岳父不嫌，小婿感戴在心。”

    夏员外听得这话，也不做声，半日方才道：“我原道你家中必定不肯，竟也能放了你出来，真正意想不到。既是来了，那也罢了。往后，你便同春朝好好过日子。我们夏家虽不显贵，却也总不短了吃穿。”

    陆诚勇道：“岳父大度，小婿……”

    夏员外不待他说完，将手一挥，道：“你也不必同我讲这些文绉绉的话，我早同春朝说过，这边的田产都划给了她。往后这边，就是她当家做主。她能留你，我也没话好讲。但只一件，你可要好生待她。若是日后你病里烦闷，竟拿老婆出气，让我打听出来。我可不管女儿答应不答应，定然将你撵出门去。”

    陆诚勇连忙道：“这是自然，也不必岳父交代。”

    夏员外又道：“春朝听见你来，本也要出来。只是玉儿有些发热，离不了人，便在屋里看女儿，你进去见她罢。”说着，顿了顿又道：“才进来，一身的寒气，仔细过给了孩子。你到火盆边，烘热了身子再去。”

    陆诚勇听闻女儿生病，心中甚是焦急，然而岳父的言语却也在理上。当下只得按捺着性子，烘去了一身的寒气，方才让家人抬着，送到了夏春朝的住处。

    才到廊上，便见长春正掀了洒金石榴红门帘子出来。

    长春见他到来，忙不迭开口笑道：“少爷来了，奶奶可盼了好久了！”说着，向里报了一声，又道：“奶奶使我到厨房提开水去，少爷自管进去。”便去了。

    金锁见着，说道：“原来长春姐姐当真来了奶奶这里，那时他们在家说起，我还不信。”言罢，便将陆诚勇扶进了房中。

    主仆两个入内，只见这屋中收拾的甚是干净明亮，四下墙上糊的雪白，靠窗一张炕床。炕上摆着红漆黄杨木小炕桌，桌上摆着针线筐，里面是半件孩子衣裳。

    珠儿同宝儿两个丫头都在地下站着，两人一人一身缎子棉衣。宝儿穿着豆青色的，珠儿便是杏黄色的，下头又是一色的拖地棉裙。

    一见陆诚勇进来，两个丫头慌忙上前搀他到炕上坐下，又进去叫姑娘。

    只听一阵裙子响声，便见夏春朝快步自屋里出来。

    走到炕前，夫妻两个见面，虽有一肚子话说，偏又都说不出口。这般对坐着，却是半日无言。

    陆诚勇便仔细端详了妻子一阵，却见她穿着家常的旧衣，头上发髻也是草草，两眼下头一片乌青，料知是看样孩子辛苦之故，笑道：“比先时见你，又瘦了好些。”

    夏春朝也垂首微笑，低声道：“孩子满月时抱到堂上去，回来喝了冷风，就做起病来，近来又时气不好，直到现下也没好结实。”

    陆诚勇也低声道：“纵然孩子生病，你也该爱惜自己。又不是你一人看养，还有丫头婆子在。若你也累垮了，那可如何是好？”

    夏春朝笑道：“你不知，这自己的娃儿生病，当娘的总是疼在心里。恨不得替她受了那些罪去，累些又算什么？”

    珠儿听着，便在旁插嘴道：“姑爷不知，小姐生着病不好受，总要人抱着，一放下就要哭。姑娘抱着孩子，一夜不睡的时候也是有的呢。”

    陆诚勇听闻，拉着夏春朝的手，沉声道：“总是我没用，让你受苦了。”

    夏春朝擦了擦眼睛，低笑道：“两口子之间，哪里还说这个话。”


第126章 V后新章


    陆诚勇点头叹息道：“那时候只想着出去挣个功名，好叫你面上光彩，全不曾想过这里头的事。我不在家这些年，你辛苦也罢了，还要受一家子人的气。如今好容易替你挣了顶珠冠回来，却又弄成这幅样子，到头来还是累了你。”

    夏春朝垂首无言，手中不住摩挲着，只觉他掌心粗糙，老茧厚实，新伤旧疤层层叠叠，低声道：“你我是一世的夫妻，说这些做什么！那些人再不好，总也是你自家人。你能为了我舍了他们，我也知足了。”

    陆诚勇笑了笑，待要说些什么，想了想终究是罢了，只是向金锁道：“既是到了，你把包裹交给奶奶收拾罢。”

    金锁回过神来，连忙将包裹递上。

    夏春朝不明缘由，只当是陆诚勇的衣裳，随口说道：“我原也虑你过来，一时没有替换的衣裳。行哥儿身量低，穿他的也不合适。便是喊人来做，也没有立时就得的。正为此事发愁，你带来了也好。”说着，便要拆开包裹。

    陆诚勇本待阻拦，夏春朝却已将结扣解开，眼见如此，他便也不好再说。

    夏春朝打开包裹，却见里面几件旧衣叠的整齐，衣裳上头却摆着一摞的字纸。

    夏春朝不解其意，看了陆诚勇一眼，将那字纸拿起来仔细瞧了瞧，原来竟是二十亩的田产地契。

    陆诚勇便在旁说道：“我心里想着，虽说你不在意那些个，但我也不好素手过来。然而我家老爷太太的为人，你也是知道的。现成的银钱，轻易带不出来。我思来想去，便想了这个折中的法子。自我归家，便私下托人四处打听哪里有变卖的土地。可巧，之前京里一位大官坏了事，家产变卖，有二十亩良田就在你这庄上。我便相托可靠的人，买了下来，如今都交给你。”

    夏春朝握着那卷地契，低头不语，半晌才低声道：“你也是多心，人能过来就好，何必如此！我说你怎么一去这么许久，原来是这样！当年我才嫁到你家时，日子是何等艰难，不也熬过来了。如今到了我这里，还愁吃穿不成？！”

    陆诚勇笑道：“话虽这样讲，然而这世上哪里有汉子让娘子养活的道理？我身子纵然残了，好歹也不算吃闲饭的。”

    夏春朝听他这番言语，深谙丈夫的脾气，为免他懊恼，便也不再多言，将地契仔递与珠儿，说道：“仔细收在我的书奁里，日夜小心看管。”

    珠儿应了一声，转进了内室。

    陆诚勇又问道：“玉儿呢？”夏春朝说道：“你来前，玉儿吃了药才睡下。不想吵醒她，便没抱出来。”

    陆诚勇点了点头，又道：“好端端的，怎么就生起病来！”

    夏春朝也愁眉道：“还不是满月那日，我说孩子小，就不要出去了。嫂子却在一边撺掇，说给孩子办的满月酒，亲朋好友大老远的自城里赶来，不叫见见岂不让人笑话。我也是大意，想这话在理，拿棉被包着过去，不过须臾路途，不妨事的。谁知奶娘抱了她去，顷刻回来，便说自堂上出来迎头一阵风，就觉着孩子身上打了个寒战。到了晚间时候便发起热来，奶也吃不下，觉也睡不好。隔日请了个大夫，治到了现下。”

    陆诚勇道：“孩子小，三病九痛的也是难免，只是这时候也未免太长了些。”

    两口子正说着话，却听内室一阵孩子哭声，便见一矮胖妇人抱了襁褓出来，说道：“小姐醒了，要奶奶抱哩。”

    夏春朝赶忙接了过去，果然见玉卿躺在被褥之内，闭眼大哭，小脸烧的通红。伸手一拭，额头滚烫，心疼之下，口不择言道：“我出来前，孩子还好端端的。这怎么又烧起来了？！定然是你不留神照看，让小姐又吹了风了！我看在你是牛大嫂子的亲戚的份上，又是个寡妇，才叫你进来。你这等不尽心，明儿我就回了你弟妹去！”

    那妇人似是笨嘴拙舌的，挨了这一通训斥，虽是委屈，嘴里只是说不出来，站在一边低着头不敢言语。

    陆诚勇看这妇人一副矮胖身材，生着一张圆脸蛋，粗手粗脚，一身粗布衣裙，倒似是个乡下妇人，甚是老实。

    夏春朝揉哄了孩子一阵，又拿了布巾占了水替她轻轻擦拭额头，玉卿方才渐渐不哭了，只是躺在母亲怀里，哼唧不住。

    陆诚勇凑上前去，低声道：“也叫我抱抱孩子。”

    夏春朝便将孩子递了过去，嘴里道：“孩子身子骨嫩，你倒是小心些。”

    陆诚勇接了孩子过去，也不敢使力，只轻轻环在臂弯之中，低头望去，便见孩子那乌溜溜的眼睛直勾勾的望着自己，心里便有一股说不出的暖意。

    夏春朝在旁轻轻说道：“因那时我离了你家，心里怄气，孩子生下来……便让她跟我姓了。”说着，又赶忙道：“孩子才一个月大，过两日改过来就是了。”

    陆诚勇闻说，一时不曾言语，停了停方才道：“孩子是你在娘家生下来的，跟了你姓也是情理之中。如今孩子满月酒已摆过了，亲朋好友都知道这孩子姓夏，我又过来了，也不必再折腾了。”

    夏春朝却不依，说道：“没有这个道理，还是改了的好。”

    恰逢此时，长春提了热水进来，进门便笑道：“我去厨房提开水，厨房的几位嫂子都乱着问，今儿来家的公子是什么人，倒大喇喇的进了姑娘的房。我告诉了她们缘故，大伙都乱着笑，说往后再不必费神打发媒人了。”说着，又向陆诚勇道：“少爷不知，奶奶回家这段日子，没少有媒人往咱们家来提亲，门上的家人讲笑话，说门槛也磨平了几寸哩。不知道的，还当是待字闺中的大姑娘哩。”

    夏春朝唯恐丈夫听了这话不愉，连忙斥道：“提了热水回来，也不知上来倒茶。我们在这里坐了多久了，你倒只顾在一边打牙犯嘴，哪里就有这么多说？！”

    珠儿放了东西，走来笑道：“长春姐姐，你可说错了，如今可没有什么少爷了，该叫姑爷才是。”

    长春闻言，心中登时会意，不免自悔失言，嘴上又不好说什么，便推去泡茶，要往妆奁里取茶叶，往内屋去了。

    陆诚勇同夏春朝一时都没话说，夏春朝停了一会儿，便道：“从今往后，还按着以往的称呼叫罢，就别再生什么新文出来了。横竖我已嫁人，也不是什么姑娘了。”

    陆诚勇自然明白，妻子是为宽慰自己起见，方有此言，当即说道：“大伙叫惯了，又何必改口？”

    夏春朝笑道：“我回来才几日，她们便能习惯了？怕倒是往日里的老习惯不好改，与其这等别别扭扭，不如还是老样子的好。”

    陆诚勇见妻子执意如此，倒也不好相强，点头道：“那便依你。”

    长春端了一盏泡茶出来，放在陆诚勇跟前。

    陆诚勇见状便问道：“怎么，你们奶奶不吃茶么？”

    长春笑道：“奶奶正喂养小姐，大夫叮嘱的，茶酒都要禁了。”

    陆诚勇听说，便向夏春朝问道：“既请了养娘，你还亲自奶孩子么？”夏春朝点头笑道：“到底是自己的孩子，自己喂着，这心里不一样呢。”说着，又转向那奶娘道：“适才孩子发热，又哭闹，我心里焦躁了，说话重了些，你休往心里去。”

    那妇人慌忙道：“小姐生病，奶奶自然生气。奶奶平日里待我是极和气的，我一个下人，哪里不能说上几句。”几句话，说的一屋子人都笑了。

    陆诚勇便道：“这大嫂脾气倒是和善，却是从哪里请的？”

    夏春朝道：“她姓何，是管家娘子牛大嫂的寡嫂。我生玉卿前，牛大嫂领了她过来，说死了男人，又丢了孩子，没处投奔，求我收留。我看她人生的面善，手脚麻利，性子也随和，想着孩子就要出世了，身边这几个丫头又小，顶不住事，便留她做了个养娘。”说至此处，忽而想起一事，问道：“西边厢房收拾出来不曾？明儿大夫便要来了。”

    宝儿回道：“已然收拾出来了，客用的被褥、茶杯茶碗也购置齐备了。”

    夏春朝点了点头，陆诚勇问道：“怎么，请了大夫来家住么？”

    夏春朝皱眉道：“孩子这个病，拖了许久也不见好。前头请的大夫，说的倒且是好，吃他的药，总是好好坏坏。昨儿夏掌柜过来，听我说了这事，荐了个大夫，说医术是极好的，尤擅小儿科。我便想请他过来给孩子好生瞧瞧，又思虑着他人在城里，年纪又大，往来不便，不如留他在家住。昨儿托了夏掌柜过去说，人家倒也愿意。我这便叫家人将空着的厢房收拾出来，好待他来。”言罢，忽然看了陆诚勇一眼，压低了声量道：“你这腿……不如，也叫他看看。”

    陆诚勇微微一怔，旋即笑了笑，闷声道：“宫里的太医也没少来给我看腿，又何必费那个功夫！”


第127章 V后新章


    夏春朝自然不依，嗔道：“宫里的太医，那是伺候皇上娘娘的。虽说奉命过来，不过敷衍差事，搪塞一二就罢了，怎肯用心医治？既是这等，又怎知定然无用呢？还是瞧瞧的好。”

    陆诚勇对自己这腿疾甚是忌讳，原本已不抱希望，只是听妻子当面讲来，倒也不好执意推拒，便点头道：“那便如你所说，看看也好。”

    二人说了些话，眼看就到了饭时。

    夏员外打发人来请，说道：“今儿姑爷来家，老爷吩咐请姑娘、姑爷到堂上吃饭。”

    夏春朝见父亲来叫，因虑丈夫腿脚不便，本待不去。正欲开口，陆诚勇早已看出，从旁开口道：“既是父亲来叫，咱们去罢。没有几步路，须臾也就过去了。”

    夏春朝点了点头，将女儿交予奶母看管，起身收拾了一番，便吩咐人到二门上喊了几个家人进来，抬了陆诚勇，一道往堂上去。

    走到堂上，果然见屋子正中摆着平日里家中请客的黄杨木八仙桌，夏员外、夏恭言两口、兄弟夏恭行皆在座上。

    一见夏春朝夫妇两个进来，夏恭言、夏恭行兄弟二人连忙起身，招呼着将陆诚勇在桌边安顿下来。

    待众人落座已毕，夏员外便说道：“今儿诚勇过来，虽是不年不节的，咱们一家子人也算吃个团圆饭。往后，诚勇便是咱们家的人了，一家子人有些什么难处，都要相互帮衬着。春朝是个女子，勇哥儿腿又不便，家里还带着个孩子。你们哥两个，便多上心些罢。”

    夏恭言兄弟两个自然满口应下，夏恭行便向陆诚勇笑道：“姐夫当真出来了，这也是真正难得。我之前还当姐姐痴人说梦呢，原来你们夫妇竟是一条心的。往后我若成亲，也能像姐姐、姐夫这样，便是极好的了。”

    陆诚勇也不好接话，夏春朝笑骂道：“你不要在这里说嘴，明儿好生上你的学去是正经！将来有个好前程，方才好与你说亲。你整日这般神三鬼四的，哪里会有好人家女子肯跟你！”

    一面又向着夏员外道：“也不是什么大事，还叫父亲这般郑重的摆酒，倒叫我们怪不好意思的。”

    那王氏便在一旁插口道：“姑娘这话便不对了，虽说你们也是几年的夫妻了，到底入赘也不算小事。既做了一家人，往后的事自然要说个明白的好。免得过起日子也糊里糊涂，东家烧了西家的柴，南家抓了北家的米，还各自蒙在鼓里！”

    几句话，说的夏春朝恼将起来，当着自家人面前，不好多说什么，只是道：“我相公分家出来过罢了，也算不得什么入赘。横竖没烧了别人家的柴，也不曾吃了别人家的米，嫂子这话也是稀奇。”

    王氏鼻子里哼了一声，笑道：“这也是奇闻，既是分家出来过，自是另立门户。妹夫的房在哪里？这般挤在老婆娘家，荤不荤，素不素的算怎样？”

    夏春朝冷笑道：“嫂子这话也真是可笑，当初我分出来过时，已是自立门户了。如今我相公出来，同我一起住在这里又有什么不妥？莫不是嫂子要将我撵出去？”

    王氏还待再说，却被夏恭言呵斥道：“闭上你那嘴，一日不生事便要不自在的，再噜苏你便回房吃去！”

    王氏见丈夫竟当着合家人的面训斥自己，羞得面上红一块白一块，坐立难安。

    夏员外眼见儿子媳妇闹了起来，忙叫下人上菜，几句话岔了开去。

    厨房饭菜是早已齐备了，听闻主家吩咐，底下人一阵风般将饭菜端上。虽没什么稀罕吃食，但鸡鸭鱼肉也满满的一桌子。

    饭菜齐备，夏员外道了声吃，合家人便举筷而食。

    那王氏吃了没几口，忽而丢下筷子，奔出门去。

    一家子人正在面面相觑，那跟着王氏的丫头纂儿进来，说道：“奶奶犯了恶心，呕了几口酸水，说不吃了。”

    夏员外皱眉道：“好端端的，怎么会泛起恶心来？”转而问夏恭言道：“你媳妇子这是怎么了？莫不是染了什么病症？”

    夏恭言正为方才之事甚觉丢脸，没好气道：“她能有什么事，多半是觉得没脸回房去了。”

    夏春朝却道：“哥哥不要这样讲，若是有病，还是早些医治的好。然而我瞧着，该不会是有喜了罢？”

    夏员外听了女儿言语，顿时眉头舒展，笑道：“若当真如此，那也是喜事临门。你们两口成亲这些年了，连春朝都有了玉卿，你们还不见个消息，如今也算开花结果了。”

    夏恭言却不曾想到此节，半晌才道：“倒还不曾叫大夫看过。”

    夏春朝道：“这倒不怕，明儿等那姓冯的大夫到了，也给嫂子瞧瞧就是。”说着就罢了。

    吃过了饭，外头天色全黑。眼见时候不早，众人各自回房。

    夏恭言进了自家房中，却见纂儿在外间炕上坐着穿针，低声问道：“你们奶奶呢？”纂儿见他进来，也不动身，只向里面努了个嘴。

    夏恭言点了点头，走到门边，撩起帘子看了一眼，只见他浑家脸冲里歪在床上，也不知睡没睡着。

    夏恭言正要进去，纂儿却忽然低声道：“奶奶睡着呢，大爷进去做什么？”夏恭言便收了脚，看着她。

    纂儿将手里针线向炕上一丢，抬头说道：“我倒问大爷一句话，什么时候替我上头？我可不是金锁姐姐，任你们拿捏的。好不好，咱们撕破了脸。我是个丫头也罢了，我便不信你们脸上有什么光彩！”

    夏恭言被她这一声唬了一跳，慌忙撇下帘子，矮身在一边坐了，将这妮子搂在怀中，压低了声道：“悄声些，你嚷什么！你们奶奶多半有了身子，正不能着气的时候。咱们往后什么事不好商量，你偏赶在这个节骨眼儿上？”

    纂儿斜着眼睛看着他，点头道：“你当真心疼奶奶，就不该背地里要她的丫头，又当着人前那等的训斥。我看着面上都*的慌，你也当真开得了口！奶奶既有了身子，哪里还有精力管的了这些？你便对她说一声又怎的？横竖这家里，她说话也不响。”

    夏恭言道：“话不是这等说，你也等她胎坐稳了再说。这会子她怀没怀上还不知，你这事便先陶腾出来，只怕惹得老爷见怪。待明儿大夫来了，给她看过。若是有了，便赶着大伙高兴，趁势把你这事讲了，想必老爷不会说那些个。倘或她竟没怀，那倒更好。我便同老爷说，因她多年无子，为着香火大事，要收个人，将你扶起来，一家子人自然也没话讲，岂不更好？”

    纂儿听了这话，低头不想，转着眼睛想主意。又拿了手摸了摸肚子，本待要说，心里却又道：也不知准不准，还是拿稳了再说。当下，点头道：“既是你说的有理，那我便暂且依你。”

    夏恭言窝盘住这丫头，方才起身入内。

    走到床边，他便在一边坐了，拿手摸了摸浑家。

    王氏扭过身来，脸上挂着两道泪，说道：“你倒舍得回来了？！”

    夏恭言见她哭，也不好再多说什么，只问道：“你适才怎么就吐了？当真是不好受？”王氏冷笑道：“我又不是那惺惺作态的贱人，会小样作态来唬人。”夏恭言便道：“既是不好受，可有几日了？”

    王氏道：“你管我死活呢？合家子人，各个当我是死的呢。你又来问什么？”夏恭言甚是不耐，压着性子问道：“罢了，两口子之间，哪有这许多说的。你若不讲，我便去了。”王氏这才道：“也有一段日子了，我也没细查。听纂儿那丫头说，敢也一两个月了。”夏恭言点头道：“适才在外头，他们都说你是有喜了。明儿叫大夫看过，也就准了。”

    王氏闻言，一咕噜坐了起来，望着他似笑非笑道：“若我当真有喜了，这底下的事儿怎么说？”夏恭言不明就里，问道：“什么怎么说？”王氏便扳着指头同他算道：“当初你们分家，硬是多分了你妹妹这许多田产。那时节我看着她孤儿寡母的，咱们也没个后人，就不说那么多了。现下妹夫也过来了，咱们眼瞅着也要有个孩子了，这家产是不是要重新算算？我也当真是开了眼了，这世上哪有女人把男人招在自己家过日子，却又不算入赘的？你们夏家，也算是这世上头一份了！”

    夏恭言听了这话，虽觉烦躁，又顾忌她身子，只是道：“横竖不是咱们这房里的事，连爹都不说那些个，你管她呢！如今也不知你这肚里到底有没有信儿，还是将养身子要紧，少理那些个。”

    王氏本待再同他争执几句，但想及消息未定，自己说话也不响，还是待拿准了消息再去争辩。当下，便也不再多说，只是问道：“你适才在外头，同那小蹄子说些什么？鬼鬼祟祟的，也不进来。”

    夏恭言心里一跳，嘴里说道：“并不曾说什么，只是白问她两句你身子如何。”

    王氏道：“你问她，倒不如来问我！”说着，就罢了，全然不曾疑它。


 第128章 V后新章


    吃罢晚饭，夏春朝同着丈夫离了正堂。

    回至房中，夏春朝先进屋看了看，见女儿已然睡熟，便让奶母将她抱进了暖阁，她便陪陆诚勇在屋里坐。

    珠儿上来点了茶，挑了挑灯花，说道：“长春的姑母有些不好，长春已然过去了。今儿夜里大概不能过来了，叫我向奶奶说一声。”

    夏春朝听闻，便问道：“长春的姑母是怎么不好了？有些什么缘故？”

    珠儿摇头道：“这却不知，打发来的人只说好似发了什么老病。”

    夏春朝点了点头，说道：“明儿你或宝儿，谁去一遭，问问情形。这天气不稳，乍暖还寒的，老人家身体怕是吃不消。还是仔细些好，倘或当真有些不好了，还是提前预备着。”

    陆诚勇闻声，问道：“长春的姑母也在这里？”

    夏春朝说道：“不错，之前长春出来，没处儿投奔。我搬到乡下，也少人服侍。她算是我手里用出来的人，彼此脾气熟稔，便叫她过来了。她姑母年岁大了，又是个积年的寡妇，男女花俱无的，也就跟了来。”

    陆诚勇点头道：“这也是人之常情，算起来，她姑母也是有了春秋的人了，难保不有个山高水低。若是当真有些什么，倒要怎么算？”夏春朝笑道：“我倒不曾想过这些。”说着，想了想，道：“若是如此，按着往常在家时的例子，家下人没了一概是给五两银子备办丧事。若是家中无人的，便是家里给办。似长春这样，怕她一个人难以周旋，还是家中替她操持罢了。”

    陆诚勇道：“这倒罢了。”夏春朝挨着他坐下，笑道：“你往常也不问这些事的，今儿倒问起来了。”陆诚勇也笑道：“往常我不在家，凡事多劳你了。如今我既回来了，自然不能撒手不管。只怕人要说闲话，敢说我吃着闲饭，还伸手管着家里的事。”

    夏春朝听他这样说，便笑道：“谁还能说这话，无过就是我嫂子。恁个长舌妇，你理会她做什么？原本我也不想闹到那般地步，她偏要讨没脸，也叫我怪没意思的。你往日也是个爽利的脾性，怎么今儿倒这等蝎蝎螫螫起来？我不说话，谁敢言语些什么！”

    陆诚勇便也笑道：“娘子吩咐，为夫岂敢不遵？”

    两人说笑了一阵，眼看时候不早，便要收拾了睡下。

    夏春朝吩咐丫头打了热水进来，便将丫头打发了出去，要替陆诚勇擦洗。

    陆诚勇微有些不好意思，便道：“你丢着罢，叫金锁过来，没得脏了你的手。”夏春朝不依，嗔道：“金锁我打发到二门上守夜去了。两口子之间，哪里就见外起来！”言罢，不由分说替陆诚勇脱了衣裳，拧了手巾替他擦洗起来。

    陆诚勇见她执意，便也随她去了。

    夏春朝就着灯火，一边替他擦抹身上，一边细细审视。只见丈夫原本健壮的身躯因着伤病变得羸弱不堪，新伤旧痕密麻遍布，双膝之上的两道箭伤尤为狰狞触目。

    眼见此景，她心中酸痛，胸口如被刀戳，禁不住便哽咽起来，伸手摸了摸低低问道：“还疼么？”

    陆诚勇莞尔一笑，抚了抚妻子面颊，说道：“都过去这么久了，还怎么会疼？”顿了顿，又道：“只是阴天雨雪的时候，膝盖上难免有些酸胀。”

    夏春朝抹了一下眼睛，低声道：“明儿大夫来了，定让他好好看看。左不过多花些银子，我便不信不过是些外伤，还治不好了！”

    陆诚勇扯了扯唇角，低声道：“我倒不怕那些个，只是连累了你。”夏春朝嗔道：“夫妻一场，还说这些见外的话做什么？！我是不怕什么连累不连累，你这样日后岂不辛苦？早知如此，当初……”话至此处，她忽然叹了口气，不再言语。替丈夫擦抹了身子，她自家也收拾了一番，便熄灯上床。

    这夫妻二人许久不见，又迭遭变故，今番逢上免不得有一番亲热，唧唧哝哝说到半夜方才各自睡下。

    翌日起来，夏春朝先扶持着陆诚勇收拾了，正坐在妆台前梳头，珠儿自外头匆匆进来，说道：“去看过了，长春的姑母是发了老寒腿，病虽不凶，却下不得地。长春这两日怕是不能上来了。”

    夏春朝笑道：“原是这么着，没大事便好。你同她说，这几日不必过来了，安心在家服侍她姑母。待她姑母大好了，再过来不迟。这几日的月钱是照旧的，并不扣她的。”

    珠儿笑道：“这我自然知道，一早就说过了的。”

    夏春朝便笑了，道：“你倒是会做主。”

    陆诚勇在旁插口道：“若不是熟知你的脾气，她也不敢这样自作主张。还是你平日里用出来的人，你也不必怪她。”

    夏春朝笑着点头道：“我也不是怪她，不过白说一句罢了。”

    珠儿又道：“二门上的金锁，昨儿值夜的时候吹了风，今儿早起有些发热，不能上来了，向奶奶告两日的假。”

    夏春朝颔首说知道了，转而便向陆诚勇笑道：“这猴子倒是乖觉，你带来的人，要告假却来寻我。”陆诚勇也莞尔道：“他晓得你是当家做主的奶奶，自然向你说了。”

    说笑了几句，吃罢了早饭，门上人便来报说，那冯大夫到了。

    夏春朝听闻，忙命快请，又令奶母将女儿抱来。

    少顷，家人小厮领进一老者。

    夏春朝细观此人，但见他大约五旬的年纪，头发花白，皱纹满脸，神态之间似有愁苦之色。穿着一件玄色的棉袍子，手提藤箱，跟在小厮身后，不言不语。

    打量了一阵，夏春朝便开口笑道：“敢问大夫大名？以往在何处坐诊？”

    那大夫晓得这是当家的奶奶，忙应声问安，又回话道：“小医姓冯，单字一个舟，以往只在安寿堂坐堂，蒙夏掌柜拔荐，过来伺候。”

    夏春朝听他说话谦和，又是夏明举荐的，不疑有他，只是随口问道：“听冯大夫的口音，好似不是京城人士？”

    那冯大夫慌忙笑回道：“小医是安徽人，三十岁上迁进的京城，迁延至今。”

    夏春朝点了点头，不再多问，只将事前的意思讲了一遍，说道：“因家中小女久病难愈，我相公也有伤在身，想请大夫在寒舍屈就几日，不知大夫肯否？”

    冯大夫连忙笑道：“夏掌柜一早已向小医说过了，奶奶不嫌，小医自然无话。”

    夏春朝听闻，亦不再寒暄，闲话了两句，便叫奶母抱了孩子给这大夫看。

    那冯舟眼见得大红襁褓里一个白白净净的幼嫩婴孩，低低道了声得罪，看了看她舌头，摸了摸胸口，又把了回脉，便笑道：“这位小姐病倒不碍事，只是受了风寒，又存了些食。先前大夫开的药倒是不错的，只是奶奶少疼她些，宁让她饿上两顿也就好了。”

    奶母何氏在旁听着，便插口道：“我早先也是这么说，只是奶奶怎么舍得让小姐挨饿呢？小孩儿家，禁不得这等娇惯，吃些苦反倒容易养活大呢。”几句话，说的满屋人都笑起来。那冯舟又道：“如今既请我来，少不得开上两丸子药。每日睡前，拿白水化了与小姐喂下，不出三日包管就好的。”

    夏春朝颇有几分不好意思，叫何氏抱了孩子进去，又道：“还请冯大夫也与我相公看看。”

    冯舟进门时，一早便见炕上坐着一便衣男子，料到便是这妇人的丈夫，走上前去问道：“不知这位先生病在何处？”

    夏春朝看了丈夫一眼，便俯身下去，将他裤筒卷起，露出双膝旧伤，又将这伤痛来历讲了一遭。

    冯舟看了一回，又伸手仔细摸了摸，沉吟不语。

    夏春朝见他不说话，心里发急，低声问道：“到底能不能治，大夫你却给个准话。”冯舟这方说道：“若是一早请了我来，先生这伤十停里也就好了七八停了。然而耽搁至如今，我也不敢说了。先生腿上的箭伤却是小事，那毒却实在厉害。初受伤时，当即用药，还可解了。如今伤口已愈，毒性裹在肌理，药石之力难到，故而难治。现下也不是没有法子，只是却要叫先生吃苦了。”

    夏春朝听闻此语，便如阴云破晓，忙问道：“什么法子？”

    冯舟说道：“我适才说伤口愈合，故而药石难及。既是如此，只消将皮肉破开，把药敷上。待毒性解了，那伤是尽不碍事的。”

    夏春朝想也不想道：“这倒容易，我相公常年行兵打仗，受伤是家常便饭，这点子伤倒还算不得苦。”

    冯舟微笑道：“奶奶莫慌，先生这毒，并非一副药便可了事的。先生中毒已久，毒性早已深入，须得每日敷药洗换，连着七八日方可。这七八日间，若是皮肉长起，便需再度破开。我说吃苦，便是为此。”

    夏春朝闻言，心中颇为不忍，看着陆诚勇，双眸发红，没了言语。

    陆诚勇沉声问道：“我只问大夫一句，我这腿可还能再站起来么？我中的毒，可是南疆夷族所用。”

    冯舟道：“先生不知，我家祖上曾在南疆一代居住，传下来的法子，解毒甚是灵验。旁的我不敢说，但要叫先生再度行走，那却是能的。”

    陆诚勇点头道：“既是如此，那就请大夫医治罢。”

    冯舟说道：“这却不慌，膏药我须得熬过方可使用，今日是断断不成了。”

    当下，夏春朝吩咐家人领了这大夫往住处去，又说道：“我嫂子身上亦有不适，也烦劳大夫过去瞧瞧。”

    冯舟点头应下，并无二话。

    家人小厮领了他往外去，行至院中，这冯舟忽然问道：“你们家这位先生，可是姓陆的？才从南疆回来？”那小厮回道：“正是呢，我们姑爷原是立了大功的，只是腿上有伤，这才赋闲在家。”

    那冯舟听闻此语，愣了愣，点头未再多言。


第129章 V后新章


    冯舟随着那小厮一路走到西厢房处，小厮拿了钥匙开锁，引了他进去。

    冯舟入内，四下打量了一番，只见这屋子虽不甚宽绰，床帐桌椅倒是一应俱全，收拾的极是干净明亮。

    那小厮在后说道：“我们奶奶吩咐了，叫大夫安心住下。日常衣食若缺了什么，只管打发小的去说，不必客气。我们奶奶还说，乡下地方，委屈大夫了。好在屋子里都是打扫干净的，请大夫将就一二。”

    那冯舟赶忙说道：“上覆你家奶奶，多劳她费心了，在下委实不敢当。”说着，又问道：“小哥怎么称呼？”

    那小厮道：“小的叫铜柱，就在外面小房里睡。大夫若有交代，自管来吩咐小的。”说毕，便拽上门去了。

    那冯舟便将手里藤箱放下，在桌边坐定，心里暗自忖道：躲到这乡绅家里，想必侯府的人是拿我不着了。当初说的那般好，如今看事情不对，便要拿我顶缸。早知如此，便不答应他们那伤天害理的勾当！事到如今，倒叫我如丧家犬一般四处躲藏！

    想至此处，他心中憋气，将手在桌上猛力一拍。

    正当此刻，门外忽有人道：“新来的冯大夫，可是在此处？”

    冯舟不防有人走来，唬了一跳，慌忙起身道：“正是正是，敢问门外是哪位？”

    那人轻轻笑了两声，轻轻巧巧走进门来，倚着门笑道：“你这大夫也是好笑，人来叫门，嘴里应着，却不出来，定要人进来找么？”

    冯周打量这丫头，见她身上穿着一件桃红色扣身衫子，身量窈窕，虽是丫鬟装束，神情却极是张扬，便知是家里用过的丫头，与寻常下人不同，当即赔笑问道：“不及出门，姑娘勿怪。姑娘来此，可有什么吩咐？”

    这丫头便是纂儿，乃是奉王氏之命前来。

    当下，她将一只脚踏在门槛之上，笑道：“我们奶奶吩咐我来请大夫过去看诊。”

    冯周不解，问道：“适才不是才见过当家奶奶，并未听她说起有何不适。”

    纂儿道：“你不知，那是我们家姑娘。我说的这位，是我们家大奶奶。”

    冯周方才明了，当即提了箱子，说道：“原是这样，还请姑娘带路。”

    纂儿却走上前来，说道：“不忙，我近来也时常胸闷恶心，还请大夫先替我诊上一诊。”说毕，径自在桌边坐了。

    冯周无法可施，又不好随意得罪这家里的人，只得重又坐下，说道：“还请姑娘伸手。”

    纂儿便卷了袖子，露出一段葱段般的胳臂，平放于桌上。

    冯周看了两眼，旋即低下头去，探出五指，诊了一番，又问道：“敢问姑娘，近来月事可准？”

    纂儿回道：“大约已迟了两个月了。”冯周微微颔首，沉吟一二，旋即道：“姑娘这是有喜了。”

    纂儿喜出望外，低声问道：“敢问大夫，这信儿可准么？”冯周微笑道：“妇人身孕，小医还是看的准的。”纂儿低头不响，盘算了一会儿，说道：“待会儿见了我们奶奶，还请大夫遮掩一二，恩有重报。”

    这冯周是大内服侍过的人，什么风浪不曾见过，听闻此语，立时便知里面的关窍。他是个避世之人，哪里愿沾惹这等内宅是非，自然无可不可，便道：“姑娘安心，小医不是多嘴之人。”

    当下，纂儿引了他往后宅去见王氏。

    走到门上，纂儿先进去通报，少顷便出来请了冯周进去。

    冯周入内，进门便见一妇人坐在炕上，青春大约二十，中等之姿，容色较先前所见的当家奶奶大为不及，打量了一番，便即低头问安。

    王氏见大夫过来，也无话可说，只是仗着大约有了身孕，拿班作势，咬文嚼字道：“大夫有礼了，我这几日身上甚是不适，饭吃不落，身上乏的厉害，月事也迟迟不来，烦劳大夫给瞧瞧。”言罢，就伸了手出来。

    冯周见这妇人话说的颠倒，却倒硬拿出一副主家奶奶的派头，肚里暗暗发笑，面上也不带出，应承了一番，便就上前诊脉。

    须臾事毕，冯周点头捋须道：“奶奶这是精血亏虚之症，不妨碍的。冬春之交，时气转换，人常有此症，稍加调理，便就大安的。”

    王氏一闻此言，登时圆眼大睁，颤着声问道：“大夫，你可是看走了眼的？我月事迟了许久，又常犯恶心，竟不是身孕？”

    冯周莞尔道：“奶奶说笑了，小医虽不能，这点子小事还是看得出来。奶奶并无孕事，只是为时气所感，又虚火旺盛之故。”

    王氏坐在炕上，愣愣怔怔说不出话来，半晌忽然暴跳起来，冲着那大夫戳指大骂道：“你这个庸医，识些什么医理！治个娃娃闹肚子便罢了，哪里看得出妇人身孕？！我分明便是有孕，你在这里乱放什么屁！”满嘴唾沫星子横飞，将这大夫牵着头皮骂了个狗血淋头。

    纂儿在旁看着，晓得这奶奶是弄性子了，也不敢劝。

    正在乱时，外头珠儿寻来，进门便道：“我说大夫走到哪里去了，原来是被奶奶请来了，倒叫我一地里好找。”说着，转又向王氏道：“我们姑娘请冯大夫过去说话，不知奶奶这里还有什么吩咐没有？若是没有，我便带了人去了。”

    那王氏因几次三番在这姑娘手里吃亏，此刻虽在火头之上，也不敢违背她的言语。当下，一声儿不吭的任凭珠儿拉了人去。

    离了这门，冯舟擦了擦额上虚汗，唏嘘道：“这奶奶当真好大的脾气。恁一顿好骂，我以往倒少见的。”

    珠儿笑了笑，说道：“我们奶奶脾气不好，倒惹大夫见笑了。”又问道：“大夫适才在里面说了什么，倒惹的她这样生气？”

    那冯舟微一迟疑，便道：“倒也不曾说别的，只是替大奶奶诊了回脉，说她近来不适皆为阴虚火胜之故。这位奶奶便恼将起来。”

    珠儿步履微微一顿，倒也不曾多言，只点了点头。

    一路走到夏春朝住处，入门却见夏春朝正在炕上哄孩子，一面同陆诚勇说话。

    见他进来，夏春朝便笑道：“却才忘了说，还有一桩事要麻烦大夫。自入春来，气候不定，家人多有生病的，也烦请大夫给瞧瞧。”

    那冯舟自然一口应下，别无二话。

    夏春朝又问几时能为陆诚勇医治，商定隔日过来，便打发了这冯舟去。

    待冯舟去后，陆诚勇问道：“看这大夫言谈举止，倒似是见过大场面的，不知他是哪里人，夏掌柜是怎么识得他的？”

    夏春朝皱眉道：“只顾着病急乱投医，却倒忘了细问。夏掌柜也只说是别处识得的，治小儿科疾病很有几分手段，我这就请了他来。”

    正说着话，珠儿走上前来，说道：“奶奶，我才到大奶奶屋里去，见她正扯着冯大夫大骂。出来细问，好似是因冯大夫诊治出来，大奶奶并不曾有什么身孕。”

    夏春朝微微一怔，旋即点头道：“这也罢了，她过门也好些年了，至今好容易看见点消息，转眼又成了泡影，心里焦躁也是在所难免。”话至此处，她正要说晓得这其中滋味，忽看了陆诚勇一眼，终是不曾言语。

    陆诚勇在旁插口道：“子嗣乃命数中事，各尽其责也就是了，倒也不能强求。”

    珠儿说道：“少爷奶奶说的倒是好，大奶奶那脾气，两位又不是不知，怕又要闹得声声气气了。”

    夏春朝笑了笑，说道：“不理她也就是了。”

    珠儿道：“怕没这样容易呢。”

    果然到了晚间时候，那王氏嚷闹出来，一口咬死那冯舟医术不精误了她，定要进城再诊。

    夏恭言禁不得她这等吵闹，只得禀告了父亲，隔日起来套车送她进城。

    夏春朝正一心付在丈夫腿伤之上，于哥嫂这等小事全不放在心上。

    翌日清晨，陆诚勇夫妇二人一早便起身。

    待吃过了早饭，夏春朝吩咐珠儿、宝儿烧了热水上来，亲自伺候着与陆诚勇擦洗了伤处，又在廊上生了个炉子备用。

    停了片刻，冯舟尚未过来，长春却先回来了。

    夏春朝见她进来，便问道：“你姑姑怎样了？前儿听珠儿说你姑姑病的厉害，你今儿便回来了？”

    长春笑道：“我姑母那是积年的老病了，只是天气冷时发的便厉害些，其实左不过那么着。今儿一早起来，我看她已能下地走动了，我这便回来了。倒是多谢奶奶一日两次的打发人去看，又准了我这两日的假。”

    夏春朝说道：“你在我手下多少年了，还说这个话！”

    说着话，宝儿进来说道：“冯大夫来了，在外头候着。”

    夏春朝点头道：“请他进来吧。”

    长春见房里有事，便在一边立了。

    须臾，冯舟跟在宝儿身后进来。

    一见此人，长春当即一怔，禁不住失声道：“啊呀，你怎么在这里？”

    那冯舟定睛一瞧，只见眼前立着一个长挑身材的圆脸丫鬟，细观其眉眼面目，不觉一呆。脸上胀得通红，登时就要出门而去。


第130章 V后新章


    那冯舟一看清长春的长相，登时老脸涨得通红，调头便向外走。

    夏春朝见此情形，便知其中有异，忙张口道：“冯大夫哪里去？”一面使小厮出门拦着他。又问长春道：“这是怎么个缘故？”

    长春立在一旁，看着门外说道：“不瞒奶奶，这人就是侯府荐来的、给姑娘医病的那个太医！”

    闻听此言，夏春朝同陆诚勇面面相觑，陆诚勇当即便喝道：“不要走了这厮！”

    外头廊上几个答应的小厮齐声回道：“跑不了的，少爷放心。”

    那冯舟出了门，慌不择路，竟而一路向后跑去，直跑到一条死路里，被后头追来的小厮压在地上，拿进房来。

    夏春朝早已令人将女儿送到暖阁里去，见人拿进来，便问道：“做什么一见我这丫头的面就跑？便是替我小姑诊治过，又有什么妨碍，可是做了什么亏心事了？”

    冯舟只顾垂着头，一声儿也不言语。

    陆诚勇想及妹妹死于非命，心中一团怒火直烧泥丸，那行伍的脾气立时发作起来，当即就要下炕去揪住这大夫问个究竟。却忘了自己腿脚不便，才待动身，险些摔将下去。慌得夏春朝连忙扶住，口里说道：“你有什么问就是了，何必自己动手？”

    言罢，转而向那大夫道：“你快些说实话，免受皮肉之苦。若敢支吾不招，我便叫人将你拖到柴房打死，扔到山沟里去喂狼！这里是乡下地方，不比别处，荒山野岭没人的去处多了。日后人若问起来，我便说你偷拿我家的银子跑了，我还要到官府告你个拐盗家财哩！管保没人再问你的下落！”

    这冯舟原不是什么大胆的人，不然再不会躲到这地方来。听了夏春朝一番话，虽情知恫吓居多，却也不敢托大。这厮毕竟曾是太医院供奉的人，见过些大世面，当下咳嗽了两声，说道：“奶奶错怪了，我本是要说的，只是见了这姑娘的面，一时慌了神。奶奶先叫这些人放开我，等我慢慢说来。”

    夏春朝点了点头，那起小厮看了她的脸色，旋即放开了这大夫。

    冯舟直起身子，理了衣裳，又清了清喉咙，方才说道：“陆家小姐的事儿，我虽脱不了干系，但硬算起来也不全是我的罪责。将军、奶奶定要算账，还是寻那正主儿才是。”说着，便将如何受命于侯府、如何毒害陆红姐一事讲了个淋漓尽致。

    言道：“那时，侯府小姐相中了将军，要说这门亲事。但将军是有家室的人，怕不能成。我虽日常伺候侯爵夫人，这些事却不大知道，也只听了一耳朵。不知他们怎么弄得，把奶奶赶了出去，一家子欢喜，都说这事必定成了。过了没多久，侯爷便将我叫去，说陆家的二小姐生了病，久也不见好。陆家托他寻个有本事的大夫，于是荐了我去。侯爷又说了许多话，大意只说陆家的姑娘脾气很是不好，怕小姐过去了受气，叫我想个法子。”

    “二位也知，我一个大夫，这等家长里短的事，能想什么法子？只好闭口不言。侯爷见我不应声，便说陆家小姐生得的好似是弱症，叫我下药时分量重些，怎样打发了她上路是最好。我是个治病救人的大夫，如何能干这等害人性命的事？当下，我便不答应。侯爷便一阵威逼利诱，胳膊怎拗得过大腿去？我只好应下来了。”

    说至此处，这冯舟望了两人一眼，又低声道：“二位，不是我丧良心，只是我还有一家子老小，又是个将要退下来的人，总还想过几年安生日子。”

    夏春朝冷笑了一声，说道：“你如今走到这乡下地方来，却不担忧你那一家老小了？”

    冯舟垂首无言，半日才道：“也只好走一步看一步，我现下走了出来，他们当也不会太为难我的家人。”

    夏春朝却道：“你既然逃出来，想必那边出了什么变故，定要封你的口了？”

    冯舟说道：“奶奶见的明白，好似是侯府近来惹上了什么官司，上头要查问。侯府怕节外生枝，便想将这些微末小事先行料理掉。我伺候了侯府一辈子，哪里不知侯爷的为人脾气，这便走了出来。”

    他话至此处，陆诚勇早已勃然大怒，喝道：“一条人命，竟算是微末小事？！究竟在这侯府眼里，性命到底算什么？！还有你这厮，那侯府叫你做什么你便做什么。如今侯府要你死，你为何不去死？！”

    冯舟无言以对，只强自辩驳道：“司徒侯爵早年有大功于朝廷，自来手眼通天，横行跋扈不是一日两日。我在太医院不过是末流的大夫，怎敢违背他的吩咐？”

    夏春朝却笑了笑，说道：“司徒侯爵若当真这等硬气，又怎会用你这个末流的大夫伺候了一世？”一语未了，又问道：“你适才说侯府惹上了官司，却是怎么个缘故？”

    冯舟答道：“这都是上面的事，我也不过是听了几句，并不知内情。”

    夏春朝见再问不出什么，想也是实情，点头道：“你这桩事暂且记下，先与我家相公医腿。若医得好了，也算将功折罪。若医不好，咱们便新账旧账一起算！”

    陆诚勇正在气头上，听闻妻子言语，当即喝道：“我不要这厮治！”

    夏春朝劝道：“不要斗气，不是弄性子的时候，先治好了你的腿要紧，往后再做打算。”

    那冯舟听闻这等好事，怎肯不应，将头点的如小鸡啄米。

    当下，这冯舟在门外一早备好的炉子上烤化了膏药，又如前所说，取了一把剔骨尖刀，拿酒擦过，一般在火上烤了。走到炕前，低低道了一声：“得罪，将军且忍耐片时。”言罢，便使刀把陆诚勇腿上皮肉割开。顿时，陆诚勇腿上皮开肉绽，血流如注。

    屋中几个丫头都是年轻女流，何时见过这等场面，惊得面无人色，各自转过头去，不敢再看。

    陆诚勇虽是行伍出身，刀剑阵里闯过来的，依旧忍不住这钻心疼痛，满面清白，冷汗直流。

    夏春朝在一旁瞧着，咬唇不言，眼泪直在框里打转。

    冯舟割开皮肉，把预先背下的膏药贴上。

    那膏药本自烫热，药性又被催发出来，陆诚勇再挡不住这阵入骨刺痛，禁不住低低痛呼了一声。

    夏春朝慌忙问道：“怎么？哪里不好？”

    陆诚勇闭口不言，满头冷汗，只摇了摇头。

    夏春朝登时柳眉倒竖，向那冯舟喝道：“你可留神，我相公但有一点不好，我便叫人把你脱光了扔进山沟里喂狼！”

    冯舟赶忙说道：“奶奶放心，不妨碍的。旁的不敢说，但只这毒，我是十拿九稳。”

    夏春朝斥道：“什么十拿九稳，必得十拿十稳方好！”

    陆诚勇听了半日，方才道：“罢了，并无别事，只是这疼的钻心。”

    冯周说道：“将军且忍耐些，疼到骨头里，这药效便是进去了。”

    陆诚勇白着脸，向夏春朝咧嘴一笑道：“想当年关二爷刮骨疗伤，还谈笑自若，比他老人家，我是大大不如了。”

    夏春朝红着眼睛，在他肩上轻轻打了一记，嗔道：“你还说笑！”一面又问那冯周如何包扎护持。冯周言道：“膏药贴着不好，不可再包，就这样晾着便是，到了明儿这时候，我再来与将军换药。伤口左近不可沾水，只怕要烂。我再开一贴提气养血的药，熬了睡前喝下。”说毕，讨了纸笔写了药方。

    夏春朝见他差事已了，便命小厮将他送回房中，闭门锁户看押起来。

    这厢，她低声问道：“你心里觉得怎样？”

    陆诚勇微笑道：“只是疼罢了，到底也没怎么样。我只道再怎样能比得过沙场征战，谁知竟是这等疼。往后，可不敢夸海口了。”

    夏春朝说道：“想必他这药里亦有些道理。”

    话才落地，却见陆诚勇脸色一沉，说道：“没想到红姐儿她，竟然死的这般冤枉！这些高门贵府，这等的草菅人命！”说着，将手在炕上重重一捶。

    夏春朝叹气道：“谁说不是，我之前也疑惑，虽说人世无常，但红姐儿正值青春少小，往常也身体一向康健，怎么说没就没了，竟是有这段冤案在里面。”

    陆诚勇咬牙道：“侯府视人命如草芥倒也罢了，怎么爹娘并祖母也这等糊涂！听凭红姐儿就这般稀里糊涂的没了，连问也不过问一句！”

    夏春朝看了他一眼，低声道：“不是我搬弄口舌是非，编排你家人的坏话。你往日在家，你家人什么性格，也该看在眼里。天下头一号吃软怕硬、趋炎附势的。知道这大夫是侯府送来的，敢声言一句？”说着，停了停，又道：“适才听那厮说起，侯府惹了什么官司，这才忙忙的要灭口。想那侯府的遮天气焰，寻常官司怕是不放在眼里的。这般说来，必是犯上了什么了不得的事。不如，咱们趁这个时机，替红姐报了这个仇去？”

    陆诚勇猜到妻子所想，转眼看她，问道：“你的意思是……”

    夏春朝点头道：“也不急在一时，咱们也没个传递消息的人。我看，不如明儿请季夫人过来坐坐。”

    正说着话，廊上守着的宝儿忽然进来，说道：“奶奶，夏大叔来了，说沈家


第131章 V后新章


    夏春朝闻听此言，先自吃了一惊，忙问道：“什么缘故？夏掌柜到底怎么说的？”

    宝儿微喘了两口气，说道：“夏叔没细说，只是请奶奶快去。”

    当下，夏春朝也无话可说，忙忙的收拾了，穿了衣裳，便往前堂上去。

    走到堂上，果然见店铺掌柜夏明正在椅上坐着。

    一见夏春朝出来，夏明连忙整衣起身，上前作揖已毕，二人各自落座。

    夏春朝便问道：“宝儿也说不明白，只告诉我沈家要退货，这是怎么个缘故？这才刚开年，和祥庄要的货，不过才送去了一车，又是新收上来的上好干货，怎么就要退？”

    夏明擦了擦额上虚汗，说道：“姑娘说的是，我也是这般说来着。两日前，铺子里才开了门，间壁和祥庄便打发了伙计过来，说他们今年生意难做，要不了那么多干货，只留个一成，余下的要尽数退回。”

    夏春朝当即斥道：“这话混账，他们一早定了那许多货，才替他们囤下的。如今他们说不要便不要了，却叫咱们往哪里打发？这世上，哪有这般做生意的？”

    夏明回道：“谁说不是，我也是这般同他们讲。和祥庄的人却说，这是他们东家的意思，来人也只是知会一声。我晓得姑娘近来事多，不想搅扰姑娘，便去上门拜访。沈家的掌柜却说东家这几日不曾来铺子里，这事他拿不了主意。往沈家去了，沈家人却说沈公子又连日不在城中。我想着他必定是在乡下新买的宅子里了，要去寻他，又想着他既与姑娘比邻而居，还是先来同姑娘说一声的好。”

    夏春朝听了这话，面沉如水，一言不发。半日，她方才开口道：“你主张的不错，既然如此，咱们还是一道过去的好。和祥庄要的货量大，这不因不由推了买卖，当真要给我个说法。”

    言罢，夏春朝便回屋穿衣理发，同陆诚勇说了两句，将屋中丫头吩咐了一番，便同夏明一道出了门。

    沈家新置的宅子，同夏家老宅相邻甚近，不过咫尺之遥。又因是乡下地方，无甚讲究，夏春朝出门便不曾乘车，只带了个家人媳妇，同着夏明一道走到沈家。

    沈家买的亦是座乡宅，周有篱笆环绕，沈家几个家人坐在门上闲聊。见了来人，那起糙汉也只斜了一眼，并不理会，自顾自说他的。内里一个中年人，性子老成些，问道：“几位什么事？”

    夏春朝立在后面，并不言语。夏明说道：“我家姑娘来拜望沈公子。”

    那中年人尚未答话，一旁的小厮便抢着道：“我们公子不在家，进城去了。”

    夏明便道：“我们才从城里出来，那边的人说沈公子来乡下了。如今你们又说他往城里去了，却叫我信哪个？两头跑着，腿也要断了。”

    那小厮嚷道：“你这老儿好不讲理，我说公子不在家，你在这里浑缠些什么？！莫不是要硬闯么？”

    那中年人却拉了他一把，顿了顿说道：“罢了，是间壁的夏姑娘。”转而向两人道：“公子才安顿下，吩咐了不见客。既是夏姑娘过来，容我进去通禀一声。”说毕，便自凳上起来，径往里面去了。

    夏明便望着他家姑娘，低声道：“这沈公子不知葫芦里卖什么药。”

    夏春朝摇了摇头，没言语。

    半晌，那人方才出来，说道：“公子在堂上，请二位进去。”言罢，当即引了两人进去。

    夏春朝踏进门槛，一路随着那人过去，只见这宅院甚是宽广深邃，同夏家老宅也不相上下。

    一路走到堂上，果然见沈长安一身家常衣裳，光着头没戴帽子，在堂上坐着。

    一见两人，沈长安连忙起身拱手作揖，又连声让座，吩咐家人上茶。

    宾主落座已毕，沈长安浅笑问道；“夏姑娘当真是稀客，今日过来却有何指教？”说着，看了夏明一眼，继而说道：“连夏掌柜也在，是生意上的事？”

    夏春朝容色淡淡，也不吃茶，张口便道；“听闻你和祥庄退了我家大半的货，这是什么缘故？若说我家货色不好，这也才不过开年，原定下的三百斤干货，才送过两成不到，怎么顷刻间说不要便不要了？”

    沈长安见她问责，面不改色，只淡淡说道：“原是为了此事，这件事店铺掌柜已讲的明白。委实是我们铺子今年生意不好，用不了那许多干货。熟食店的买卖，里头关节你心里也清楚，讲究一个快进快出。若是点心卖不掉，却压了这许多存货，占了流水不说，还担忧货要坏在库里。我有此顾虑，故而将订货退了些。你也算积年的生意人，该当明白里面的难处。我对你不住，但也没法子的事。”

    夏春朝听了这话，反倒笑了，说道：“你这话没得可笑，这才开了年，哪里就看的出生意好坏来？莫不是你得了神助，能掐会算，倒预先推算出来的？”

    沈长安说道：“你这便是不知了，我城里开着的铺子，原不过是个幌子。寻常的散客，才能买去多少。大都是各处豪门公府里备办年节礼品，定去的居多。眼见就是清明，今年订货的竟不及往年的一半。但打听起来，原来是宫里流出来的言语，说太后皇上在年三十夜宴上议论起来开销，只说这京里各大家子奢靡浪费。这话一传出来，京城里这些略有几分头脸的人家，哪个还敢出挑呢？便各自收敛起来，连着日常开销也省俭了不少。连着我这里，生意也跑了大半。我见这么个情景，今年的年成怕是不好，更不敢压货了。好在你那里的货，原没送来，卖到别家去也是一般。”

    夏春朝听他这话甚不合理，比起往日言谈，又极是冷淡无情，心里大约也猜度到怎么个缘故。当下，冷笑了几声，起身道：“你自有你的道理，既然如此，那咱们也没话好说了。今儿回去，我便打发人将你铺子里存着的那些一并带回来便了。”

    沈长安也随之起身，说道：“并非我买卖无信，实则是我也有难处。夏姑娘那时为人挤兑，其内滋味，冷暖自知。咱们是多年的世交，又比邻而居，夏姑娘一向聪慧体贴，想来不至同我为难。我只说退掉九成，余下的一成还照旧买下，夏姑娘倒不必同我置气。”

    夏春朝听他话里话外一口一个夏姑娘，再不似往常亲昵，也懒怠再同他做口舌争执，只说道：“你也知咱们是多年的世交，如今却又行出这个事来。既然说起生意，咱们就公事公办，你又谈什么交情！九成的货你都不要了，又留着一成回家煮饭不成！我也不用你卖我这个人情，我自有用处！”丢下这几句话，她便头也不回的离去。

    夏明只向那沈长安打了个躬，尾随离去。

    沈长安立在堂上，目送三人，亦不阻拦。

    三人回至夏家大堂，打发了那仆妇，夏春朝便向夏明道：“你也不必再等了，今儿就叫个伙计，到和祥庄间壁去，把放在他们那儿的货尽数拉回。”

    夏明踟蹰道：“姑娘气恼，也是情理之中。然而和祥庄初时要的太多，咱们已是压了本钱了。顷刻之间，咱们又上哪里寻能吃下这许多货的下家去？如今他们虽说退，究竟一成也是不少，不如就依了沈公子的言语，那一成卖与他们也罢。”

    夏春朝却将柳眉一挑，斥道：“我说拉回来，你照办便是！莫不是离了沈家，咱们便不做生意了？！他这分明是有意胁迫，吃了他的勒掯，我便将夏字倒过来写！”

    夏明见她恼了，只得点头依从，又问道：“既是去拉货，那一成的货银如何处置？”

    夏春朝想也不想道：“原数退回，一毫也不要他们的。”

    打发了夏明，夏春朝却在堂上坐着，愁眉不展。

    适才她口中说的硬气，却着实忧虑这退回的三百斤干货如何处置。

    铺子里日常的零散流水，如何能吃掉这许多干货。

    干物虽比生鲜易于贮存，但时日稍久，便会生虫起霉。她如今虽不愁于这三百斤的货银，然而平白无故丢了一大笔生意，也着实心疼。

    但事已至此，覆水难收。要她回去央求于沈长安，那却也是万万不能。

    这般在堂上枯坐了片时，宝儿寻了出来，进堂说道：“少爷在后面等奶奶，问奶奶怎的还不回去？”

    夏春朝点了点头，起身随了宝儿进去。

    走到房中，却见陆诚勇照旧赤着两条腿在炕上坐着，便嗔道：“你也不说寻条被子盖着，这般不嫌冷。”说着，又骂屋里丫头道：“我不在跟前，你们全都惫赖起来，眼前的差事也不晓得做了！”

    陆诚勇劝道：“不关他们的事，我怕碰着伤处，没叫盖。横竖这屋里暖和，炕又烧的热，不妨碍。”

    夏春朝不依道：“到底也小心些，伤还没好，你再染上风寒，那可真是乱成一锅粥了。”说话间，便往妆台前坐了，摘了头，换家常衣裳。

    陆诚勇问道：“你去了这大半日也不见回来，生意上的事可是遇上了什么绊子？退货又是怎么回事？”

    夏春朝心里虽犯难，却不愿拿这事烦扰丈夫，只含糊道：“并没别事，不过是一家子茶庄收的两袋子松子送了虫，想要退货。我见也不是什么大事，就打发了夏掌柜去了。”


第132章 V后新章


    陆诚勇听了这话，虽情知妻子说的不尽不实，然而他于生意上事甚是不通，倒也说不出什么来，当下只宽慰了她几句，道：“横竖家里不愁衣食，铺子里的事过得去也就罢了。你却不要往心里去，惹得自家心烦。”

    夏春朝也只笑了笑，并未接话。

    是日，一日无事。

    至晚间时候，吃罢了晚饭，奶母哄着玉卿睡下。

    这夫妻二人亦要入睡，夏春朝替丈夫擦洗了，望着他的腿，皱眉不展道：“冯大夫交代的，你这腿不能包着，又怕夜里碰着，可怎么是好？”

    陆诚勇却道：“这有什么难处，我夜里睡在炕上便罢了。横竖天气暖和，炕上烧的又热，不碍事。”说着，却又低低笑了一声，道：“只是不能尽为夫之责，娘子莫怪就是。”

    夏春朝见丈夫当面调笑，毫不避人，不免微微有些不好意思，轻啐了一口。转而便命丫头将炕上收拾了，服侍陆诚勇睡下。她自家便睡在床上，因惦记着丈夫伤势，不敢睡熟，不时起来查看。

    当夜，一宿无话。

    翌日起来，城里季府来人，言称因家中有事，季夫人不能过来，改日来探。

    夏春朝打发了来人，查看了一回陆诚勇膝上伤处。却见伤口皮肉竟有发黑溃烂之势，不由心中大急，焦躁道：“这是怎么个缘故？这是要好的意思么？！”说着，便一叠声命人将那冯舟押来。

    少顷，冯舟便被一众家人推搡进门。

    夏春朝一见这人，当即怒冲上头，向那冯舟斥道：“你这老贼，那时候害我家姑娘。如今事情败露了，还不知悔改，竟要再来害我相公！今儿若说不清楚，定饶不得你！”

    那冯舟昨晚上担惊受怕了一整夜，至清晨方才合眼，睡了不多久便为人自被窝里硬拖了出来，押到上房。尚且不知出了何事，一路提心吊胆，到了上房，听了夏春朝言语，反倒放下心来，说道：“夫人莫急，将军中毒以及，毒捂在里面发不出来，损伤肌理筋脉，故而将军不能行走。如今伤口破开，余毒发了出来，有这些许症状，也属常见。”

    夏春朝将信将疑，问道：“依你所说，伤口溃烂，反倒是好事？”

    冯舟回道：“正是，余毒散尽，此症自然消止。还请夫人放了小的，小医且为将军换药。”

    夏春朝便有几分拿不定主意，转头望着陆诚勇。

    陆诚勇顿了顿，说道：“已是如此了，放手让他治罢。至不济，不过一切照旧罢了。”

    夏春朝心中一阵酸痛，转而又向那冯舟冷声道：“既然我相公这般说，我便再试你一试。若是好了便罢，不然我定叫人将你丢进山沟里喂狼！”

    冯舟连连应是，上前替陆诚勇将昨夜的膏药抹去，又自药箱中取了新的，熬化敷上。

    夏春朝正在一旁瞧着，宝儿忽打外头进来，一脸愁容，似有话要说，见了这情景，却又忍了。

    夏春朝瞧出来，先不言语。待冯舟换药已毕，令家人将他带了下去，方才问道：“这愁眉苦脸的，是怎么了？”

    宝儿上来福了福身子，张了张口，却欲言又止。

    夏春朝一早起来先发了通脾气，至此时便没什么好性子，张口便道：“有话但讲罢，这般吞吞吐吐的，却有什么意思！”

    宝儿吃了一通训斥，揉了揉眼睛，方才道：“奶奶，我那个表妹……回来了。”

    夏春朝一时没回过神来，问道：“你哪里来的表妹？”

    珠儿在旁低声道：“奶奶，你忘了，就是之前跟人跑了的那个王秋英。”

    夏春朝这方忆起，却也没话可说，顿了顿才道：“她自家不要廉耻跟男人跑了，如今怎么又肯回来了？”

    宝儿眼睛一红，双膝一弯，当面跪了，哭哭啼啼的将王秋英遭遇讲了一遭。

    原来，这王秋英自跟了谭永初私奔，倒也不曾去远，就在邻乡赁了一所房屋住下。那谭永初是个百无一用的书生，日日只知同人吃酒闲讲，哪里晓得干些营生。这般只出不进，二人带的银子又有限，渐渐便入不敷出。偏巧那王秋英天缘凑巧，这档子上怀了身子，两人只在家里发愁日后衣食。一日起来，谭永初便不知了去处。

    初时，王秋英只道他又出去同村人闲话，等到午后还不见他回来，又见家中所剩无几的几两银子也不见了踪影，这才晓得不好了。

    王秋英一个孤身女子，又怀着身子，便如没脚的螃蟹一般，不知如何是好。

    思来想去，还是回家为上。

    当下，她将几样随身的衣物首饰变卖，雇了辆驴车，跌跌撞撞好容易回来。

    宝儿姑父姑母见女儿回来，虽是又气又恨，到底是自家闺女，舍不得推出门去。又看她怀了肚子，恐对夏家不好交代，便托了宝儿来说。

    宝儿一行哭一行说道：“她自家不要脸倒也罢了，只可怜我姑父姑母恁大一把年纪，只这一个女儿。奶奶不看我的面上，便怜惜怜惜老人家罢。”

    夏春朝长了这么大，还头一遭经逢这样的故事，一时里竟也不知如何是好。静了半晌，只好说道：“这话说起来也真没意思，她是你家的女儿，丢的也不是我家的脸，倒要我可怜什么？就是那姓谭的——说起来也不过是远房亲戚，与我们夏家统没什么相干。”

    宝儿听了这话，抹了抹泪，说道：“奶奶肯开恩收留，我姑父姑母必定是感恩戴德的。”

    夏春朝却道：“我也不要他们感戴我什么，只是管好他家姑娘，别再弄出什么新鲜故事来。虽说不是一家子人，到底也是我们家下人，笑话闹得多了，我们脸上也难看。”

    宝儿这才破涕为笑，在地下又磕了几个头，一咕噜爬起来，出门送信去了。

    待她出去，陆诚勇才道：“宝儿这般老实，她那表妹却能干出这样胆大的事儿来，也当真是少见。这一座坟丘上，竟长了两样的草。”

    夏春朝没好气道：“我活了这二十年，也是头一次听这样的故事。没嫁人的大姑娘，一声不言语的跟男人跑了，还被人家哄大了肚子。什么大不了的事，男未婚女未嫁的，他们若当真要好，为什么不明公正道的提亲成亲？这偷偷摸摸鸡零狗碎，叫人有半个眼儿看得上！那谭永初也是惫赖，哄了人家姑娘也罢，竟还干出始乱终弃的事来，当真是猪狗不如！”

    陆诚勇在旁听着，莞尔笑道：“旁人家的事，也能招惹你这么多话来。罢了，丢开手罢，横竖又不是咱家玉卿。”

    夏春朝横了他一眼，斥道：“这是什么浑话，什么好事你也拿来比咱家女儿。这事倘或出在玉卿身上，我死也要叫那人垫背！”

    陆诚勇自知失言，也只是笑，说道：“我说错了话，你也别生气。这等风流故事，世间原多，也不值当一提。”说着，就罢了。

    到了午饭时候，宝儿进来替她姑母一家谢了奶奶恩典，又称王秋英要进来给少爷奶奶磕头谢恩。夏春朝心里不愿见她，便推了。

    这般过了十几日，那冯周每日上来替陆诚勇熬换敷药，初时伤口溃烂不止，渐渐皮肉下黑色退尽，伤口也渐结疤收口。陆诚勇双腿不能动弹多时，至此竟而已经下地，每日扶桌行走。夏春朝见状大喜过望，只道丈夫复原指日可待，连带着对那冯周的厌恨心思也淡了几分。

    这日午后，吃罢了午饭，一家子闲着无事，陆诚勇在炕上睡着，逗女儿取乐。夏春朝便在一旁看账本，秀眉微蹙。陆诚勇见她愁眉不展，便问道：“怎么，账目对不上么？”

    夏春朝合了册子，说道：“早先和祥庄的退货，我已叫伙计拉回来了，这几日陆陆续续又有几家退货。如今我虽不怕了，但到底也是压了银子。何况，干货便是能放，但是这量也未免太大，一时半刻出不掉，放在库里，难免不会生虫霉变。若是真个坏了，也真正可惜。里外里，咱们竟要亏掉好几百两的银子。”

    陆诚勇听闻此事，也没什么办法，顿了顿，只好说道：“我若说话，你又说我宽你的心，但当真没法子，就这么放着罢。咱们又不短了衣食，地里一年打下来的粮食菜蔬，也尽够盘缠了。铺子里的事，过得去也罢，过不去就关了也罢。”

    夏春朝不接这话，只是低头默想，暗里忖道：不知沈长安究竟想了什么法子，串通了这些人来退我的货。这倒罢了，他们不是真心买卖，就是去求也是无益。到底还是该另外寻个路子才是，然而这京城里满共这么些店家，大多都有干货行跟着了，挖人家的墙角怕不是这样容易。

    正当此时，门上小厮忽然跑来报道：“季夫人在门前下车了。”

    夏春朝微微一怔，说道：“她怎么也不知会一声，这就来了。”说着，便慌忙起身收拾，又撺掇着陆诚勇去里屋坐了，外头便拾掇着预备待客。


 第133章 V后新章


    才将陆诚勇撺掇着进到屋里去，夏春朝便听廊上一阵裙子拖地声响，情知是傅月明到了，连忙迎了出来。

    出门，果然见傅月明一身藕荷色齐胸襦裙，笑意盈盈，拾阶而上。

    两人会上，执手一道入门，在炕上坐下。

    这闺中姊妹相遇，免不得一番亲热寒暄。夏春朝便命丫头上茶，又道：“货商才送来的今年的雀舌芽茶，给姐姐尝尝。”

    傅月明微笑道：“倒是多谢妹妹好意，然而我现下是不能吃茶的呢。”

    夏春朝闻言微怔，转瞬明白过来，笑道：“这倒是喜事，也是我失察了，该我去看姐姐才是，倒叫姐姐又走这许多路途。”说着，有连忙让家人撤了茶水，另换了温水上来，又转而问道：“已有几个月了？”

    傅月明说道：“大约是年里的事情，也要三个月了。日日在家圈着，也是烦闷，来乡下散散心也好。”

    夏春朝笑道：“姐姐肯来看我，我自然是高兴的，只恐季大人要责怪呢。”

    傅月明却微微一笑，说道：“这个你放心，他不敢管我。”说着，两人相视一笑。

    傅月明四下打量了一番，又说道：“年里就听闻玉儿有些不好，现下大安了不曾？原说要荐个儿科大夫过来，偏巧我又有了，家里又见放着那两个小讨债的，我再走不出来了。”

    夏春朝点头道：“劳姐姐记挂着，这年后我们夏掌柜也举荐了个大夫，倒是很有些手段，吃他的药，孩子已大好了。”言罢，便命人叫奶母抱了孩子过来。

    傅月明接过孩子，见这玉卿小姐裹在大红绫子被里，衬的玉雪可爱，心里着实喜欢，笑道：“好个丫头，不丁点大呢，就是个美人胚子了，倒和她娘一个模样。”又向夏春朝道：“妹妹若是不嫌弃，我倒想聘这丫头做我媳妇呢。”

    夏春朝听了这话，心里倒也喜欢，只是有些顾虑，当下便含笑说道：“姐姐抬举我们家丫头了，姐姐不嫌弃才好，我怎敢说嫌弃呢？只是孩子现下还小，谁知道将来是个什么样子？就怕她大起来淘气，去了姐姐家里，惹姐姐生气呢。”

    傅月明哪里听不出她话里的推脱之意，原不过随口说说，也便就势作罢，顺着说道：“是呢，孩子现下还小，谁知他们将来什么样。我家庒哥儿现下已有些淘气的影儿了，将来不知怎样惹人生气。我倒还怕他耽误了好人家女孩呢。”

    姊妹两个说笑了一阵，夏春朝便令家人将女儿抱到里面去，本想将所托之事讲出，却又不知从何说起，几度欲言又止。

    傅月明在旁瞧了出来，便正色道：“你我也是相交一场，虽则不是男人，但论及情义，不当比他们差些什么。你若有事，讲出来便是，不然相交朋友做什么？”

    夏春朝这才歉然一笑，说道：“却不是我见外，只是自打相识以来，是我烦劳姐姐的多，却再不能有半分效劳之处，委实过意不去。”

    傅月明说道：“你若这般便还是外道了，有什么事自管讲来。我若不能便罢，若是可以自然帮你排解。”

    夏春朝想了想，当即说道：“姐姐既这样说，我便也不客气了。”当下，便将近来烦难的两遭事讲了出来，说道：“铺子里的事倒也罢了，我小姑子却不能白白送命。他们侯府高贵，我们也不是能随意任人践踏的蝼蚁。然而我相公身有疾患，我一个妇道人家又没甚主意。那大夫虽现下被我拘着，到底也是一面之词，怕不能取信于人。”

    傅月明听了这样的事，柳眉微蹙，一时不曾言语。

    夏春朝只当她为难，又忙笑道：“姐姐若是有什么难处，那便也罢了。本就是我冒失，不成我再想别的法子罢。”

    傅月明赶忙道：“这倒也不是，只是你乍然言说此事，我一时也没个法子。你也晓得，我在家里，虽做着这个夫人，常日里也只管家里的事，这样的事儿我也是头一次听闻。那司徒侯爵是于上有功之臣，没个铁打的证据，怕是难动他筋骨。若是冒然发难，上头斥责一番，他不疼不痒，回过头来倒与妹妹、妹夫为难，却是不好。此事，还该想个万全之策。”

    夏春朝点头应和道：“姐姐说的很是，我也是有此顾虑，不曾找人来写状子。”

    傅月明咬指思忖了片刻，说道：“这样罢，我暂且回去，同我相公商议商议。他虽是个文臣，朝里到底也有几个相熟的朋友，讨个好法子再来与妹妹说。”

    夏春朝慌忙起身道谢，傅月明自然不肯受礼，两人相让了片刻，方才再度坐定。

    傅月明又问道：“你才说铺子里的事，那些干货可都拉回来了？”

    夏春朝说道：“那姓沈的才张口，我便令伙计上门拉回了。我到底是正经做生意的人，不是卖笑的。好来好去倒也罢了，他却打这个主意，那我也不必求着他。”

    傅月明颔首微笑道：“妹妹倒真是个有志气的，便是在男人堆里，这样的又有几个？这倒也巧了，前儿我上相府里向萧老夫人请安，老太太说起今年家里的干果很不好，厨房配出来的菜也不像个样子，抱怨的要不得。我想着妹妹这里现成的生意，便向她提了一嘴。老太太听了倒是高兴，当即便说打发家人上铺子里看，谁知你家这几日又不曾开张。”

    夏春朝连忙说道：“这几日因着退货，铺子里忙着盘点，我怕招呼不周，便令他们先关了铺子。待料理干净了再开张，谁知竟有贵客登门！”转而笑道：“既是这样，我便该亲自上门送些过去，让府上管家看看货才是。但只怕相府门槛高，冒然进去失了礼数。”

    傅月明微笑道：“这便是你多虑了，老夫人性格极是和善，平日里也喜欢个人来说笑的。自打太后娘娘进了宫，老夫人的外甥女又出了阁，萧府这些年可是清静的很。”

    夏春朝笑了笑，又说道：“听闻相爷府上还有一位少爷的？”

    傅月明颔首道：“便是相爷的老来子，说是姨娘养的，在夫人膝下长大，见在刑部任职，如今也没人敢提了。”说罢，转头问了跟来的侍婢什么时辰，又笑道：“我还是去罢，耽搁的久了，怕妹夫要见怪呢。”

    夏春朝见她说笑，倒有些不好意思起来，说道：“姐姐自管坐，我的客人，他是不敢说什么的。”

    傅月明点头笑道：“如今京里都盛传，陆将军为了娘子舍家弃业的，连不孝的罪名都背上了。他既当了上门女婿，你却不要负了人家才好。”

    两人又说笑了几句，傅月明看着时辰，动身离去。

    夏春朝亲自将人送到门上，重又折了回来。

    进到屋中，却见陆诚勇已自里屋出来，正在炕上逗哄女儿。

    夏春朝思及先前言语，心里却有几分过意不去，上前笑道：“我留姐姐多坐了一会儿，空了你了。”

    陆诚勇眉毛一挑，莞尔道：“娘子见客，为夫的躲躲也不为过。如今家中娘子主外，为夫自然万事为娘子马首是瞻。”几句话，惹得一屋子人笑个不住。

    夏春朝在炕边坐了，低眉轻声道：“你心里当真不曾有半分不痛快么？”

    陆诚勇初时不曾言语，握了她的手，半晌忽然说道：“倒要多谢娘子肯替妹妹讨还公道。”

    夏春朝微微一怔，旋即低头道：“红姐儿是你妹妹，自然也是我妹妹，咱们夫妻之间还论这些个？”

    陆诚勇微笑道：“娘子既说夫妻之间不必论这些个，那娘子又与我计较些什么？你晓得，我从来不是那样的人。你若跟我说那些个，可当真是没有意思了。”

    原来，他在里屋静坐，将二人的言谈听了个一字不落，听到妻子提及姓沈的一事，心中虽有疑惑，但为免娘子多心，便一字也不曾问起。

    夏春朝心中登时一阵释然，嫣然一笑，说道：“这般说，却是我小气了，相公见谅罢。”

    夫妻两个在屋里说笑，门上人却忽来报道：“陆家老爷来了，见在门上等候，讨少爷奶奶的示下。”

    这夫妇二人登时面面相觑，夏春朝因他是陆诚勇的父亲，也不好就说不见，便不曾言语。

    陆诚勇静默了半晌，方才望着夏春朝道：“他恁大一把年纪，大老远自城里过来，也是不容易。你若不忌讳，见见也罢，就听他说些什么也好。”

    夏春朝见丈夫发话，自是没二话的，便道：“那就请他进来罢。”说着，顿了顿又道：“少爷身子不便，又不是什么外客，不必去堂上折腾，就请到这屋里来罢。”

    来人应声而去，这边夫妇两个相对无话。

    那陆焕成正在门上等的心里火发，忽见前去报信的人回来，言说请他进去。他自谓家中长辈，今日过来已是屈尊，儿子媳妇竟敢不亲自出门迎接，倒要他进去，登时大为光火。但想及此行为何而来，只得暂且压下满腹怒气，迈步进门。


第134章 V后新章


    陆焕成随着家人一路向里，早年间他往夏家提亲之时，夏家已然迁入城中，他却不曾往这亲家的老宅来过。

    此时一路过去，却见这宅子虽不如城中大户人家那般考究华丽，却也深邃宽广，不由暗自点头感叹。

    一路走到里头去，才走到廊下，就见昔日家中的侍婢长春正在廊上坐着烧炉子。陆焕成便有几分尴尬，轻轻咳嗽了一声。

    长春闻声抬头，见了他，笑道：“原来是老爷到了，才听说老爷过来，大伙还不敢信呢。”说着，丢下扇子，起身往里面通报去了。

    少顷，她又出来，说道：“少爷奶奶请老爷进去。”

    陆焕成整了整衣衫，轻哼了一声，拾阶而上，长春掀了帘子，他迈步入内。

    走到房中，就见儿子儿媳皆在炕上坐，儿媳怀里抱着个女婴，正自轻声哼哄着，便料知是自己那个孙女了。

    陆诚勇见父亲进来，顿了顿，扶着炕沿缓缓下地，道了一声：“父亲。”

    陆焕成见状，十分讶异，半晌方才点头道；“你这腿，竟好些了。”

    陆诚勇说道：“春朝寻人请的大夫，治了这好一向。如今是能下地了，走动却还艰难。”陆焕成微微颔首，便说道：“你离家也有日子了，今儿我过来，是瞧瞧你如何，你母亲也记挂着你。”说着，停了停又道：“老太太也惦记着重孙女儿，叫我来看看。”

    夏春朝听见这话，轻笑了一声，下了炕，抱着孩子径自往里屋去了。

    这陆焕成因早先听闻儿媳生了个孙女，心中便十分不喜，此刻见了这等情形，却也不以为意。

    陆诚勇见父亲上门，纵然心中猜到绝无好事，嘴上也不好说些什么，只得让他父亲上座，又吩咐家人上茶。

    陆焕成四下打量了一番，只见这屋中家具摆设竟是新打出来的，便道：“你们倒是有闲钱，来乡下老宅住，还另打了家具。”

    陆诚勇晓得家中这几位长辈，张口便不离个钱字，只说道：“也不是新打的，春朝过来前，岳父使人将家具重新上了层漆。”

    陆焕成哪里肯信，指着西墙下摆着的双扇兽面纱橱说道：“看那柜子棱角，分明才打磨出来不过半年的功夫，又怎会是新上的漆？我浸淫古董也有年头了，这点点眼力还是有的。”

    陆诚勇听了这话，便有几分厌烦，不理此言，转而问道：“儿子走了这些日子，老太太、太太却还好么？”

    陆焕成叹了口气，面色忧愁道：“你却还能记着，老太太虽是一向身子硬朗，到底一把年岁的人，被你那事着了气恼，连日的咳嗽。你母亲自更不必说了，好时便常年离不得汤药，打从你走后，一气病倒，到如今又十几天下不得床了。”

    陆诚勇问道：“家中未给母亲请医么？”

    陆焕成道：“怎么不请？大夫说她是又发了肝气病，须得静心调养。然而你也晓得，你不在家中，她心里怎么好过？整日夜的哭，只叫着你和红姐儿的名儿，如今也还是吃着往日那些药，干熬着罢了。”

    陆诚勇闻听此言，虽明知大约事不至此，但心底里到底有几分不好受，静默不言，半晌才道：“是儿子不孝，弟弟年岁尚小，还请父亲多辛苦些罢。”

    陆焕成听他这话，并无半分转圜之意，便有几分恼怒，面上却不带出，只说道：“我来前，老太太却有几句吩咐，说都是一家子人，什么事不好在家里讲的，硬闹什么分家？你是家中长孙，断没有你出去的道理。何况你身上见有个官名，这般不荤不素的住在岳丈家里算怎样？料得你住着也不痛快，还是早些家去罢。就是媳妇儿，你要带回家去，也没什么不可以。年轻媳妇子，守不住，闹出些差错，到底也没狠出了格，不算什么大事。孙女儿总归是姓陆的，带了家去罢。”

    陆诚勇见父亲将话摊开，索性便说道：“父亲也不必说了，儿子走前已将话说的明白，家中大半财产都留给老太太、老爷太太养老，并算弟弟日后用度读书的钱。文书既已立下，儿子也不会回去。儿子在这里住的舒心，也不必家里记挂。我也知道春朝不受家里待见，也不带她回去讨那个恼去。”

    陆焕成早已料到这儿子必不答应，不过随意劝劝，见果然如此，也就不再多说，扯了几句闲话，又说要看孙女。

    陆诚勇推诿不过，便让丫头进屋叫夏春朝抱了女儿出来。

    夏春朝正在屋中同奶母说话，见长春进来言说此事，心中纵然不愿，也不好做的太过，只得又抱了女儿出来。走到外头，将襁褓交予陆焕成，便立在一旁，一声儿也不言语。

    陆焕成接了孩子过去，随意看了两眼，便道：“倒是个端正的胚包儿，有几分陆家人的样子。”

    夏春朝耳闻此言，登时就要发作，看了丈夫两眼，强自忍了。

    也是作怪，那玉卿到了她祖父怀里，还不过半刻功夫，哼唧了一声，便大哭起来。

    那陆焕成嘴里“啊呀”一声，连忙将孩子还给夏春朝，却见他那酱色褂子上湿漉漉一滩。

    夏春朝忍着笑，说道：“孩子常有的事儿，公公见谅罢。”便又抱了孩子进屋去换尿衬。

    陆焕成又气又急，半日说道：“这丫头片子就是上不得台盘，这等见不得世面！”

    陆诚勇正吩咐丫头与他擦拭，听了这话，登时脸色一沉，说道：“父亲这是什么话，孩子尚小，这也是常事，哪里就扯上那些不相干？”

    陆焕成心中本不喜这孙女，被她尿湿了衣裳，正在气头上，又听儿子顶嘴，便欲发火。

    恰逢此时，夏春朝自里面使了人出来，说道：“晓得亲家老爷出门不曾带衣裳，奶奶使我到老爷那里去寻件旧日里穿过的来，亲家老爷稍待片刻。”言罢，便出门去了。

    陆焕成穿着件半湿不干的衣裳，一身骚剌剌的，坐在炕上，没半分好气。

    父子两个，一时也没话说。

    少顷，那人去了回来，带了件宝蓝色褂子，果然是夏员外往年穿过的。

    陆焕成换了衣裳，家人便将换下的脏衣服拿了下去。

    两人重新落座，陆焕成便问道：“你岳丈今儿往哪里去了，倒不曾见他。”

    陆诚勇道：“连日落雨，好容易今儿天气晴好，岳父往城里看戏去了。”

    陆焕成便将嘴一撇，说道：“倒过的清闲自在日子。”

    这般东拉西扯了一番，陆焕成既无什么紧要事说，却又不肯离去。

    眼看将近黄昏时分，这陆焕成总不言去，陆诚勇既为人子，自然不好张口撵父亲离开，只得吩咐家人备办酒饭，父子两个吃了一顿。

    饭后，陆焕成照旧坐着吃茶闲讲，始终不提动身离去。

    眼看将到掌灯时分，夏春朝在里面熬不住了，亲自出来说道：“天已晚了，想必城门已关，公公不如住上一晚，明儿再进城去罢。”

    那陆焕成正盼她此言，却又装腔作势道：“住在亲家家里，怕有些不好。”陆诚勇说道：“岳父今儿大约住在城里了，天色晚了，父亲住一晚再去罢。”

    陆焕成还待作态，却听夏春朝说道：“若是公公执意要去，我便吩咐家人套车，只是城门关了，不知公公又往哪家外宅睡去？”

    陆焕成听她这话，便是暗讽先前豢养戏子之事，面上青红不定，强自镇定说道：“既是这样，我住一晚也罢。”

    夏春朝笑了笑，转身去吩咐家人收拾了间客房，拨了两个家人服侍。陆焕成又坐了片刻，便即过去了。

    这厢，夏春朝打发陆诚勇洗漱了，自家也收拾完毕，哄睡了女儿，同丈夫上床就寝。床笫之间，便问道：“他今日来，是做什么来的？又是讨钱的？”

    陆诚勇道：“他倒没说，言语间也只说些家常琐事。我走前将大半的家财都留下了，他们也该知足了。”

    夏春朝笑了一声，翻了个身，说道：“你那一家子人，银钱上若是知道个餍足，比登天都更难些。何况如今咱两个都不在，你那个弟弟又只是个奶娃娃，家里没个进项，他们坐着也心慌。我本当他又是来讨钱，还想跟你商量，谁知他又不曾开口。”

    陆诚勇叹了口气，说道：“他们若能安省些，也就过得清静日子了。”说着，握了妻子的手，又笑又叹道：“却还要谢你，早先你在我家受了这样大的委屈，我还道你再不准我家人上门了呢。”

    夏春朝笑了笑，说道：“再怎样，也是你家人。如今你过来了，我也就懒怠再去计较往日那些个了。”

    陆诚勇叹息道：“我有什么好，能得你这般待我。”

    夏春朝浅浅一笑，将手覆了上去，轻轻说道：“你比世人都好。”

    夫妻两个说了几句话，便各自入眠。

    当夜，睡至中夜时分，门外忽然一阵吵嚷，宝儿慌慌张张跑进门来，喊道：“少爷奶奶，不好了，山匪来咱家打劫了！”


第135章 V后新章


    夫妇二人尚在睡梦之中，听闻这一声，便如平地惊雷，立时醒转过来。

    二人各自披衣坐起，夏春朝便要下床，陆诚勇按着她，说道：“我去瞧瞧，你在这里看着孩子。”

    夏春朝却忧虑道：“你这腿伤尚未好全，走起路来不利索，还是我去罢。”

    陆诚勇说道：“这样的事，哪有叫女人出去的？！”言罢，不由分说，便起身出门去了。

    夏春朝坐在床上，惊魂不定，亦不知如何是好，只吩咐宝儿叫奶母抱了孩子过来。

    珠儿自外头进来，垂头散发，披着衣裳，战战兢兢的上来，揉着眼睛道：“奶奶，哪里来了这一伙匪徒，深更半夜的，倒把人唬死了！”

    正说话时，宝儿同奶母也走了进来。夏春朝将女儿自奶母怀里接过来，看着孩子兀自沉睡不醒，心里倒镇定下来，问宝儿道：“外头到底什么情形？你就认作山匪了？”

    宝儿说道：“我在外头睡着，梦里忽然听窗户外头谁喊了一声，就起来看。才走出屋子，就见二门上的小三子慌慌张张跑进来，说是来了劫匪，叫我快告诉少爷奶奶。我也不敢再往外头去，连忙进来了。”

    夏春朝听了这话，心里七上八下。她自打降生到如今，再没逢过这样的事，一时倒也没了主意。

    正当慌张之际，陆焕成忽打外头进来。

    夏春朝衣衫凌乱，妆容不整，见公公突然走来，不免有几分尴尬，只问道：“外头闹乱匪，公公怎么走来了？”

    陆焕成说道：“我也听闻了，怕你们出事，赶忙过来瞧瞧。”说着，四下看了一眼，问道：“勇哥儿出去了？”

    夏春朝不疑有他，答道：“他出去瞧瞧情形。”

    陆焕成点头道：“我瞧着外头火把明晃晃的，想必他们来人不少。待会儿倘或大门守不住，这些人进来，不是你们这些弱质女流能抵挡的。玉卿虽是个女娃儿，到底也是我陆家的血脉，不能落在这些劫匪手里。你把孩子给我，我到底是个男人，趁乱带了孩子出去，想不是难事。”

    夏春朝虽慌乱，听了这话，心中却狐疑，说道：“公公这话倒有意思，若是乱匪当真冲进来，众人皆不能幸免，公公又怎能平安脱身呢？勇哥儿已出去了，等等再说罢。”说罢，任凭陆焕成说破了天去，也不肯将孩子给他。

    陆诚勇拄着拐杖走到院里，迎头就见跟自己来的小厮金锁手里提着棍棒忙忙的跑进来，一脸仓皇之态。

    陆诚勇便喝道；“外头到底怎样了？这般慌张，成什么样子？！”

    金锁见了他，心下稍安，连忙说道：“少爷，门外来了许多人，都拿着兵器，将咱们宅子团团围住了。”

    陆诚勇一面往外走，一面问道：“他们来了多少人，到底要做些什么？”

    金锁道：“只是看着火光里影影绰绰的不少人，也不知到底有几个。守门的问了两声，只说是来讨钱的。”

    陆诚勇闻言，料知是实情，亦不再多问，一径走到前院。

    走到前头，却见院中众家人各自面无人色，惊慌失措，四处奔逃，嘴里大声嚷着：“乱匪要来杀人了！”

    陆诚勇大喝一声：“这般狼奔豸突，又能济些什么事！给我各自站着，平日里主家养着你们，到了这等关头上，便半点也派不上用场！”

    那起家人眼见主人出来，心中稍安，连忙围了上来，七嘴八舌，问讯不住。

    陆诚勇走到大门前，借着缝隙向外望去，只见外头火光之下，人影憧憧，那起歹人各自骑在马上，明火执仗，显然来者不善。

    当下，他将家人中壮年男丁招拢在一处，说道：“歹人上门打劫，咱们需得守住了门户。眼下已是寅时二刻，再过片刻天就要亮了。待咱们拖延到天亮时分，周遭农户见了这等情形，必定报官。官兵来了，自然将这伙乱匪拿下。”

    众家人听了这话，尚且心存疑虑，更有一人嚷道：“少爷，咱们门户浅窄，如何守得了几个时辰？横竖山贼只为求财，叫奶奶拿了钱出来给他们，想必他们不会伤咱们性命。这关头上，舍财保命才是正理。”

    正当此时，门外的匪首亦大声道：“门里当家的听着，咱们今儿过来只想讨个几千两的平安钱，你们将银子拿出来，咱们断然不会伤了你家上下一鸡一犬。奉劝你们识时务些，莫要舍命不舍财！”

    这一声落地，家人群里越发骚乱。

    陆诚勇见状，当即喝道：“胡说！这些强人哪有道理可讲，我们将门户打开，他们各个手持兵器，死活还由得我们么？！你这厮在这里惑乱人心，到底安的什么心？！莫非这起强贼，竟是你勾结来的？！”言罢，便令家人将这人擒下，当场打了几棍，扭送到柴房关了起来。

    陆诚勇到底是行伍出身，沙场阵里滚过来的人，发号施令甚是威严，众家人也无人不敢从命。

    陆诚勇又自门缝里细细打量了一番，心中盘算道：看着阵势，来人不过十余人之多。人虽不多，却皆有兵刃在手，又是打家劫舍惯熟了的。家中下人虽多有青壮男子，但无人会武，硬拼起来，怕是要吃亏。

    门外那些匪徒见里面没有动静，渐渐焦躁起来，大呼小喝，扬言就要攻进来。

    陆诚勇只是不做声，僵持片刻，忽然心生一计，令家人自库房里将家中存放的桐油取出，趁着天黑人乱，一众匪党吵吵嚷嚷，并未察觉，将那桐油顺着门底缝隙倒了出去。

    夏家门外原是一片荒草地，家人常在此放牧牛马，因如今天候尚早，草叶枯黄，桐油倒去转瞬便已浸透。

    陆诚勇又命家人取了火折子，顺着门缝扔了出去，那火折子落在地下，干草吸饱了桐油，遇明火即燃，门外登时火光冲天。

    那起匪徒所乘马匹，皆是寻常驽马，哪里似战马那般训练精良，一见此火势，登时炸了群，扬蹄吠叫，四散奔逃。将马上的山匪，颠下背来。众匪徒不防剧变，呼喝嚎叫，那马匹却全然不受号令，狂奔不住。

    这伙匪徒跌下马来，有衣裳着火满地翻滚的，亦有被马踩折了手脚的，手中火把落地，火势越发大了，火声猎猎，哀嚎震天。更有那幸免于难的，眼见情形不好，逃窜而去。

    匪首原在人群最后，并未被火势波及，见此情状，大声喝骂不住，意图压众。

    然而群匪不过是些乌合之众，见财起意，哪肯拼命，照旧四下逃窜。

    正当此时，宅院大门忽然洞开，一众夏家男丁手持棍棒铁锨自里冲出，将那些不及逃去的贼人打翻在地。

    门外原不过一片枯草坡，仗着桐油方才烧的热烈，待桐油烧尽，便无物可烧。

    陆诚勇甚有算计，见此情状，料知众贼气势已去，当即命家人出门擒贼。

    夏家家人看那些山匪尚未破门，便已先自乱了阵脚，胆气顿时壮了起来，冲出门外，将一众山匪按在地下，各自捆绑起来。

    这伙山贼至此时，早已方寸大乱，加之烧伤摔伤，斗志已去，各个束手就擒。

    匪首看大势已去，回身纵马狂奔而去，一众家人并无乘马，陆诚勇又腿脚不便，只得任凭其离去。

    当下，陆诚勇命家人将拿住的贼人各自捆绑了，关在院中。他心中记挂妻子，只将管事的吩咐了一番，便忙往回走去。

    夏家家人原本看他身有残疾，面上虽被夏春朝严令拘管，心里却无不笑他吃老婆饭。经了今日这事，阖家上下不折损一员人手，便巧计退贼，深为佩服，再无人敢嘲笑于他。

    陆诚勇走回后院，才踏上台阶，便听屋中夏春朝大声道：“公公这算怎样？竟要自媳妇怀里硬抢孩子么？！”

    陆诚勇掀帘入内，只见父亲陆焕成竟而劈手伸到妻子怀中硬夺女儿，三个丫头连同奶母在旁劝阻不住。玉卿一个幼嫩婴孩，被二人挣来夺去，禁不住大哭起来。

    夏春朝一听孩子啼哭，手下一松，便被陆焕成将孩子夺了过去。

    陆诚勇踏进门内，恰见此景，登时喝问道：“父亲这是在做什么？！”

    陆焕成见他回来，抱着婴孩儿向后退了一步，说道：“老太太想看看孙女，我带玉卿回去。你媳妇拦在里头，算什么道理？！这世上，哪有不让老人家看重孙女儿的？”

    陆诚勇上前，沉声道：“父亲若要这般，大可好好说，做什么定要硬抢孩子？我晓得你们心里怎么想，本是看不上女孩儿的，老太太也未必当真就要看这个重孙女儿罢？”

    陆焕成见他过来，又忙退后一步，说道：“勇哥儿，你却不要乱来。孩子还小，别有什么闪失，咱们父子日后就难相见了！我们看重不看重不打紧，这孩子总是姓陆的，不能在外姓人家里养着。你们两口子要看孩子容易，只管回家来。我们也断不会关着大门不让进！”

第136章 V后新章


    夫妇二人不防此变，夏春朝更唯恐公爹伤了孩子，慌忙说道：“公公先把玉卿放下，有什么话好商量。”

    陆焕成狰狞一笑，说道：“你们跟了我回去，孩子就放在老太太房里看养，咱们都是一家人，自然万事好商量。”

    眼见陆焕成无论如何不肯放下女儿，陆诚勇禁不住怒火中烧，喝道：“父亲若是这般，咱们就再不要讲什么父子情面！你不把玉卿放下，便休想出这家大门！”言罢，更喝令丫鬟出去传了一众小厮进来，将门堵了个严严实实。

    陆焕成眼见如此，慌忙搂着孙女向后退了几步，大声道：“勇哥儿，你别执迷不悟！你同我回家去，咱们万事皆休，日后父慈子孝，自有你好日子过。你若再这般相逼，仔细我胳臂一松，孩子身子骨嫩，可就不成了！”言罢，便蓄意双手微松，怀里襁褓下坠，落地之际重又接住。

    夏春朝在旁看的心胆欲裂，张口呼道：“公公手下留神，把玉卿还来，我们这就回去！”

    陆焕成甚是得意，笑道：“你这忤逆媳妇说的话，我怎好信的？！你这就出去叫人套车，我带了孙女儿先回家去，你们随后跟来。咱们在家见了，再好好算算这些日子的账！”

    陆诚勇默然不言，沉吟半晌，方才点头说道：“既是这等说，就依父亲便了。”言罢，遂吩咐家人套车。

    夏春朝忧心女儿，心焦如焚，六神无主之下也只得暂依丈夫行事。

    夏家小厮在门前套下马车，陆焕成搂定了孩子，快步走至大门上，见果然有辆马车等候，便弯腰上车。

    因他怀中抱着孩子，行动甚是不便，左右只是上不去。一旁候着的小厮金锁上前搀扶，陆焕成见已到了门上，不免心中防备松懈，臂弯一松，已被金锁将襁褓抱了过去。

    金锁抢过孩子，三步并作两步跑到自家主子跟前，将小姐抱给夏春朝。

    夏春朝接过孩子，低头细巧，却见女儿那乌溜溜的眼睛，直愣愣望着自己，鼻子一酸，险些落下泪来。

    陆焕成看此情状，顿时一慌，提步奔来便想再抢婴孩儿，却早被一众家人拦住。

    陆焕成气急败坏，禁不住怒斥道：“勇哥，你是陆家子孙，理当顶立门户，赡养老人，为着个女子，这等忤逆不孝，不怕天打雷劈么？！”

    陆诚勇看女儿安好，心下稍定，又听父亲这老生常谈的说辞，懒怠争辩，只淡淡说道：“父亲若没别的话说，便早些去罢。家中昨夜遭贼，我与春朝尚有家务急待料理。”言罢，竟再不理会父亲，携了妻女，转身离去。

    陆焕成见大势已去，且势单力薄无可施为，又是个心中有病的，也恐那点子事发起来，倒不好脱身，便忙忙的乘车去了。

    陆诚勇夫妇二人回至屋中，夏春朝忙着安顿女儿，又怕她受了惊吓，连忙招了冯舟过来诊脉。冯舟来瞧了一回，只说孩子有些受惊，倒无大碍，一颗心方才放了下来。

    陆诚勇坐在一旁，看着妻子忙碌，心里甚觉愧疚，半晌方才说道：“我也不知他竟会行出这样下作的事来，早知如此，当初不让他上门才是。”

    夏春朝一字不发，替孩子换了尿布，这才低声道：“你又不能未卜先知，谁又会料到他们竟连这一丁点的情面都不顾了？好在孩子没事，这事往后也再不要提起了。”

    说话间，管家进来，报道：“少爷奶奶，那起贼人现下都绑在院中，听候发落。”

    夏春朝没有答话，陆诚勇问道：“还不曾报官么？”

    那管家道：“已打发了门上的招儿和铜柱进城报官。”

    陆诚勇颔首道：“暂且将这起人扣在柴房，多派人手看紧了他们，以防他们逃跑作乱，倒也不要打骂。”

    那管家得了吩咐，扭身出门。

    陆诚勇又同妻子说道：“昨儿夜里乱着，匪首倒好似逃了。”夏春朝顿了顿，问道：“逃了，不怕他回来报复么？”

    陆诚勇道：“昨夜他们打劫不利，又折损了这许多人手，必定以为我们会加意防范，大约这几日是不敢再来的。此等情形，我在军中常见，只消快些擒住那匪首便是了。”

    夏春朝闻言，娥眉微蹙，说道：“这乡下地方，多是山沟杂林的，城里的捕快怕不能这样快抓到。”

    陆诚勇道：“我也料到如此，适才进来时已打发了人去贺家报信了。”

    夏春朝一时不解其意，问道：“贺家？”陆诚勇莞尔道：“便是我在军中结识的好友，贺好古。”

    夏春朝一听他提起此人，便不做声，低头闷了片时，方才低声道：“我说那厮不是好人，不明白你为什么定要跟他厮混一处。你托了他，往后还要欠他的人情，我倒不大愿意的。”

    陆诚勇说道：“他是军里出来的人，这等事情上老道些，比那京中的捕快强上百倍，如今又在步兵衙门里供职，万事方便。”

    夏春朝闷闷说道：“那我同你说过的话，你忘了不成？”

    陆诚勇闻言，便在一旁坐了，揽着妻子肩头，笑道：“我怎会忘？我也跟你说过，我是断不会疑你的，你也别总往心上搁。”

    夏春朝听了这话，笑了笑，说道：“既是你这等说，那我也不好再讲什么了。”

    正当此时，门外忽然一阵吵嚷，几个家人媳妇推搡着一人进来，嘴里喝道：“有什么话，你且对奶奶说去！”

    夏春朝见状，忙叫奶母将女儿抱进里屋，斥道：“一个个都翻了天，没了王法了。这屋子，也是说进就进的？！”

    其内一粗腰媳妇上前叉了叉手，说道：“奶奶见谅，实则是我们在瞧见这小妮子鬼鬼祟祟，不似好人，家里又才遭了贼，怕有什么隐情，忙着押她过来，忘了规矩。”言毕，便将手松了，把押着的人往前一推。

    那人立在堂上，惨白着脸，低着头，一言不发。

    夏春朝定睛打量，竟是宝儿那表妹王秋英，心中狐疑，便问道：“什么缘故？”

    那媳妇说道：“我们几个本要往门上去浆洗衣裳，走到天井里，就见一人影在大榕树后头，探头探脑。一见了我们，扭头就跑。好容易被小厮拦住，才知是这丫头。她不在咱们家住，这关头上，却怎么在这里？问她话，也不答。因有前头的事，我们倒恐她老毛病发了，又偷盗了家中财物出走，这才押了她来见奶奶。”

    夏春朝听了这番言语，一双眼睛只盯在王秋英身上，沉声问道：“你不在家里，走到这儿来做什么？人叫你，你为什么要跑？”

    那王秋英只是低着头，闷声不响。

    夏春朝又问了几句，见问不出来，登时便恼起来，斥道：“既是这等，想必便是非奸即盗了。你是我家人的女儿，我处置你也是分内的道理。”一语未休，当即吩咐家人将这妮子拉下去，上拶子。

    那王秋英仍旧不言不语，任凭人将她拉到院中。

    宝儿也自外头一步步挨蹭进来，见了这等情形，料知奶奶已是恼了，不敢声言求情，只立在一旁。

    夏春朝看了她一眼，也不说话。

    陆诚勇是历来不插手妻子行事的，当下亦不言语。屋中一时静谧无声。

    少顷，拉人下去的家人媳妇回来，说道：“奶奶，那蹄子愿意招了。”

    夏春朝点了点头，那人便下去将王秋英领了回来。

    只见那王秋英进来时，额角沁汗，唇白面焦，蜡渣也似的黄，倒是勉强站得住，只是两手十指红肿不已。

    夏春朝含笑点头，说道：“好呀，我道你是个硬气的丫头呢，怎么倒也肯说了？为些什么事，快些实说了，免得再吃苦。”

    那王秋英虽说出身贫寒，但自幼娇生惯养，哪里受得了这等苦楚，早将先前心中存志丢至九霄云外，只待夏春朝一问，当即竹筒倒豆子一般和盘托出。

    原来，这王秋英甚有心计，见谭永初委实指靠不住，便打主意谋算如何弄上一注钱财。因她知晓谭永初早先结识了些草莽朋友，皆是棍徒之流，便同他商议，投靠了这起人，一道筹谋着来夏家打劫。

    她原本的盘算，是先行回来打点，里应外合，趁黑开门，放了这起匪徒进来。熟料因陆诚勇来家，言说夜间大门无人看守不妥，另行调拨了几人值夜，竟无可下手。那起山匪前来打劫，又被陆诚勇施计擒住大半。眼看大势已去，她唯恐人将她供出，便想趁乱离去。不料，却走漏行藏，被这几个家人媳妇拿住。

    这王秋英虽上了刑，言语倒还顺畅，将前后事由讲了个清净。

    夏春朝听得七窍生烟，随手拿起绣筐里的尺子朝她掷去。王秋英亦不敢躲，任那尺子砸在额上，碰出一道血痕来。

    只听夏春朝喝骂道：“当真是众生好度人难度！你们一家子先前在城里过什么日子？来了我这里，每月的工钱不消说，吃穿用度我哪里亏待过你们？！你便这等答报我来着？！你爹娘分明也是老实人，怎么就养出你这么个作乱的女儿来？！”

    那王秋英泣涕淋漓，言道：“我晓得我做下的事实属大逆不道，不敢望奶奶宽恕。只是还有一桩事要告知奶奶，奶奶听了再做裁断罢。”


 第137章 终章


    夏春朝听了这话，心里疑惑，暗自忖道：所谓人之将死其言也善，倒听听她说些什么也无妨。当下，点头道：“你讲罢，却不要以为我能饶了你！”说罢，便示意那几个家人放开她。

    王秋英抽抽噎噎，说道：“原本我们听闻姑爷来家，只怕家里有了防备，还不敢来打姑娘的主意。只是前不久山寨里来了个人，说是给人搭线的，言说姑娘哄骗了姑爷逃家，他们要叫姑爷回去。又恐二位不肯，便想先将孙女儿接回去。便叫我们来劫，他们好趁乱带了孩子去。又说姑爷是个瘫子，来时只带得一个随身小厮，让我们只管来，不妨事。我们那位朋友，听了这话，便鬼迷了心窍，想从姑娘这里弄笔钱财出来，便叫我回来做个内应。如今事败，我倒也不敢指望姑娘开恩，只是这里面的曲直还望姑娘周知，免得再上了人的圈套。”

    夏春朝闻听此语，气的险些打了个仰倒。

    陆诚勇皱眉问道：“这话荒唐，我父亲向来只在城中，又是清白人家，怎会同那些山匪勾连？”

    王秋英泣诉道：“姑爷若不信，只管再问那些抓来的人就是。”

    夏春朝向陆诚勇斥道：“在家时，就见你爹时常结交些不三不四的狗肉朋友。凭着人去骗他钱财，买那些没处扔的古董破烂。这一人搭一人，拐弯抹角结识些棍徒匪类又有什么稀奇！我且不问你，事到如今，你预备如何是好？难道就凭着他们一遭一遭的算计我们不成？！”

    陆诚勇垂着头，只是不言语。

    夏春朝心里会意，当即示意家人将王秋英带了下去。又责令家人将那起山匪分别审讯了一通，摘取了口供，见果然与王秋英所说如出一辙，便将那证词递到陆诚勇面前，自家便在一旁坐了，并不说话。

    陆诚勇接了那供词，看了一回，默然不语，半晌方才说道：“他们既不将我当儿子看待，那还有什么可说的？”言罢，又不言语了。

    夏春朝见状，将下人打发出去，挨着他坐了，握着他的手，低声道：“我晓得你心里不痛快，然而你家里那些人的秉性，你也清楚。若是咱们不能甩脱了他们，往后只怕更要没个顾忌了。”

    陆诚勇这方说道：“我晓得你的意思，只是父亲到底有了春秋，只不要叫他受太多苦楚便是。”

    夏春朝忙笑道：“这个我自然知道，倒也不是定要怎么样的，只是叫他们再不要来便了。”

    正说话间，外头家人进来报道：“间壁沈家打发人来问平安。”

    夏春朝听闻，当即娥眉一竖，呵斥道：“打出去！”

    来人自不敢去回，只是站着不肯走，陆诚勇便说道：“到底是邻里之间，何必这等？”

    夏春朝说道：“昨儿夜里闹的那般热闹，我便不信他们竟全不曾听见。若当真顾念着邻里交情，即便怕了匪徒凶悍，也该替我们喊一声才是，竟没半点声息的。如今眼见事态平息，又来卖这个人情，我好稀罕的？！”说着，更一叠声的叫家人撵了沈家来人。

    陆诚勇见妻子恼怒，料知必为昨夜吃了惊吓之故，便替她说道：“你去说，家里才遭劫匪，正当忙乱之际，无暇待客，便不见了罢。”

    那人得了吩咐，这才下去。

    这厢，夫妻两个在屋中商议不提。

    过了午后，贺好古应邀前来。

    夏春朝身为女眷，又为着前番的故事，心中别扭，便不肯出去，只陆诚勇一人见客。

    陆诚勇走到堂上，宾主二人见过，分位落座。

    这对异姓兄弟相别几月，已迭遭变故，此时相见，当真唏嘘不已。

    寒暄已毕，陆诚勇便将所托之事尽数讲了。

    贺好古为前番图谋他妻子，心中有愧，自然无不应承。

    两人坐了一回，眼见将到晌午时候，陆诚勇留客用饭。

    因陆诚勇腿疾未愈，不能饮酒，二人只吃了顿便饭就罢了。

    饭毕，陆诚勇便命家人将那起匪徒捆绑了，交予贺好古。

    贺好古来时，另带了一支人马，当即收押，进城而去。

    陆诚勇横竖是朝廷敕封的武将，京郊之地竟有山匪上门打劫朝廷命官，此事自是惊动朝廷，上下一片哗然。

    那起山匪自进了监，料知不能幸免，还未过了热堂，便已各自抢先招供。

    贺好古领兵巡查，不日又于一山坳将那夜逃窜的匪首擒获，一并送交官府。

    那审案的官员看了供状，见竟是陆诚勇之父勾结匪徒之祸，倒不好判理。贺好古受陆诚勇之托，密密叮嘱了一番。书记官员便将供词改作陆父为奸人哄骗之故。这案子清晰明了，审判亦快，匪首按法斩首弃市，其余从众收监流放从军不等。

    那与陆焕成做引荐人的泼皮，被当庭杖打了四十余棒，归家不上两日便一命呜呼。

    案子虽已判决，但做父亲的竟勾结匪徒打劫儿子媳妇，当真惊世骇俗，惹得朝野一片议论。陆诚勇因行走不便，更托人将先前分家一事诉至朝堂。那官员心觉荒唐，又是朝廷命官的家事，不敢擅自裁决，上书至龙庭。

    此事传至大内，倒也被狠嚼了一通，当今皇帝是个赤诚孝子，见了这等故事，颇有几分恼怒陆诚勇夫妇二人。倒是太后通情，说道：“子虽不当，父过更甚。事已至此，合不如散。”几句话说改了皇帝心意，只着令官员了断此事。

    这为官之辈，皆是心有七窍之人，揣摩上意，断定了陆家分家官司，且言明两房各自为生，再不得相互打搅。若然有违，依律惩处云云。

    那陆焕成自归家去，得知此事不好，正自惊魂不定，又听闻那与他引见的朋友被官府拿去，几乎当堂杖杀，更被吓得魂飞魄散。好容易得知山匪官司并未追究于他，正要再度谋划，却又接了官府下的裁断。陆家合家虽满心怨怼，愤愤不已，却因他合家上下皆是欺软怕硬之徒，没了倚仗，更不敢冒犯，倒也彼此安宁了。

    夏春朝在家中得闻此事，虽不尽合乎心意，因知晓公婆一家子的脾性，却也松了口气，就此丢开了手。

    自此，陆诚勇便常住于乡下妻家，同他父母常年再无往来。逢年过节，陆焕成两口还借年节事宜，打发了家人前来亲近，却也不得个待见。时日略久，陆焕成同柳氏见没了指望，便也断了往来。

    到了这年年底，京中一场大雪，陆贾氏出门上香，不防吃了几口冷风，归家便大病一场。她已是上了年纪，身体日渐衰颓。陆家自夏春朝离去，无人整治家务，家业早已荒疏不堪。陆焕成亦不是什么尽孝之人，陆贾氏患病，下人皆耍奸躲懒，护理不周，苟延残喘至隔年开春，便就撒手人寰。

    祖母病逝，却是大事，陆诚勇同夏春朝不得不归家奔丧。

    回至家中，眼见家业荒颓，二人也不曾说些什么。

    柳氏见儿子媳妇归来，只当来了靠山，望着儿子哭诉了半日，又将夏春朝拉至内室，拉着手哭哭啼啼，直诉凄苦并懊悔之情。

    夏春朝言道：“我晓得婆婆厌我，我又何必回来讨这个憎嫌？相公已将朝廷的赏赐尽数留在这里，婆婆好生打理着，也就够余生盘缠了。我倒劝婆婆一句话，往后还是自家顶立起来，凡事多个盘算，别总耳根子软。这日子倒也还长，还有个姨娘在那里，往后可要怎么好呢？”言罢，更不多说，甩手出门去了。

    待陆贾氏灵柩出殡，夫妻二人再度归家，彼此并无话说。

    时光荏苒，匆匆已是两年。

    陆诚勇双腿已然大好，再度回朝廷复职，领了个京城的武将差事，再不曾外出。只是夏春朝已住惯了乡下老宅，便不曾搬回城中。

    这日，正当初夏黄昏，暮鸦归巢，天色渐暗。

    夏春朝坐在院中藤椅上，做些孩子针线。那夏玉卿已将三岁，正是蹒跚学步的年纪，在院中磕磕绊绊的玩耍，缠着长春与她摘花捋叶儿的。

    片时，只听前头门上一阵响动，长春便笑道：“必是少爷来家了，奶奶看哪里摆饭？”

    夏春朝已是怀了六月有余的身孕，肚腹高隆，懒怠动弹，只看了一眼地下，说道：“把这地扫了，抬桌子出来吃罢，院里凉快。”

    几个丫头答应着收拾了，才将桌子抬出来，陆诚勇已然迈步进门。

    夏春朝见丈夫归来，撑着腰身，就要起来。陆诚勇已然大步上前，在一旁坐了，笑道：“你不必动了，就坐着罢。”夏春朝亦含笑道：“也不知怎的，这次才六个月上，肚子就这般大了，日常走动就觉得坠的很。”陆诚勇捏着她的手，说道：“再有两个月就罢了，前次你生玉卿时我不得在家，这次我定然陪你。”

    夏春朝笑了笑，又问道：“近来那事怎么样了？”陆诚勇道：“今儿圣上下了旨，抄了侯府，阖府上下流放三千里，两日后就要动身了。”夏春朝笑道：“他们倒也有今日，我还当他们是盘根的大树，怎样也倒不掉呢。前儿傅姐姐来问我讨冯周去，说要进宫对峙，我只道不过又是个替死鬼充数儿。这两年间，同他们也没少相争，从来只是滑不留手的。”陆诚勇说道：“司徒仲因着前朝的事，上面想要除掉他不是一日两日了，他还不知检点，到底栽在了今日。”

    夏春朝叹了口气，说道：“只望红姐儿在天之灵有知，也算替她出了这口恶气。可怜她青春大好的年纪，就这么稀里糊涂的送了命。”陆诚勇点了点头，道：“待我休沐，就到她坟上去看看。”

    夏玉卿见父亲回来，跌跌撞撞上前，抱住父亲膝盖。陆诚勇就势将她抱起，放在膝上。

    俄而，几个丫头端了饭菜上来，一家三口便一道吃了晚饭。

    夏春朝身子不便，陆诚勇拿汤匙喂女儿吃粥，看见桌上的水晶包子，忽然想起一事，说道：“今儿下了朝回来，路过咱家铺子，却见间壁的和祥庄关张了，不知是个什么缘故。”

    夏春朝说道：“前儿傅姐姐过来吃茶，说起这事，好似之前宫里一个得宠的嫔妃吃坏了肚子，追查起来竟是这和祥庄的点心出的差池。出了这等事，他们生意做不下去也是情理之中。沈家这几年没少挤兑咱们，若不是傅姐姐帮衬着，生意还不知到什么田地呢。”

    陆诚勇听了这席话，点了点头，未再多言。

    少顷吃过了晚饭，夫妻两个相携回房。

    夏春朝安顿女儿睡下，回来在妆台前坐了，一面卸妆摘头，一面道：“自打那王氏回了娘家，哥哥再没续娶，如今说要把那丫头扶正，父亲过来问我的意思。我想着好歹行哥儿也是举人了，家中门第再不似往日。我倒不是看不上那丫头出身，但这等偷鸡摸狗的，到底不是正经人的做派，只怕难上台面，还是让她做个姨娘罢了。”

    陆诚勇梳洗已毕，走上前来，揽着妻子香肩，将她头上一朵绢花摘下，低低说道：“你家的事，你拿主意便了。后个儿是我的生辰，除那一碗长寿面，我倒还想同娘子讨个通融，不知娘子肯不肯呢？”说着，便附耳低语了几句。

    夏春朝仰起头来，眸色似水，唇边带笑：“这遭儿便依了你，往后可下不为例。”



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